Романов Владислав. Замок с превращениями

   Ганбаль бросился на него, свалил с ног, потянулся за ножом, который валялся рядом, удерживая одной рукой Азриэля, но Креукс вцепился зубами в его руку. Ганбаль отдернул ее, и Азриэль снова вскочил, схватил кочергу и несколько раз наотмашь ударил Ганбаля по голове, разбив череп в нескольких местах. Старик упал. Азриэль перевернул Ганбаля, связал руки, а потом и тело веревкой, спеленав старика точно куклу. Кровь сочилась из разбитой головы. Джульба в страхе смотрела на драку, но броситься на Азриэля она не посмела. Лишь когда Креукс связал Ганбаля, она подползла к хозяину и стала зализывать его раны.
   Азриэль, шатаясь, подошел к столу, отхлебнул вина. Резко оглянулся, ему показалось, что Ганбаль ожил, но старик лежал на полу недвижим. Взгляд его упал на мушкет, он взял его, схватил головешку, чтобы запалить фитиль, но, помедлив, выбросил ее обратно в камин. Повесил ружье обратно. Подошел и снова ударил Ганбаля кочергой по голове. Джульба зарычала.
   Он вдруг почувствовал жуткий голод. Вплоть до обморока.
   Азриэль насадил мясо на шампур, сунул его в огонь. Схватил кусок хлеба и стал жадно есть, не дожидаясь, пока поджарится мясо. Ел хлеб, запивая его терпким пахучим вином, каждый глоток которого, казалось, входил в кровь, разгоняя ее по всему телу.
   Вылезла и змейка. Азриэль и ей поджарил несколько кусочков. Глазки ее возбужденно блестели, и она, скользнув на лестницу, показала хвостиком, чтобы Азриэль шел за ней. Он помедлил, но любопытство пересилило, и Креукс стал не спеша подниматься по скрипучим ступеням наверх. На пороге ее комнаты он оглянулся: Ганбаль не подавал признаков жизни.
   Переступив порог, Азриэль сразу же попал в полутьму. Горела свеча, и терпкие душистые запахи вмиг окутали Азриэля, голова его закружилась. Змейка пропала, а когда глаза Креукса привыкли к темноте и прошло первое головокружение, он вдруг увидел невысокого роста девушку-подростка с миндалевидными черными глазами, алым крупным ртом и розовой кожей. Она вышла из-за большого шкафа обнаженной, лишь густые и длинные, почти до колен, волосы закрывали ее тело, которое светилось розовым светом в темноте. Азриэль сразу же узнал змейку. Он хотел спросить, как случилось это превращение, но она тотчас положила свою маленькую ладонь на его рот.
   "Здесь нельзя разговаривать вслух, вещи запоминают голоса и потом Ганбаль узнает обо всем", - мысленно сказала Змейка, и Азриэль, услышав ее тихий голос, опустил веки в знак согласия вести такой молчаливый разговор.
   Змейка отвела свою руку от его рта, усадила на широкую кровать, села рядом.
   "Если бы ты не связал Ганбаля, мы бы никогда с тобой не увиделись и ты бы не узнал мою тайну, - мысленно проговорила она. - Что у вас случилось?.."
   "Он опробовал на мне эликсир!" - сообщил Азриэль.
   "Я знаю, - ответила Змейка. - Я сама помогала ему..."
   "Помогала?!" - удивился Азриэль.
   "Да, как и делала это раньше. Ночью я всегда превращаюсь в человека, а днем в змейку, только дух мой всегда бодрствует. Ганбаль похитил меня, как и тебя, заставил работать на него. Родителей у меня не было, я жила с тетушкой и целыми днями торговала на базаре диким луком, чесноком, кислицей и другими травами, которые собирала в лесу. Тетушка ткала коврики, которые я изредка тоже продавала... Он попросил однажды собрать для него много разных трав, пообещав хорошо заплатить. Я знала все травы, тетушка многому меня научила. Я собрала их, принесла в этот дом, и он пригласил к столу попить чаю. Я замерзла по дороге и согласилась. А едва выпила чашку чая, как меня сморил сон, я уснула, проснувшись уже змейкой, в клетке..."
