Страница:
– Здесь… - начал Лечи и вдруг сильно вздрогнул и дико завопил: - А-а-а!
Хамза выдернул его одним мощным рывком и перевернул на спину. Ибрай увидел, что из щеки Лечи торчит крохотная стрелка. Отчего-то Лечи не торопился ее выдернуть. Он только вопил и беспорядочно размахивал руками. А на глазах Бессмертных происходило то, чего Ибрай не сможет забыть до своего последнего дня. Плоть вокруг стрелки на глазах наливалась чернотой, которая с невероятной скоростью распространялась по всему лицу. Потом кожа начала лопаться, из образовавшихся трещин хлынула густая черная слизь. Крики Лечи перешли в хрип. Он конвульсивно дернул головой, и от этого движения кусок плоти с его лица отвалился напрочь, обнажив сахарно-белую кость верхней челюсти и оскал стиснутых в муке зубов. Это была уже ухмылка мертвеца. Лечи вздрогнул в последний раз и замер.
– Никому не подходить к нему! - крикнул Ходжа.
– Гранаты! - осевшим голосом приказал Ибрай.
В дыру одна за другой полетели две гранаты. Глухо бухнули взрывы. Над дырой вспухло и осело облачко пыли. Бессмертные ошеломленно стояли вокруг тела Лечи, не смея прикоснуться к нему.
– Придется сжечь прямо на месте, - решил Ибрай. - Ахмад, Хамза! Вы сделаете это. Остальным быстро осмотреть все вокруг. Не рисковать!
Такие же ходы под землю обнаружились еще в четырех хижинах. Их забросали гранатами. Все хижины до одной тщательно обыскали, но никаких драгоценностей больше не нашли. Менее чем через четверть часа отряд скрылся в лесу.
– Что это за дерево? - спросил Игорь, когда мы остановились на короткую передышку. Задрав голову, он внимательно разглядывал густую крону одного из окружавших нас лесных великанов.
– Дуб, - не задумываясь, ответил Костя. - Или бук, или граб. Какая разница!
– Не-ет, - Игорь отрицательно помотал головой. - Я, конечно, не ботаник, но готов поспорить, что в этой полосе таких деревьев быть не может. Вы только посмотрите, какие листья!
Листья в самом деле выглядели необычно. Огромные, не менее тридцати сантиметров в диаметре, ровной округлой формы, с маленькими зубчиками по краям, они не напоминали ни одно из известных мне растений.
– Мутация, - важно изрек Вартан. - Значит, зараза и на деревья действует.
– Это не мутация, - возразил Игорь. - Дереву по меньшей мере пятьдесят лет, если не больше. Оно выглядит вполне здоровым, все листья совершенно одинаковые. Мутация такой быть не может.
– Тогда что? - спросил я.
– Думаю, это совершенно самостоятельный вид. Но не понимаю, откуда он здесь взялся.
– А это? - Костя показал на странный корень чуть вдалеке, который мы поначалу не заметили. Толстый, ровный, белый, он вертикально выходил из земли, затем поворачивал почти под прямым углом, шел параллельно земле с десяток метров и, вновь совершив поворот, скрывался в грунте. Он был похож на гигантскую скобку, небрежно поставленную великаном, чтобы земля в этом месте ненароком не треснула.
– Тоже выглядит странно, - признал Игорь. - Кто-нибудь из вас прежде видел что-нибудь подобное?
Ответом ему было общее молчание. Костя подошел поближе, внимательно осмотрел корень, потом шагнул в кустарник.
– Идите сюда! - услышали мы его удивленный голос. - Тут таких целый выводок!
Мы поспешили на его призыв. Белые корни образовывали здесь настоящее поле, все они вытягивались в одном направлении, словно барьеры для бега с препятствиями - достаточно экстремального, поскольку расстояния между препятствиями да и их высота разнились весьма существенно.
– Они все ориентированы с востока на запад, - заметил Игорь, мельком взглянув на белесое от туманной дымки небо.
– Да нет, я бы так не сказал, - Костя достал из кармана компас и установил его на ладони. - Скорее, с севера на юг.
