Страница:
Остальные, повечеряв, затеяли говорить. Намолчались по пути в цитадель и в самой цитадели. А здесь – притерлись уже друг к другу, и конвоир всего один, и вдобавок в стороне.
– Жаль, родничок маленький,– сказал Муг, – рыбы наловили бы, ушицы сварили...
– Нажарить тоже неплохо бы, – добавил молчавший доселе Лейт.
– Слышь, братцы, – встрепенулся Фола, – а почему этот...наш... говорит, что огня не можно будет жечь? Как без огня-то? И зверей отпугивает.
– Одних отпугивает, других приманивает, – усмехнулся Лейт. – Да и не зверей тут бояться нужно.
– Ты о чем? – спросил Тевено. Он думал о приятеле своем Рене, о вольной ватаге, с которой тот водил компанию, и где мог бы сейчас оказаться сам Тевено.
– О чем, о чем... – Лейт сплюнул, не впервые за день, но не от отвращения, а от сглаза. – Они разные бывают.
– Так они, я слышал, тоже огня боятся, – возбужденно сообщил Фола. – И брани... это... непристойной.
Квилл ухмыльнулся, однако промолчал.
– Которые самые слабые, может, и боятся, – мрачно сказал Лейт. – Таких-то, конечно, отпугнуть, если знать как, труда не станет. А самые сильные – они самые злые и есть, и твой костер и ругань твоя им нипочем, словно камню укус комариный. А слаще мяса человечьего для них ничего нет. Хуже волков они, хуже рысей голодных.
– У нас в деревне, – зашептал Муг, – был один... охотник... белок бил и перекупщикам продавал. Вот пошел он как-то в лес, и не везло ему очень. Ни белки не встретит, ни лисы, никого. А навстречу ему – некоторый малый. Тоже с виду как бы охотник, только бледный шибко, синюшный, как с похмелья. Пошли, говорит, дальше вместе. Я тебя выведу туда, где гулоны водятся. Тот, дурак, обрадовался, и говорит – раз такое дело, за тобой куда угодно пойду. И белки, главное, как пошли они, кругом так скачут. А чужой говорит – не стреляй, поценнее добычу спугнешь. А лес все глуше, все темнее... И впрямь вдруг гулон из-за дерева выскакивает, хвостом пушистым след заметает... Охотник уж и прицелился, да что-то кольнуло его. Обернулся он на своего спутника, а тот уже ростом выше самых высоких деревьев. И ручищи к нему тянет, и каждый палец длиной в целый ствол, и когти на них железные! Охотник – бежать, да так, как никогда в жизни не бегал! Сам не помнил, как до деревни добрался. А после этого стал болеть и чахнуть, а однажды в лес ушел и там запропал насовсем.
– Это точно, – подтвердил Лейт. Если дал нелюдю обещание – а он же обещал куда угодно с ним пойти – придется держать. Иначе убьет. Или скрадет душу и в клетку заточит.
– Какую душу, если он его сожрать хотел? – удивился Фола.
– Сожрать! – бросил Квилл. – Это сам твой охотник обожрался грибов дурных, вот и примерещилось невесть что. От них же и помер.
Тут некоторое время, несмотря на это замечание, продлился спор, что для нежити нужнее – человечья душа, или мясо, или кровь, и ни к чему этот спор не привел.
– А вот еще я слышал, – возбужденно продолжал Фола, – женщин у них нет совсем. Потому они женщин и воруют. А какая родит от нежитя, тотчас же и умрет.
– Тоже мне! – возразил Фола. – Они из дерева родятся.
– И не из дерева, а из земли!
– И от людей их всегда отличить можно! Если только знать как...
– У них ноздря одна.
– И глаз на груди!
– Одежду не на ту сторону запахивают!
– А колчан носят на животе!
– А на ногах – копыта!
– Да нет, птичьи когти...
Тевено этот разговор был почему-то неприятен. Он встал и отошел от костра, оказавшись между ним и деревом, рядом с которым сидел конвоир и, казалось, спал. У костра оставался еще один человек, которого разговор не просто раздражал – злил.
– Чушь это все и глупость! – сказал Квилл. – Сами себя запугиваете. А умные-то люди говорят – в лесу не нежити бояться надо, в лесу разбойников бояться надо. Нам же и разбойников опасаться нечего.
– Почему? – морща лоб, подозрительно спросил Лейт.
– Да повстречайся нам лихие люди, они на него нападут! – Квилл махнул рукой в сторону конвоира. – А нас не тронут.
Нет, Орен не спал. Тевено не заметит, когда тот поднял голову и стал прислушиваться к разговору. А может, он с самого начала прислушивался?
– Не тронут вас, говоришь, – медленно произнес он.
– А чего нас трогать? – продолжал хорохориться Квилл.– Ни нам до них, ни им до нас дела нет. Мы народ бедный, ни денег, ни товару при нас никакого...
– Дураки! Вы сами – товар. Потому вас и охраняют.
До Квилла не сразу, но все-таки дошло, что имел в виду конвоир. Поняв, он взбеленился.
– Тогда какая разница между разбойниками и крепостью твоей?
– А такая. Крепость гоняет людей на работы. Это на время. А рабство – это навсегда.
Блики костра играли на его лице, и неясно было, усмехается он при этих словах, или нет. Приглядевшись к нему, Тевено заметил то, чего не видел прежде – у Орена были разные глаза, один карий, другой серый. И это уж точно не было игрой огня.
Пальцы его правой руки безостановочно двигались. Он словно бы разминал какую-то щепочку... или трубочку. Скорее трубочку – она была закругленная и гладкая.
– Что это? – спросил Тевено.
– Амулет, – ответил конвоир. После паузы добавил: – И еще, чтобы пальцы упражнять... для стрельбы.
Тевено стрелять не учили, даже из лука. Но в деревне были охотники, и он ни разу не видел, чтоб они упражняли пальцы таким образом. Однако у пограничников, наверное, свои приемы... тем более, для самострела.
Орен молчал, не выказывая намерений продолжать беседы, и Тевено отошел от него.
– Спать хочется, – сказал он остальным.
– И в самом деле, – Муг зевнул. – Заболтались мы, а завтра опять целый день двигать. Давайте спать.
Костер они заливать не стали, оставили догорать. Засыпая, Тевено видел фигуру конвоира, сидевшего прислонясь к дереву, точно и впрямь слившегося с ним, и слышал, как Фола бормотал, неизвестно к кому обращаясь:
– А вот оборотни... они могут в любого зверя... или человек... и никак... никак не отличить....
Орен поднял их на рассвете. Кострище велел засыпать. Потом они вернулись на дорогу. На сей раз топали пободрее – попривыкли немного, да и не случилось с ними ничего страшного, и это, как бы ни пугали они себя с вечера, вселяло некоторую уверенность в будущем.
