Раткевич Сергей. Посох Заката (Два цвета вечности - 1)

   "Стареет, бедняга," - подумал король, глядя на своего разведчика. "Целую поэму вместо доклада закатил."
   - Что ж, - сказал он вслух. - Подождем, посмотрим.
   - Ты... того, командир... - виновато бормотнул разведчик. - Я насчет хвоста, конечно, кругом виноват. Старый, видать стал. Опять же все наши законы нарушил. Но... не бросать же такой груз на полдороге.
   - Не бросать, - согласно кивнул Эруэлл.
   - Ладно, пока этот неуничтожимый маг не заявился, показывай свой груз, - проворчал Линард.
   - Мигом, - кивнул разведчик, нагибаясь над мешком.
   Одним движением он развязал хитроумный узел и раздернул горловину мешка - и тут же в ужасе вытаращился на воздвигшуюся из мешка фигуру.
   - Командир! Это - он! - сдавленным голосом поведал разведчик. - Да когда ж ты успел в мешок-то забраться?!! Командир, это тот проклятущий маг, о котором я вам говорил!!
   - Как интересно, - мягко улыбнулся Санга Аланда Линард, и в его руках появился меч.
   - Вовсе не интересно, - с отчаяньем отозвался Усатый Могила. - Я же говорил, что его не убить! Толку от наших мечей - никакого! Маг он!
   - Я не маг. Я - мертвый, - глухо сказал человек из мешка. - Мертвого нельзя убить. Но даже смерть неспособна помешать мне присоединиться к своему Государю!
   - Нет уж! - раздалось из мешка. - Нечего ко мне присоединяться! Вдвоем здесь чертовски тесно. Лучше я сам к тебе присоединюсь. Подай мне руку!
   Назвавшийся мертвецом человек из мешка нагнулся и сунул руку в мешок, из которого только что выбрался. Мгновением спустя из мешка показалась еще одна фигура.
   - Его Величество Король Найрит! - объявил человек, назвавшийся мертвецом.
   - Думаю, они и без тебя знают, что я король, - проворчал второй человек из мешка. - Это мы не знаем, кто они такие. Впрочем, их лица кажутся мне знакомыми. Хотел бы я знать...
   - Хвала Богам, второй и в самом деле на короля похож, - одними губами пробормотал Линард.
   - Понять бы еще, кем является первый, - в ответ шепнул Эруэлл.
   - На мага, во всяком разе, ни капли не похож, - заметил Линард.
   - На мертвеца тоже, - отозвался король Эруэлл.
   Стоявшие рядом король Найрит и человек, назвавший себя мертвецом, были похожи как братья. Пожалуй, король был на несколько лет старше, хотя тяготы правления вполне могли состарить его на эти несколько лет - кто знает? Впрочем, оба были молоды, и если бы не тонкие лучики морщинок, освещающие их лица, трудно было бы сказать, что за люди эти двое. Но морщинки были - а Король Эруэлл, как и любой командир разведгруппы, пусть даже и бывший командир, умел их читать. Вовсе не глаза зеркало души, не глаза - морщинки! Недаром же есть пословица: "пока нет морщинок, нет и человека." Подлость и трусость, самодурство и жестокость, предательство и цинизм оставляют свой, хорошо различимый отпечаток на лицах - равно как честь и доблесть, доброта и смелость, милосердие и любовь. Эти и многие другие свойства, качества, движения души и даже поступки - все запечатлевается на лицах... а любой разведчик в силу своей профессии просто обязан разбираться в людях, а значит, умеет их читать. Морщинки вернее самой оперативной информации сообщат ему, чего ждать именно от этого человека, именно в этих обстоятельствах, именно сейчас.
   "Эти двое вполне подходят для того, что мы затеяли," - думал Король Эруэлл. - Король Найрит и... кто же это с ним? Трижды убитый и все же живой... самого Могилу обошел... неужели королю Найриту и впрямь служат мертвые?!"