Мы сгрудились вокруг него, разглядывая стрелку, которая уверенно указывала в сторону восходящего солнца.
– Ну вот, началось, - нервно воскликнул Вартан. - То самое, о чем говорили Профессор с Костей. Какого черта солнце не на своем месте?!
– Думаю, дело все же не в солнце, - попытался успокоить его Костя. - Просто где-то рядом крупная магнитная аномалия. А вы как думаете, Профессор?
– В принципе, землетрясение такой силы могло здорово сместить пласты земли и выдавить на поверхность рудную породу, - осторожно ответил я. - Подобная гипотеза о возникновении известных магнитных аномалий существует.
– Так в каком направлении мы двинемся дальше? - спросил Вартан. - По солнцу или по компасу?
– Скорее всего, аномалия расположена в эпицентре землетрясения, - сказал я. - Он немного не совпадает с географическим центром Территории, однако, думаю, самое неожиданное нас ждет именно там. Поэтому я предлагаю ориентироваться по компасу и идти строго на север. Точнее, туда, куда указывает стрелка.
– А я предлагаю другое! - энергично воскликнул Вартан. - Мы и так уже забрались достаточно глубоко на Территорию. Здесь нас уже невозможно контролировать извне. Поэтому лучше вообще никуда не ходить. Посидим здесь дня три-четыре, отдохнем, грибочки пособираем, а потом вернемся обратно. Нужны им пробы земли - пожалуйста, притащим сколько угодно! И овцы сыты, и волки целы. То есть наоборот. На кой черт нам вообще рисковать?!
– Это тоже возможный вариант, - пожал я плечами. - Вопрос лишь в том, где риск больше.
– Что вы имеете в виду?
– Мы находимся на Территории, о свойствах которой ничего не знаем, - принялся терпеливо объяснять я. - Пока мы в движении, есть вероятность встретить некий опасный фактор, однако у нас будет возможность его обойти. Другое дело, если мы длительное время остаемся на одном месте, и этот фактор сам наткнется на нас. Вероятность встречи та же, но выбирать будет он.
– Кто - он? - спросил Вартан. - Что выбирать?
– Он - это неизвестный фактор. А выбирать будет, ну, например: сожрать нас или отправиться своей дорогой. Если нас это устраивает…
– Меня - нет, - возразил Костя. - Кроме того, я сам хочу знать, что там за дрянь такая скрывается.
– Пожалуй, я соглашусь с Костей, - подал голос Игорь. - Сидеть здесь довольно глупо.
– А я останусь! - заупрямился Вартан. - Профессор, вы с ними или со мной?
– Я бы с удовольствием отдохнул здесь, Вартан. Но интуиция подсказывает мне, что шансы вернуться целым и невредимым будут намного выше, если я отправлюсь вместе с Игорем и Костей.
– И Ёжиком, - внезапно услышали мы и в изумлении обернулись. Увлеченные спором, мы не заметили, как Ёжик подошел к нам и теперь стоял рядом, очень серьезно заглядывая поочередно в лицо каждого из нас.
– Идти туда, - убежденно сказал Ёжик, показывая рукой почти точно на север. - Ёжик пойдет, Игорь тоже пойдет…
– Почему туда? - спросил его Игорь.
– Надо! Там… там… - лицо Ёжика мучительно исказилось, он явно пытался и не мог объяснить нам что-то, с его точки зрения, очень важное.
– Надо! - твердо произнес он еще раз, замолчал и отвернулся, мгновенно потеряв интерес к дальнейшей беседе.
– Ну, если и Ёжик так считает, сомнений быть не может, - с улыбкой сказал я, надеясь смягчить недовольство Вартана, но тот рассердился еще больше.
– Вот-вот, - злорадно заметил он. - Нами всегда ёжики управляли, а мы их слушались, потому и сидим теперь в глубокой…
– Да ладно тебе, Вартан, - Костя добродушно похлопал его по плечу. - Вместе сидим, вместе и выбираться будем. Так оно проще. А Ёжика всякими глупыми сравнениями не обижай.