   Она уронила две слезы, и они обожгли руку Азриэлю. Он отдернул ее, но ока тотчас извинилась за свои слезы, Ганбаль запрещал ей плакать.
   "Ночью он освобождал меня, заставляя ложиться с ним в постель..."
   Она подняла на него глаза, чтобы увидеть выражение его лица, но Азриэль заставил себя нежно улыбнуться, чтобы не обидеть ее.
   "Он не коснулся меня, - добавила она. - Он обнимал, целовал, но на большее был уже не способен... Если б он еще и надругался надо мной, я бы покончила с собой!.. Ты мне веришь?.."
   Азриэль кивнул.
   "Самое удивительное, что меня и в детстве звали Змейкой... вздохнула она. - Последние полгода я чесала ему пятки, чтобы он побыстрей заснул, а потом всю ночь сидела у зеркала и мечтала, пока не наступало утро, когда тело мое застывало подобно гипсовой статуе, а дух, превратившись в змейку, выползал из него, чтобы прислуживать ему: лизать за ухом, щекотать под мышками и исполнять разные прихоти... Не будет денег, говорил часто Ганбаль, будешь танцевать на площадях под дудочку!.. Но самые страшные дни наступили тогда, когда пришел ты. Я как увидела тебя, сразу же влюбилась без памяти!.. Он это почувствовал и каждый вечер дразнил меня. А потом объявил, что испытает на тебе свой эликсир. Перед этим трое учеников погибли, когда он пробовал его на них, а тут я почему-то была уверена, что все получится! А сегодня утром я чуть не сошла с ума от ревности, когда тебе понравилась баронесса... - Змейка лукаво улыбнулась. - Но она ведь тебе разонравилась, правда?!
   - Да, - кивнул он, подумав про себя, что в его "разочаровании" виновата Змейка, а значит, Эльжбета совсем другая. Какая же?!
   - Я ничего не делала, - угадав его мысли, грустно усмехнулась она. Ты можешь проверить!..
   Она умолкла, глядя в сторону.
   - Ганбаль тебе этого не простит, - совсем тихо проговорила она.
   - Сколько я уже у него?.. - спросил Азриэль.
   - Год... - ответила Змейка.
   - Год?! - вскрикнув, удивился Азриэль.
   - Может быть, больше...
   - Деньги у него есть?.. - спросил Азриэль.
   - Немного... Но у него есть статуэтка Гефеста из чистого золота. Она очень тяжелая, и он очень дорожит ей... Он считает, что Гефест ему покровительствует!..
   - Ты не бросишь меня? - спросил Азриэль.
   - Нет!..
   - Никогда?!
   - Даже если ты убьешь его!.. - сказала она. - Впрочем, он этого заслуживает!..
   - Мне нужна будет твоя помощь!.. - сказал Азриэль. - Я должен буду закончить его работу!.. Осталось совсем немного!..
   - Я знаю, где лежат его тетради!.. - глаза ее загорелись.
   - Я освобожу тебя из плена!.. - пообещал Азриэль.
   Змейка бросилась к нему на шею и жарко поцеловала его.
   - Ты будешь любить меня?.. - спросила она.
   Он кивнул. И тотчас почувствовал, как похолодело ее жаркое тело. Послышался хриплый гортанный смех. Азриэль обернулся. С ружьем и головешкой в руках на пороге комнаты стоял Ганбаль.
   - Уже делим наследство?! - хрипло проговорил он. - А ничего девка, верно?! Что рот раззявил?! Не ожидал?! А я тоже хлебнул живой водички! И, как видишь, сохраняю свежесть мысли. Ну, хватит, засиделся ты, щенок, в жильцах!..
   Он уже поднес головешку к фитилю, но Змейка плеснула воду из кувшина, и головешка погасла.
   - И ты за него, - хрипло выговорил он, злобно щурясь желтыми глазами. - Быстро ты предала меня!..
   - Это ты искалечил мою жизнь! - закричала она. - Ненавижу, ненавижу тебя!..
   - Ну что ж, я убью вас обоих! - прохрипел он.