   - От имени Короля Эруэлла, Верховного Короля Оннерского Союза, Властителя Клятвы, я уполномочен приветствовать нашего доблестного союзника короля Найрита! - возгласил Линард, эффектным придворным жестом вкладывая меч в ножны. Будь он при этом в роскошном парадном одеянии - и этот жест пропал бы напрасно. Но он был в обычном для денгерского обывателя костюме, и контраст между жестом и одеждой вышел разительный. Король Найрит и его загадочный "мертвец" посмотрели на это дело с большим интересом.
   - Несколько странный способ доставки союзников, вам не кажется? невинно поинтересовался Король Найрит, отряхивая одежду.
   - Несколько странное место для встречи королевских особ, - добавил "мертвец", оглядываясь по сторонам. - А Оннерский Союз - это что-то из учебника истории, если я ничего не перепутал.
   - Мы нижайше просим простить наши дерзость и неучтивость! - вновь возгласил Линард, делая знак разведчику также убрать свой меч. - Только соображения строжайшей секретности подвигли нас на эту, с позволения сказать, беспрецедентную акцию. Лишь забота о Вашей, Ваше Величество, безопасности и горячее желание восстановить попранную справедливость вынудили нас на сей отчаянный и, без сомнения, огорчительный шаг.
   - Для меня он действительно "без сомнения, огорчительный", - усмехнулся Король Найрит. - Я не люблю сидеть в мешке, особенно когда мой телохранитель размещается у меня на голове! Прошу учесть это на будущее, если у вас опять возникнет идея пригласить меня на какое-нибудь ваше секретное сборище. Кстати, что вы имели ввиду под попранной справедливостью? Я вроде бы никого не обижал.
   - О справедливости еще будет речь, Ваше Величество, - низко кланяясь, проговорил Линард. - Пока же примите мои искренние уверения в том, что люди, которые вас пригласили, нисколько не ниже Вас, и не безумная прихоть, но суровая необходимость, обязанность, принудили их нарушить некоторые правила приличия. Нарушить меньшее ради большего. Мы искренне рады приветствовать Вас во временной резиденции Короля Эруэлла, Верховного Короля Оннерского Союза, Властителя Клятвы.
   - Оннерский Союз, - пробормотал король Найрит, внимательно глядя на Эруэлла. - Я Вас где-то видел, - сказал он, обращаясь к Эруэллу. - Мне знакомо Ваше лицо.
   - На картинке в Вашем учебнике истории, - заметил Линард. - Он очень похож на своего царственного предка Хапара Арамбура.
   - Арамбур, - медленно, словно пробуя это имя на вкус, протянул король Найрит. - Арамбур. Древний Союз против Голорской Империи. Оннер. Было такое королевство. Оннер. Древний Союз и Древняя Клятва. Хапар Арамбур Властитель Клятвы. Оннер, Джанхар, Аргелл, Балурса, Лангиари, Анмелен и наш Рионн. Королевства-союзники. Черт, у меня всегда были проблемы с древней историей! Как странно... я никогда не думал, что... - он замолчал растерянно глядя то на Линарда, то на Эруэлла. - Вы собираетесь потребовать у меня вассальной присяги?
   - В этом нет необходимости, Ваше Величество, - мягко сказал Линард. Вы принесли ее, вступая на трон Рионна. Дважды присягу не приносят, это против естества и воли Богов.
   - Но... я не присягал Оннерскому Союзу, - возразил король Найрит.
   - Любой, вступающий на престол названных вами государств, приносит ее, даже если он и не знает об этом, - проговорил Линард. - Недаром же Хапар Арамбур носит титул Властителя Клятвы. Или вы думали, что такая клятва способна обветшать и рассыпаться в пыль только из-за того, что на нее дышит какое-то там презренное время?!
   - Боюсь, я плохо читал учебник истории, - пожал плечами король Найрит. - Впрочем, Вам придется доказать то, о чем Вы говорите.