– Да я и не собирался, наш Ёжик тут вообще ни при чем, - гнев Вартана, как всегда, испарился очень быстро, надевать свой рюкзак он начал первым и раньше всех был готов к продолжению пути.
Костя тоже взялся за рюкзак, но внезапно резко выпрямился. В руке его будто сам собой появился пистолет, ствол был направлен в лесную чащу, откуда к нам с треском сломанных ветвей и топотом приближалось нечто массивное и многоногое. Мы тоже выхватили оружие и теперь с тревогой ждали развязки. Только Ёжик оставался совершенно спокойным. Он смотрел на нас с озадаченной улыбкой, не понимая, что же могло нас так взволновать. Кусты раздвинулись, пропуская поток существ, сбившихся в плотную массу, словно овечья отара. Ростом существа не превышали собаку среднего размера, но выглядели значительно массивней. Покрытые клочковатой бурой шерстью, пригнув к земле короткие морды с торчащими вверх клыками, они бежали ровной рысцой, не обращая на нас никакого внимания. Их было несколько десятков. Через пару секунд стадо скрылось. Какое-то время мы слышали топот и треск, а потом все кончилось.
– Свиньи, - с нервным смешком сказал Игорь. - Просто стадо диких свиней.
– Что-то не видел я таких свиней, - возразил Костя. - Ты лапы у них разглядел? Это же именно лапы, а не копыта. И ушей я у них не заметил.
– Я вообще ничего не заметил, - признался Вартан. - Думал только о том, как бы они на нас не кинулись.
– Мне тоже вначале показалось, что это свиньи, - сказал я. - Только они действительно очень странные.
– Может, это тоже последствие Болезни? - предположил Костя. - Мутации и прочее…
Я только пожал плечами. Человеческие болезни, за редким исключением, не передаются животным и наоборот. Но здесь, на Территории, я был готов допустить все, что угодно.
– А Ёжик их совсем не испугался, - заметил Игорь. - Словно старых знакомых встретил.
– Ёжик нам еще не один сюрприз преподнесет, я это чувствую, - сказал Костя, и тут я с ним был совершенно согласен.
Легкий ветерок постепенно разгонял утреннюю марь. Солнце уже поднялось выше деревьев, и сквозь плотное сплетение верховых ветвей на землю пробились солнечные зайчики. На узкой прогалине мы вышли из тени и сразу ощутили жар солнечных лучей, необычный для этого времени года. С погодой нам просто повезло. Прислонив ладонь ко лбу козырьком, я взглянул на светило и сбился с шага. Ноги мои мгновенно ослабли, в горле пересохло.
– Стойте! - сказал я.
Вернее, попытался сказать. На самом деле из моего горла вырвался лишь хрип. Тем не менее все меня услышали и поняли.
– Солнце! - произнес я, тыча пальцем вверх. - Смотрите, это же вовсе не наше Солнце!..
Красный шар, раза в полтора больше привычного светила, висел над нашими головами, окрашивая в тревожные багровые тона траву и странные листья деревьев. Чужих деревьев, понял я в мгновенном озарении. Конечно же, никакая мутация не могла настолько исказить генотип растений всего за десяток лет. Такие деревья на Земле просто не растут. Это не Земля…
Чтобы прийти к тому же выводу, моим друзьям понадобилось намного больше времени. Умственные способности тут ни при чем. Меня не перестает поражать странное свойство человеческой психики, не позволяющее сделать и принять сразу единственно возможное заключение на основе совершенно очевидных фактов. Люди слишком часто отказываются верить даже в то, что видят собственными глазами. Им мешает эгоизм, или излишняя самонадеянность, или страх, которому они стыдятся поддаться, или тот же страх, с которым они не способны совладать.
Я тоже человек, отличный от других лишь немногим, поэтому, конечно же, подвержен страху. Но несколько иначе. Телесный, животный ужас властен надо мной, как и над всеми, но математический аппарат моего мозга всякий раз включается и работает автономно, не подчиняясь химии тела, хладнокровно просчитывая варианты возможного выхода из сложной ситуации. Иной раз на это требуются доли секунды. Потом начинается действие - реализация заданного алгоритма. Я понимаю, что алгоритм спасения будет сопутствовать мне отнюдь не всегда. Узнав на смертном одре диагноз болезни, я, вероятно, с точностью до секунды сумею подсчитать оставшийся мне жизненный срок, но это уже не поможет.
