«Молодцы!» — одобрительно подумал Пилот.
Увернуться от них особого труда не составляло, но он сознательно снова пристроился рядом с передним штурмовиком и покачал крыльями.
Задние коротко рыкнули орудиями. Трассы, как и рассчитывал Пилот, прошли где-то снизу, тем не менее ощутил он себя очень неуютно, и поспешно ушел на иммельман.
Штурмовики снова, как ни в чем не бывало, выстроились звеном.
«………..!……….!………..!» — мысленно высказался Пилот, затем подумал и добавил пару выражений вслух.
Штурмовики продолжали разгон.
«Интересно, на какой скорости и высоте они обычно устраивают Переход? — тоскливо подумал он, припоминая, что обычно это явление сопровождается приличным сотрясением воздуха. — Может, все-таки завалить?»
Пилот снова пристроился сбоку, в недосягаемости от курсовых орудий, и понадеялся, что турелей у врагов нет — ни ручных, ни автоматических.
Он мигал огнями, качал крыльями, рыскал носом до тех пор, пока у самого не закружилась голова, затем тяжело вздохнул, резко развернул машину и снизу-слева аккуратно поджег два слегка отставших штурмовика.
Оба почти мгновенно взорвались, что на такой скорости было совершенно неудивительно, третий снизил скорость, покачал крыльями и послушно пошел на посадку.
— Идиот! — заорал Пилот, как только приоткрылся фонарь его самолета. — Я ж вам и крыльями махал, и чуть ли не под носом танцевал, и задницу под пушки подставлял — какого члена вы перли, как на буфет!
Пленный изумленно оглядывал ангар, толпу выжатых, как лимоны, летчиков, странные летательные аппараты, и чувствовал себя явно нехорошо.
Пилота чуть ли не силой вытащили из кабины, пару раз подбросили в воздух под одобрительный рев всех присутствующих, уронили, так же быстро с помощью какой-то машинки привели в идеальное состояние, осторожно опустили на пол и расступились — Контактер бросилась ему на шею и приникла к губам долгим поцелуем.
— Эй, — послышался вдруг хриплый голос. — Ты, сука!
Женщина изумленно оглянулась, Пилот так же изумленно поднял голову — пленный летчик встал в свой тесной кабине, глаза его горели странным фанатичным огнем; пистолет в руке дрогнул раз, другой, две дымные трассы бесшумно протянулись и с глухим кашлем погасли в груди женщины.
На удачливом стрелке сразу же повисло с десяток человек, но было уже поздно.
— Почему… — успела пробормотать Контактер, мягко оседая в руках Пилота, затем лицо ее приняло удивленное и по-детски обиженное выражение, изо рта потянулась вниз струйка крови и веселые, живые, сияющие глаза ее закрылись навсегда.
Эпизод 18
Эпизод 19
Эпизод 20
Эпизод 21
Эпизод 22
Увернуться от них особого труда не составляло, но он сознательно снова пристроился рядом с передним штурмовиком и покачал крыльями.
Задние коротко рыкнули орудиями. Трассы, как и рассчитывал Пилот, прошли где-то снизу, тем не менее ощутил он себя очень неуютно, и поспешно ушел на иммельман.
Штурмовики снова, как ни в чем не бывало, выстроились звеном.
«………..!……….!………..!» — мысленно высказался Пилот, затем подумал и добавил пару выражений вслух.
Штурмовики продолжали разгон.
«Интересно, на какой скорости и высоте они обычно устраивают Переход? — тоскливо подумал он, припоминая, что обычно это явление сопровождается приличным сотрясением воздуха. — Может, все-таки завалить?»
Пилот снова пристроился сбоку, в недосягаемости от курсовых орудий, и понадеялся, что турелей у врагов нет — ни ручных, ни автоматических.
Он мигал огнями, качал крыльями, рыскал носом до тех пор, пока у самого не закружилась голова, затем тяжело вздохнул, резко развернул машину и снизу-слева аккуратно поджег два слегка отставших штурмовика.
Оба почти мгновенно взорвались, что на такой скорости было совершенно неудивительно, третий снизил скорость, покачал крыльями и послушно пошел на посадку.
— Идиот! — заорал Пилот, как только приоткрылся фонарь его самолета. — Я ж вам и крыльями махал, и чуть ли не под носом танцевал, и задницу под пушки подставлял — какого члена вы перли, как на буфет!
Пленный изумленно оглядывал ангар, толпу выжатых, как лимоны, летчиков, странные летательные аппараты, и чувствовал себя явно нехорошо.
Пилота чуть ли не силой вытащили из кабины, пару раз подбросили в воздух под одобрительный рев всех присутствующих, уронили, так же быстро с помощью какой-то машинки привели в идеальное состояние, осторожно опустили на пол и расступились — Контактер бросилась ему на шею и приникла к губам долгим поцелуем.
— Эй, — послышался вдруг хриплый голос. — Ты, сука!
Женщина изумленно оглянулась, Пилот так же изумленно поднял голову — пленный летчик встал в свой тесной кабине, глаза его горели странным фанатичным огнем; пистолет в руке дрогнул раз, другой, две дымные трассы бесшумно протянулись и с глухим кашлем погасли в груди женщины.
На удачливом стрелке сразу же повисло с десяток человек, но было уже поздно.
— Почему… — успела пробормотать Контактер, мягко оседая в руках Пилота, затем лицо ее приняло удивленное и по-детски обиженное выражение, изо рта потянулась вниз струйка крови и веселые, живые, сияющие глаза ее закрылись навсегда.
Эпизод 18
Наступил вечер, и Пилот, разобравшись с местными аналогами водки, нажрался, как свинья.
Эпизод 19
— На самом деле все объяснимо и даже по-человечески понятно, — медленно проговорил Психолог. — Ты бы тоже особо не задумывался, увидев того толстяка…
— Какого еще толстяка? — выдавил из себя Пилот.
Говорить ему не хотелось. Собственно, ему уже ничего не хотелось, но Психолог, сам напрашиваясь на эту встречу, был уж очень настойчив, из разряда тех мужчин, которым проще дать, чем объяснить, что не хочешь.
— Который организовал нападение на… нашу обшую знакомую.
— А…
Странно, но даже при этом, еще несколько часов назад очень болезненном воспоминании, Пилот почувствовал всего лишь легкое сожаление — и ничего больше.