   - Разве мы похожи на безумцев? - спросил Линард. - И разве не безумие похищать короля, не имея на то серьезных оснований? Мы предоставим Вам все доказательства, какие Вы потребуете.
   - Скажи, Дэйлин, что ты думаешь об этом? - обратился Король Найрит к своему спутнику.
   - Если этот человек похож на какого-то там древнего короля, это еще не значит, что он сам - король, - ответствовал тот. - Пусть предъявит доказательства. Но даже и тогда, пусть он трижды король, он не имел права так поступать! Он не имел права проделывать то, что проделал! Добавлю: если он действительно король, он обрек свое королевство на войну с Рионном - а значит, он плохой король, потому что только плохой король ищет войны для своего королевства, и только плохой король пытается силой принудить других заключить с ним союз!
   - Война уже идет, - вздохнул Линард. - У Оннера достаточно врагов и без Рионна. Земли Оннера захвачены. Вам не удастся воевать против нас, потому что нас, в сущности, нет... а без вашей помощи никогда и не будет. Наши действия - вовсе не наглая агрессия. Скорей, это вопль утопающего, крик о помощи. Благородно ли, достойно ли для хорошего короля остаться в стороне, когда земли их исконного союзника топчут наглые захватчики? Королевство Рон - оно везде. Оно течет, как вода, захлестывая все новые и новые рубежи, обрушивая границы. Я знаю, вам повезло - парочка разрушенных крепостей и договор о невмешательстве во внешние дела Ронской короны. Совсем небольшая контрибуция, и вы спасены. Рон течет дальше, течет мимо вас - так поэтому вы считаете себя в безопасности? И разве не может он потом, вероломно нарушив договор о мире, обратиться против вас? А даже если этого не случится, как сможете вы смотреть в глаза тех, что еще недавно были вашими соседями?
   - Но того, что вы называете Оннером, давно нет! - возразил Дэйлин. Согласно тому самому учебнику истории, который вы все поминаете, он распался, причем давно.
   - Он не распался. Я унес его с собой, - вздохнул Линард. - А теперь принес обратно. Дело ведь даже не в королевстве Рон. Поднимают голову древние легенды. Тени далекого прошлого пытаются приблизиться и обрести плоть.
   - Не понимаю, о чем вы, - сказал Дэйлин.
   - Голорская Империя, - ответил Линард. - Если вы припомните тот пресловутый учебник истории - там, где говорится об Оннерском Союзе, там же сказано и о том, для чего он был создан. Единственная цель его существования - борьба с Голорской Империей.
   - Еще один призрак прошлого, - заметил Дэйлин.
   - Воскресший призрак, - промолвил Линард. - Под маской Ронского Королевства возрождается древний Голор с его черными магами и темными богами.
   - Ну, и при чем здесь Рионн? - резко спросил Дэйлин.
   - А вы надеялись отсидеться? - с любопытством спросил Линард. Поскольку вы оба плохо читали тот несчастный учебник, я вам напомню. Единственный случай, в котором Властитель Клятвы может требовать подчинения от своих вассалов - это агрессия со стороны Голорской Империи. Так вот, он настал.
   - Вас я тоже где-то видел, - заметил король Найрит, внимательно глядя на Линарда. - Неужели в том же учебнике?
   - Вы угадали, Ваше Величество, - улыбнулся Линард. - Правда, я не слишком на себя похож, меня ведь совсем молодым рисовали. Лет шестьдесят мне тогда всего-то и было.
   - А сейчас вам сколько? - с любопытством спросил Найрит.
   - А Вы посчитайте, коли есть охота, - пожал плечами Линард. - Мне, старику, такие числа не осилить. Да и времени нет, если честно. Тут каждый миг на счету. Я надеюсь, Вы-то понимаете всю серьезность вставшей перед нами проблемы? И что решать ее нужно сообща?
   - Ну, скажем так- мне начинает казаться, что я понимаю, - ответил король Найрит. - Для полного понимания мне не хватает сведений.
   - Будут Вам сведения, Ваше Величество, - пообещал Линард. - Но не сейчас, а несколько позже.
