Резник Майк. Секретная ферма

   - Вот видите? Все очень просто, - довольно резюмировал он. - Мы экономим на машинах, горючем, обслуживающем персонале, что позволяет...
   - Просто?! - вскричала Джули. - Это просто... нечто богохульное и непристойное! И если на то пошло, - она подозрительно прищурилась на Коттера, - откуда тупому животному знать, что такое небеса?!
   - Я вынужден еще раз объяснить, что эти животные неразумны, - сказал он. Так же, как вы обычно говорите своей кошке или собаке особые слова, у нас есть особые кодовые слова для колобков. Спросите у вашего пса, хочет ли он вкусненького, и он залает, или ляжет, или встанет, или проделает иной трюк, которому вы его обучили. Точно также мы обучаем наших колобков. Значение слова "небеса" они понимают ничуть не больше, чем ваш пес словечко "вкусненькое". Но мы приучили их связывать эту конкретную последовательность звуков с приятными ощущениями и со входом в мясокомбинат. Они с радостью преодолеют несколько миль под дождем, чтобы только попасть "на небеса".
   - Но небеса... Ведь это сложное философское понятие, - сказала индианка. Использовать его в подобных целях..
   - Ваш пес прекрасно знает, - перебил ее Коттер, - когда он хорошо себя ведет. Потому что вы говорите ему "хорошая собака", и он верит вам без доказательств. И он знает, когда ведет себя плохо. Потому что вы показываете ему, что он сделал не так, и говорите ему, что он "плохая собака". Но разве вы думаете, что ваш пес понимает при этом абстрактные философские категории добра и зла?
   - Замечательно, - сказала Джули. - Вы объяснили свою точку зрения. Но если вы не возражаете, я не стану заглядывать в эту скотобойню.
   - Перерабатывающий комбинат, - педантично поправил Коттер. - Разумеется, вы вовсе не обязаны идти туда, если вам неприятно.
   - Я, пожалуй, тоже останусь, - поддержал я Джули. - Я уже досыта насмотрелся на убийства в Парагвае и Уругвае.
   - Мы не собираемся никого убивать, - раздраженно сказал пиарщик. - Я просто покажу вам...
   - И все же я остаюсь.
   - Как пожелаете. - Он пожал плечами.
   - Если вы отказались от транспорта и доставляете животных на комбинат своим ходом, то как же вы вывозите отсюда, гм... конечный продукт? - спросил британец.
   - С помощью чрезвычайно эффективной системы подземных конвейеров. Мясо хранится в морозильных камерах, также расположенных под землей по периметру фермы, пока его не вывезут оттуда в порт и не погрузят на корабль. Ну а сейчас... - Коттер спокойно отворил еще один загон и предложил его обитателям небеса. И эти колобки впали в такой же ажиотаж, как предыдущие.
   "Бедные дурашки, - подумал я, с состраданием наблюдая, как они вприпрыжку заторопились к роковым дверям. - В прежние времена стадо послушно заходило на бойню, следуя за специально обученным козлом-вожаком. Но теперь мы, разумеется, гуманисты и додумались до лучшего способа: с искренней радостью и совершенно добровольно!"
   Чрево массивного здания бесстрастно поглотило вторую дюжину жертв вслед за первой. За ними туда проследовали журналисты, возглавляемые Джадсоном Коттером, вся наша группа, за исключением меня и Джули. Тут можно было проследить определенную параллель, но мне не хотелось даже думать об этом.
   Джули отвернулась и направилась к одному из загончиков. Я понял, что она желает остаться одна, и выбрал для себя загончик подальше. Когда я подошел, четверо или пятеро из дюжины его обитателей придвинулись к ограде и заговорили:
   - Накорми меня!
   - Накорми меня!
   - Приласкай меня!
   - Накорми меня!
   Мне нечем было покормить их, и я погладил того колобка, который нуждался в ласке больше, чем в еде.
   - Приятно? - сказал я просто так, рассеянно почесывая за крошечным ушком.
   - Приятно! - сразу откликнулся колобок, и я едва не поперхнулся воздухом.
   - Дьявольщина!.. Уфф. Невероятно. Тебе известно, что ты великолепный имитатор?
   Колобок ничего не сказал.
   - Можешь повторить то, что я сейчас говорю? Все то же молчание.
   - Как ты научился говорить "приятно"? Ты повторил это слово за мной?
   - Приласкай меня! - потребовал колобок.
   - Ну хорошо, хорошо, - согласился я и снова почесал его за ушком.
   - Очень хорошо! - сказал колобок, и я отдернул руку, словно меня ударило током.