— Признайся, ты бы убил его? — настаивал Психолог.
— Ну, убил бы. Отстань.
— Я понимаю, тебе от этого не легче. Но парню, который пристрелил Контактера, сейчас еще тяжелее. Они там понятия не имели о матрице, о наших движках… вообще ни о чем. Они просто отразили налет амазонок, захватили их атмосферник с параприводом — примитивным, конечно, — построили свой и вошли в войну. Вошли абсолютно неподготовленными, с трудом поконтактировали с несколькими соседними линиями — еще более отсталыми, а затем… затем амазонки выжгли их линию, причем методы у них, я тебе скажу… Брррр... Ну представь, что чувствовал парень, когда увидел здесь одну из них?
— А мне насрать! — отрубил Пилот. — Я даже не знаю, кто такие эти твои амазонки…
— Сейчас объяс… — обрадовался было Психолог.
— ...И знать не хочу! Оставь меня в покое.
Пилот подошел к стенному шкафу, достал бутылку чего-то сильноалкогольного и с размаху приложился к горлышку.
— Я все могу понять… — сказал он после длительной паузы. — То, что погибли люди, пусть даже ни в чем не виноватые — это понятно. Это война, и они знали, на что шли. Но…
Он приложился к бутылке снова.
— Но почему гибнут в основном те, кто так или иначе со мной связан? Что я — Азраил? Если я притягиваю смерть, то почему она обходит меня и старательно выбивает тех, кто меня окружает… кого я люблю…
Пилот покачнулся, выругался, и недоуменно взглянул на уже полупустую бутылку.
— На, выпей со мной. И будь наготове — она придет и за тобой!
— Она — это смерть? — спокойно поинтересовался Психолог, принимая бутылку.
— Нет, теща! — съязвил Пилот. — А потом — за тем, следующим, кто придет меня утешать.
— Я не собираюсь тебя утешать! — вдруг с полковничьими нотками в голосе рявкнул Психолог. — Я только пытаюсь вдолбить в твою scheisekubbel[21], которую ты почему-то называешь головой, хоть пару разумных мыслей!
— Это каких же?
Как ни странно, такой нехитрый прием подействовал на Пилота лучше, чем рекомендованные Ящиком фрейдистско-юнговские ухищрения — пациент вышел из психологической комы и проявил некоторый интерес.
— Первое, — таким же тоном продолжал Психолог. — Ты в этих смертях не виноват!
— Согласен, — Пилот вяло кивнул и полез было обратно в свою подсознательную раковину. — Но от этого не легче….
— Второе, и главное! — Психолог однако был настроен на решительную победу. — Повышенная концентрация смертей вокруг тебя — иллюзия. Статистическая иллюзия — знаешь, что это такое?
— Ну, знаю. Это вроде той смертельной опасности огурцов для здоровья.
— Какой опасности? — Психолог не был бы психологом, если бы не воспользовался этим, хоть маленьким, но успехом.
— Ну, когда подсчитали, что 99 процентов человек, которые употребляли огурцы, умерли…
— Да ну? — Психолог забеспокоился. — И я…
— Правда, умерли они от старости, но как раз это статистики не учли.
Психолог рассмеялся — длинно и несколько искусственно. Этот пример изучали на первом курсе. Однако пораженный неожиданной мыслью Пилот ничего подозрительного не заметил.
— Ящик! — рявкнул он примерно таким же голосом. — Подсчитай среднюю вероятность смерти…. представителя нашей команды.
— Уточни задание, ламер! — высокомерным тоном отозвался потолок. — Ни черта не понятно.
— У нас пользуются термином “родственник”, — подсказал Психолог.
— Ящик! Подсчитай среднюю вероятность смерти “родственника” в течение недели!
— Принято к исполнению, — на это раз потолок был настроен благожелательно.
— Потом подсчитаешь среднюю вероятность смерти “родственника”, знакомого со мной. Тоже за неделю.
— Прошу уточнить термин “знакомого”, — озадаченно прогудел потолок.
— Болван! “Родственника”, с которым я перед этим… — Пилот призадумался, и решил, что с “болваном” он несколько поторопился. — С которым я хоть раз раз разговаривал.
— Принято к исполнение, — проворчал Ящик, затем вполголоса добавил: — Сам болван!
Психолог и Пилот переглянулись — и расхохотались.
Ящик думал долго, бутылка успела опустеть, и Пилот вопросительно взглянул на стенной шкафчик-бар, и даже успел двинуться с места, когда потолок пискнул и приятным женским контральто выдал:
— Задание выполнено. Результаты…
— Стой! — внезапно рявкнул Пилот. — Результаты сохранить, а через неделю сравнить с практическими!
— Принято к исполнению, — голос Ящика снова стал озадаченным, а Пилот вопросительно взглянул на Психолога.
— Ну, что посоветуешь?
— В смысле?
— Где мне можно поторчать с неделю, не подвергая гипотетической опасности ни окружающих, ни, по возможности, себя? Контактер что-то говорила о мирах-заповедниках… … …
— Какого еще толстяка? — выдавил из себя Пилот.
Говорить ему не хотелось. Собственно, ему уже ничего не хотелось, но Психолог, сам напрашиваясь на эту встречу, был уж очень настойчив, из разряда тех мужчин, которым проще дать, чем объяснить, что не хочешь.
— Который организовал нападение на… нашу обшую знакомую.
— А…
Странно, но даже при этом, еще несколько часов назад очень болезненном воспоминании, Пилот почувствовал всего лишь легкое сожаление — и ничего больше.
— Признайся, ты бы убил его? — настаивал Психолог.
— Ну, убил бы. Отстань.
— Я понимаю, тебе от этого не легче. Но парню, который пристрелил Контактера, сейчас еще тяжелее. Они там понятия не имели о матрице, о наших движках… вообще ни о чем. Они просто отразили налет амазонок, захватили их атмосферник с параприводом — примитивным, конечно, — построили свой и вошли в войну. Вошли абсолютно неподготовленными, с трудом поконтактировали с несколькими соседними линиями — еще более отсталыми, а затем… затем амазонки выжгли их линию, причем методы у них, я тебе скажу… Брррр... Ну представь, что чувствовал парень, когда увидел здесь одну из них?
— А мне насрать! — отрубил Пилот. — Я даже не знаю, кто такие эти твои амазонки…
— Сейчас объяс… — обрадовался было Психолог.
