В базовом лагере электричество было отключено почти пять тысяч лет назад. Происшествие повредило все реакторы, все аппараты. Без пищи и воды покинутые лабораторные животные впали в кому, и, по мере того как их бессмертная плоть теряла влагу, они мумифицировались. Уошен подняла одного из мандрилов - огромного самца, который весил сейчас, как пушинка,- и почувствовала биение его сердца - только один удар, словно животное хотело сказать ей: «Я ждал вас».
Она положила тело на пол и тихо вышла.
Миоцен стояла на обзорной платформе, выжидающе глядя на горизонт. Даже с такой высоты им были видны только владения помощников. Ближайший город Непокорных - спартанское поселение с примитивными холодными железными постройками, похожими на коробки, - находи лось от них в сотнях километров. Это было равнозначно тысячам световых лет - две культуры больше не общались между собой.
- Ты выглядишь так, словно ждешь кого-то, - заметила Уошен.
Старший Помощник Капитана ничего не ответила.
- Непокорные рано или поздно узнают, что мы здесь, мадам. Если Тилл еще не знает этого, то лишь потому, что у него слишком много шпионов и все говорят в один голос.
Миоцен, рассеянно кивнув, глубоко вздохнула. Затем она обернулась и, не упоминая о Непокорных, сказала:
- Мы уже потратили достаточно времени/Посмотрим, что творится наверху.
Длинный туннель, ведущий к кораблю, был цел.
Туннельные кары оставались в своих ячейках, не тронутые людьми и, очевидно, защищенные от Происшествия окружающим их гиперволокном. Двигатели были заправлены, все системы работали в тестовом режиме. Устройства связи заглохли, возможно, потому, что на мертвом корабле некому было поддерживать сеть в рабочем состоянии, но, выудив из памяти нужные команды, Уошен включила их. Время от времени она бросала взгляд на Миоцен, рассматривая ее суровый профиль и пытаясь угадать, кто из них больше боится того, что им предстояло найти.
Туннель поворачивал к заброшенной топливной магистрали, которая заканчивалась в обиталище пиявок.
Все оставалось точно таким же, как тогда, когда команда Уошен покинула это место. Пустое, пыльное и безжалостно серое жилище пиявок приветствовало их абсолютной тишиной.
Миоцен схватилась за живот, словно от боли.
Уошен попыталась установить связь с корабельной сетью, но все контакты с населенными областями были оборваны.
- Идем дальше, - объявила Миоцен. - Немедленно.
Они двинулись вперед, выбрались из гигантского топливного бака и оказались в первой Населенной области. Они попали в широкий туннель с низким потолком, огромный и пустой, и, глядя в его пустоту, Миоцен произнесла:
- Возможно, пассажиры и экипаж… возможно, им пришлось покинуть корабль… Как ты думаешь?
Уошен начала было говорить: «Может быть…»
Неожиданно позади них показался огромный кар, устремился прямо на них, так что столкновение показалось неминуемым, затем свернул вбок с точностью искусственного интеллекта. Когда кар проезжал мимо, его единственный пассажир - гигантское существо, похожее на кита, плавающее в ванне с соленой водой, - подмигнуло им тремя черными глазами, как это делают люди, когда хотят дружелюбно поприветствовать друг друга.
Это был Йоклин. Хотя Уошен покинула свой пост пять тысяч лет назад, она сразу вспомнила это существо.
Безжизненным, неверящим голосом Миоцен произнесла:
- Нет.
Но это была правда. Вдали они различили еще дюжину каров, светофор, но все это было абсолютно нормально. Абсолютно банально.
Остановившись на ближайшей станции, они спросили у дежурного робота о здоровье Капитана.
Ровным, веселым голосом он сообщил:
- Она бодра, здоровье отличное. Благодарю за то, что спросили.
- И как давно? - допытывалась Старший Помощник Капитана.
- Последние шестьдесят тысяч лет, да будет она здорова и дальше.
Миоцен потеряла дар речи, с каждым мгновением в ней нарастал жгучий гнев.
Одну из стен станции занимали будки для связи. Уошен вошла в ближайшую из них и произнесла:
- Экстренное сообщение. Капитанский канал. Нам нужно поговорить с Капитаном, пожалуйста.
Миоцен последовала за ней и плотно закрыла за собой дверь.
Они оказались в скромном офисе, сотканном из света и звуков. Трое помощников и бесчисленные роботы служили Капитану ассистентами и связными. Это ночной персонал, поняла Уошен; часы на Мозге отставали на одиннадцать часов. Не так уж и плохо после пятидесяти веков неболь-* ших ошибок…
Люди уставились на призраков, а роботы просто спро-сили:
- Изложите ваше дело, пожалуйста.
- Я хочу видеть ее! - прогремела Миоцен. Помощники попытались изобразить спокойствие.
- Я Миоцен! Старший Помощник, Главный Помощник! - Высокая женщина склонилась к ближайшему помощнику со словами: - Вы должны узнать меня. Посмотрите на меня. Случилось нечто ужасное…
Роботы вспомнили их и действовали соответствующим образом.
Изображение замерцало и снова стабилизировалось.
Капитан стояла одна в комнате для совещаний, наблюдая за прибытием небольшого звездолета. Она выглядела такой же, какой помнила ее Уошен, только ее волосы стали длиннее, они были завязаны в замысловатый пучок. Занятая так, как только может быть занят Капитан Корабля, она не потрудилась взглянуть на своих гостей. Она не обращала внимания на предупреждения роботов. Но когда она случайно заметила двоих помощников, одетых в грубое, нелепое подражание стандартной униформе корабля, по широкому лицу скользнуло выражение удивления, которое мгновенно сменилось страшным гневом.