   Спальня Ганбаля была загромождена целым рядом шкафов, поэтому ни уйти, ни сбежать Азриэль не мог, а в силе он алхимику проигрывал: старик обладал крепкими мускулами. Ганбаль взялся за ствол, чтобы разбить приклад о голову Азриэля, сделал первый осторожный шаг, опасаясь подвоха со стороны подмастерья.
   В эту секунду нож блеснул в руках Змейки, и она в немыслимом полете точно вонзила его в шею Ганбаля. Азриэль, не медля, головой, как тараном, вышиб Ганбаля из комнаты. Проломив перильца, старик упал вниз. Нож торчал у него из горла.
   Азриэль бросился вниз, подобрал ружье, схватил новую головешку из камина. Ганбаль медленно поднимался на ноги. Выдернул нож, зажав рану рукой. Кровь вскоре перестала хлестать, и рана затянулась, словно ничего и не было.
   - У тебя духу не хватит выстрелить в меня, щенок!.. - прорычал Ганбаль. - Ведь это будет настоящее убийство!.. А ты не способен убивать, щенок!..
   - Я выстрелю! - твердо сказал Азриэль.
   Руки у него дрожали, и все внутри содрогалось от одной мысли, что сейчас он убьет человека. Он действительно был не способен убивать.
   - Ладно, давай мир!.. - Ганбаль протянул руку и сделал шаг навстречу Азриэлю.
   - Не подходи, я запалю фитиль! - предупредил Креукс.
   - Мы будем вместе работать!.. Мне все равно нужен помощник, а ты парень головастый, все схватываешь на лету!.. Мы оба будем владеть миром, сделаемся самыми богатыми людьми на свете!..
   - Не верь ему!.. - послышался голос Змейки.
   - Ах ты мразь! - услышав ее шепот, ощерился Ганбаль. - Я на десять лет затормозил для нее бег времени!.. Подумаешь, днем она ползает змейкой?! Зато вся ночь ее!.. А что главное для беспутной девки?! - он заржал. - Другие бы умерли от счастья!..
   - Ты сделал это, не спросив меня!.. - крикнула она.
   - А что я должен был спрашивать?! Хочешь ли ты продлить свою молодость, сучка?! Это я должен был у тебя спросить?! Говорю при ней, обратился Ганбаль к Азриэлю. - Она твоя с сегодняшнего вечера!.. Я дарю ее тебе!.. А себе найду с десяток девок покрупнее! Мы их превратим в овец, сарай у меня есть!.. Ну, мир?!
   Ганбаль протянул руку и снова сделал шаг к Азриэлю.
   - Не верь ему!.. - прошептала Змейка.
   - Ах ты слизь болотная!.. - прорычал он. - Паршивая гадюка!.. Я тебе покажу сейчас, как надо разговаривать с хозяином!..
   Ганбаль бросился к лестнице.
   - Стой!.. - крикнул Азриэль, но Гаибаль, не слыша его, уже взбирался по лестнице.
   - Стреляй! - послышался отчаянный шепот Змейки, и Азриэль запалил фитиль. Через несколько секунд, когда Ганбаль был уже наверху, мушкет выстрелил, сразив его точно в сердце.
   По совету Змейки Азриэль перетащил Ганбаля в подвал, выкопал там яму, сбросил тело старика туда, насыпал холмик земли, положив сверху два тяжелых камня.
   Наверху, в комнате, уже было все прибрано. Змейка легко управилась с беспорядком, отмыла пятна крови на полу, подмела его, навела порядок у огня, покормила мясом Джульбу. Они долго сидели молча за столом.
   - Ты хочешь есть?.. - спросила Змейка, но Азриэль отрицательно покачал головой.
   Он почувствовал, как что-то изменилось в нем, и то, чего он боялся, свершилось. Азриэль еще не знал, что это такое. Изменение было связано с душой, а ее тайны не подвластны и Ганбалю. Наверное, это происходит с каждым убийцей, кто пересекает невидимую грань добра и зла. Азриэль вслушивался в себя, стараясь понять, что же произошло, какая ниточка прервалась в нем, но сколько бы ни вслушивался, ничего не услышал.
   Так же ровно двигались меха, поддерживая огонь, кипела вода в ретортах, превращаясь в пар, выходила смола из камней и росли кристаллы новых веществ. Еще две минуты назад он хотел без оглядки бежать отсюда, но куда теперь убежишь, да и как разрушишь одним махом хорошо налаженное хозяйство?