— ...И знать не хочу! Оставь меня в покое.
Пилот подошел к стенному шкафу, достал бутылку чего-то сильноалкогольного и с размаху приложился к горлышку.
— Я все могу понять… — сказал он после длительной паузы. — То, что погибли люди, пусть даже ни в чем не виноватые — это понятно. Это война, и они знали, на что шли. Но…
Он приложился к бутылке снова.
— Но почему гибнут в основном те, кто так или иначе со мной связан? Что я — Азраил? Если я притягиваю смерть, то почему она обходит меня и старательно выбивает тех, кто меня окружает… кого я люблю…
Пилот покачнулся, выругался, и недоуменно взглянул на уже полупустую бутылку.
— На, выпей со мной. И будь наготове — она придет и за тобой!
— Она — это смерть? — спокойно поинтересовался Психолог, принимая бутылку.
— Нет, теща! — съязвил Пилот. — А потом — за тем, следующим, кто придет меня утешать.
— Я не собираюсь тебя утешать! — вдруг с полковничьими нотками в голосе рявкнул Психолог. — Я только пытаюсь вдолбить в твою scheisekubbel[21], которую ты почему-то называешь головой, хоть пару разумных мыслей!
— Это каких же?
Как ни странно, такой нехитрый прием подействовал на Пилота лучше, чем рекомендованные Ящиком фрейдистско-юнговские ухищрения — пациент вышел из психологической комы и проявил некоторый интерес.
— Первое, — таким же тоном продолжал Психолог. — Ты в этих смертях не виноват!
— Согласен, — Пилот вяло кивнул и полез было обратно в свою подсознательную раковину. — Но от этого не легче….
— Второе, и главное! — Психолог однако был настроен на решительную победу. — Повышенная концентрация смертей вокруг тебя — иллюзия. Статистическая иллюзия — знаешь, что это такое?
— Ну, знаю. Это вроде той смертельной опасности огурцов для здоровья.
— Какой опасности? — Психолог не был бы психологом, если бы не воспользовался этим, хоть маленьким, но успехом.
— Ну, когда подсчитали, что 99 процентов человек, которые употребляли огурцы, умерли…
— Да ну? — Психолог забеспокоился. — И я…
— Правда, умерли они от старости, но как раз это статистики не учли.
Психолог рассмеялся — длинно и несколько искусственно. Этот пример изучали на первом курсе. Однако пораженный неожиданной мыслью Пилот ничего подозрительного не заметил.
— Ящик! — рявкнул он примерно таким же голосом. — Подсчитай среднюю вероятность смерти…. представителя нашей команды.
— Уточни задание, ламер! — высокомерным тоном отозвался потолок. — Ни черта не понятно.
— У нас пользуются термином “родственник”, — подсказал Психолог.
— Ящик! Подсчитай среднюю вероятность смерти “родственника” в течение недели!
— Принято к исполнению, — на это раз потолок был настроен благожелательно.
— Потом подсчитаешь среднюю вероятность смерти “родственника”, знакомого со мной. Тоже за неделю.
— Прошу уточнить термин “знакомого”, — озадаченно прогудел потолок.
— Болван! “Родственника”, с которым я перед этим… — Пилот призадумался, и решил, что с “болваном” он несколько поторопился. — С которым я хоть раз раз разговаривал.
— Принято к исполнение, — проворчал Ящик, затем вполголоса добавил: — Сам болван!
Психолог и Пилот переглянулись — и расхохотались.
Ящик думал долго, бутылка успела опустеть, и Пилот вопросительно взглянул на стенной шкафчик-бар, и даже успел двинуться с места, когда потолок пискнул и приятным женским контральто выдал:
— Задание выполнено. Результаты…
— Стой! — внезапно рявкнул Пилот. — Результаты сохранить, а через неделю сравнить с практическими!
— Принято к исполнению, — голос Ящика снова стал озадаченным, а Пилот вопросительно взглянул на Психолога.
— Ну, что посоветуешь?
— В смысле?
— Где мне можно поторчать с неделю, не подвергая гипотетической опасности ни окружающих, ни, по возможности, себя? Контактер что-то говорила о мирах-заповедниках… … …
Эпизод 20
Атмосферник вывалился из Перехода — и совершенно неожиданно вдруг опустил нос и почти вертикально пошел вниз. Двигатели захлебнулись и смолкли. Несколько удивленный, Пилот потянул ручку на себя — та двинулась неожиданно легко, но никаких заметных изменений ни в направлении, ни в способе — брюхом вниз — не последовало.
— Оригинально… — пробормотал Пилот, фиксируя взглядом одновременно ручки катапульты и индикаторы высоты. Радарный показывал что-то около сорока километров, что для динамического прыжка было в общем-то нормально, зато воздушный уперся стрелкой в ограничитель и явно не собирался производить ею какие-либо движения.
— Ну, подождем… — снова пробормотал Пилот, переместив руки — на всякий случай — ближе к катапульте.
Где-то на двадцати километрах сгустившийся воздух начал, наконец, порыкивать на законцовках крыльев, машина вздрогнула и медленно-медленно, с неохотой, опустила нос к земле.
— Уже хорошо, — прокомментировал Пилот. — А дальше?
Еще через пару километров задрожала ручка управления, отмечая возрастание нагрузки на рулях, рычание превратилось в знакомый пронзительный вой, и где-то на десяти тысячах автоматически запустились двигатели.
Перегрузка привычно вдавила Пилота в кресло, и впервые в жизни он обрадовался ей, как старой знакомой — поскольку она была четким признаком выхода из почти вертикального пике.
Пике закончилось на пяти тысячах, перегрузка сползла — медленно и как будто очень недовольно, не менее привычная легкость заполнила тело, и Пилот машинально взял ручку еще на себя — и только потом додумался взглянуть на индикатор перегрузки.
В прямом горизонтальном полете тот показывал 0,75 G.
— Ах, вот оно что! — облегченно засмеялся Пилот. — Здесь просто меньшая тяжесть!
Двигатели разогнались до привычных 0,5, автопилот приглашающе замигал глазком на приборной панели, и Пилот с некоторой даже расслабленностью отдал управления ему, и взглянул на планшет с картой… и тут же расслабленность и благодушие исчезли неизвестно куда.
Переход выбросил его на несколько тысяч километров восточнее базы.