Постепенно лес становился все мрачнее. Здесь росли по преимуществу ели, старые, черные, мощные, обросшие лишайником. Между иными стволами тянулась завеса паутины в несколько слоев – такую и ветер не колебал. Впрочем, ветра не было. Свет пробивался сквозь деревья только над самой дорогой, а отступи с нее на шаг, и окажешься во тьме.
Если вчера они сохраняли видимость строя, то сегодня сбились в кучу и шагали, как хотели. Орен по-прежнему шел последним. Хотя, с его ростом он мог видеть дорогу и поверх голов остальных. После того, как они снялись со стоянки, он не проронил ни слова, но в целом вел себя не более нелюдимо, чем вчера.
Однако к середине дня он стал выказывать некие признаки беспокойства. Велел всем ускорить шаг, и стоило кому-то замешкаться, сразу же подгонял. Тевено прислушивался и присматривался, пытаясь понять причины таких действий. Каков бы тяжел ни был нрав конвоира, вряд ли он заторопил их из одной лишь вредности ( как, похоже, считали Квилл и прочие). Но Тевено ничего не замечал, а может, спешка мешала ему заметить.
– Быстрее, – сквозь зубы приговаривал Орен. – Быстрее.
– Да что ж это такое! – взорвался Квилл. – Что ж нам – до Рауди бегом бежать? Или ты уморить нас хочешь, чтоб мы задохнулись?
Если он будет столько болтать, то задохнется еще быстрее, подумал Тевено, но додумать не успел. Фола ойкнул. А вслед за ним услышали и другие.
Позади них в лесу что-то ломилось сквозь деревья. И вряд ли это мог быть человек.
Шум раздавался по правую руку от дороги. В нем были уже различимы топот и треск.
Орен мотнул головой влево.
– Прочь с дороги и на деревья!
Они подчинились, двигаясь вприпрыжку через трухлявые лежачие стволы, поваленные не бурями и не людьми, а только временем. Полезли вверх, хватаясь за мохнатые, пружинящие под ногами ветки. Неуклюжий Муг умудрился сверзиться на землю, и Тевено пришлось его подсаживать. При этом он обернулся, и сердце у него заныло.
Верхушки вековых елей отчаянно затряслись, и на дорогу что-то выдвинулось... высунулось...выбежало.
Это оказалась не нежить, какой они стращали друг друга у костра, а всего лишь зверь. Но , пожалуй, лучше бы это была нежить.
Тевено никогда не видел кутху воочию, но слышать – слышал, и сразу узнал. По очертаниями тела кутха более всего напоминал кабана, а вот ростом был примерно с быка. И морда у него была такая, какой ни у быка, ни у кабана нет и быть не может. Ни рогов, ни клыков. зато непомерно вытянутые вперед челюсти, больше всей остальной головы, украшенные острыми мощными зубами. Кутха питался в основном зверьем поменьше, но, говорят, не брезговал и человечиной.
Орен не последовал за своими подопечными. Он внимательно следил за хищником, который, выбежав на дорогу, внезапно остановился.
– Стреляй! – просипел Муг прямо над головой у Тевено.
Но Орен даже не расчехлил самострела.
– Да стреляй же! – душераздирающе завопил Квилл.
Кутха развернулся и понесся в их сторону.
Тевено поднял ставшую вялой руку и уронил ее. Он вдруг представил, как кутха бьется башкой о дерево, как раскачивается ствол, как падают на землю те, кто не смогли удержаться...
Орен завизжал. Нет, визгом звук, что вырвался из его груди назвать было нельзя, но уши от него закладывало. Кутха снова развернулся. И ринулся на конвоира. В ужасе Тевено надеялся, что хотя бы сейчас Орен выстрелит. Но вместо того Орен, легко оттолкнувшись от земли, перекувырнулся и прошелся колесом, исчезнув из поля зрения кутхи. Тот дернулся как ужаленный и понесся в другом направлении. Это длилось несколько мгновений – мелькали в воздухе руки и ноги, красная куртка описывала невероятные круги, дорожная пыль фонтанами выбивалась из-под копыт кутхи. Тевено не удалось следить, как Орен сумел подобраться к хищнику, не будучи сбитым с ног. Но с внезапной ясностью увидел , что Орен стоит перед кутхой и – Тевено не верил обственным глазам – ухватил хищника за нижнюю челюсть. Левой рукой.
Пусть Орен не производил впечатления сильного человека, подконвойные успели убедиться, что слабым его не назовешь. Но чтоб он мог сдержать такую тушу? И не только сдержать – Орен развернул голову кутхи от себя, и в этот миг Тевено готов был предположить, будто пограничник просто свернет чудищу шею. Он ошибся. В правой руке Орна взмыл топор, который конвоир успел высвободить из петли, и пал на загривок кутхи. Тевено решил, что Орен свихнулся – свиней никогда не бьют таким ударом, а у кутхи загривок куда более мощный, чем у любого секача. Но лезвие вошло почти по рукоять. Орен, выпустивший топорище, отскочил назад. Кутха постоял, неестественно свесив полуотрубленную голову, потом передние ноги его подкосились, и он рухнул на дрогу.
Прошло некоторое время, прежде чем сотоварищи Тевено, убедившись, что кутха не собирается вскакивать на ноги, а из лесу не показывается его родня, рискнули слезть с деревьев и медленно побрели к дороге.
Орен не двигался с места. И приблизившись, они поняли, почему. Кутха, может, и подыхал, но тело его еще сотрясали конвульсии, и не соблюдая осторожности, можно было получить удар копытом, способный раздробить кость. Молча, словно зачарованные, они смотрели, как кутха замирает.
Затем Фола произнес:
– А его разделать, наверное, можно...
Никому в голову этого не пришло. Но у Фолы голод, видимо, пересилил недавний страх.
– Попробуй, – откликнулся Орен.
Фола мялся, поглядывая то на конвоира, то на остальных. Он не понимал, шутит Орен или нет. Тевено тоже этого не понимал.
– Попробуй, – повторил Орен.
Фола сделал нерешительный шажок к туше. Покосился на рукоятку топора.
– Чтой-то мне не хочется, – сообщил он.
Орен шагнул вперед, с видимым усилием вырвал топор из загривка кутхи. При этом Тевено обратил внимание, что хотя под тушей натекла целая лужа темной крови, на лицо и одежду пограничника не попало ни капли. А может, на красной куртке не было видно.
– Тогда нечего стоять, – сказал конвоир. – Идите.
Место для ночлега на сей раз он определил возле небольшой речки. Берег с их стороны был пологий, к воде выходил широкой песчаной полосой, с обеих сторон окруженной негустым ивняком. На противоположном крутом берегу был тот же ельник, но начинался он не у кромки обрыва, а несколько дальше.
После того, как они умылись и напились воды, Орен не разрешил оставаться на берегу. Не разрешил он и разводить костра.