   - А почему не сейчас? - встрял Дэйлин.
   - Не все еще собрались, - ответил Линард.
   - Не все? - удивился король Найрит. - А кого еще ждем?
   - Как это - кого? - в свою очередь удивился Линард. - Остальных участников Оннерского Союза конечно!
   - То есть... вы собираетесь похитить еще пятерых королей?! - пораженно вскричал Дэйлин.
   - Немного поменьше, - ответил Линард. - Троих королей и королеву, если я не ошибаюсь.
   - А кто избегнет столь высокой чести? - ехидно вопросил Дэйлин.
   - Король Джанхара, - отрезал Линард. - Во-первых, он еще ребенок, а во-вторых, в отличие от прочих участников Оннерского Союза, Джанхар свято соблюдает Древнюю Клятву, реально сражаясь с возрождающейся Голорской Империей.
   - Можно, теперь я спрошу? - подал голос Король Эруэлл.
   - Разумеется, Ваше Величество, - с поклоном ответил Линард. - Ваше право хозяина неоспоримо.
   - Вообще-то я задавал этот вопрос нашим уважаемым гостям, - заметил Эруэлл.
   - Вообще-то гости задали достаточно большое количество вопросов - и пока на все получили ответы, - улыбнулся Линард. - Было бы естественно, если бы они пожелали ответить любезностью на любезность.
   - Спрашивайте, Ваше Величество, мы ответим, - сказал король Найрит.
   - Меня интересует личность вашего спутника, - промолвил Эруэлл. - Он столько раз при мне называл себя мертвым... я хотел бы получить хоть какие-нибудь разъяснения.
   - Это не является государственной тайной, - пожал плечами король Найрит. - Дэйлин, расскажи Его Величеству историю своего рода.
   - Ваше слово, Государь, - кивнул Дэйлин и начал. - Происхожу я из знатного, но опального рода Арьенов.
   - Бывшего опального, - поправил его король Найрит.
   - Виноват, Ваше Величество, привычка... - развел руками Дэйлин Арьен. Итак, происхожу я из знатного рода, бывшего в опале почти столько лет, сколько Рионн существует. Что там произошло между тогдашним королем и моим злополучным предком, сказать теперь уже трудно. История-то подревней этой вашей, как ее... Голорской, что ли, Империи. Существует только легенда, и она гласит, что мой предок чудовищно оскорбил короля, за что и был обезглавлен. Наше семейное предание добавляет, что король был весьма слаб на голову, что мой несчастный предок и поспешил ему сообщить, беспокоясь о Государе и государстве. К несчастью, король воспринял это по-другому. Он страшно оскорбился и приказал немедленно казнить вассала-оскорбителя. Когда в семье Арьенов подрос старший сын, он, как и заведено, явился ко двору короля, дабы предложить ему свою службу. Король милостиво принял его, но потребовал, чтобы тот взял назад то оскорбление, которое нанес его отец. Однако юноша отказался это сделать. Он заявил, что рыцарь всегда говорит только правду и сказанного назад не берет. И что негоже ему начинать свою жизнь с предательства отца, трусости и попрания истины. Король страшно разгневался...
   - Он просто идиот был, этот король, - с улыбкой сообщил Найрит. Полный кретин. Одно название, что предок. По крайней мере потомков у меня таких не будет, ручаюсь!
   - Король страшно разгневался, - продолжил Дэйлин прерванную фразу. Разгневался - и приказал казнить юношу, раз тот тоже считает, что его отец был прав. Юношу казнили. Однако у него тоже остался сын. Прошли годы, и вновь старший из Арьенов отправился ко двору короля. Король уже был другой, сын того придурка, но... яблочко от яблоньки... Арьен обзавелся наследником, и даже не одним, прежде чем покинул родовое гнездо. На всякий случай.
   - Случай не замедлил, - опять вмешался король Найрит. - Сынок оказался еще краше папаши.