— Твою мать! — в сердцах высказался он в адрес местных (впрочем, уже не местных) программистов. — Ламеры! Арифмометры вам программировать, а не Ящик.
Одновременно с ругательствами он убирал газ до 0,3 и осторожно тянул ручку на себя.
Атмосферник протестующе задрожал, покачнулся, и медленно и неохотно стал набирать высоту.
— Так ведь и экономичная высота здесь другая! — через некоторое время определился Пилот и следующие полчаса развлекался тем, что всячески поносил уже упоминавшихся программистов, Психолога, заповедные планеты с уменьшенной силой тяжести, межлинейную войну и все остальное, что только мог припомнить, затем вспомнил, что идея лететь на атмосфернике — аппарате хоть и скоростном, но и потребляющем горючее с невероятной прожорливостью — принадлежала ему самому, и прикусил язык.
Белый огонек, изображающий его, ужасающе медленно двигался по планшету, отметка базы вообще не появилась еще из-за западного края, на пятнадцати километрах самолет начал проявлять нехорошие тенденции, наводящие на мысль о штопоре, и ручку пришлось установить в нейтральное положение и даже немного отжать, а неизвестно откуда взявшиеся облака заволокли к тому же землю, и машина, казалось, неподвижно зависла в сером полупрозрачном мареве.
Пилот с трудом подавил в себе желание открыть окно и высунуть нос наружу, дабы удостовериться, что самолет не висит на месте, как стратостат.
Следующим желанием стала жгучая потребность снизиться и поискать ровное место для приземления, затем Пилот вспомнил крохотные, предназначенные только для гладкого бетона, шасси атмосферника — и снова выругался.
Потом ему захотелось в туалет.
Почему-то именно такое банальное и невыполнимое в тесной кабине желание привело его в особую ярость, и новый взрыв ругательств вызвал недоумение со стороны Ящика.
— И ты, Ящик, тоже …! — безапелляционно заявил Пилот и, подумав, добавил. — И не ...!
Ящик обиделся и заткнулся, Пилот поругался еще некоторое время, тоже умолк и от нечего делать начал изобретать способы помочиться за борт.
Шланг с воронкой был отметен сразу, поскольку, во-первых, сверлить стены было опасно и нечем, а во-вторых, эффект Бернулли вместе с мочой вытащил бы через воронку и то, что первоначально для утилизации не планировалось.
Банка с последующим выбросом через приоткрытый фонарь не подходила чисто по технической причине — фонарь был или открыт, или закрыт.
Банка без выброса…. сначала Пилот улыбнулся было, представив, что с ней произойдет на посадке, затем улыбка с его лица сползла, и вариант начал представляться все больше и больше приемлимым… пока не обнаружилось, что ни одной банки в кабине нет.
Пилот задумчиво потрогал ладонью шлем, затем поразмыслил еще и решил отложить решение проблемы до лучших времен.
“В конце концов, — подумал он сразу же после такого мудрого решения, — если придется прыгать, проблема решится сама собой…”
А мысль о том, что прыгать-таки придется, возникала все чаще и чаще — при каждом взгляде на указатель уровня топлива.
Двигатели возмущенно, словно мартовские коты, выли на непривычно низких оборотах, воздушные ямы злорадно потряхивали непривычный к такому истребитель, а Пилот развлекался тем, что прикидывал, сколько месяцев он будет идти к базе, пробираясь сквозь заповедные леса и форсируя море на резиновой лодочке, входящей в комплект НЗ.
От нечего делать он начал крутить настройки приемника и вызывать на аварийной волне базу — но, разумеется, электромагнитное поле планеты было чистым и невозмущенным, и Ящик базы либо был сильно занят, либо начихал на все, либо же его просто не было.
Действительно — зачем в санатории боевой компьютер?
Пилот уменьшил масштаб на планшете — точка, изображающая его, почти остановилась, зато из-за западного края показалось пятнышко базы. Ящик злорадно высветил конечную часть пути пунктиром, показывая, что дальше придется планировать. Это грустное зрелище опечалило Пилота еще сильней, он снова увеличил масштаб и старался на планшет больше не смотреть.
Делать было нечего совершенно.
Через некоторое время самолет перестало потряхивать, он все так же медленно выбрался из облаков, и Пилот поморщился от ослепительных лучей солнца. Тонкая атмосфера практически маскировала звезды, но и не фильтровала ультрафиолет, и Пилот старался по возможности спрятать лицо и не смотреть вверх — но через полчаса такого полета понял, что рези в глазах так или иначе не избежать, и опустил светофильтр.
Сразу стало холоднее — субъективно, разумеется. Пилот поежился и включил подогрев.
Еще через час солнце уже ощутимо светило в затылок. Он поднял светофильтр, глянул на блестящую поверхность какого-то прибора, увидел свои красные глаза — и поморщился.
В конце концов, когда отметка топлива уже болталась в районе нуля, пятно базы появилось-таки из-за края планшета и неожиданно резво двинулось навстречу. Пилот улыбнулся — и в это момент двигатели почти одновременно рыкнули напоследок и умолкли.
Улыбка медленно поползла с лица Пилота, затем трансформировалась в недовольную гримасу, он вырубил автопилот и плавно — очень плавно! — начал опускать ручку.
Набор высоты прекратился, скорость начала падать.
Самолет снова вошел в облака, Пилот сконцентрировал внимание на приборах, довел скорость почти до критической, затем подумал — и снизился еще немного. Истребитель затрясся.
Воздух с гремящим рычанием срывался с законцовок крыльев, словно бормоча невнятные угрозы, четко видимые в легких облаках вихри сопровождали самолет, как стервятники верблюда в пустыне, на лбу Пилота выступили капли пота, но он только встряхнул головой, опасаясь отвлечься хоть на секунду.
Облака кончились, под брюхом показалась неприятно близкая земля, покрытая сплошным лесом, на горизонте высилось что-то вроде горы, и планшет, увеличив масштаб чуть ли не до предела, рекомендовал эту гору обходить справа.
Пилот хмыкнул, чуть увеличил скорость, и осторожно наклонил машину.
Гора медленно ползла влево, истребитель порывался скользнуть вниз, Пилот разрывался между желанием то ли молиться, то ли непристойно ругаться. Наконец из-за лесистой громадины показались постройки, призывно блеснул бетон ВПП[22], самолет выровнялся, чуть ли не завис в воздухе, и, наконец, тяжело рухнул на самое начало полосы.