– Есть же хочется!– возмутился Муг. – Что нам, пустые сухари грызть?
– Кто хочет, пусть ловит рыбу.
– Какую рыбу, если огонь нельзя развести?
– Сьеште сырой.
И опять нельзя понять, шутит он или нет. Или издевается. После этого он, как и в прошлый вечер, ушел осмотреться. Никто его совету насчет рыбы не последовал. Где это видано – рыбу сырой есть! Поужинали сухарями, запивая водой. Вчерашний ужин вспоминали, как пиршество. Настроение, в общем, было унылое, а кое у кого и похуже.
– Этот гад нарочно не стрелял, – сквозь зубы пробормотал Квилл. – Нас на растерзание кутхе отдать хотел.
– Если б ты не заорал, кутха, может, мимо бы пробежал, – сказал Тевено.
– Если б он выстрелил, я бы не кричал, – упорствовал Квилл.– Все ведь видели, что он не хотел нас провожать. Вот и злобствует...
Внезапно Квилл умолк – Орен вернулся. Опустился на землю в стороне от остальных и принялся обстоятельно чистить топор. Тевено встал и подошел к нему. Конвоир не повернулся.
Надо было решаться. Тевено понимал, что если он чуть промедлит, у него не хватит смелости задать вопрос.
– Орен, почему ты не стрелял?
– У кутхи шкура очень толстая, – спокойно ответит пограничник. – Его стрелой не убьешь, только ранишь. А на загривке у него слабое место. как у человека. А там, откуда я родом, учат убивать с одного удара. Если уж обязательно нужно убить.
– Почему?
– Чтобы не причинять мучений.
– И зверям?
– Особенно зверям. Кто радуется боли, сам испытает боль.
Все разъяснилось. Но нечто в словах конвоира смущало Тевено. Не было ничего сходного в том, что сказал Орен, с речами захожих жрецов или деревенских заклинателей. И в то же время было. Тевено вздохнул и уселся рядом с конвоиром.
– Орен, за что ты избил того парня?
– Дарлоха? А вот за это самое. Он подстрелил оленя, но не добил, а стал вырезать мясо из живого. Я избил его и сказал, что в следующий раз отрежу такой же кусок от него.
– И ты бы это сделал?
– Нет. Просто убил бы.
Этого Тевено понять не мог. Конечно, нехорошо резать по-живому, так Тевено и дома учили, но предпочесть дикую тварь человеку? Может, прав Квилл, и пограничнику наплевать на жизни тех, кто ему доверен?
Орен отложил топор и стал из-под куртки свой оберег. Покатал между пальцами.
– А у кутхи мясо сьедобное?
Вопрос был дурацкий, но все лучше тех, что лезли в голову.
– Кое-какие части в пищу годятся. Но чтоб до них добраться, нужно полдня потратить.
В очередной раз отчаявшись убедиться, серьезно ли говорит конвоир, Тевено оставил Орена в покое.
Несмотря на то, что желудок пел заунывные голодные песни ( не зря вспомнилось про мясо), Тевено заснул быстрее, чем в предыдущий вечер. Сказались усталость и переживания. И спал крепко. Когда поднялся на заре, решил сходить к реке, принести воды в котелке – другим тоже пить захочется. Остальные, еще сонно ворочавшиеся и смачно зевавшие, этого подвига не оспаривали.
Речка в этот час четко делилась на две половины – ближнюю, светлую, где над чистым песчаным дном неуловимо мелькала рыбья мелочь ( такую хоть горстями лови – сыт не будешь) и темную, в тени противоположного берега. Возможно, там был омут, в котором могло таиться что угодно – однако Тевено проверять не собирался.
Он напился из горсти, поплескал себе в лицо и зачерпнул воды в котелок. Повернулся и замер. Наверное, спросонья что-то запорошило ему глаза, и он не заметил очевидного. на сыром песке, у кромки воды отпечатались, совсем рядом со следами Тевено, и другие следы. Нечеловеческих очертаний, хотя и знакомых. Они напоминали птичьи, а может, ящеричьи. Только величиной следам Тевено они не уступали.
Дальше на сухом песке следы исчезали. Если они там были, вероятно, их засыпало ветром.
Прежде, чем Тевено успел открыть рот, на песок пала тень. Он поднял голову. Перед ним стоял Орен. Пограничник сосредоточенно посмотрел на следы и кивнул – то ли Тевено, то ли своим мыслям. Никакой встревоженности он не выказывал, выглядел как обычно, и Тевено почему-то расхотелось кричать, как он намеревался. Наоборот, когда он заговорил, то приглушил голос.
– Ты знаешь, что это?
– Да.
– Это... плохо?
– Если не нарываться, то ничего не будет. – После короткой паузы он добавил: – Ты иди к своим. И никому не говори. Я сейчас приду.
Тевено подчинился. Когда он вернулся на стояку, остальные собрались в кучку и совещались.
– Нас пятеро, а он один, – бубнил Квилл. – Выждать, когда он заснет...
– Охолони, – перебил его Лейт.– В соседней от нас деревне мужики на одного из «красных курток» за что-то обиделись, не помню уж, за что. И ночью собрались его порешить. Он на улице спал, в дому-то не спалишь его... И было их поболе десятка.
– И что?
– А то. Нет, кто-то из них жив остался...
– Воду пейте, – сколь умел, грубо сказал тевено и сунул Фоле в лицо котелок.
Пусть они не любят Орена, но нельзя же так! Только вчера он всех их спас, а сегодня Квилл подстрекает прочих его убить! А Лейт, который казался Тевено самым здравомыслящим, отказывается лишь потому, что опасается за свою жизнь.
Тевено ненавидел неблагодарность. И от того, что творилось, стало так тошно, что на время он позабыл о том, что видел на песке у реки.
Но когда они снова тронулись в путь, его начали одолевать сомнения. Орен знал, что в этих местах есть что-то нехорошее, еще с вечера знал, недаром же отогнал их на ночь от реки, и не разрешил разводить огонь. И тем не менее ночевку устроил здесь. И почему он запретил Тевено говорить остальным о том, что увидел? Только лишь для того, чтобы их не пугать?
Тевено был, без сомнения, единственным из пятерых, кто испытывал к конвоиру нечто похожее на дружеские чувства. Но не настолько, чтоб его понять. А есть ли у Орена друзья в гарнизоне? Тевено вспомнил судилище, и что там было сказано.
Орен по-прежнему замыкал шествие, но не гнал их, как вчера. От того ли, что им, как уверял он Тевено, не угрожала настоящая опасность, или ему впрямь, как настаивал Квилл, было наплевать на жизни подконвойных?
Тевено промедлил, выждав, пока пограничник с ним поравняется.
– Орен, я еще вот что хотел вчера спросить. Почему ваш капитан говорил, что Дарлох – дурак?