   - Да, - кивнул Дэйлин. - Арьену вновь предложили взять назад то, давешнее оскорбление - и, как и его славные предки, он отказался. Разумеется, его казнили. А потом... потом это стало традицией. Каждый старший юноша в нашем роду был смертником. С самого рождения он воспитывался в ожидании близкой смерти. Его делом было найти порядочную, умную, любящую, и, что немаловажно, хозяйственную девушку, жениться на ней, оставить наследника, а лучше нескольких - после чего он торжественно отправлялся к королевскому двору, а оттуда на плаху. Через некоторое время это стало чем-то вроде бесплатного праздника.
   - Ну, не такого уж и бесплатного, - развеселился Найрит. - На твой приезд, между прочим, билеты продавали!
   - Представляю, как они были разочарованы! - усмехнулся Дэйлин.
   - Не представляешь, - покачал головой Найрит. - От меня любовница ушла. Обиделась. Заявила, что я ей праздник испортил.
   - Так вот, - продолжил Дэйлин. - Сложилась довольно необычная традиция: поскольку все Арьены погибали молодыми, то управление их землями, равно как суд, налоги, торг и даже дело войны неизбежно ложились на плечи их жен. Со временем Арьены стали брать себе жен только в трех северных кланах. Они лучше всего подходили для такой жизни. Женщины всегда были нашей опорой и нашей гордостью.
   - Расскажи теперь о себе, - сказал король Найрит. - Думаю, с предысторией все понятно.
   - Охотно, - кивнул Дэйлин. - Я рос и воспитывался так же, как все Арьены. Я был старшим, а значит, смертником. Не успел я появиться на свет, а жрец уже совершил по мне погребальный обряд. Оставалось немного - дорасти до своей могилы. Время несется быстро. Настала пора и мне встретиться со своей плахой. Я был готов умереть. Умереть, но не отказаться от чести своих предков. Король Найрит встретил меня сурово, он повторил ставшую традиционной формулу насчет того, чтоб я взял обратно слова, произнесенные моим великим предком. Конечно, я отказался. И тогда Государь достал откуда-то кисть и одним движением начертил мне линию на шейном щитке доспехов. Он как бы перечеркнул мне горло. Краской. Не сталью. А потом он попросил у меня и у всего рода Арьенов прощения за своих предков и объявил своим указом, что тот, первый Арьен, был прав, и что с него, а значит, и со всего рода Арьенов, снимаются обвинения, а позорная традиция уничтожения ни в чем не повинных людей отменяется раз и навсегда. Вот после этого все и случилось.
   - Что случилось? - спросил Линард.
   - Чудо, - ответил Дэйлин. - Никакое оружие меня не берет с тех пор. Вас ведь это и заинтересовало, а вовсе не форма речи?
   - Это, - кивнул Эруэлл. - Если у кого-то из моих вассалов на службе состоят мертвые, я хотя бы должен об этом знать.
   - А я и есть мертвый. Последний живой мертвец в роду Арьенов. Меня ведь отпели. И погребальный обряд проведен. Вот только могила еще не зарыта, а потому я временно состою личным телохранителем Его Величества Короля Найрита.
   - Я ему и герб даровал новый, - усмехнулся король Найрит. - Рыцарь держит в руках свою отрубленную голову. Так он теперь и величается: "Рыцарь отрубленной головы."
   - Что-то остальные наши гости запаздывают, - заметил Линард.
   Мерцание магических порталов озарило кабинет господина Военного Коменданта города Денгера, ныне Временную Резиденцию Его Величества короля Эруэлла.
   - Легки на помине, - усмехнулся Усатый Могила.
   - Черт, сразу двое! - выдохнул король Эруэлл. - Ну, держитесь, ребята!
   Две тени почти одновременно вышагнули из мерцающих порталов, два сгустка барахтающейся тьмы легли к ногам короля Эруэлла, два знакомых голоса доложили о выполнении задания. Потом порталы погасли. Тени превратились в людей. А сгустки барахтающейся тьмы - в мешки с весьма ценным грузом.