   В другом месте все надо будет начинать заново, со сбора трав, минералов, органических соединений, заново ждать новообразований, которые получаются путем сложнейшей перегонки, и на получение одного грамма концентрированного белка Ганбаля требуется полгода...
   Он выпил вина и снова почувствовал, что терпкий глоток мгновенно снимает усталость и вливает в кровь свежие силы.
   - Это необычное вино, - подсказала Змейка, молчавшая до сих пор. Оно настоено на крови молодых ягнят с добавлением тех ускорителей, которые применял Ганбаль для эликсира... Поэтому он и пил его каждый день, пытаясь таким способом преодолеть наступающее одряхление тканей...
   Азриэль с интересом взглянул на Змейку, и она вспыхнула, расцвела от этого неожиданного внимания к ней.
   - Раньше, чтобы добиться моего расположения, он мне все объяснял, сказала она, - видимо, думая, что я ничего не запомню, но я все запомнила и помогу тебе!.. - с нежностью в голосе сказала она.
   Азриэль привлек ее к себе и поцеловал.
   - Скоро уже рассвет, - с грустью сказала она, - мне пора возвращаться.
   Он кивнул.
   - Но день пройдет быстро, и мы опять встретимся, хорошо?..
   Азриэль снова кивнул, и Змейка легко взбежала наверх, оглянулась, одарив его влюбленным взглядом, и скрылась в комнате.
   Вино придало ему бодрости. Завтра же с утра он займется делом. Земля, налог за которую платил старик, принадлежит барону, а его нет, он на войне, и единственно кому может прийти в голову вопрос об исчезновении Ганбаля, так это Эльжбете... А она поверит всему, что ей наговорит Азриэль, если к тому же он окажет ей некоторые знаки внимания...
   - Нет! - послышался настойчивый голос Змейки.
   Азриэль вспомнил, что она способна читать его мысли, и помрачнел. Несколько секунд он молчал, потом громко сказал:
   - Да!..
   - Я бы не хотела, - умоляюще прошептала Змейка.
   - Другого выхода у нас нет, - вздохнул Азриэль. - Пойми, у  н а с, повторил он.
   - У нас... - эхом донесся до него ее покоряющийся голос.
   Глава 10
   В которой мы снова возвратимся к Петухову-отцу и его
   необычному состоянию души и тела
   Получив бюллетень, Петухов немного успокоился. Он позвонил жене и сообщил ей, что заболел. "Слава богу, - сказала она, - ты наконец-то выкрасишь окна и пол в кухне". - "Ты с ума сошла, - возмутился Петухов, я за-бо-лел!.. Это очень серьезно. Это такая болезнь, что может быть, может быть..." - он даже не смог договорить, ибо спазмы сжали его горло, когда он представил себе, как его помещают в психушку. - "Что за болезнь, диагноз?!" - испугавшись, закричала Наталья Петровна. - "ОРЗ," - почти рыдая, доложил Петухов...
   В трубке засмеялись. Наталья Петровна смеялась громко и от души. Потом, успокоившись, она сказала уже усталым голосом: "Петухов, если ты не покрасишь окна и пол, отдыхать я тебя с собой не возьму! Понял?.."
   Это была постоянная ее угроза. А все потому, что местком кинофикации лучше относился к своим подчиненным, нежели НИИ социологии Петухова. Вообще-то они не шиковали, а ездили всегда отдыхать на Телецкое озеро, на Алтай и проводили отпуск чудесно. Петухов ловил рыбу, а Наталья Петровна совершала пятидневный поход вдоль Телецкого. Она любила сидеть у костра, спать в палатке, а если случался легкий флирт с каким-нибудь теплофизиком из Новосибирского Академгородка, робкий поцелуй, объятия, жар крепкого мужского тела - до большего почему-то не доходило, - Наталья Петровна считала, что отпуск прошел чудно и год можно томиться в предчувствии новых походов и объятий, поцелуев... Дальше мечтать она просто не могла, у нее голова кружилась.