– Как такое может быть?! - наскакивал на меня Вартан, словно я был непосредственным виновником происходящего. - Это невозможно!
– На вопрос «как?» я тебе ответить не могу, - сказал я. - Для этого у меня нет ни достаточных знаний, ни фактов. Могу лишь сообщить очевидное: мы находимся в другом мире и прошли сюда через некую открытую дверь. Почему она открылась - мне тоже неизвестно. Может быть, причиной тому землетрясение. Или, напротив, землетрясение стало следствием каких-то космических процессов, соединивших два мира. Но ломать голову над этим мне не хочется, нам сейчас гораздо важнее решить, что делать дальше.
– Эта дверь, - с запинкой произнес Костя, - ты не думаешь, что она может закрыться?
– Не исключено, - пожал я плечами. - Вероятность такого события пока составляет пятьдесят процентов.
– Почему пока? - спросил Вартан. - Почему именно пятьдесят?
– Потому что в данный момент о природе явления нам не известно ровным счетом ничего. Мы можем только гадать. В таких условиях любые предположения равновероятны. Например: закроется или не закроется.
– Ты такой умный! Всегда терпеть не мог умников, - пробормотал Вартан, но возбуждение его уже спало. - И что же ты предлагаешь?
– По-моему, это очевидно, - сказал я. - Отсюда нужно немедленно уходить. Мы не готовы к возможным неожиданностям. О них мы ничего не знаем. К тому же, полагаю, мы и так уже собрали немало информации.
– Ну вот, наконец-то и от Профессора я услышал разумное предложение, - воскликнул Вартан. - Надеюсь, возражать никто не собирается?
– Лично я - нет! - сказал Костя, и мы все вместе посмотрели на Игоря.
Тот застыл в какой-то странной, неудобной позе, словно внезапный паралич охватил его на первом шаге.
– Игорь! - осторожно позвал Костя.
– Я их слышу! - свистящим шепотом сказал Игорь. - Они идут сюда! Они близко, совсем близко!
У Кости отменная реакция. К тому же он единственный из нас, кто умел правильно использовать ее именно в таких ситуациях.
– Все в кусты! - скомандовал он. - Залечь и ни звука!
Он умел к тому же и отдавать команды, которые должны были исполняться немедленно. Все мы - и Ёжик в том числе - одновременно прыгнули в кустарник, повалились наземь и затихли. Две минуты тишины разделили нас, оставив каждого под лучами чужого светила наедине со своими ощущениями. Я справился с эмоциями раньше остальных, но все равно не сомневался, что обезьяна, переместившись вдруг из африканского леса на ледяной панцирь Антарктиды, чувство-вата бы себя намного уверенней.
А потом мы их увидели.
Они двигались колонной, возникнув словно призраки, слепленные из клочьев тумана. Восемнадцать силуэтов (на подсчет мне потребовалось менее секунды), принимавших по мере приближения к поляне все более четкие очертания. Существа вышли на поляну, и тогда я понял, что же напугало Игоря и Вартана во время их прошлого визита на Территорию. Двенадцать из восемнадцати действительно выглядели отвратительно - кошмарные твари с серой кожей, будто сошедшие со страниц комиксов о захватчиках-инопланетянах, жутковатая помесь обезьян и ящеров. Меня настигла волна ужаса, но это ощущение принадлежало уже не мне, а Игорю. Шестеро остальных, несомненно, были людьми. Высокие и беловолосые, издалека они казались похожими друг на друга, словно гвардейцы элитного императорского полка. Колонна приближалась, и в следующий момент я увидел то, что меня совершенно успокоило. Твари не представляли для нас угрозы. Они оказались пленниками или, скорее, просто стадом для белоголовых пастухов. На каждом из животных был ошейник из блестящего металла. Ошейники соединялись друг с другом метровыми цепочками-поводками. По обе стороны образованной живой цепочки шагали по трое белоголовых, вооруженных стержнями полуметровой длины, поблескивающими в лучах светила, словно никелированные. Странным было лишь то, что испуг и смятение Игоря отнюдь не уменьшились. Возможно, он просто не видел того, что заметил я, или пока не понял смысла происходящего. А потом я разглядел на серых существах нечто похожее на набедренные повязки и понял, что пленники не животные. Они, несомненно, обладали разумом, следовательно, были намного более опасными, и белоголовые понимали это не хуже меня.