- Где вы двое были?! - крикнула Капитан.
- Там, куда вы отправили нас! - рявкнула Миоцен. - На Мозге!
- Где?!. - выплюнула женщина.
- На Мозге, - повторила Старший Помощник Капитана. Затем раздраженно спросила: - Что за игру вы ведете с нами?
- Я никуда не посылала вас!..
Постепенно к Уошен начинало приходить смутное понимание.
Миоцен, покачав головой, спросила:
- Зачем вы держали нашу миссию в секрете? - Затем перевела дух. - Это нужно было, чтобы заключить в тюрьму ваших лучших помощников…
Уошен схватила Миоцен за локоть:
- Подожди. Нет.
- Мои лучшие помощники? Вы?! - Капитан рассмеялась диким, кудахчущим смехом. - Мои лучшие офицеры не исчезают без следа. Они не принимают меры предосторожности, занимаясь неизвестно чем, не скрываются на тысячелетия! И ни слова ни от одного из них!
Миоцен ошеломленно взглянула на Уошен:
- Она не посылала нас…
- Но кто-то послал, - ответила Уошен.
- Служба безопасности! - крикнула Капитан. - Этим каналом пользуются два призрака! Выследите их! Торопитесь! Пожалуйста, пожалуйста!
Миоцен оборвала связь, стараясь выиграть время. Пораженные призраки оказались внутри пустой кабины, пытаясь найти смысл в чистом безумии.
- Кто мог одурачить нас?.. - спрашивала Уошен.
В следующее мгновение она поняла, как легко можно было сделать это: некто, обладающий доступом к секретной информации и находчивостью, разослал приказы от имени Капитана, собрал их вместе в удаленном помещении. Затем тот же изобретательный человек обманул их с помощью копии Капитана, отправив к ядру корабля…
- Я могла бы манипулировать всеми вами, - предположила Миоцен, обдумывая тот же притягательный и страшный сценарий. - Но я не знала о существовании Мозга. Никто из нас не знал.
Но к кому-то эти сведения попали. Это было очевидно.
- Но даже если бы я знала, - продолжала Миоцен, - чего я могла бы этим добиться?
Старое воспоминание само всплыло из глубин памяти. Внезапно Уошен увидела себя стоящей у окна в жилище пиявок, глядящей на отражения помощников Капитана, которые мило беседовали об амбициях и их сладком, опьяняющем аромате.
- Нужно предупредить Капитана, - сказала она Миоцен.
- О чем?
Уошен не ответила, выкрикивая приказания будке, и, подождав мгновение, спросила:
- Ты будешь делать, что я говорю? Будка не отвечала.
Уошен посмотрела на Миоцен, и внезапно ее охватило леденящее предчувствие. Она открыла дверь и, изо всех сил толкнув ее, осторожно сделала шаг наружу.
Полная женщина в униформе спокойно и быстро плавила робота мощным лазером.
В соответствующей одежде, говоря нужные слова, она была бы неотличима от Капитана.
Но еще больше поразил помощников призрак, стоявший неподалеку. На нем была гражданская одежда, он тщательно изменил внешность, и Уошен целую вечность не видела его. Но по тому, как вибрировала его плоть на костях, по тому, как его серые глаза улыбались, глядя прямо на нее, она поняла, кто это такой.
- Диу, - прошептала Уошен.
Ее бывший возлюбленный поднял кинетический шокер.
Слишком поздно и слишком медленно Уошен попыталась остановить его.
Затем все смешалось, и вот шея ее была сломана и над ней висело лицо Диу, он смеялся, говоря неразборчивые слова.
Уошен закрыла глаза. Чей-то голос произнес:
- Как ты нашел Мозг? Голос Миоцен?
- Почти так же, как было сказано вам перед миссией. Было столкновение. Были собраны кое-какие любопытные данные. Но, несмотря на то что Капитан Корабля отвергла идею полого ядра, я занялся этой проблемой. На свои деньги я приобрел беспилотники, которые в конце концов отыскали это место, и я последовал за ними туда. - Раздался тихий смех, затем задумчивая пауза. - Это произошло десятки тысяч лет назад. Конечно, в те дни я не был помощником капитана. У меня с избытком хватало времени и денег, чтобы исследовать этот мир, разгадать его загадки и наконец создать замечательный план…
Уошен открыла глаза и попыталась сфокусировать взгляд.
- Я прожил на Мозге вдвое дольше, чем вы, мадам. Диу стоял посредине наблюдательной платформы, за его спиной виднелись остатки моста.
- Я знаком с его циклами, - сказал он. - И с его многочисленными опасностями.
Миоцен стояла рядом с Уошен, лицо ее было напряженным и усталым, но широко раскрытые глаза ничего не упускали.
- Как ты себя чувствуешь? - спросила она, взглянув вниз.
- Ужасно. - Уошен села, слегка поморщилась, затем спросила: - Давно мы здесь?
- Несколько минут, - ответил Диу. - Моя союзница, фальшивый Капитан, принесла сюда вас обеих. Но сейчас она пошла дальше, проверять мой корабль…
- Какой корабль?
- Именно это я как раз собирался объяснить. - Улыбка его стала шире, и он сказал: - За тысячелетия я научился создавать запасы оборудования в камерах из гиперволокна. Камеры плавали в расплавленном железе. В случае нужды я даже мог жить внутри их. Например, если бы я захотел заставить людей поверить в мою смерть.