Заскрипело шасси.
Атмосферник с явной неохотой прополз пару сотен метров по блестящему бетону и неподвижно замер точно на разделительной линии.
— Оригинально… — пробормотал Пилот, фиксируя взглядом одновременно ручки катапульты и индикаторы высоты. Радарный показывал что-то около сорока километров, что для динамического прыжка было в общем-то нормально, зато воздушный уперся стрелкой в ограничитель и явно не собирался производить ею какие-либо движения.
— Ну, подождем… — снова пробормотал Пилот, переместив руки — на всякий случай — ближе к катапульте.
Где-то на двадцати километрах сгустившийся воздух начал, наконец, порыкивать на законцовках крыльев, машина вздрогнула и медленно-медленно, с неохотой, опустила нос к земле.
— Уже хорошо, — прокомментировал Пилот. — А дальше?
Еще через пару километров задрожала ручка управления, отмечая возрастание нагрузки на рулях, рычание превратилось в знакомый пронзительный вой, и где-то на десяти тысячах автоматически запустились двигатели.
Перегрузка привычно вдавила Пилота в кресло, и впервые в жизни он обрадовался ей, как старой знакомой — поскольку она была четким признаком выхода из почти вертикального пике.
Пике закончилось на пяти тысячах, перегрузка сползла — медленно и как будто очень недовольно, не менее привычная легкость заполнила тело, и Пилот машинально взял ручку еще на себя — и только потом додумался взглянуть на индикатор перегрузки.
В прямом горизонтальном полете тот показывал 0,75 G.
— Ах, вот оно что! — облегченно засмеялся Пилот. — Здесь просто меньшая тяжесть!
Двигатели разогнались до привычных 0,5, автопилот приглашающе замигал глазком на приборной панели, и Пилот с некоторой даже расслабленностью отдал управления ему, и взглянул на планшет с картой… и тут же расслабленность и благодушие исчезли неизвестно куда.
Переход выбросил его на несколько тысяч километров восточнее базы.
— Твою мать! — в сердцах высказался он в адрес местных (впрочем, уже не местных) программистов. — Ламеры! Арифмометры вам программировать, а не Ящик.
Одновременно с ругательствами он убирал газ до 0,3 и осторожно тянул ручку на себя.
Атмосферник протестующе задрожал, покачнулся, и медленно и неохотно стал набирать высоту.
— Так ведь и экономичная высота здесь другая! — через некоторое время определился Пилот и следующие полчаса развлекался тем, что всячески поносил уже упоминавшихся программистов, Психолога, заповедные планеты с уменьшенной силой тяжести, межлинейную войну и все остальное, что только мог припомнить, затем вспомнил, что идея лететь на атмосфернике — аппарате хоть и скоростном, но и потребляющем горючее с невероятной прожорливостью — принадлежала ему самому, и прикусил язык.
Белый огонек, изображающий его, ужасающе медленно двигался по планшету, отметка базы вообще не появилась еще из-за западного края, на пятнадцати километрах самолет начал проявлять нехорошие тенденции, наводящие на мысль о штопоре, и ручку пришлось установить в нейтральное положение и даже немного отжать, а неизвестно откуда взявшиеся облака заволокли к тому же землю, и машина, казалось, неподвижно зависла в сером полупрозрачном мареве.
Пилот с трудом подавил в себе желание открыть окно и высунуть нос наружу, дабы удостовериться, что самолет не висит на месте, как стратостат.
Следующим желанием стала жгучая потребность снизиться и поискать ровное место для приземления, затем Пилот вспомнил крохотные, предназначенные только для гладкого бетона, шасси атмосферника — и снова выругался.
Потом ему захотелось в туалет.
Почему-то именно такое банальное и невыполнимое в тесной кабине желание привело его в особую ярость, и новый взрыв ругательств вызвал недоумение со стороны Ящика.
— И ты, Ящик, тоже …! — безапелляционно заявил Пилот и, подумав, добавил. — И не ...!
Ящик обиделся и заткнулся, Пилот поругался еще некоторое время, тоже умолк и от нечего делать начал изобретать способы помочиться за борт.
Шланг с воронкой был отметен сразу, поскольку, во-первых, сверлить стены было опасно и нечем, а во-вторых, эффект Бернулли вместе с мочой вытащил бы через воронку и то, что первоначально для утилизации не планировалось.
Банка с последующим выбросом через приоткрытый фонарь не подходила чисто по технической причине — фонарь был или открыт, или закрыт.
Банка без выброса…. сначала Пилот улыбнулся было, представив, что с ней произойдет на посадке, затем улыбка с его лица сползла, и вариант начал представляться все больше и больше приемлимым… пока не обнаружилось, что ни одной банки в кабине нет.
Пилот задумчиво потрогал ладонью шлем, затем поразмыслил еще и решил отложить решение проблемы до лучших времен.
“В конце концов, — подумал он сразу же после такого мудрого решения, — если придется прыгать, проблема решится сама собой…”
А мысль о том, что прыгать-таки придется, возникала все чаще и чаще — при каждом взгляде на указатель уровня топлива.
Двигатели возмущенно, словно мартовские коты, выли на непривычно низких оборотах, воздушные ямы злорадно потряхивали непривычный к такому истребитель, а Пилот развлекался тем, что прикидывал, сколько месяцев он будет идти к базе, пробираясь сквозь заповедные леса и форсируя море на резиновой лодочке, входящей в комплект НЗ.
От нечего делать он начал крутить настройки приемника и вызывать на аварийной волне базу — но, разумеется, электромагнитное поле планеты было чистым и невозмущенным, и Ящик базы либо был сильно занят, либо начихал на все, либо же его просто не было.
Действительно — зачем в санатории боевой компьютер?
Пилот уменьшил масштаб на планшете — точка, изображающая его, почти остановилась, зато из-за западного края показалось пятнышко базы. Ящик злорадно высветил конечную часть пути пунктиром, показывая, что дальше придется планировать. Это грустное зрелище опечалило Пилота еще сильней, он снова увеличил масштаб и старался на планшет больше не смотреть.
Делать было нечего совершенно.