Первое из скованных чудовищ вдруг запнулось и повалилось в траву, остановив движение всей цепочки. Ближайший из белоголовых шагнул к упавшему существу и нетерпеливо ткнул его стержнем. Однако падение, видимо, было вызвано не простой неловкостью. Существо попыталось подняться, но вновь бессильно опрокинулось на бок. Белоголовый обменялся с напарниками несколькими фразами и отстегнул упавшего от общей привязи. Потом схватил его за лапу и оттащил на пару метров в сторону. Последовал новый обмен короткими репликами. Белоголовый засмеялся и неторопливо поднял стержень, прицеливаясь в неподвижное тело. Мне стало совершенно ясно, что сейчас должно случиться, и, честно говоря, я не испытывал ни малейшего сочувствия к обессилевшей твари. Мои инстинкты были на стороне людей, разум лишь беспристрастно суммировал информацию, но в этот момент в события вмешался фактор, которого я не мог учесть. С громким ревом, одинаково парализовавшим и нас, и чужаков, из кустов слева от меня выскочило чудовище. В длинном прыжке монстр сбил с ног белоголового, прокатился с ним в обнимку, в следующее мгновение оставил неподвижное тело и стремительно прыгнул на второго. Все это произошло настолько быстро, что белоголовые начали реагировать лишь после того, как двое из них были мертвы. Тем не менее у чудовища не было шансов на победу. Из вскинутой палки белоголового вырвался сгусток пламени. Монстр бросился в сторону, но заряд поразил его в бок. Монстр был еще жив, он попытался подняться и бессильно рухнул. Белоголовый снова прицелился, но добить противника не успел.
Почти над моей головой прозвучали гулкие хлопки. Они следовали с чрезвычайно короткими интервалами, словно автоматная очередь, и после каждого один из белоголовых безвольно складывался пополам и падал на землю. Спустя несколько секунд все было кончено. На поляну с пистолетом в руке выбежал Костя и помчался к беспомощно шевелившемуся на траве монстру. «Стой!» - хотел закричать я, но возглас мой умер, не родившись, потому что только теперь я увидел: перед нами вовсе не чудовище. Это был наш Ёжик. Я не заметил, как произошла обратная метаморфоза. Да и не понял: была ли она вообще. Опершись на локоть, Ёжик немного приподнялся и удивлённо посмотрел на свой развороченный бок.
– Больно, - сказал он детским голосом.
Все время схватки скованные существа неподвижно просидели на земле в одинаковых склоненных позах, прикрыв головы лапами. Потом один из них приподнял голову, огляделся и осторожно вытянул конечность в сторону Ёжика.
– Суй, - произнес он. Именно произнес! Этот звук не был ни мяуканьем, ни рычанием. И, клянусь, интонация его была совершенно человеческой, что поразило меня столь же сильно, как и все произошедшее до этой минуты.
Я выбрался из кустов одновременно с Вартаном и Костей.
– Суй, - снова сказало существо, и вслед за ним те же звуки повторил сидевший рядом: - Суй!
– Суй! - проговорил следующий, а затем другой: - Суй! Суй!..