- То есть Непокорных, - заметила Миоцен.
- Естественно.
Старший Помощник Капитана делала вид, что смотрит на врага. Но она смотрела мимо него напряженным, непроницаемым взглядом своих темных глаз, но в них чуть теплилась слабая надежда.
- Что тебе нужно? - спросила Миоцен.
- Догадайтесь сами, - предложил он им.
Уошен глубоко вдохнула и попыталась подняться. Миоцен схватила ее за руки, и они встали рядом, словно неуклюжие танцовщицы, стараясь сохранить равновесие.
- Корабль, - выдавила Уошен. Диу не ответил.
- Весь звездолет, и ты хочешь захватить его. - Уошен несколько раз перевела дух, проверяя, как двигается шея, прежде чем высвободиться из рук Миоцен. - Этот твой заговор - это тщательно разработанный проект переворота. Вот и все, так?
- Непокорные - это армия, - сказала Миоцен. - Армия религиозных фанатиков, готовых на священную войну. Мой сын - номинальный лидер. Но кто снабжает его видениями? Это с самого начала был ты, верно?
Ответа не последовало.
Уошен нашла в себе силы подобраться ближе к перилам и, взглянув вниз, увидела лишь плотные тучи железной пыли, поднятые в воздух последним землетрясением.
Миоцен резко вдохнула, затем выдохнула.
К ним направлялась фальшивая Капитан, она даже издалека казалась гигантом. Теперь, когда они знали, что это робот, она показалась им похожей на робота. Она шла ровными шагами, но при этом дико размахивала поднятыми над головой толстыми руками.
- А как насчет Строителей? - выпалила Миоцен. Диу оглянулся было через плечо, но передумал:
- Что ты хочешь знать?
- Они действительно воевали с Врагами?
Диу наслаждался их напряжением и, прежде чем ответить, ухмыльнулся:
- Откуда, черт подери, мне знать?
- Артефакты… - начала Миоцен.
- Им шесть тысяч лет, - похвастался он. - Их сделал один пассажир-инопланетянин, который думал, что я занят в индустрии развлечений.
- Зачем ты распустил слух, что умер? - спросила Миоцен.
- Потому что это давало мне свободу. - В его улыбке было что-то мальчишеское. - Оставаясь мертвым, я могу многое видеть. Оставаясь мертвым, я могу притворяться кем угодно. Я хожу, где хочу. Я делаю детей тысячам разных женщин, включая тех, кто живет среди помощников Капитана.
Наступила тишина.
Затем они на какое-то мгновение услышали звук работающей машины - глухой ровный стук разнесся среди спален, затем замер вдали.
- Мы говорили с Капитаном! - крикнула Уошен. Миоцен поняла намек и добавила:
- Она знает. Мы рассказали ей всё…
- Нет, вы почти ничего не рассказали ей! - фыркнул Диу.
- Ты уверен?
- Абсолютно.
- Но она ищет нас, - возразила Уошен.
- Она ищет вас уже пять тысяч лет, - напомнил он им. - И даже если на этот раз она вынюхает этот туннель, мне все равно. Потому что, возвращаясь сюда, наверх, я заминировал его. Килограммовые заряды антиматерии терпеливо ждут, чтобы покончить со всем этим. Сооружение нового туннеля займет тысячи лет, а возможно, и дольше. Это даст мне и моим друзьям кучу времени на подготовку.
- А если нас никто не откопает? - спросила Уошен. Диу, пожав плечами, усмехнулся:
- Как там говорится? «Лучше быть первым в деревне, чем вторым в городе»?
Он смолк, услышав вдалеке чей-то голос. Голос Капитана.
В его правой руке возник лазер, и он обернулся, хлопая глазами при виде своего робота, яростно размахивающего руками.
- Еще один кар, - шепотом произнес голос Капитана. - В ячейке рядом с твоим…
- Какой еще кар? - пробормотал Диу, обращаясь к себе самому.
- Мне кажется, я знаю, - ответила Миоцен, рыща глазами по сторонам. - Я построила два судна, идентичных друг другу во всем. В том числе и в том, что ты не знал об их существовании.
Диу, казалось, не слышал ее. Миоцен шагнула к нему, добавив:
- Это очевидно, не правда ли? Здесь есть кто-то еще. Или, если они смогли тесно прижаться друг к другу, их двое.
- Ну и что? - возразил Диу. - Подумаешь, еще двое помощников…
- Есть одно «но», - прервала его Миоцен. - Я не приглашала сюда никого из помощников.
Диу не спросил, кому было послано приглашение.
Уошен вспомнила, как Миоцен стояла на этой самой платформе, наблюдая за Мозгом. Наблюдая за Тиллом, поняла она. Сколько времени понадобится ему, чтобы добраться до моста? Вопрос состоял только в этом. Она не сомневалась, что, имея цель, Непокорные сделают в царстве помощников все, что угодно.
- Я надеялась, - призналась Миоцен, - я надеялась, что мой сын окажется любопытным, что он последует за мной на корабль, чтобы осмотреть его самому.
Раздался знакомый резкий звук.
Фальшивая Капитан остановилась, не успев опустить ногу, затем начала съеживаться. Среди дыма показался тонкий луч света, указывая, где находится лазер.
Диу бросился бежать.
За ним последовала Миоцен, Уошен побежала за ней.
Рядом с платформой, в пределах слышимости, стоял беспилотник. Под его керамическим корпусом скорчилась одинокая фигурка в набедренной повязке, с грубой лазерной пушкой на плече, явно намеревающаяся превратить машину в облако газа и пыли.