Через некоторое время самолет перестало потряхивать, он все так же медленно выбрался из облаков, и Пилот поморщился от ослепительных лучей солнца. Тонкая атмосфера практически маскировала звезды, но и не фильтровала ультрафиолет, и Пилот старался по возможности спрятать лицо и не смотреть вверх — но через полчаса такого полета понял, что рези в глазах так или иначе не избежать, и опустил светофильтр.
Сразу стало холоднее — субъективно, разумеется. Пилот поежился и включил подогрев.
Еще через час солнце уже ощутимо светило в затылок. Он поднял светофильтр, глянул на блестящую поверхность какого-то прибора, увидел свои красные глаза — и поморщился.
В конце концов, когда отметка топлива уже болталась в районе нуля, пятно базы появилось-таки из-за края планшета и неожиданно резво двинулось навстречу. Пилот улыбнулся — и в это момент двигатели почти одновременно рыкнули напоследок и умолкли.
Улыбка медленно поползла с лица Пилота, затем трансформировалась в недовольную гримасу, он вырубил автопилот и плавно — очень плавно! — начал опускать ручку.
Набор высоты прекратился, скорость начала падать.
Самолет снова вошел в облака, Пилот сконцентрировал внимание на приборах, довел скорость почти до критической, затем подумал — и снизился еще немного. Истребитель затрясся.
Воздух с гремящим рычанием срывался с законцовок крыльев, словно бормоча невнятные угрозы, четко видимые в легких облаках вихри сопровождали самолет, как стервятники верблюда в пустыне, на лбу Пилота выступили капли пота, но он только встряхнул головой, опасаясь отвлечься хоть на секунду.
Облака кончились, под брюхом показалась неприятно близкая земля, покрытая сплошным лесом, на горизонте высилось что-то вроде горы, и планшет, увеличив масштаб чуть ли не до предела, рекомендовал эту гору обходить справа.
Пилот хмыкнул, чуть увеличил скорость, и осторожно наклонил машину.
Гора медленно ползла влево, истребитель порывался скользнуть вниз, Пилот разрывался между желанием то ли молиться, то ли непристойно ругаться. Наконец из-за лесистой громадины показались постройки, призывно блеснул бетон ВПП[22], самолет выровнялся, чуть ли не завис в воздухе, и, наконец, тяжело рухнул на самое начало полосы.
Заскрипело шасси.
Атмосферник с явной неохотой прополз пару сотен метров по блестящему бетону и неподвижно замер точно на разделительной линии.
Эпизод 21
— А мы-то перепугались! — смеялся Сторож, размахивая полупустой уже кружкой с пивом. — Ну сам представь — без предупреждения, беззвучно, на малой высоте появляется атмосферник, идет вектором на замок и вдруг падает в самом начале полосы! И не взрывается, а катится себе спокойно дальше! А уж потом…
Он отхлебнул пива, крякнул и обтер губы.
— А потом выпрыгивает из него мужик в черном, расстегивает штаны и демонстративно трясет своим аппаратом в сторону замка! Тут у кого хочешь кровь взыграет!
Женщины захихикали, а Пилот вежливо усмехнулся.
— Ты бы полетал часов шесть подряд, — пробормотал он, тоже прикладываясь к кружке.
Пиво было неожиданно хорошим — видно, его здешняя ипостась умело хорошо устраиваться в любом месте.
— Да нет, спасибо! — поспешно отказался Сторож. — Я человек тихий, скромный, мне бы вот в таком месте дожить лет эдак до девяноста... да еще в такой вот компании!
Он похлопал по пышной груди ближайшую даму — та отнеслась к этому благосклонно и даже с надеждой подалась навстречу, однако Сторож этим и ограничился.
— Как тебе контингент, а?
Контингент действительно был неплохим — даже для более привередливого клиента, чем уставший от бессмысленной и бесконечной бойни Пилот. Женщина, которая сидела рядом со Сторожем, казалась робкой и наивной простушкой — пока не взглянула на гостя так откровенно оценивающе, что он, перевидавший и перепробовавший всякого, немного смутился. Девушка, сидящая рядом с ним, внешне представляла собой полную противоположность белокурой толстушке — но время от времени словно случайно касалась обнаженной ногой коленей Пилота и обжигала его страстным взглядом.
— Нравятся? Которая больше?
Женщины с интересом уставились на него.
— Нет слов, чтобы описать красоту обеих, — галантно вывернулся Пилот. — Тем более, что кое-кто из нас уже… много дней не встречался ни с кем, кроме вражеских атмосферников.
Брюнетка выразительно фыркнула — “понимаю, не беспокойся, сегодня же все исправим”, блондинка так же выразительно встретилась с ним взглядом и облизнулась.
“Ни фига себе! — ухмыльнулся про себя Пилот. — Кажется, нравы здесь еще проще, чем на базе!”
Так и оказалось.
Перед самым рассветом, когда несколько более уставшая брюнетка обессиленно откинулась на подушку и засопела, блондинка прижалась теснее и прошептала ему на ухо что-то нежное и настолько знакомое, что Пилот на миг оторопел.
— Что… что ты сказала? — настороженно переспросил он.
— Ничего, — немного растерялась любовница. — Просто я когда-то называла тебя так… и тебе нравилось. А что, сейчас…
— Нет-нет, все в порядке! — он поспешно прижал ее к себе, провел рукой по плавным изгибам бедер. — Просто…
Он замялся.
Ну, не стесняйся! — тихонько засмеялась женщина. — Я же принадлежу тебе — какую бы форму ты не принял. Я все пойму и все прощу, и все равно буду любить тебя. Тебя и только тебя. Так что ты можешь быть со мной честным и откровенным… тем более, бежать мне отсюда
некуда, а если появится Враг — эта линия тихо и мирно исчезнет… вместе со всем ее содержимым.
— Как — “исчезнет”? — оторопел Пилот. — А…
— А я? — спокойно улыбнулась блондинка. — Я уже давно исчезла. Не беспокойся, я знала, на что шла.
Она прильнула к нему еще тесней и вдруг в каком-то исступлении начала целовать — губы, лицо, шею, плечи… спустилась ниже — и Пилот почувствовал, что по крайней мере еще на один раз силы у него найдутся.
Проснулась брюнетка и не замедлила присоединиться, и буйство продолжалось до тех пор, пока красные лучи рассвета не прокрались в комнату — и не покинули ее, покраснев еще больше от увиденного.