Когда миновал шок, вызванный встречей с тварями и страшной гибелью Лечи, отряд успел удалиться от разрушенной деревни достаточно далеко, чтобы не думать о возвращении. Но поглядывая на Джамала - единственного из них, кому посчастливилось стать обладателем драгоценного трофея, - каждого бойца рано или поздно охватывала досада за излишнюю поспешность. Их миссии ничуть не повредило бы, если бы Бессмертные потратили совсем немного времени для собственной выгоды. Никому из правоверных не возбранялось стать богатым. Ни Создатель, ни его пророк никогда не возводили бедность в достоинство. Конечно, жизнь воина сладка не только победой над врагом, но и ожиданием райских кущ, наполненных прекрасными девственницами, но кто возразит против того, чтобы начать знакомиться с традициями рая еще в этом мире, девственницы которого также вполне достойны внимания.
Эта досада рано или поздно обращалась на командира: именно он заставил их поспешить и не сделал даже попытки изловить в окрестном лесу две-три твари, чтобы выяснить, откуда здесь берутся изумруды. Ибрай все чаще ловил на себе неодобрительные взгляды то с одной, то с другой стороны, отлично понимая их смысл. Никто не заговорил с ним об этом напрямую ни во время марша, ни на стоянке. Отчасти потому, что все достаточно сильно устали, но также и по той причине, что закваска недовольства еще не достигла нужного градуса. Однако Ибрай был опытным командиром и не собирался дожидаться, когда это случится, и Ходжа увидит, что руководитель не способен держать отряд в подчинении.
Поэтому, когда на следующем переходе одна из двоек разведчиков, двигавшихся параллельным маршрутом, обнаружила еще одну деревню серых в стороне от главного направления их движения, Ибрай тут же распорядился повернуть. Услышав это, Бессмертные воодушевились. Обида на командира была немедленно забыта. Каждый из них надеялся, что теперь обязательно повезет и ему. Ибрай сам думал о том же и спланировал атаку гораздо более тщательно.
– Окружить деревню со всех сторон, - распоряжался он. - Гранат больше не тратить, их и так осталось немного. Распределиться по двое, по трое на каждый дом, врываться внутрь одновременно по моему сигналу. Во имя Создателя, стреляйте точно, эти твари слишком быстры. И постарайтесь хотя бы нескольких взять живыми - нам понадобятся пленники.
Он не думал о том, как и на каком языке станет с ними разговаривать, потому что знал: язык боли понятен всем - чистым и нечистым, благородным и низким. Поймут его и серые обезьяны.
Ходжа не возражал против решения Ибрая. Он вообще ни разу не пытался вмешиваться в его руководство отрядом. Лишь негромко напомнил Ибраю, что Шадри и Усману, носильщикам и хранителям контейнеров, не стоит принимать участие в нападении, после чего скромно отошел в арьергард. Сам Ибрай решил не участвовать в штурме - командир и так должен получить свою долю. Он остался руководить с ветви могучего дерева, откуда весь поселок серых был как на ладони. Деревня выглядела такой же тихой и безлюдной, как и предыдущая, но на этот раз Ибрай, тщательно осмотревший ее в бинокль, не заметил ни одного дымка, ни единого движения. Еще больше его обеспокоило то, что отверстия-входы в жилища были почему-то открыты. Однако Бессмертные уже добрались до рубежей атаки и, затаившись, ждали сигнала к ее началу. Ибрай небрежным движением выхватил пистолет, выстрелил в воздух, потом спрыгнул на землю и неторопливо зашагал сквозь кустарник к месту действия.
Как ни странно, в ответ он не услышал ни одного выстрела. Неужели Бессмертные сумели обойтись одними клинками? Впрочем, тела серых выглядели настолько слабыми, что вряд ли они могли оказать серьезное сопротивление закаленным бойцам. Если бы не их дьявольская быстрота… Ибрай ощутил легкое беспокойство. Скорость порой оказывается самым надежным оружием - как нападения, так и защиты. Побеждает тот, кто быстрее.
Тревога Ибрая усиливалась, заставив его перейти на быстрый бег, но, выбравшись из кустов, он немедленно успокоился. Все Бессмертные были целы и невредимы. Они растерянно бродили между хижинами, перебрасываясь короткими репликами, в которых Ибрай услышал разочарование.
– Здесь никого нет, Ибрай, - бросился ему навстречу Ахмад. - Совсем никого. Их очаги холодны, деревня давно покинута.