   - Развязывай! - велел Линард разведчикам.
   - Как интересно! - весело сказал король Найрит, глядя на выбирающихся из мешков людей. - Ваша "временная королевская резиденция" становится все более королевской.
   - И это только начало! - многообещающе усмехнулся Линард.
   - Рыжий, Тарнай, как у вас? - окликнул прибывших разведчиков король Эруэлл.
   - Задание выполнено! - ехидно ответил Орн Тарнай. - Означенный король упакован и доставлен согласно инструкции! - мягким тычком он вытолкнул вперед ошарашенного и сбитого с толку короля. - Происшествий - никаких! Потери - один магический портал согласно разнарядке и три оплеухи сверх нормы.
   - Не понял? - удивился Линард.
   Король Эруэлл только фыркнул и махнул рукой. К выкрутасам своего подчиненного он привык давно. Нет, ну как он при всем при этом выжил, этот сумасшедший мальчишка? Не иначе, Боги любят нахалов и сумасбродов!
   - Ну, как же, - терпеливо объяснял этот нахал и сумасброд. - Их Величество Король Арвалирен сильно мешали процессу упаковки... стой смирно, я сказал!.. Они, вот прямо как сейчас, размахивали руками, становясь при этом негабаритными и срывая выполнение порученного мне чрезвычайно ответственного задания. В силу чего я был вынужден отвесить Им необходимое количество оплеух... тебе что, мало что ли?.. кои перешли при этом в полное распоряжение Их Величества. Я, следовательно, их лишился.
   - Ничего, - улыбнулся Эруэлл. - Я тебе новые выдам. Попозже. Сейчас не могу. Извини. Занят. Государственные дела, знаешь ли...
   Орн Тарнай картинно схватился за физиономию, словно бы уже ощутил тяжесть королевских оплеух. Эруэлл показал ему кулак.
   - У меня тоже порядок, командир, - проговорил Рыжий Хэк. - Вот вам новый король Аргелла. Король Роади. По-моему, звучит неплохо. Правда, он еще не знает, что он король... то есть уже знает, конечно, если ему уши с перепугу не заложило.
   - Новый? - вопросил Линард. - А старого куда дел?
   - А старый еще не знает о том, что он не король, - сообщил Рыжий Хэк. Боюсь, он так и не узнает об этом. Жизнь человеческая так коротка, ее подстерегает столько опасностей...
   - Опасностей, - понимающе кивнул Эруэлл.
   - Ну да, командир, вы же знаете, - кивнул Рыжий Хэк. - Короче, над его троном зачем-то был крюк... не знаю, быть может кто-то из его венценосных предков там вешался. Я подумал - нехорошо это, когда крюк без дела простаивает. Взял да и привязал к нему конский волос. А к волосу меч привязал. Нашел подходящий в королевской оружейне. Но только волос тот больно уж тонкий, а меч слишком тяжелый... А потому больше двух дней тот меч никак не провисит. Такая вот беда вышла. А этот малый, - он кивнул в сторону испуганно таращившего глаза парня, - личный королевский секретарь. И какой секретарь! Не каждый решится самолично править королевские указы - а этот решился! А ведь у них там за меньшее голову снимают.
   Парень покраснел до корней волос. Еще миг, и в обморок хлопнется.
   - Тоже мне, нашел с чего краснеть! - фыркнул Рыжий Хэк. - Да без твоих правок Аргелл давно рухнул бы ко всем чертям! Я же слышал, что этот старый паскудник тебе диктует. А потом читал то, что ты написал вместо его маразматических бредней. И как ты его потом убеждал, что то, что написано его собственные слова, его величайшая, доподлинная королевская воля. Это я тоже слышал. И как ты пел хвалу его величайшему гению властителя, и прочее разное - и ведь убедил же! Кому и быть Королем, как не тебе? Ты и без того уже фактически правишь Аргеллом... и какая разница, кто сидит на троне? Король - тот кто правит.