— Завтракать, завтракать! — энергично растолкала их рыженькая, весьма хорошенькая девушка, рывком раздвигая шторы и распахивая окно. — И купаться!
Море было теплым и прозрачным, Пилот снова ощутил полузабытое уже чувство подводного полета, рассекая воду мощными взмахами ласт. Рыбы были большими, разноцветными и ужасно нахальными, они тыкались носами прямо в стекло маски, что-то выпрашивая; крабы проворно перебегали по песчаному дну, лавируя между невысокими глиняными пригорками, наглые чайки садились чуть ли не на голову. Пилот поочередно катал женщин на спине, они визжали и старались прижаться к его широким плечам грудью. Потом они все вместе с удовольствием занимались любовью прямо на песке, не обращая внимания на маячивший вблизи замок.
Обед был изысканным и экзотическим, рыженькая наливала вина с тонким, едва уловимым ароматом старины, блондинка незаметно подсовывала лакомые кусочки со всего стола, а брюнетка просто старалась оказаться поближе, и ночью все повторилось, и следующий день был таким же, и Пилот забыл, что где-то совсем недалеко по современным меркам идет жестокая война, и его родственники сжигают миры и сами гибнут в чудовищных кострах, по сравнению с которыми Бухенвальд и Хиросима — просто игры детей в песочнице.
Неделя кончилась.
Ночь было прощальной, и женщины, зная об этом, старались изо всех сил, и Пилот отвечал тем же, ясно осознавая, что последней она может оказаться и в буквальном смысле, и не только для него, и уже проваливаясь в темную глубину сна, он вспомнил слова, произнесенные блондинкой, вспомнил ее саму, вспомнил ее имя, и обстоятельства, при которых они встретились в его жизни.
— Как странно… — пробормотал он едва слышно.
— Что?… — сонно откликнулась любовница. — О чем ты подумал?
— Ничего, ничего, спи… — поспешил успокоить ее Пилот.
Странным было любить и чувствовать себя любимым женщиной, единственной целью встречи с которой в его настоящей жизни был секс и только секс. Она действительно была неплоха в постели — но что-то механическое было в их нескольких встречах, и все разговоры их сводились к той же теме, и через две-три недели все кончилось настолько же просто, насколько и началось, и настолько хорошо, что Пилот забыл ее имя — и вспомнил его только сейчас.
Атмосферник взвыл турбинами, дрогнул и начал свой обычный неторопливый разбег. Пилот оглянулся — женщины стояли на краю взлетки, старательно не глядя друг на друга, и только сторож с неизменным пивом в руках весело помахал рукой вслед.
А на десяти тысячах метров, отойдя подальше от замка, Пилот запустил программу Перехода.
Он отхлебнул пива, крякнул и обтер губы.
— А потом выпрыгивает из него мужик в черном, расстегивает штаны и демонстративно трясет своим аппаратом в сторону замка! Тут у кого хочешь кровь взыграет!
Женщины захихикали, а Пилот вежливо усмехнулся.
— Ты бы полетал часов шесть подряд, — пробормотал он, тоже прикладываясь к кружке.
Пиво было неожиданно хорошим — видно, его здешняя ипостась умело хорошо устраиваться в любом месте.
— Да нет, спасибо! — поспешно отказался Сторож. — Я человек тихий, скромный, мне бы вот в таком месте дожить лет эдак до девяноста... да еще в такой вот компании!
Он похлопал по пышной груди ближайшую даму — та отнеслась к этому благосклонно и даже с надеждой подалась навстречу, однако Сторож этим и ограничился.
— Как тебе контингент, а?
Контингент действительно был неплохим — даже для более привередливого клиента, чем уставший от бессмысленной и бесконечной бойни Пилот. Женщина, которая сидела рядом со Сторожем, казалась робкой и наивной простушкой — пока не взглянула на гостя так откровенно оценивающе, что он, перевидавший и перепробовавший всякого, немного смутился. Девушка, сидящая рядом с ним, внешне представляла собой полную противоположность белокурой толстушке — но время от времени словно случайно касалась обнаженной ногой коленей Пилота и обжигала его страстным взглядом.
— Нравятся? Которая больше?
Женщины с интересом уставились на него.
— Нет слов, чтобы описать красоту обеих, — галантно вывернулся Пилот. — Тем более, что кое-кто из нас уже… много дней не встречался ни с кем, кроме вражеских атмосферников.
Брюнетка выразительно фыркнула — “понимаю, не беспокойся, сегодня же все исправим”, блондинка так же выразительно встретилась с ним взглядом и облизнулась.
“Ни фига себе! — ухмыльнулся про себя Пилот. — Кажется, нравы здесь еще проще, чем на базе!”
Так и оказалось.
Перед самым рассветом, когда несколько более уставшая брюнетка обессиленно откинулась на подушку и засопела, блондинка прижалась теснее и прошептала ему на ухо что-то нежное и настолько знакомое, что Пилот на миг оторопел.
— Что… что ты сказала? — настороженно переспросил он.
— Ничего, — немного растерялась любовница. — Просто я когда-то называла тебя так… и тебе нравилось. А что, сейчас…
— Нет-нет, все в порядке! — он поспешно прижал ее к себе, провел рукой по плавным изгибам бедер. — Просто…
Он замялся.
Ну, не стесняйся! — тихонько засмеялась женщина. — Я же принадлежу тебе — какую бы форму ты не принял. Я все пойму и все прощу, и все равно буду любить тебя. Тебя и только тебя. Так что ты можешь быть со мной честным и откровенным… тем более, бежать мне отсюда
некуда, а если появится Враг — эта линия тихо и мирно исчезнет… вместе со всем ее содержимым.
— Как — “исчезнет”? — оторопел Пилот. — А…
— А я? — спокойно улыбнулась блондинка. — Я уже давно исчезла. Не беспокойся, я знала, на что шла.
Она прильнула к нему еще тесней и вдруг в каком-то исступлении начала целовать — губы, лицо, шею, плечи… спустилась ниже — и Пилот почувствовал, что по крайней мере еще на один раз силы у него найдутся.
Проснулась брюнетка и не замедлила присоединиться, и буйство продолжалось до тех пор, пока красные лучи рассвета не прокрались в комнату — и не покинули ее, покраснев еще больше от увиденного.
— Завтракать, завтракать! — энергично растолкала их рыженькая, весьма хорошенькая девушка, рывком раздвигая шторы и распахивая окно. — И купаться!