   - Откуда ты знаешь слово "очень"? Ведь я тебе его не говорил! Но колобок не ответил. Несколько минут я пытался так и сяк его разговорить, но услышал только "Приласкай меня!" (однажды) и "Хорошо!" (два раза).
   - Ладно, сдаюсь, - сказал я наконец. - Иди, малыш, поиграй со своими приятелями. И постарайся не угодить на небеса слишком рано.
   - На небеса! - взвизгнул колобок и радостно запрыгал. - На небеса!
   - Не слишком радуйся, малыш, - тяжко вздохнул я. - Это совсем не то, о чем ты думаешь.
   - Увидеть маму!
   - Что??? Повтори!
   - Увидеть маму! - заверещал он. - Увидеть Бога!
   И тут я внезапно понял, почему старина Макдональд мучается от глубокой депрессии. Черт возьми, я бы и сам на его месте...
   Я поспешил вернуться к бойне, и когда пиарщик вышел оттуда один, крепко схватил его за руку.
   - Коттер, нам необходимо поговорить!
   - Ваши коллеги с огромным интересом изучают устройство комбината, поспешно заговорил он, пытаясь высвободить свою руку из моей жесткой хватки. Не хотите ли к ним присоединиться?
   - Заткнись и слушай внимательно! Я только что побеседовал с одним из ваших колобков.
   - Интересно. И что же он вам сказал? Накорми меня?
   - Он сказал, что увидит Бога, когда уйдет на небеса.
   - Как, еще один?.. - Пиарщик побледнел и резко сглотнул. - Проклятие!
   - Еще один разумный колобок? - осведомился я.
   - Нет, ничего подобного. Просто у нас проблемы с обслуживающим персоналом. Мы постоянно твердим этим людям, что им следует молчать в присутствии животных! И все равно они болтают друг с другом и, что гораздо хуже, с колобками. Ваш экземпляр, совершенно очевидно, услышал от кого-то из скотников, что Бог живет на небесах. Разумеется, сама концепция Бога ему абсолютно не доступна.
   - Он думает также, что увидит на небесах свою мать.
   - Мать?.. Но это нелепо. Они не помнят своих матерей, их отнимают от сосков в пять недель... Звукоподражание, - кивнув, внушительно произнес Коттер.
   - Я только пересказываю то, что слышал собственными ушами. Нравится вам это или нет, но... Послушайте, Коттер! Сколько, по-вашему, репортеров должны услышать подобные слова от МЯСНОГО ЖИВОТНОГО, чтобы у вашего концерна возникли очень крупные неприятности?
   - Покажите мне ваш экземпляр, - быстро сказал пиарщик, на глазах впадая в панику, - и мы сразу отправим его на переработку.
   - Вы полагаете, это единственный мясной колобок с таким примечательным словарным запасом?
   - Если не единственный, то один из немногих, - мрачно заявил Коттер. - В этом я совершенно уверен.
   - На вашем месте я бы не чувствовала себя настолько уверенно, - заметила Джули, которая незаметно присоединилась к нам. На лице ее застыло странное выражение, словно у атеиста, который внезапно пережил мистический опыт и никак не может смириться с тем, что это произошло именно с ним. - Вы знаете, экземпляр, с которым я разговорилась, взглянул на меня этими огромными карими глазами и очень робко, мило и деликатно попросил не кушать его.
   Мне показалось, что Коттер вот-вот наложит в свои безумно дорогие сверхмодные штаны.
   - Нет, это... Этого просто не может быть! - В голосе его проскользнула истерическая нотка.
   - Да заткнись ты, болтун! - рявкнула Джули. - Именно так все и было! Он сказал: не кушай меня.
   - Эти животные неразумны, - упрямо пробормотал Коттер. - Всего лишь имитаторы. Искусное звукоподражание. Они не думают, не понимают значения слов, которые говорят. - Он с надеждой взглянул на Джули. - А вы уверены, что он произнес именно "кушать"? Может быть, "слушать"? Эти слова настолько похожи... Вы вполне могли ошибиться.
   - В этом есть определенный смысл и резон, признал я. И подумал, что лучше бы проклятый Коттер оказался прав.
   - Не слушай меня?.. - скептически хмыкнула Джули. - Единственный колобок на ферме, который не хочет, чтобы люди его слушали?
   - Некоторые из них артикулируют лучше, другие хуже, - заметил пиарщик. Возможно, ваше животное немного кашлянуло? Или пыталось произнести что-то другое, но получилось неправильно. Так ведь тоже может случиться, верно? И знаете, я даже видел одного колобка, который заикался!