Диу заметил его, остановился и прицелился.
В Локе.
Возможно, он заколебался, поняв, что перед ним его сын. Или, что более вероятно, он просто спрашивал себя, где Тилл. Во всяком случае, он не выстрелил. Вместо этого Диу начал оборачиваться, оглядывая окрестности, словно видя их в первый раз…
Раздался резкий, сильный треск.
Огромный кусок свинца сбил Диу с ног, пронзил ему грудь и вышел со спины.
С мягкой грацией атлета Тилл выбрался из сплетения труб и балок под платформой. Казалось, он не торопился, не испытывал никаких эмоций. Проходя мимо Уошен, он даже не взглянул на нее. Он напоминал бездушную машину до того момента, когда Миоцен попыталась преградить ему путь, произнеся слабым, печальным голосом:
- Сын.
Он отшвырнул ее прочь и устремился к Диу. Закричал во всю силу своих легких:
- Все это было ложью!..
Диу поднял руку и сунул ее в залитый кровью карман.
Через несколько секунд базовый лагерь яростно затрясся. Дюжины мин сдетонировали одновременно. Но гигантский корабль поглотил удары, затем взрывная волна вернулась, и весь туннель, от начала до конца, закрылся, и последний толчок свалил всех с ног.
Диу схватился за лазер.
Ухитрился сесть.
Уошен собралась с силами и поднялась на ноги, но было поздно. Она могла лишь смотреть, как Миоцен прыгнула, схватила Тилла за голову и почти прикрыла его, но убийственный луч угодил ей в висок, и через долю секунды мозг ее вскипел.
Тилл перекатился, пользуясь телом как щитом, разряжая оружие, пока заряды не кончились. Затем луч света ударил его в плечо, отрезал ему правую руку и часть грудной клетки, выжигая чудовищную рану.
С помощью своей пушки Локе быстро изрезал отца на куски, затем превратил его в пепел.
Миоцен лежала мертвая у ног Уошен, рядом с ней застыл Тилл, не замечая ничего вокруг. Лицо его было пустым, казалось, он получил смертельную рану, но ранению подверглось не тело.
- Это было ложью, - беззвучно повторял Он. - Всё. Чудовищной ложью.
Локе подошел к нему, а не к Уошен и спросил:
- Что чудовищно, ваше превосходительство?
Тилл пристально взглянул на него и осторожно ответил:
- Ничего. - И после длинной паузы добавил: - Нам нужно возвращаться домой. Немедленно.
- Разумеется. Будет исполнено, ваше превосходительство.
- Но сначала, - продолжал Тилл, - корабль необходимо защитить от врагов!
Локе точно знал, что от него требуется.
- Я не понимаю зачем…
- Корабль в опасности! - выкрикнул пророк. - Я так сказал, значит, так оно и есть. А теперь докажи свою преданность, Непокорный!
Локе обернулся, взглянул на мать с усталым, затравленным выражением.
Уошен резко, изо всех сил ударила его в челюсть.
Она преодолела почти сотню метров, прежде чем лазерная пушка ужалила ее в ногу, заставив хромать. Но она заставила себя продолжать бег и скользнула под машину, получив всего две раны в спину.
Локе словно старался промахнуться.
Через несколько часов, наблюдая за ними из спальни, Уошен увидела, как ее сын вытащил во двор четырех впавших в кому бабуинов, свалил их в кучу и направил на них лазер. Затем он показал пепел Тиллу, который остался доволен, и, не оглядываясь, они медленно побрели к мосту.
Уошен пряталась несколько дней, питаясь пищей и водой из старых запасов.
Когда она наконец подползла к мосту, то обнаружила замысловатый аппарат Диу разломанным на кусочки, а аппарат Миоцен - приваренным к причалу. Но она испуга-лась, ощутила боль и печаль при виде Мозга. Новый мост помощников был повален. Яростные пожары и взрывы бушевали на видимой части планеты. Неистовый, безумный гнев уничтожал все, стирая все следы ненавистных помощников Капитана и атакуя любого, кто мог представлять хотя бы малейпгую угрозу для неудавшегося пророка.
В этот ужасный момент Уошен поняла, что ей следует делать. И, не тратя ни минуты, она приступила к приготовлениям.
Год миссии не имеет значения
Она положила тело на пол и тихо вышла.
Миоцен стояла на обзорной платформе, выжидающе глядя на горизонт. Даже с такой высоты им были видны только владения помощников. Ближайший город Непокорных - спартанское поселение с примитивными холодными железными постройками, похожими на коробки, - находи лось от них в сотнях километров. Это было равнозначно тысячам световых лет - две культуры больше не общались между собой.
- Ты выглядишь так, словно ждешь кого-то, - заметила Уошен.
Старший Помощник Капитана ничего не ответила.
- Непокорные рано или поздно узнают, что мы здесь, мадам. Если Тилл еще не знает этого, то лишь потому, что у него слишком много шпионов и все говорят в один голос.
Миоцен, рассеянно кивнув, глубоко вздохнула. Затем она обернулась и, не упоминая о Непокорных, сказала:
- Мы уже потратили достаточно времени/Посмотрим, что творится наверху.
Длинный туннель, ведущий к кораблю, был цел.