   Она даже не считала, что изменяет Петухову. Она женщина и должна нравиться мужчинам, а у мужиков любовь только таким способом и выражается. Это она так объяснялась в своем бабьем кругу, когда надоедал разговор о производстве. Впрочем, годы шли, она потихоньку старела, а Петухов все глубже погружался в свою диссертацию. "А вдруг гений?.." - иной раз спохватывалась она, стараясь оправдать свою жутко бесцветную жизнь, но в глубине души уже знала: нет, не гений. Просто безобидный Петухов, незлобивый, неглупый, не урод, не алкоголик. Бывают и хуже. Но бывают и лучше, это она тоже знала. Лучшего ей не досталось. Что теперь, вешаться?.. Или бегать искать по земному шару?.. Но второго ребенка она не захотела. Петухов даже обиделся. "Иди, зарабатывай рублей триста в месяц, рожу! - сказала Наталья Петровна. - А так из кожи лезть я не хочу!.. И без того от зарплаты до зарплаты еле концы сводим!.."
   Она была права, и Петухов, пообижавшись, смирился, потому, что получал 160 рублей в месяц. Премий не было, прогрессивок тоже. Мясо на рынке стоило десять рублей килограмм, а в магазинах даже цвет его позабыли. За варенки на черном рынке просили как минимум двести рублей, за сапоги двести пятьдесят-триста, а за шубу... Лучше эту тему не поднимать. Диссертация Петухова называлась "Информационные и коммуникативные системы современного производства. Эволюция и революция". Когда-то эта тема ему очень нравилась, и он с интересом ее копал, но чем больше он копал, тем отчетливей понимал, что его исследования никому не нужны. И не будут. А сменить тему не хватало духу. Все-таки два года на нее угрохал. Да и жена ждала уже диссертацию. Степень. "Мой-то вчера защитился!.." - "Ну, наконец-то!.." Вот и все. Ради этих двух реплик он и должен был защититься. Теперь эти окна красить. "Ты же мужчина, черт тебя подери?! кричала всегда она. - Ты же должен уметь молоток в руках держать?!" Почему должен?.. Почему он всегда что-то всем должен?! Общество должников - вот наша государственная система. Она построена на вечном Долге!..
   Он так тихо бурчал сам с собой, потому что те молчали. Петухов снял туфли и забрался с ногами на скамейку. У старушки, которая сидела рядом, вытянулась челюсть. Она тотчас поднялась и пошла. "Иди-иди, бабуся, береги свою нервную систему!" - улыбнувшись, сказал он про себя.
   Теперь все, кто проходил мимо, смотрели на него. Интересно, сколько он выдержит в такой раскованности. Ага, милиционер идет. Медленно так идет, не спеша и смотрит только на Петухова. Может быть, убрать ноги, пока не поздно!.. Сержант идет с оттопыренными ушами. Смешной такой в своей невозмутимой серьезности. Чайник такой, маленький...
   Милиционер подошел, остановился напротив Петухова. Взгляд его затяжелел. Он взялся рукой за рацию, как бы очень предупреждая.
   - Гражданин, снимите ноги со скамейки! - вежливо сказал он.
   - Я же в косках, они чистые!.. Ноги устали!.. - признался Петухов.
   - Снимите ноги, так не положено!.. Есть правила распорядка в общественных местах!.. - повторил он, не снимая руки с рации.
   Петухов помедлил. Милиционер начал заводиться. Петухов снял ноги со скамейки, сунул их в туфли.
   Милиционер еще постоял минуты две, не зная, то ли брать штраф, то ли не брать. Решил пока не брать. Пошел дальше. Сейчас оглянется. Не может быть, чтобы не оглянулся! Ну вот, оглянулся!..
   Так не положено!.. Не-по-ло-же-но!..
   Петухов купил мороженое и стал не спеша его облизывать. Ему вдруг захотелось заплакать, как в детстве. А еще, чтобы его кто-то обнял и приласкал. Шепнул на ухо: "Я тебя люблю, малыш!" Почему сейчас еще горше, чем в детстве?.. Нет ответа. Если он начнет петь, просто напевать, идя по улице, то все будут смотреть на него, как на сумасшедшего. А если увидят сослуживцы - не избежать объяснений. Весь мир против него. Весь мир не желает, чтобы он вел себя не так, как другие. Как другие, как другие, как другие, как другие, на круги, на своя...