Море было теплым и прозрачным, Пилот снова ощутил полузабытое уже чувство подводного полета, рассекая воду мощными взмахами ласт. Рыбы были большими, разноцветными и ужасно нахальными, они тыкались носами прямо в стекло маски, что-то выпрашивая; крабы проворно перебегали по песчаному дну, лавируя между невысокими глиняными пригорками, наглые чайки садились чуть ли не на голову. Пилот поочередно катал женщин на спине, они визжали и старались прижаться к его широким плечам грудью. Потом они все вместе с удовольствием занимались любовью прямо на песке, не обращая внимания на маячивший вблизи замок.
Обед был изысканным и экзотическим, рыженькая наливала вина с тонким, едва уловимым ароматом старины, блондинка незаметно подсовывала лакомые кусочки со всего стола, а брюнетка просто старалась оказаться поближе, и ночью все повторилось, и следующий день был таким же, и Пилот забыл, что где-то совсем недалеко по современным меркам идет жестокая война, и его родственники сжигают миры и сами гибнут в чудовищных кострах, по сравнению с которыми Бухенвальд и Хиросима — просто игры детей в песочнице.
Неделя кончилась.
Ночь было прощальной, и женщины, зная об этом, старались изо всех сил, и Пилот отвечал тем же, ясно осознавая, что последней она может оказаться и в буквальном смысле, и не только для него, и уже проваливаясь в темную глубину сна, он вспомнил слова, произнесенные блондинкой, вспомнил ее саму, вспомнил ее имя, и обстоятельства, при которых они встретились в его жизни.
— Как странно… — пробормотал он едва слышно.
— Что?… — сонно откликнулась любовница. — О чем ты подумал?
— Ничего, ничего, спи… — поспешил успокоить ее Пилот.
Странным было любить и чувствовать себя любимым женщиной, единственной целью встречи с которой в его настоящей жизни был секс и только секс. Она действительно была неплоха в постели — но что-то механическое было в их нескольких встречах, и все разговоры их сводились к той же теме, и через две-три недели все кончилось настолько же просто, насколько и началось, и настолько хорошо, что Пилот забыл ее имя — и вспомнил его только сейчас.
Атмосферник взвыл турбинами, дрогнул и начал свой обычный неторопливый разбег. Пилот оглянулся — женщины стояли на краю взлетки, старательно не глядя друг на друга, и только сторож с неизменным пивом в руках весело помахал рукой вслед.
А на десяти тысячах метров, отойдя подальше от замка, Пилот запустил программу Перехода.
Эпизод 22
И ахнул, когда вместо привычного уже темно-синего неба очутился в бесконечной звездной пустоте.
Фыркнули, задыхаясь, и мгновенно заглохли двигатели. Бешено и растерянно заметалась картушка магнитного компаса, куда-то улетел самолетик авиагоризонта, одновременно бросились в противоположные стороны указатели скорости и высоты на лобовом стекле, индикатор скольжения безразлично остановился в положении примерно пятидесяти градусов, стрелка указателя перепада давлений уперлась в ограничитель, и странная легкость вдруг наполнила тело Пилота.
Атмосферник оказался в космосе.
Странная, никогда раньше не испытанная тишина вдруг ударила в уши, сердце ушло в район гениталий, остановилось там на мгновение, и продолжило свой путь к пяткам.
Самолет, медленно вращаясь, плыл в никуда, и усеянная яркими разноцветными точками чернота неторопливо и неотвратимо проникала в кабину.
Звезды жили своей непонятной жизнью, атмосферник беспомощно барахтался в вакууме, а Пилот, неподвижно замерев в кресле, изо всех сил боролся с такой же черной безумной пустотой, постепенно заполняющей мозг.
“Такого просто не может быть! — твердил он мысленно, убеждая самого себя. — Неделю назад здесь, в этих координатах, была огромная планета, с базой, с постройками, с сотнями летательных аппаратов разного типа… Были звезды, было и солнце, да…”
Солнце — ослепительный желтый шар с гладкими, словно отполированными краями вползло в боковое стекло кабины. Щелкнул светофильтр, защищая глаза пилота от слишком яркого света, радостно — “вот и я пригодился!” — забилимкал индикатор лазерного облучения — техника тоже работала и изо всех сил пыталась помочь хозяину в разрешении хотя бы мелких проблем и проблемок.
Пилот вздохнул, тряхнул головой и с облегчением почувствовал, как черная пелена безумия уползает куда-то вниз, в инквизиторские застенки подсознания.
Фыркнули, задыхаясь, и мгновенно заглохли двигатели. Бешено и растерянно заметалась картушка магнитного компаса, куда-то улетел самолетик авиагоризонта, одновременно бросились в противоположные стороны указатели скорости и высоты на лобовом стекле, индикатор скольжения безразлично остановился в положении примерно пятидесяти градусов, стрелка указателя перепада давлений уперлась в ограничитель, и странная легкость вдруг наполнила тело Пилота.
Атмосферник оказался в космосе.
Странная, никогда раньше не испытанная тишина вдруг ударила в уши, сердце ушло в район гениталий, остановилось там на мгновение, и продолжило свой путь к пяткам.
Самолет, медленно вращаясь, плыл в никуда, и усеянная яркими разноцветными точками чернота неторопливо и неотвратимо проникала в кабину.
Звезды жили своей непонятной жизнью, атмосферник беспомощно барахтался в вакууме, а Пилот, неподвижно замерев в кресле, изо всех сил боролся с такой же черной безумной пустотой, постепенно заполняющей мозг.
“Такого просто не может быть! — твердил он мысленно, убеждая самого себя. — Неделю назад здесь, в этих координатах, была огромная планета, с базой, с постройками, с сотнями летательных аппаратов разного типа… Были звезды, было и солнце, да…”
Солнце — ослепительный желтый шар с гладкими, словно отполированными краями вползло в боковое стекло кабины. Щелкнул светофильтр, защищая глаза пилота от слишком яркого света, радостно — “вот и я пригодился!” — забилимкал индикатор лазерного облучения — техника тоже работала и изо всех сил пыталась помочь хозяину в разрешении хотя бы мелких проблем и проблемок.
Пилот вздохнул, тряхнул головой и с облегчением почувствовал, как черная пелена безумия уползает куда-то вниз, в инквизиторские застенки подсознания.