Туннельные кары оставались в своих ячейках, не тронутые людьми и, очевидно, защищенные от Происшествия окружающим их гиперволокном. Двигатели были заправлены, все системы работали в тестовом режиме. Устройства связи заглохли, возможно, потому, что на мертвом корабле некому было поддерживать сеть в рабочем состоянии, но, выудив из памяти нужные команды, Уошен включила их. Время от времени она бросала взгляд на Миоцен, рассматривая ее суровый профиль и пытаясь угадать, кто из них больше боится того, что им предстояло найти.
Туннель поворачивал к заброшенной топливной магистрали, которая заканчивалась в обиталище пиявок.
Все оставалось точно таким же, как тогда, когда команда Уошен покинула это место. Пустое, пыльное и безжалостно серое жилище пиявок приветствовало их абсолютной тишиной.
Миоцен схватилась за живот, словно от боли.
Уошен попыталась установить связь с корабельной сетью, но все контакты с населенными областями были оборваны.
- Идем дальше, - объявила Миоцен. - Немедленно.
Они двинулись вперед, выбрались из гигантского топливного бака и оказались в первой Населенной области. Они попали в широкий туннель с низким потолком, огромный и пустой, и, глядя в его пустоту, Миоцен произнесла:
- Возможно, пассажиры и экипаж… возможно, им пришлось покинуть корабль… Как ты думаешь?
Уошен начала было говорить: «Может быть…»
Неожиданно позади них показался огромный кар, устремился прямо на них, так что столкновение показалось неминуемым, затем свернул вбок с точностью искусственного интеллекта. Когда кар проезжал мимо, его единственный пассажир - гигантское существо, похожее на кита, плавающее в ванне с соленой водой, - подмигнуло им тремя черными глазами, как это делают люди, когда хотят дружелюбно поприветствовать друг друга.
Это был Йоклин. Хотя Уошен покинула свой пост пять тысяч лет назад, она сразу вспомнила это существо.
Безжизненным, неверящим голосом Миоцен произнесла:
- Нет.
Но это была правда. Вдали они различили еще дюжину каров, светофор, но все это было абсолютно нормально. Абсолютно банально.
Остановившись на ближайшей станции, они спросили у дежурного робота о здоровье Капитана.
Ровным, веселым голосом он сообщил:
- Она бодра, здоровье отличное. Благодарю за то, что спросили.
- И как давно? - допытывалась Старший Помощник Капитана.
- Последние шестьдесят тысяч лет, да будет она здорова и дальше.
Миоцен потеряла дар речи, с каждым мгновением в ней нарастал жгучий гнев.
Одну из стен станции занимали будки для связи. Уошен вошла в ближайшую из них и произнесла:
- Экстренное сообщение. Капитанский канал. Нам нужно поговорить с Капитаном, пожалуйста.
Миоцен последовала за ней и плотно закрыла за собой дверь.
Они оказались в скромном офисе, сотканном из света и звуков. Трое помощников и бесчисленные роботы служили Капитану ассистентами и связными. Это ночной персонал, поняла Уошен; часы на Мозге отставали на одиннадцать часов. Не так уж и плохо после пятидесяти веков неболь-* ших ошибок…
Люди уставились на призраков, а роботы просто спро-сили:
- Изложите ваше дело, пожалуйста.
- Я хочу видеть ее! - прогремела Миоцен. Помощники попытались изобразить спокойствие.
- Я Миоцен! Старший Помощник, Главный Помощник! - Высокая женщина склонилась к ближайшему помощнику со словами: - Вы должны узнать меня. Посмотрите на меня. Случилось нечто ужасное…
Роботы вспомнили их и действовали соответствующим образом.
Изображение замерцало и снова стабилизировалось.
Капитан стояла одна в комнате для совещаний, наблюдая за прибытием небольшого звездолета. Она выглядела такой же, какой помнила ее Уошен, только ее волосы стали длиннее, они были завязаны в замысловатый пучок. Занятая так, как только может быть занят Капитан Корабля, она не потрудилась взглянуть на своих гостей. Она не обращала внимания на предупреждения роботов. Но когда она случайно заметила двоих помощников, одетых в грубое, нелепое подражание стандартной униформе корабля, по широкому лицу скользнуло выражение удивления, которое мгновенно сменилось страшным гневом.
- Где вы двое были?! - крикнула Капитан.
- Там, куда вы отправили нас! - рявкнула Миоцен. - На Мозге!
- Где?!. - выплюнула женщина.
- На Мозге, - повторила Старший Помощник Капитана. Затем раздраженно спросила: - Что за игру вы ведете с нами?
- Я никуда не посылала вас!..
Постепенно к Уошен начинало приходить смутное понимание.
Миоцен, покачав головой, спросила:
- Зачем вы держали нашу миссию в секрете? - Затем перевела дух. - Это нужно было, чтобы заключить в тюрьму ваших лучших помощников…
Уошен схватила Миоцен за локоть:
- Подожди. Нет.
- Мои лучшие помощники? Вы?! - Капитан рассмеялась диким, кудахчущим смехом. - Мои лучшие офицеры не исчезают без следа. Они не принимают меры предосторожности, занимаясь неизвестно чем, не скрываются на тысячелетия! И ни слова ни от одного из них!
Миоцен ошеломленно взглянула на Уошен:
- Она не посылала нас…
- Но кто-то послал, - ответила Уошен.
- Служба безопасности! - крикнула Капитан. - Этим каналом пользуются два призрака! Выследите их! Торопитесь! Пожалуйста, пожалуйста!
Миоцен оборвала связь, стараясь выиграть время. Пораженные призраки оказались внутри пустой кабины, пытаясь найти смысл в чистом безумии.
- Кто мог одурачить нас?.. - спрашивала Уошен.