– Потому что он пожаловался, – проворчал конвоир.
– А у вас это запрещено?
– Нет. Но этого не любят.
Тевено обмозговал то, что услышал. Орен совершил проступок, может, преступление даже, и капитан его наказал. Вроде бы серьезно наказал, судя по тому, как рассержен был Орен. А на самом деле? Подумаешь, меч капитан у него отобрал! Топор-то ведь оставил и, судя по вчерашнему, кутху топором убивать было сподручнее. То есть все наказание в том, что он дал Орену задание, которое тому не шибко нравилось. Но служба – она и есть служба.
Орен избил своего товарища за то, что он поступил противно его, Орена, вере. Однако у Дарлоха может быть своя вера. И пожаловаться он имел полное право. Однако получается, что « красные куртки» сочувствуют не побитому Дарлоху, а Орену. Включая капитана, наказавшего преступника.
Выходит, к этому все и сводится – « чего стоит стражник, который позволяет себя избить»?
– Не понимаю я вас, – с тихим отчаянием сказал Тевено. – Ну, людей из крепостей, из городов. Злые вы. Безжалостные.
– Это верно, – отозвался Орен. – У людей, что пришли из-за леса, свои порядки, и жестокие это порядки. Мало кому они по нраву, даже самим этим людям. Есть такие, что этому противятся. И оружием, и кое-чем иным. Но вряд ли они чего-нибудь добьются. Города все равно будут построены, дороги– проложены, земля – распахана. И если все это уничтожить, жизнь на этом берегу не станет такой, как была раньше. Там, где вырублен лес, никогда не вырастут прежние деревья. Привыкай.
– А если я не могу? Что делать?
– Уходи на другой берег. Там лес не тронут, нет ни городов, ни крепостей. Там даже деревень почти нет.
Наверное, он говорил правду. Тевено за всю жизнь не то, что не был за рекой, но даже не встречал человека оттуда. За рекой – это было все равно, что иной свет.
– Но там ведь кто-то живет?
– Живет. Но если ты думаешь, что, уйдя от власти дукса, короля... охранников и надсмотрщиков, ты найдешь свободу, то ошибаешься. Там тоже есть власть. Другая власть. И другие порядки, и другая жестокость. Но есть.
Жутко было от этих слов, и, чтобы избавиться от наваждения, Тевено спросил:
– А ты откуда знаешь? Сам-то был за рекой?
– Был, – сухо ответил Орен и замолчал. Через некоторое время Тевено стало ясно, что замолчал он надолго. Возможно, ему стало неловко,что он так разболтался, а может, он просто уже сказал, что хотел.
Остальная четверка заметно отдалилась от них. Они тоже о чем-то оживленно беседовали вполголоса – о чем, Тевено не было слышно, размахивали руками. Присоединяться к ним не хотелось, а Орен продолжал молчать, и Тевено ничего не оставалось, как плестись впереди конвоира.
Что его утешало – кругом было не так сумрачно, как вчера. Ельники сменил смешанный лес, в который проникало не в пример больше света. Давящая тишина ушла, вспугнутая пронзительными голосами птиц в кронах деревьев. Иногда по кустам слышался быстрый треск, не имевший ничего общего с тем страшным треском, что предшествовал появлению кутхи – какие-то мелкие зверюшки переправлялись по своим звериным делам.
Дорога заметно пошла вверх и запетляла. Если по правую руку образовался сравнительно ровный склон, где высились вязы и сосны, серели ольховые стволы, изредка перемежаемые темными тисами, по левую же вдруг начались овраги, то обнажавшие светлую песчаную почву, то по кромку заполненные кустарниками – орешником, калиной, боярышником, вдобавок густо оплетенными повиликой. Далеко внизу кустарники сливались с лесом, и за деревьями виден был кусок дороги – та ли это была самая, что они уже миновали, или какая-то другая, Тевено не знал.
Они прошли по этому пути достаточно долго, когда Квилл, пронзительно гикнув и подпрыгнув, исчез с дороги. В первый миг Тевено померещилось, будто на него набросился и утащил кто-то невидимый, но когда вслед на Квиллом с кромки обрыва покатились и другие, он понял – это побег. Сьезжая по песчаному склону, беглецы не рисковали переломать себе руки и ноги, а, нырнув в заросший кустарником овраг, они пропадали с глаз конвоира. Они могли скрываться в зарослях или спуститься оврагами к лесу, и Орен сбился бы с ног, прежде чем их нашел. Правда, он вполне способен был подстрелить кого-нибудь до того, как он успеет спрятаться, и единственное, на что они могли надеяться, памятуя о вчерашнем – Орен стрелять не будет.
Если беглецы и впрямь на это рассчитывали, они не ошиблись. Орен достал самострел, но в ход его не пускал. И Тевено был этому рад. Пусть остальные проявили черную неблагодарность, и заодно предали его самого, бросив на дороге, он бы не хотел увидеть, как Орен их пристрелит. Хотя почему, в самом деле? Насчет кутхи он вчера все понятно разъяснил, но почему он воздержался от выстрела на этот раз?
Последний из беглецов – это был вечно отстающий Муг – успел броситься в кусты, а Орен все медлил.
– Ты не будешь за ними гнаться? – спросил Тевено.
– Нет. – Орен даже не взглянул в его сторону. Как будто ждал чего-то. Или взаправду ждал?
Тевено уставился в овраг, силясь разглядеть то, что, возможно, видели разноцветные глаза конвоира, но тщетно.
Потом раздался вопль. Тевено вздрогнул. Кто это? Фола? Лейт? Он не разбирал. Ясно было лишь. что кричит человек.
Тевено вглядывался до рези в глазах, но различал лишь движение под зарослями, из-за чего ветки кустарника колыхались и перекатывались. Сравнение с волнами в бурю не пришло ему в голову, поскольку таковых ему никогда видеть не приходилось.
– Они... в беде? – севшим голосом произнес Тевено.
– Да, – безразлично молвил конвоир.
Те следы на песке! Кто-то все время шел за конвоем... и Орен об этом знал. Но он вовсе не был обеспокоен, совсем не так, как вчера.
В ответ на умоляющий взгляд Тевено конвоир сказал:
– Со мной бы вас не тронули.
– И ты не поможешь им?
– Они не хотели моей защиты.
Вот, значит, как. Убегаете – пеняйте на себя, слышалось в его голосе. Капитан против воли навязал Орену это задание, и, возможно, он был рад избавиться от обузы. Но Тевено не мог позволить себе упрекнуть пограничника, потому что только он в силах выручить несчастных дураков... если не поздно.
– Тебе сказали, что ты головой отвечаешь за всех нас!
– Сказали.
Было видно, что довод для Орен веса не имеет.
Тевено не выдержал.
– Спаси их... спаси, прошу тебя!