   - ...Он был забавный человек, - усмехаясь и прорвав зону молчания, громко заговорила вдруг Ксения Егоровна, да так громко и отчетливо, словно стояла за спиной; Петухов даже обернулся, но никого не увидел. - Он умывался, как ребенок: наберет полные ладошки воды, опрокидывает на лицо и попискивает от удовольствия!.. Визжать он не мог, а в детстве, видимо, визжал. Или сядут с внучкой играть в какую-нибудь игру и спорят, орут друг на друга, я даже у дочери спросила: а он нормальный у тебя, муж-то, ты проверяла?.. Она на меня испуганно так посмотрела. Дура я была, сама видишь!.. Так стыдно теперь!.. Так хочется его увидеть, обнять, у него порой бывало такое беспомощное выражение лица, такое жалкое...
   - А тебя это возмущало!.. - проговорил тот нежный ласковый голос Эльжбеты, и Петухов остановился.
   - А меня возмущало!.. - подхватила Ксения Егоровна. - Я думала: как же так?! Мужик, о семье надо заботиться, а тут впору ему самому сопли утирать!.. Детский сад!..
   - У нас испорченный вкус!.. - с нежностью сказала Эльжбета, и сердце у Петухова вдруг неровно забилось. - Казалось, мы по природе своей должны любить все нежное, тонкое, слабое, а любим грубое, сильное, отдающее запахом пота!.. Интересно бы взглянуть на вашего зятя!.. - вздохнула она.
   - Они не пара, - с сожалением констатировала Ксения Егоровна. - Моей Наталье нужен хороший жеребец, она бы молилась на него, а вот вы бы срослись с ним, пани Эльжбета!..
   - Хотела бы, хотела бы я посмотреть на вашего зятя!.. - снова не без значения в голосе проговорила пани Эльжбета.
   - Вы бы подошли друг другу! - уверенно сказала Ксения Егоровна.
   Голоса вдруг стали удаляться, исчезли, словно ушли из зоны радиоприема. Петухов заметался, стараясь найти их, и вдруг увидел снова того, прежнего милиционера с оттопыренными ушами, который почему-то манил его пальчиком. Рядом с милиционером собралась уже толпа, которая, нахально посмеиваясь, разглядывала во все глаза Петухова. Он обернулся и увидел, что стоит посреди обкомовского газона с тюльпанами, на который он забрел случайно, примяв уже штук пять тюльпанов. Кто-то из бойких репортеров фотографировал его посреди газона. Послышался визг тормозов и рядом с газоном остановилась "ПМГушка", из которой выскочили еще два милиционера.
   Молоденький сержант с оттопыренными ушами все еще под хохот толпы манил его пальчиком, а Петухов не мог сдвинуться с места. Сердце его остановилось, и душа наполнилась слезами. "Пани Эльжбета! - прошептал он. - Помоги мне!.."
   Слезы хлынули из глаз Петухова, а толпа захохотала еще громче.
   Эльжбета вздрогнула, словно услышав этот его зов, зябко поежилась.
   - Холодно, шаль принести?! - обеспокоилась Ксения Егоровна.
   - Да нет, ничего, спасибо!..
   Голоса снова прорезались, и Петухов улыбнулся сквозь слезы.
   В 113-м отделении милиции он показал справку от врача, и лейтенант, у которого только что родилась дочь, отпустил его на все четыре стороны, даже не взяв денег за сломанные тюльпаны, которые тут же в качестве вещдоков присутствовали.
   - Цветы я жене отнесу, а ты, сержант, акт составишь и деньги на лаврушника повесишь, ему все равно сколько штраф платить! - подмигнув, весело проговорил лейтенант. - Влюбился, что ли?.. - по секрету спросил он у Петухова, и тот кивнул.
   - Это, брат, хорошее дело!.. - с завистью сказал он. - А тюльпаны лучше рвать у завода "Точприбор", они там много высадили, но "Точприбор" не наш район, и там, насколько я знаю, после одиннадцати никто из охраны не появляется! Физкульт-привет!..