В следующее мгновение она поняла, как легко можно было сделать это: некто, обладающий доступом к секретной информации и находчивостью, разослал приказы от имени Капитана, собрал их вместе в удаленном помещении. Затем тот же изобретательный человек обманул их с помощью копии Капитана, отправив к ядру корабля…
- Я могла бы манипулировать всеми вами, - предположила Миоцен, обдумывая тот же притягательный и страшный сценарий. - Но я не знала о существовании Мозга. Никто из нас не знал.
Но к кому-то эти сведения попали. Это было очевидно.
- Но даже если бы я знала, - продолжала Миоцен, - чего я могла бы этим добиться?
Старое воспоминание само всплыло из глубин памяти. Внезапно Уошен увидела себя стоящей у окна в жилище пиявок, глядящей на отражения помощников Капитана, которые мило беседовали об амбициях и их сладком, опьяняющем аромате.
- Нужно предупредить Капитана, - сказала она Миоцен.
- О чем?
Уошен не ответила, выкрикивая приказания будке, и, подождав мгновение, спросила:
- Ты будешь делать, что я говорю? Будка не отвечала.
Уошен посмотрела на Миоцен, и внезапно ее охватило леденящее предчувствие. Она открыла дверь и, изо всех сил толкнув ее, осторожно сделала шаг наружу.
Полная женщина в униформе спокойно и быстро плавила робота мощным лазером.
В соответствующей одежде, говоря нужные слова, она была бы неотличима от Капитана.
Но еще больше поразил помощников призрак, стоявший неподалеку. На нем была гражданская одежда, он тщательно изменил внешность, и Уошен целую вечность не видела его. Но по тому, как вибрировала его плоть на костях, по тому, как его серые глаза улыбались, глядя прямо на нее, она поняла, кто это такой.
- Диу, - прошептала Уошен.
Ее бывший возлюбленный поднял кинетический шокер.
Слишком поздно и слишком медленно Уошен попыталась остановить его.
Затем все смешалось, и вот шея ее была сломана и над ней висело лицо Диу, он смеялся, говоря неразборчивые слова.
Уошен закрыла глаза. Чей-то голос произнес:
- Как ты нашел Мозг? Голос Миоцен?
- Почти так же, как было сказано вам перед миссией. Было столкновение. Были собраны кое-какие любопытные данные. Но, несмотря на то что Капитан Корабля отвергла идею полого ядра, я занялся этой проблемой. На свои деньги я приобрел беспилотники, которые в конце концов отыскали это место, и я последовал за ними туда. - Раздался тихий смех, затем задумчивая пауза. - Это произошло десятки тысяч лет назад. Конечно, в те дни я не был помощником капитана. У меня с избытком хватало времени и денег, чтобы исследовать этот мир, разгадать его загадки и наконец создать замечательный план…
Уошен открыла глаза и попыталась сфокусировать взгляд.
- Я прожил на Мозге вдвое дольше, чем вы, мадам. Диу стоял посредине наблюдательной платформы, за его спиной виднелись остатки моста.
- Я знаком с его циклами, - сказал он. - И с его многочисленными опасностями.
Миоцен стояла рядом с Уошен, лицо ее было напряженным и усталым, но широко раскрытые глаза ничего не упускали.
- Как ты себя чувствуешь? - спросила она, взглянув вниз.
- Ужасно. - Уошен села, слегка поморщилась, затем спросила: - Давно мы здесь?
- Несколько минут, - ответил Диу. - Моя союзница, фальшивый Капитан, принесла сюда вас обеих. Но сейчас она пошла дальше, проверять мой корабль…
- Какой корабль?
- Именно это я как раз собирался объяснить. - Улыбка его стала шире, и он сказал: - За тысячелетия я научился создавать запасы оборудования в камерах из гиперволокна. Камеры плавали в расплавленном железе. В случае нужды я даже мог жить внутри их. Например, если бы я захотел заставить людей поверить в мою смерть.
- То есть Непокорных, - заметила Миоцен.
- Естественно.
Старший Помощник Капитана делала вид, что смотрит на врага. Но она смотрела мимо него напряженным, непроницаемым взглядом своих темных глаз, но в них чуть теплилась слабая надежда.
- Что тебе нужно? - спросила Миоцен.
- Догадайтесь сами, - предложил он им.
Уошен глубоко вдохнула и попыталась подняться. Миоцен схватила ее за руки, и они встали рядом, словно неуклюжие танцовщицы, стараясь сохранить равновесие.
- Корабль, - выдавила Уошен. Диу не ответил.
- Весь звездолет, и ты хочешь захватить его. - Уошен несколько раз перевела дух, проверяя, как двигается шея, прежде чем высвободиться из рук Миоцен. - Этот твой заговор - это тщательно разработанный проект переворота. Вот и все, так?
- Непокорные - это армия, - сказала Миоцен. - Армия религиозных фанатиков, готовых на священную войну. Мой сын - номинальный лидер. Но кто снабжает его видениями? Это с самого начала был ты, верно?
Ответа не последовало.
Уошен нашла в себе силы подобраться ближе к перилам и, взглянув вниз, увидела лишь плотные тучи железной пыли, поднятые в воздух последним землетрясением.
Миоцен резко вдохнула, затем выдохнула.
К ним направлялась фальшивая Капитан, она даже издалека казалась гигантом. Теперь, когда они знали, что это робот, она показалась им похожей на робота. Она шла ровными шагами, но при этом дико размахивала поднятыми над головой толстыми руками.
- А как насчет Строителей? - выпалила Миоцен. Диу оглянулся было через плечо, но передумал:
- Что ты хочешь знать?