   - Это потребует времени, - задумчиво пробормотал Линард. - Ты не мог оставить все, как есть? Пусть бы парень и дальше правил указы своего повелителя. Не сегодня-завтра Голор поймет, что происходит у него под носом. Менять королей в такой ситуации - рискованная затея. Хм. Роади. Король Роади...
   - Это потребует времени, - согласно кивнул Рыжий Хэк. - Но я не мог поступить иначе. Лучше никакого союзника, чем такой, как тамошний Государь. Если б не этот застенчивый юноша, от Аргелла давно одни щепки остались бы. А у этого парня, кроме всего, еще и зацепка есть на пути к трону...
   - Вы не смеете! - внезапно воскликнул до того молчавший юноша.
   - Я?! - удивился Рыжий Хэк. - Да мне и не нужно. Это ты посмеешь. Выхода у тебя нет, Твое грядущее Величество.
   - А если я откажусь?! - он уже не выглядел тем запуганным юношей, каким был еще минуту назад. Какой там секретарь! Да из него так и лезло наружу боевое бешенство. Ему б еще мускулатуру соответствующую, да выучку, и тогда...
   - Погибнет не только Аргелл, - голос Рыжего Хэка был чем-то сродни голосу палача, зачитывающего смертный приговор, но все же он был неуловимо другим. Он был страшнее. Это был голос врача, извещающего о близкой кончине, сообщающего о том, что смерть уже уселась вам на шею и свесила свои восхитительные ножки. От палача при известной удаче еще можно сбежать. От врача не сбежишь, потому как некуда. Он всего лишь глашатай самого длинноногого и длиннорукого существа на земле.
   - Погибнет не только Аргелл, - вещал Рыжий Хэк этим, ужаснейшим из голосов. - Из-за твоей глупости вместе с Аргеллом погибнет и некая юная...
   - Не смейте называть ее имя! - голос юноши дрогнул.
   - Назови его сам, - пожал плечами Рыжий Хэк. Теперь его голос звучал обыденно и даже скучновато. - Назови сам - или не называй вовсе. Ты среди друзей, если ты этого еще не понял. Я согласен, то, как мы вас всех сюда доставили - не слишком дружеское начало, но поверь, другого выхода не было. И если ты не хочешь гибели Аргелла - а я знаю, не хочешь - ты будешь с нами. У нас одна дорога, и здесь никто не собирается подставлять тебя.
   - Но...
   - Думаешь, принцесса так уж обожает своего отца?
   - Но он - ее отец!
   - Отец, пытающийся по ночам проникнуть в спальню дочери!
   - Он болен...
   - Отравивший свою жену.
   - Это не он!
   - Правдивое слово. Да только относится оно совсем к другому, - вздохнул Рыжий Хэк. - Это не он - ее отец. Не он. Хочешь - докажу?
   - А...
   - Какая тебе разница?! - воскликнул Рыжий Хэк. - Можно называться королем, а можно им быть! Все это время ты выполнял Его работу! Работу короля. Ну и что, что ты не носил корону? Король - тот, кто правит! Ты столько сделал для Аргелла... а ведь узнай этот поганец - и тебе не жить! И где бы без твоих правок его "гениальных указов" сейчас был бы Аргелл?! Подумай об этом! Тебе это должно быть лучше меня понятно.
   - Но...
   - Поработай еще. Для Аргелла. Уже спокойно. Во всю силу. Не оглядываясь через плечо. Поработай. Ничего другого я тебе не предлагаю. Только невыносимую тяжесть власти, чудовищный риск неравной войны и твою несбыточную мечту.
   - Ты - демон! - выдохнул юноша. - Злой дух!
   - Да нет, - пожал плечами Рыжий Хэк. - Просто разведчик.
   - Впечатляет, - заметил король Арвалирен. - Да. Очень. Здесь у вас, так сказать, курсы повышения квалификации? Из личных секретарей здесь готовят монархов, я правильно понял? А, простите, кого готовят из монархов?