– А ты тем временем тоже сбежишь.
– Клянусь, что никуда от тебя не денусь!
– Жаль, родничок маленький,– сказал Муг, – рыбы наловили бы, ушицы сварили...
– Нажарить тоже неплохо бы, – добавил молчавший доселе Лейт.
– Слышь, братцы, – встрепенулся Фола, – а почему этот...наш... говорит, что огня не можно будет жечь? Как без огня-то? И зверей отпугивает.
– Одних отпугивает, других приманивает, – усмехнулся Лейт. – Да и не зверей тут бояться нужно.
– Ты о чем? – спросил Тевено. Он думал о приятеле своем Рене, о вольной ватаге, с которой тот водил компанию, и где мог бы сейчас оказаться сам Тевено.
– О чем, о чем... – Лейт сплюнул, не впервые за день, но не от отвращения, а от сглаза. – Они разные бывают.
– Так они, я слышал, тоже огня боятся, – возбужденно сообщил Фола. – И брани... это... непристойной.
Квилл ухмыльнулся, однако промолчал.
– Которые самые слабые, может, и боятся, – мрачно сказал Лейт. – Таких-то, конечно, отпугнуть, если знать как, труда не станет. А самые сильные – они самые злые и есть, и твой костер и ругань твоя им нипочем, словно камню укус комариный. А слаще мяса человечьего для них ничего нет. Хуже волков они, хуже рысей голодных.
– У нас в деревне, – зашептал Муг, – был один... охотник... белок бил и перекупщикам продавал. Вот пошел он как-то в лес, и не везло ему очень. Ни белки не встретит, ни лисы, никого. А навстречу ему – некоторый малый. Тоже с виду как бы охотник, только бледный шибко, синюшный, как с похмелья. Пошли, говорит, дальше вместе. Я тебя выведу туда, где гулоны водятся. Тот, дурак, обрадовался, и говорит – раз такое дело, за тобой куда угодно пойду. И белки, главное, как пошли они, кругом так скачут. А чужой говорит – не стреляй, поценнее добычу спугнешь. А лес все глуше, все темнее... И впрямь вдруг гулон из-за дерева выскакивает, хвостом пушистым след заметает... Охотник уж и прицелился, да что-то кольнуло его. Обернулся он на своего спутника, а тот уже ростом выше самых высоких деревьев. И ручищи к нему тянет, и каждый палец длиной в целый ствол, и когти на них железные! Охотник – бежать, да так, как никогда в жизни не бегал! Сам не помнил, как до деревни добрался. А после этого стал болеть и чахнуть, а однажды в лес ушел и там запропал насовсем.
– Это точно, – подтвердил Лейт. Если дал нелюдю обещание – а он же обещал куда угодно с ним пойти – придется держать. Иначе убьет. Или скрадет душу и в клетку заточит.
– Какую душу, если он его сожрать хотел? – удивился Фола.
– Сожрать! – бросил Квилл. – Это сам твой охотник обожрался грибов дурных, вот и примерещилось невесть что. От них же и помер.
Тут некоторое время, несмотря на это замечание, продлился спор, что для нежити нужнее – человечья душа, или мясо, или кровь, и ни к чему этот спор не привел.
– А вот еще я слышал, – возбужденно продолжал Фола, – женщин у них нет совсем. Потому они женщин и воруют. А какая родит от нежитя, тотчас же и умрет.
– Тоже мне! – возразил Фола. – Они из дерева родятся.
– И не из дерева, а из земли!
– И от людей их всегда отличить можно! Если только знать как...
– У них ноздря одна.
– И глаз на груди!
– Одежду не на ту сторону запахивают!
– А колчан носят на животе!
– А на ногах – копыта!
– Да нет, птичьи когти...
Тевено этот разговор был почему-то неприятен. Он встал и отошел от костра, оказавшись между ним и деревом, рядом с которым сидел конвоир и, казалось, спал. У костра оставался еще один человек, которого разговор не просто раздражал – злил.
– Чушь это все и глупость! – сказал Квилл. – Сами себя запугиваете. А умные-то люди говорят – в лесу не нежити бояться надо, в лесу разбойников бояться надо. Нам же и разбойников опасаться нечего.
– Почему? – морща лоб, подозрительно спросил Лейт.
– Да повстречайся нам лихие люди, они на него нападут! – Квилл махнул рукой в сторону конвоира. – А нас не тронут.
Нет, Орен не спал. Тевено не заметит, когда тот поднял голову и стал прислушиваться к разговору. А может, он с самого начала прислушивался?
– Не тронут вас, говоришь, – медленно произнес он.
– А чего нас трогать? – продолжал хорохориться Квилл.– Ни нам до них, ни им до нас дела нет. Мы народ бедный, ни денег, ни товару при нас никакого...
– Дураки! Вы сами – товар. Потому вас и охраняют.
До Квилла не сразу, но все-таки дошло, что имел в виду конвоир. Поняв, он взбеленился.
– Тогда какая разница между разбойниками и крепостью твоей?
– А такая. Крепость гоняет людей на работы. Это на время. А рабство – это навсегда.
Блики костра играли на его лице, и неясно было, усмехается он при этих словах, или нет. Приглядевшись к нему, Тевено заметил то, чего не видел прежде – у Орена были разные глаза, один карий, другой серый. И это уж точно не было игрой огня.
Пальцы его правой руки безостановочно двигались. Он словно бы разминал какую-то щепочку... или трубочку. Скорее трубочку – она была закругленная и гладкая.
– Что это? – спросил Тевено.
– Амулет, – ответил конвоир. После паузы добавил: – И еще, чтобы пальцы упражнять... для стрельбы.
Тевено стрелять не учили, даже из лука. Но в деревне были охотники, и он ни разу не видел, чтоб они упражняли пальцы таким образом. Однако у пограничников, наверное, свои приемы... тем более, для самострела.
Орен молчал, не выказывая намерений продолжать беседы, и Тевено отошел от него.
– Спать хочется, – сказал он остальным.
– И в самом деле, – Муг зевнул. – Заболтались мы, а завтра опять целый день двигать. Давайте спать.
Костер они заливать не стали, оставили догорать. Засыпая, Тевено видел фигуру конвоира, сидевшего прислонясь к дереву, точно и впрямь слившегося с ним, и слышал, как Фола бормотал, неизвестно к кому обращаясь:
– А вот оборотни... они могут в любого зверя... или человек... и никак... никак не отличить....
Орен поднял их на рассвете. Кострище велел засыпать. Потом они вернулись на дорогу. На сей раз топали пободрее – попривыкли немного, да и не случилось с ними ничего страшного, и это, как бы ни пугали они себя с вечера, вселяло некоторую уверенность в будущем.