- Они действительно воевали с Врагами?
Диу наслаждался их напряжением и, прежде чем ответить, ухмыльнулся:
- Откуда, черт подери, мне знать?
- Артефакты… - начала Миоцен.
- Им шесть тысяч лет, - похвастался он. - Их сделал один пассажир-инопланетянин, который думал, что я занят в индустрии развлечений.
- Зачем ты распустил слух, что умер? - спросила Миоцен.
- Потому что это давало мне свободу. - В его улыбке было что-то мальчишеское. - Оставаясь мертвым, я могу многое видеть. Оставаясь мертвым, я могу притворяться кем угодно. Я хожу, где хочу. Я делаю детей тысячам разных женщин, включая тех, кто живет среди помощников Капитана.
Наступила тишина.
Затем они на какое-то мгновение услышали звук работающей машины - глухой ровный стук разнесся среди спален, затем замер вдали.
- Мы говорили с Капитаном! - крикнула Уошен. Миоцен поняла намек и добавила:
- Она знает. Мы рассказали ей всё…
- Нет, вы почти ничего не рассказали ей! - фыркнул Диу.
- Ты уверен?
- Абсолютно.
- Но она ищет нас, - возразила Уошен.
- Она ищет вас уже пять тысяч лет, - напомнил он им. - И даже если на этот раз она вынюхает этот туннель, мне все равно. Потому что, возвращаясь сюда, наверх, я заминировал его. Килограммовые заряды антиматерии терпеливо ждут, чтобы покончить со всем этим. Сооружение нового туннеля займет тысячи лет, а возможно, и дольше. Это даст мне и моим друзьям кучу времени на подготовку.
- А если нас никто не откопает? - спросила Уошен. Диу, пожав плечами, усмехнулся:
- Как там говорится? «Лучше быть первым в деревне, чем вторым в городе»?
Он смолк, услышав вдалеке чей-то голос. Голос Капитана.
В его правой руке возник лазер, и он обернулся, хлопая глазами при виде своего робота, яростно размахивающего руками.
- Еще один кар, - шепотом произнес голос Капитана. - В ячейке рядом с твоим…
- Какой еще кар? - пробормотал Диу, обращаясь к себе самому.
- Мне кажется, я знаю, - ответила Миоцен, рыща глазами по сторонам. - Я построила два судна, идентичных друг другу во всем. В том числе и в том, что ты не знал об их существовании.
Диу, казалось, не слышал ее. Миоцен шагнула к нему, добавив:
- Это очевидно, не правда ли? Здесь есть кто-то еще. Или, если они смогли тесно прижаться друг к другу, их двое.
- Ну и что? - возразил Диу. - Подумаешь, еще двое помощников…
- Есть одно «но», - прервала его Миоцен. - Я не приглашала сюда никого из помощников.
Диу не спросил, кому было послано приглашение.
Уошен вспомнила, как Миоцен стояла на этой самой платформе, наблюдая за Мозгом. Наблюдая за Тиллом, поняла она. Сколько времени понадобится ему, чтобы добраться до моста? Вопрос состоял только в этом. Она не сомневалась, что, имея цель, Непокорные сделают в царстве помощников все, что угодно.
- Я надеялась, - призналась Миоцен, - я надеялась, что мой сын окажется любопытным, что он последует за мной на корабль, чтобы осмотреть его самому.
Раздался знакомый резкий звук.
Фальшивая Капитан остановилась, не успев опустить ногу, затем начала съеживаться. Среди дыма показался тонкий луч света, указывая, где находится лазер.
Диу бросился бежать.
За ним последовала Миоцен, Уошен побежала за ней.
Рядом с платформой, в пределах слышимости, стоял беспилотник. Под его керамическим корпусом скорчилась одинокая фигурка в набедренной повязке, с грубой лазерной пушкой на плече, явно намеревающаяся превратить машину в облако газа и пыли.
Диу заметил его, остановился и прицелился.
В Локе.
Возможно, он заколебался, поняв, что перед ним его сын. Или, что более вероятно, он просто спрашивал себя, где Тилл. Во всяком случае, он не выстрелил. Вместо этого Диу начал оборачиваться, оглядывая окрестности, словно видя их в первый раз…
Раздался резкий, сильный треск.
Огромный кусок свинца сбил Диу с ног, пронзил ему грудь и вышел со спины.
С мягкой грацией атлета Тилл выбрался из сплетения труб и балок под платформой. Казалось, он не торопился, не испытывал никаких эмоций. Проходя мимо Уошен, он даже не взглянул на нее. Он напоминал бездушную машину до того момента, когда Миоцен попыталась преградить ему путь, произнеся слабым, печальным голосом:
- Сын.
Он отшвырнул ее прочь и устремился к Диу. Закричал во всю силу своих легких:
- Все это было ложью!..
Диу поднял руку и сунул ее в залитый кровью карман.
Через несколько секунд базовый лагерь яростно затрясся. Дюжины мин сдетонировали одновременно. Но гигантский корабль поглотил удары, затем взрывная волна вернулась, и весь туннель, от начала до конца, закрылся, и последний толчок свалил всех с ног.
Диу схватился за лазер.
Ухитрился сесть.
Уошен собралась с силами и поднялась на ноги, но было поздно. Она могла лишь смотреть, как Миоцен прыгнула, схватила Тилла за голову и почти прикрыла его, но убийственный луч угодил ей в висок, и через долю секунды мозг ее вскипел.