   Мне подумалось, что Коттер старается убедить не столько Джули, сколько себя самого.
   - Мы проверяли их не меньше сотни раз, - пожаловался он. - Прогнали через все мыслимые и немыслимые тесты... У них нет разума. Это точно. Нет, нет и нет!
   - Однако... - начала свою реплику Джули, но Коттер ее перебил.
   - Давайте непредубежденно рассмотрим факты, - сказал он с неожиданным спокойствием. - Есть слова, похожие по звучанию. Не все колобки произносят звуки одинаково четко. И наконец, после мночисленных лабораторных экспериментов ведущие специалисты мира по поведению животных - все до одного! - пришли к заключению, что мясные колобки лишены интеллекта. Это с одной стороны... А что с другой? Только ваши никак не обоснованные подозрения!
   - Не знаю... - Она заколебалась. - Все-таки это звучало именно так...
   - Ну разумеется, я ничуть не сомневаюсь в ваших словах, - умиротворяюще заверил ее Коттер. - Вы просто ошиблись. Такое бывает.
   - И вы действительно уверены, что никто другой не слышал ничего подобного?
   - Никто и никогда. Если вы укажете на животное, с которым разговаривали, мисс...
   Джули взглянула в сторону своего загончика.
   - Знаете, они все так похожи, - сказала она беспомощно.
   Оба направились к загону, а я последовал за ними. За несколько минут, которые мы там провели, ни один колобок не сказал нам ничего иного, помимо "Накорми меня!" и "Приласкай меня!". Наконец Джули, тяжело вздохнув, пожала плечами.
   - Ну хорошо, - сказала она упавшим голосом. - Возможно, я ошиблась.
   - А вы что думаете, мистер Макнейр?
   Какого черта! Чего ради он спрашивает? Это была моя первая мысль. Потом я посмотрел ему в глаза, где аршинными буквами были написаны условия нашего соглашения. И все понял.
   - Что ж, - сказал я. - Теперь, когда у меня было время немного поразмыслить... Полагаю, что мы ошибались. Ученым виднее, чем простым репортерам.
   Я искоса бросил взгляд на Джули, чтобы проверить ее реакцию. Она стояла, потупившись.
   - Да, - сказала она наконец. - Думаю, что это так. - Потом она подняла голову и посмотрела на колобков за оградой. - Конечно, мистер Макдональд супермиллиардер и отшельник со странностями однако я не считаю его чудовищем А ведь только чудовище способно на такое. Ну ладно, скорее всего, я ошиблась
   На том все и закончилось. Наша группа оказалась не только первой, которую пригласили на ферму Макдональда, но и последней.
   Все остальные журналисты понятия не имели, что между нами троими произошло Они честно описали в своих репортажах то, что увидели, поведав всему миру, как провидение ответило на пылкие молитвы человечества. Только три репортера мельком упомянули о забавной способности мясных колобков передразнивать человеческую речь.
   Я думал о них во время долгого полета назад в Америку. Эксперты согласились на том, что разума у этих животных нет, хотя они искусные имитаторы. В конце концов, мой колобок и впрямь мог от кого-то услышать про Бога на небесах, тем более простое обиходное словечко "очень". В этой мысли, признаюсь, есть определенная натяжка, но все-таки я могу ее принять.
   Но где и когда, интересно, колобок Джули мог услышать, как один человек умоляет другого не кушать его?!
   Я пытаюсь найти удобоваримый ответ на этот любопытный вопрос с тех пор, как покинул ферму Макдональда. Сегодня у меня по-прежнему нет ответа, но зато есть постоянная колонка в "СанТриб" Я получил ее благодаря любезности финансового конгломерата, владеющего нашим издательским домом.
   Теперь передо мной стоит проблема решусь ли я воспользоваться этой удачей, чтобы поведать миру все, что хочу?
   И сразу возникает вторая проблема что именно я хочу ему рассказать? Что трем миллиардам детей следует вернуться в голодному существованию и умереть? В сущности, неважно, правду ли мне сказал Джадсон Коттер или бесстыдно солгал Если когда-нибудь дойдет до выбора между мясными колобками и нашими детишками, я заранее знаю, на чьей стороне окажусь.
   В мире есть то, на что я могу повлиять, и то, на что не могу Есть вещи, которые я хорошо знаю, и те, которые я изо всех сил стараюсь никогда не узнать Я всего лишь обычный человек, один из многих миллиардов, и не несу ответственности за судьбы мира.
   Но я несу ответственность за себя.
   С тех пор, как я вернулся с фермы Макдональда, я стал вегетарианцем. Не Бог весть какое достижение, но надо же с чего-то начинать.