   Он хлопнул его по плечу, и Петухов ушел из милиции, счастливый, как никогда.
   - А какой он внешне, расскажите?! - послышался вдруг голос пани Эльжбеты, и Петухов, выйдя из милиции, сел на скамейку.
   - Какой?.. - повторила задумчиво Ксения Егоровна. - А ты знаешь, он чем-то на Христа похож! - вдруг сказала она. - Такое же удлиненное лицо, худое, веснушчатое, рыжеватые усы, глаза чуть навыкате, он только бороды не носит, а если б носил бороду, то как у Веласкеса!.. Или у кого рыжий Иисус?..
   Пани Эльжбета не ответила.
   - Может быть, подвезти?.. - из милиции вышел сержант с оттопыренными ушами, хлопнул Петухова по плечу.
   - Тсс!.. - прошептал, поднимаясь, Петухов, напряженно вслуживаясь в эфирную тишину.
   - Да, таким я его и представляла, - проговорила Эльжбета, и в голосе ее послышалась нежность. Она вздохнула.
   Петухов стоял недвижим, как памятник первопечатнику Федорову, не выказывая никакого интереса к окружающей жизни, и сержант, кивнув ему, на цыпочках пошел к "ПМГушке".
   Глава 11
   Где Маша оправдывает свое имя - Мария-победительница
   Маша минут на десять опоздала в бассейн, куда ходила по средам с 18 до 19.30. Это время кинофикация откупала для своих работников с пятидесятипроцентной скидкой. Переодевшись, Маша вышла к плавательным дорожкам, где ее тут же остановили.
   - Девочка, у нас соревнования, ты записана?! - грубым голосом спросила ее ярко накрашенная дама столь пышных форм, что Маша долго не могла прийти в себя от изумления.
   - Записана, записана! - послышался знакомый голос, и, подняв голову, Петухова увидела Азария Федоровича. Она впервые после ночного путешествия встретилась с ним взглядом, и Крюков, смутившись, отвел взор. "Он все знает, и это действительно он, бабушка права!" - тотчас сообразила Маша.
   - Победитель этих соревнований поедет в Сиэтл, в Америку, на Игры доброй воли, - проговорил Крюков, глядя в сторону.
   - Но я не записывалась, - ответила Маша.
   - Я от группы здоровья управления кинофикации записал вас, Мария Елизаровна, - сообщил бесстрастно Азарий Федорович.
   - Зачем?!
   - Вам не хочется съездить в Америку?!
   - Но я плохо плаваю!
   - Вчера вы летали, а не плавали! - заметил Крюков. - Готовьтесь к старту!
   - Что, хорошая девочка? - спросил, подойдя к Крюкову, главный тренер "Буревестника" по плаванию Сидоркин.
   - Посмотришь, - пожал плечами Азарий Федорович.
   Маша принимала заплыв по четвертой дорожке, а рядом с ней разминалась тридцатилетняя женщина с крепким спортивным телом и, окинув насмешливым взглядом "полутумбочку" Машу, ее соперница с вызовом проговорила:
   - В Сиэтл поедет только один из всех заплывов, а тут, я знаю, есть и два мастера по плаванию, маскирующиеся под любителей. У меня-то в свое время был первый, поэтому шансов у нас с тобой, девочка, ни-ка-ких!..
   Прозвучала команда "На старт!", и Маша взобралась на возвышение. Ее не волновал Сиэтл, ей хотелось просто поплавать. Стартовала она удачно и легко: пролетела ласточкой несколько метров над водой и, погрузившись в нее, сразу же сделала первый энергичный гребок. И сразу почувствовала, как тело мгновенно вынесло вперед. Еще гребок, третий, четвертый, и восхищенный рев трибун донесся до ее слуха. И только тогда она все поняла: ее несла вперед та самая энергия, которая накопилась в ней за время поездки.
   Это был стремительный и ошеломляющий всех заплыв. К концу первых пятидесяти метров она обогнала соперниц почти наполовину.
   - Слушай, она побила все союзные рекорды на первых пятидесяти метрах! - пробормотал Пал Андреич Сидоркин, стоя рядом с Крюковым. - Как ее фамилия?!