Тилл перекатился, пользуясь телом как щитом, разряжая оружие, пока заряды не кончились. Затем луч света ударил его в плечо, отрезал ему правую руку и часть грудной клетки, выжигая чудовищную рану.
С помощью своей пушки Локе быстро изрезал отца на куски, затем превратил его в пепел.
Миоцен лежала мертвая у ног Уошен, рядом с ней застыл Тилл, не замечая ничего вокруг. Лицо его было пустым, казалось, он получил смертельную рану, но ранению подверглось не тело.
- Это было ложью, - беззвучно повторял Он. - Всё. Чудовищной ложью.
Локе подошел к нему, а не к Уошен и спросил:
- Что чудовищно, ваше превосходительство?
Тилл пристально взглянул на него и осторожно ответил:
- Ничего. - И после длинной паузы добавил: - Нам нужно возвращаться домой. Немедленно.
- Разумеется. Будет исполнено, ваше превосходительство.
- Но сначала, - продолжал Тилл, - корабль необходимо защитить от врагов!
Локе точно знал, что от него требуется.
- Я не понимаю зачем…
- Корабль в опасности! - выкрикнул пророк. - Я так сказал, значит, так оно и есть. А теперь докажи свою преданность, Непокорный!
Локе обернулся, взглянул на мать с усталым, затравленным выражением.
Уошен резко, изо всех сил ударила его в челюсть.
Она преодолела почти сотню метров, прежде чем лазерная пушка ужалила ее в ногу, заставив хромать. Но она заставила себя продолжать бег и скользнула под машину, получив всего две раны в спину.
Локе словно старался промахнуться.
Через несколько часов, наблюдая за ними из спальни, Уошен увидела, как ее сын вытащил во двор четырех впавших в кому бабуинов, свалил их в кучу и направил на них лазер. Затем он показал пепел Тиллу, который остался доволен, и, не оглядываясь, они медленно побрели к мосту.
Уошен пряталась несколько дней, питаясь пищей и водой из старых запасов.
Когда она наконец подползла к мосту, то обнаружила замысловатый аппарат Диу разломанным на кусочки, а аппарат Миоцен - приваренным к причалу. Но она испуга-лась, ощутила боль и печаль при виде Мозга. Новый мост помощников был повален. Яростные пожары и взрывы бушевали на видимой части планеты. Неистовый, безумный гнев уничтожал все, стирая все следы ненавистных помощников Капитана и атакуя любого, кто мог представлять хотя бы малейпгую угрозу для неудавшегося пророка.
В этот ужасный момент Уошен поняла, что ей следует делать. И, не тратя ни минуты, она приступила к приготовлениям.
Год миссии не имеет значения
В центре корабля наступила непроглядная ночь.
В темноте по памяти двигалась какая-то фигура, пробираясь сквозь путаницу труб и мусор. Через несколько мгновений энергия, высосанная из сотен каров, потечет в огромный реактор, и спустя долю секунды темнота исчезнет. Если ее простейшие расчеты верны и одинокие приготовления, длившиеся более ста лет, окажутся успешными, то прощение и возрождение хлынут со стен камеры, окружая и обнимая этот мир.
Но это было только начало.
Надев герметичный костюм и таща за собой два объемистых свертка, она перелезла через перила и прыгнула, приготовившись к удару.
Бум.
Пузырь был толстым, но она начала сверлить дыру несколько десятков лет назад. Рядом аккуратной кучкой лежали орудия. Минимум движений - и дыра открылась, и внезапно ветер ударил ей в лицо, пытаясь унести ее с собой. Снаружи не было ничего - только холодная стратосфера Мозга.
Силовые поля исчезли, по крайней мере на секунды.
Нельзя терять времени. Она повиновалась ветру, позволив ему нести себя через дыру и вниз, летя по дикой трясущейся спирали.
Небо над нею взрывается светом.
Огонь и раскаленное железо кричат: «Строитель идет. Она идет, чтобы избавить вас от страданий!»
Строитель хватает веревки своего парашюта и начинает кричать.
Не от страха. Вовсе нет.
Это оглушительный, удивленный крик девочки, которая позабыла, как это замечательно - падать.
В темноте по памяти двигалась какая-то фигура, пробираясь сквозь путаницу труб и мусор. Через несколько мгновений энергия, высосанная из сотен каров, потечет в огромный реактор, и спустя долю секунды темнота исчезнет. Если ее простейшие расчеты верны и одинокие приготовления, длившиеся более ста лет, окажутся успешными, то прощение и возрождение хлынут со стен камеры, окружая и обнимая этот мир.
Но это было только начало.
Надев герметичный костюм и таща за собой два объемистых свертка, она перелезла через перила и прыгнула, приготовившись к удару.
Бум.
Пузырь был толстым, но она начала сверлить дыру несколько десятков лет назад. Рядом аккуратной кучкой лежали орудия. Минимум движений - и дыра открылась, и внезапно ветер ударил ей в лицо, пытаясь унести ее с собой. Снаружи не было ничего - только холодная стратосфера Мозга.
Силовые поля исчезли, по крайней мере на секунды.
Нельзя терять времени. Она повиновалась ветру, позволив ему нести себя через дыру и вниз, летя по дикой трясущейся спирали.
Небо над нею взрывается светом.
Огонь и раскаленное железо кричат: «Строитель идет. Она идет, чтобы избавить вас от страданий!»
Строитель хватает веревки своего парашюта и начинает кричать.
Не от страха. Вовсе нет.
Это оглушительный, удивленный крик девочки, которая позабыла, как это замечательно - падать.