Постепенно лес становился все мрачнее. Здесь росли по преимуществу ели, старые, черные, мощные, обросшие лишайником. Между иными стволами тянулась завеса паутины в несколько слоев – такую и ветер не колебал. Впрочем, ветра не было. Свет пробивался сквозь деревья только над самой дорогой, а отступи с нее на шаг, и окажешься во тьме.
Если вчера они сохраняли видимость строя, то сегодня сбились в кучу и шагали, как хотели. Орен по-прежнему шел последним. Хотя, с его ростом он мог видеть дорогу и поверх голов остальных. После того, как они снялись со стоянки, он не проронил ни слова, но в целом вел себя не более нелюдимо, чем вчера.
Однако к середине дня он стал выказывать некие признаки беспокойства. Велел всем ускорить шаг, и стоило кому-то замешкаться, сразу же подгонял. Тевено прислушивался и присматривался, пытаясь понять причины таких действий. Каков бы тяжел ни был нрав конвоира, вряд ли он заторопил их из одной лишь вредности ( как, похоже, считали Квилл и прочие). Но Тевено ничего не замечал, а может, спешка мешала ему заметить.
– Быстрее, – сквозь зубы приговаривал Орен. – Быстрее.
– Да что ж это такое! – взорвался Квилл. – Что ж нам – до Рауди бегом бежать? Или ты уморить нас хочешь, чтоб мы задохнулись?
Если он будет столько болтать, то задохнется еще быстрее, подумал Тевено, но додумать не успел. Фола ойкнул. А вслед за ним услышали и другие.
Позади них в лесу что-то ломилось сквозь деревья. И вряд ли это мог быть человек.
Шум раздавался по правую руку от дороги. В нем были уже различимы топот и треск.
Орен мотнул головой влево.
– Прочь с дороги и на деревья!
Они подчинились, двигаясь вприпрыжку через трухлявые лежачие стволы, поваленные не бурями и не людьми, а только временем. Полезли вверх, хватаясь за мохнатые, пружинящие под ногами ветки. Неуклюжий Муг умудрился сверзиться на землю, и Тевено пришлось его подсаживать. При этом он обернулся, и сердце у него заныло.
Верхушки вековых елей отчаянно затряслись, и на дорогу что-то выдвинулось... высунулось...выбежало.
Это оказалась не нежить, какой они стращали друг друга у костра, а всего лишь зверь. Но , пожалуй, лучше бы это была нежить.
Тевено никогда не видел кутху воочию, но слышать – слышал, и сразу узнал. По очертаниями тела кутха более всего напоминал кабана, а вот ростом был примерно с быка. И морда у него была такая, какой ни у быка, ни у кабана нет и быть не может. Ни рогов, ни клыков. зато непомерно вытянутые вперед челюсти, больше всей остальной головы, украшенные острыми мощными зубами. Кутха питался в основном зверьем поменьше, но, говорят, не брезговал и человечиной.
Орен не последовал за своими подопечными. Он внимательно следил за хищником, который, выбежав на дорогу, внезапно остановился.
– Стреляй! – просипел Муг прямо над головой у Тевено.
Но Орен даже не расчехлил самострела.
– Да стреляй же! – душераздирающе завопил Квилл.
Кутха развернулся и понесся в их сторону.
Тевено поднял ставшую вялой руку и уронил ее. Он вдруг представил, как кутха бьется башкой о дерево, как раскачивается ствол, как падают на землю те, кто не смогли удержаться...
Орен завизжал. Нет, визгом звук, что вырвался из его груди назвать было нельзя, но уши от него закладывало. Кутха снова развернулся. И ринулся на конвоира. В ужасе Тевено надеялся, что хотя бы сейчас Орен выстрелит. Но вместо того Орен, легко оттолкнувшись от земли, перекувырнулся и прошелся колесом, исчезнув из поля зрения кутхи. Тот дернулся как ужаленный и понесся в другом направлении. Это длилось несколько мгновений – мелькали в воздухе руки и ноги, красная куртка описывала невероятные круги, дорожная пыль фонтанами выбивалась из-под копыт кутхи. Тевено не удалось следить, как Орен сумел подобраться к хищнику, не будучи сбитым с ног. Но с внезапной ясностью увидел , что Орен стоит перед кутхой и – Тевено не верил обственным глазам – ухватил хищника за нижнюю челюсть. Левой рукой.
Пусть Орен не производил впечатления сильного человека, подконвойные успели убедиться, что слабым его не назовешь. Но чтоб он мог сдержать такую тушу? И не только сдержать – Орен развернул голову кутхи от себя, и в этот миг Тевено готов был предположить, будто пограничник просто свернет чудищу шею. Он ошибся. В правой руке Орна взмыл топор, который конвоир успел высвободить из петли, и пал на загривок кутхи. Тевено решил, что Орен свихнулся – свиней никогда не бьют таким ударом, а у кутхи загривок куда более мощный, чем у любого секача. Но лезвие вошло почти по рукоять. Орен, выпустивший топорище, отскочил назад. Кутха постоял, неестественно свесив полуотрубленную голову, потом передние ноги его подкосились, и он рухнул на дрогу.
Прошло некоторое время, прежде чем сотоварищи Тевено, убедившись, что кутха не собирается вскакивать на ноги, а из лесу не показывается его родня, рискнули слезть с деревьев и медленно побрели к дороге.
Орен не двигался с места. И приблизившись, они поняли, почему. Кутха, может, и подыхал, но тело его еще сотрясали конвульсии, и не соблюдая осторожности, можно было получить удар копытом, способный раздробить кость. Молча, словно зачарованные, они смотрели, как кутха замирает.
Затем Фола произнес:
– А его разделать, наверное, можно...
Никому в голову этого не пришло. Но у Фолы голод, видимо, пересилил недавний страх.
– Попробуй, – откликнулся Орен.
Фола мялся, поглядывая то на конвоира, то на остальных. Он не понимал, шутит Орен или нет. Тевено тоже этого не понимал.
– Попробуй, – повторил Орен.
Фола сделал нерешительный шажок к туше. Покосился на рукоятку топора.
– Чтой-то мне не хочется, – сообщил он.
Орен шагнул вперед, с видимым усилием вырвал топор из загривка кутхи. При этом Тевено обратил внимание, что хотя под тушей натекла целая лужа темной крови, на лицо и одежду пограничника не попало ни капли. А может, на красной куртке не было видно.
– Тогда нечего стоять, – сказал конвоир. – Идите.
Место для ночлега на сей раз он определил возле небольшой речки. Берег с их стороны был пологий, к воде выходил широкой песчаной полосой, с обеих сторон окруженной негустым ивняком. На противоположном крутом берегу был тот же ельник, но начинался он не у кромки обрыва, а несколько дальше.
После того, как они умылись и напились воды, Орен не разрешил оставаться на берегу. Не разрешил он и разводить костра.
– Есть же хочется!– возмутился Муг. – Что нам, пустые сухари грызть?
– Кто хочет, пусть ловит рыбу.
– Какую рыбу, если огонь нельзя развести?
– Сьеште сырой.
И опять нельзя понять, шутит он или нет. Или издевается. После этого он, как и в прошлый вечер, ушел осмотреться. Никто его совету насчет рыбы не последовал. Где это видано – рыбу сырой есть! Поужинали сухарями, запивая водой. Вчерашний ужин вспоминали, как пиршество. Настроение, в общем, было унылое, а кое у кого и похуже.
– Этот гад нарочно не стрелял, – сквозь зубы пробормотал Квилл. – Нас на растерзание кутхе отдать хотел.
– Если б ты не заорал, кутха, может, мимо бы пробежал, – сказал Тевено.
– Если б он выстрелил, я бы не кричал, – упорствовал Квилл.– Все ведь видели, что он не хотел нас провожать. Вот и злобствует...
Внезапно Квилл умолк – Орен вернулся. Опустился на землю в стороне от остальных и принялся обстоятельно чистить топор. Тевено встал и подошел к нему. Конвоир не повернулся.
Надо было решаться. Тевено понимал, что если он чуть промедлит, у него не хватит смелости задать вопрос.
– Орен, почему ты не стрелял?
– У кутхи шкура очень толстая, – спокойно ответит пограничник. – Его стрелой не убьешь, только ранишь. А на загривке у него слабое место. как у человека. А там, откуда я родом, учат убивать с одного удара. Если уж обязательно нужно убить.
– Почему?
– Чтобы не причинять мучений.
– И зверям?
– Особенно зверям. Кто радуется боли, сам испытает боль.
Все разъяснилось. Но нечто в словах конвоира смущало Тевено. Не было ничего сходного в том, что сказал Орен, с речами захожих жрецов или деревенских заклинателей. И в то же время было. Тевено вздохнул и уселся рядом с конвоиром.
– Орен, за что ты избил того парня?
– Дарлоха? А вот за это самое. Он подстрелил оленя, но не добил, а стал вырезать мясо из живого. Я избил его и сказал, что в следующий раз отрежу такой же кусок от него.
– И ты бы это сделал?
– Нет. Просто убил бы.
Этого Тевено понять не мог. Конечно, нехорошо резать по-живому, так Тевено и дома учили, но предпочесть дикую тварь человеку? Может, прав Квилл, и пограничнику наплевать на жизни тех, кто ему доверен?
Орен отложил топор и стал из-под куртки свой оберег. Покатал между пальцами.
– А у кутхи мясо сьедобное?
Вопрос был дурацкий, но все лучше тех, что лезли в голову.
– Кое-какие части в пищу годятся. Но чтоб до них добраться, нужно полдня потратить.
В очередной раз отчаявшись убедиться, серьезно ли говорит конвоир, Тевено оставил Орена в покое.
Несмотря на то, что желудок пел заунывные голодные песни ( не зря вспомнилось про мясо), Тевено заснул быстрее, чем в предыдущий вечер. Сказались усталость и переживания. И спал крепко. Когда поднялся на заре, решил сходить к реке, принести воды в котелке – другим тоже пить захочется. Остальные, еще сонно ворочавшиеся и смачно зевавшие, этого подвига не оспаривали.
Речка в этот час четко делилась на две половины – ближнюю, светлую, где над чистым песчаным дном неуловимо мелькала рыбья мелочь ( такую хоть горстями лови – сыт не будешь) и темную, в тени противоположного берега. Возможно, там был омут, в котором могло таиться что угодно – однако Тевено проверять не собирался.
Он напился из горсти, поплескал себе в лицо и зачерпнул воды в котелок. Повернулся и замер. Наверное, спросонья что-то запорошило ему глаза, и он не заметил очевидного. на сыром песке, у кромки воды отпечатались, совсем рядом со следами Тевено, и другие следы. Нечеловеческих очертаний, хотя и знакомых. Они напоминали птичьи, а может, ящеричьи. Только величиной следам Тевено они не уступали.
Дальше на сухом песке следы исчезали. Если они там были, вероятно, их засыпало ветром.
Прежде, чем Тевено успел открыть рот, на песок пала тень. Он поднял голову. Перед ним стоял Орен. Пограничник сосредоточенно посмотрел на следы и кивнул – то ли Тевено, то ли своим мыслям. Никакой встревоженности он не выказывал, выглядел как обычно, и Тевено почему-то расхотелось кричать, как он намеревался. Наоборот, когда он заговорил, то приглушил голос.
– Ты знаешь, что это?
– Да.
– Это... плохо?
– Если не нарываться, то ничего не будет. – После короткой паузы он добавил: – Ты иди к своим. И никому не говори. Я сейчас приду.
Тевено подчинился. Когда он вернулся на стояку, остальные собрались в кучку и совещались.
– Нас пятеро, а он один, – бубнил Квилл. – Выждать, когда он заснет...
– Охолони, – перебил его Лейт.– В соседней от нас деревне мужики на одного из «красных курток» за что-то обиделись, не помню уж, за что. И ночью собрались его порешить. Он на улице спал, в дому-то не спалишь его... И было их поболе десятка.
– И что?
– А то. Нет, кто-то из них жив остался...
– Воду пейте, – сколь умел, грубо сказал тевено и сунул Фоле в лицо котелок.
Пусть они не любят Орена, но нельзя же так! Только вчера он всех их спас, а сегодня Квилл подстрекает прочих его убить! А Лейт, который казался Тевено самым здравомыслящим, отказывается лишь потому, что опасается за свою жизнь.
Тевено ненавидел неблагодарность. И от того, что творилось, стало так тошно, что на время он позабыл о том, что видел на песке у реки.
Но когда они снова тронулись в путь, его начали одолевать сомнения. Орен знал, что в этих местах есть что-то нехорошее, еще с вечера знал, недаром же отогнал их на ночь от реки, и не разрешил разводить огонь. И тем не менее ночевку устроил здесь. И почему он запретил Тевено говорить остальным о том, что увидел? Только лишь для того, чтобы их не пугать?
Тевено был, без сомнения, единственным из пятерых, кто испытывал к конвоиру нечто похожее на дружеские чувства. Но не настолько, чтоб его понять. А есть ли у Орена друзья в гарнизоне? Тевено вспомнил судилище, и что там было сказано.
Орен по-прежнему замыкал шествие, но не гнал их, как вчера. От того ли, что им, как уверял он Тевено, не угрожала настоящая опасность, или ему впрямь, как настаивал Квилл, было наплевать на жизни подконвойных?
Тевено промедлил, выждав, пока пограничник с ним поравняется.
– Орен, я еще вот что хотел вчера спросить. Почему ваш капитан говорил, что Дарлох – дурак?
– Потому что он пожаловался, – проворчал конвоир.
– А у вас это запрещено?
– Нет. Но этого не любят.
Тевено обмозговал то, что услышал. Орен совершил проступок, может, преступление даже, и капитан его наказал. Вроде бы серьезно наказал, судя по тому, как рассержен был Орен. А на самом деле? Подумаешь, меч капитан у него отобрал! Топор-то ведь оставил и, судя по вчерашнему, кутху топором убивать было сподручнее. То есть все наказание в том, что он дал Орену задание, которое тому не шибко нравилось. Но служба – она и есть служба.
Орен избил своего товарища за то, что он поступил противно его, Орена, вере. Однако у Дарлоха может быть своя вера. И пожаловаться он имел полное право. Однако получается, что « красные куртки» сочувствуют не побитому Дарлоху, а Орену. Включая капитана, наказавшего преступника.
Выходит, к этому все и сводится – « чего стоит стражник, который позволяет себя избить»?
– Не понимаю я вас, – с тихим отчаянием сказал Тевено. – Ну, людей из крепостей, из городов. Злые вы. Безжалостные.
– Это верно, – отозвался Орен. – У людей, что пришли из-за леса, свои порядки, и жестокие это порядки. Мало кому они по нраву, даже самим этим людям. Есть такие, что этому противятся. И оружием, и кое-чем иным. Но вряд ли они чего-нибудь добьются. Города все равно будут построены, дороги– проложены, земля – распахана. И если все это уничтожить, жизнь на этом берегу не станет такой, как была раньше. Там, где вырублен лес, никогда не вырастут прежние деревья. Привыкай.
– А если я не могу? Что делать?
– Уходи на другой берег. Там лес не тронут, нет ни городов, ни крепостей. Там даже деревень почти нет.
Наверное, он говорил правду. Тевено за всю жизнь не то, что не был за рекой, но даже не встречал человека оттуда. За рекой – это было все равно, что иной свет.
– Но там ведь кто-то живет?
– Живет. Но если ты думаешь, что, уйдя от власти дукса, короля... охранников и надсмотрщиков, ты найдешь свободу, то ошибаешься. Там тоже есть власть. Другая власть. И другие порядки, и другая жестокость. Но есть.
Жутко было от этих слов, и, чтобы избавиться от наваждения, Тевено спросил:
– А ты откуда знаешь? Сам-то был за рекой?
– Был, – сухо ответил Орен и замолчал. Через некоторое время Тевено стало ясно, что замолчал он надолго. Возможно, ему стало неловко,что он так разболтался, а может, он просто уже сказал, что хотел.
Остальная четверка заметно отдалилась от них. Они тоже о чем-то оживленно беседовали вполголоса – о чем, Тевено не было слышно, размахивали руками. Присоединяться к ним не хотелось, а Орен продолжал молчать, и Тевено ничего не оставалось, как плестись впереди конвоира.
Что его утешало – кругом было не так сумрачно, как вчера. Ельники сменил смешанный лес, в который проникало не в пример больше света. Давящая тишина ушла, вспугнутая пронзительными голосами птиц в кронах деревьев. Иногда по кустам слышался быстрый треск, не имевший ничего общего с тем страшным треском, что предшествовал появлению кутхи – какие-то мелкие зверюшки переправлялись по своим звериным делам.
Дорога заметно пошла вверх и запетляла. Если по правую руку образовался сравнительно ровный склон, где высились вязы и сосны, серели ольховые стволы, изредка перемежаемые темными тисами, по левую же вдруг начались овраги, то обнажавшие светлую песчаную почву, то по кромку заполненные кустарниками – орешником, калиной, боярышником, вдобавок густо оплетенными повиликой. Далеко внизу кустарники сливались с лесом, и за деревьями виден был кусок дороги – та ли это была самая, что они уже миновали, или какая-то другая, Тевено не знал.
Они прошли по этому пути достаточно долго, когда Квилл, пронзительно гикнув и подпрыгнув, исчез с дороги. В первый миг Тевено померещилось, будто на него набросился и утащил кто-то невидимый, но когда вслед на Квиллом с кромки обрыва покатились и другие, он понял – это побег. Сьезжая по песчаному склону, беглецы не рисковали переломать себе руки и ноги, а, нырнув в заросший кустарником овраг, они пропадали с глаз конвоира. Они могли скрываться в зарослях или спуститься оврагами к лесу, и Орен сбился бы с ног, прежде чем их нашел. Правда, он вполне способен был подстрелить кого-нибудь до того, как он успеет спрятаться, и единственное, на что они могли надеяться, памятуя о вчерашнем – Орен стрелять не будет.
Если беглецы и впрямь на это рассчитывали, они не ошиблись. Орен достал самострел, но в ход его не пускал. И Тевено был этому рад. Пусть остальные проявили черную неблагодарность, и заодно предали его самого, бросив на дороге, он бы не хотел увидеть, как Орен их пристрелит. Хотя почему, в самом деле? Насчет кутхи он вчера все понятно разъяснил, но почему он воздержался от выстрела на этот раз?
Последний из беглецов – это был вечно отстающий Муг – успел броситься в кусты, а Орен все медлил.
– Ты не будешь за ними гнаться? – спросил Тевено.
– Нет. – Орен даже не взглянул в его сторону. Как будто ждал чего-то. Или взаправду ждал?
Тевено уставился в овраг, силясь разглядеть то, что, возможно, видели разноцветные глаза конвоира, но тщетно.
Потом раздался вопль. Тевено вздрогнул. Кто это? Фола? Лейт? Он не разбирал. Ясно было лишь. что кричит человек.
Тевено вглядывался до рези в глазах, но различал лишь движение под зарослями, из-за чего ветки кустарника колыхались и перекатывались. Сравнение с волнами в бурю не пришло ему в голову, поскольку таковых ему никогда видеть не приходилось.
– Они... в беде? – севшим голосом произнес Тевено.
– Да, – безразлично молвил конвоир.
Те следы на песке! Кто-то все время шел за конвоем... и Орен об этом знал. Но он вовсе не был обеспокоен, совсем не так, как вчера.
В ответ на умоляющий взгляд Тевено конвоир сказал:
– Со мной бы вас не тронули.
– И ты не поможешь им?
– Они не хотели моей защиты.
Вот, значит, как. Убегаете – пеняйте на себя, слышалось в его голосе. Капитан против воли навязал Орену это задание, и, возможно, он был рад избавиться от обузы. Но Тевено не мог позволить себе упрекнуть пограничника, потому что только он в силах выручить несчастных дураков... если не поздно.
– Тебе сказали, что ты головой отвечаешь за всех нас!
– Сказали.
Было видно, что довод для Орен веса не имеет.
Тевено не выдержал.
– Спаси их... спаси, прошу тебя!
– А ты тем временем тоже сбежишь.
– Клянусь, что никуда от тебя не денусь!