– Серые куда-то ушли, - хмуро заключил Муса. - В хижинах все перевернуто вверх дном, мы нашли одного мертвого, он уже начал вонять, и у него на шее нет камней.
– В их домах есть норы? Ты туда заглядывал?
– Норы совсем неглубокие, и там тоже никого нет.
Ибрай услышал радостный возглас. Из ближайшей хижины вылез Фазыл, размахивая поднятым вверх кулаком.
– Я нашел камень!
Его тут же окружили товарищи.
– Хороший камень! - радовался Фазыл, показывая свою находку.
– Только один, - разочарованно сказал Ахмад. - И очень маленький. Нас кто-то опередил. Интересно кто?
– Значит, они не ушли, - уверенно заключил Ибрай. - Их увели отсюда те, кто пришел раньше.
– Что же нам теперь делать? - растерянно спросил Фазыл и посетовал: - Мы напрасно не осмотрели норы в той деревне. Может быть, нам следует вернуться и получше все проверить?
Ибрай нахмурился.
– Мы не за этим шли сюда, Фазыл. Из-за камней ты совсем забыл о нашей миссии, и мне это совсем не нравится.
Фазыл смутился и быстро спрятался за спинами бойцов.
– Мы пойдем дальше и выполним то, что нам поручено, - объявил Ибрай, бросив короткий взгляд в сторону невозмутимого Ходжи. - У каждого из вас будет все, что он только пожелает, когда священная война закончится нашей победой. Помните об этом! Сейчас все могут отдохнуть.
Отойдя вместе с Джамалом и Ахмадом в сторону, Ибрай развернул на земле карту и некоторое время внимательно разглядывал.
– Странно, - озадаченно сказал он. - По моим расчетам, мы должны находиться где-то у самых границ мертвой земли. Примерно здесь должна пролегать дорога - мы не могли ее не заметить, как бы она ни заросла. А вот тут, - он постучал по карте ногтем, - разрушенный город кяфиров. И никакого леса. Но эти деревья стоят здесь не одну сотню лет. Не понимаю…
– Может быть, это плохая карта? - предположил Ахмад.
– Это очень хорошая карта. Она сделана совсем недавно с помощью спутника - одного из немногих, которые еще летают. И мы не могли сбиться с пути - я все время проверял по компасу.
– Значит, мы шли недостаточно быстро, - сказал Джамал.
– Может быть, - с сильным сомнением произнес Ибрай. - Но не думаю, что я ошибся больше, чем на несколько километров.
– Тогда через час-два мы обязательно увидим разрушенный город, - успокоил его Ахмад. - Но что ты собираешься делать дальше?
Хамза выдернул его одним мощным рывком и перевернул на спину. Ибрай увидел, что из щеки Лечи торчит крохотная стрелка. Отчего-то Лечи не торопился ее выдернуть. Он только вопил и беспорядочно размахивал руками. А на глазах Бессмертных происходило то, чего Ибрай не сможет забыть до своего последнего дня. Плоть вокруг стрелки на глазах наливалась чернотой, которая с невероятной скоростью распространялась по всему лицу. Потом кожа начала лопаться, из образовавшихся трещин хлынула густая черная слизь. Крики Лечи перешли в хрип. Он конвульсивно дернул головой, и от этого движения кусок плоти с его лица отвалился напрочь, обнажив сахарно-белую кость верхней челюсти и оскал стиснутых в муке зубов. Это была уже ухмылка мертвеца. Лечи вздрогнул в последний раз и замер.
– Никому не подходить к нему! - крикнул Ходжа.
– Гранаты! - осевшим голосом приказал Ибрай.
В дыру одна за другой полетели две гранаты. Глухо бухнули взрывы. Над дырой вспухло и осело облачко пыли. Бессмертные ошеломленно стояли вокруг тела Лечи, не смея прикоснуться к нему.
– Придется сжечь прямо на месте, - решил Ибрай. - Ахмад, Хамза! Вы сделаете это. Остальным быстро осмотреть все вокруг. Не рисковать!
Такие же ходы под землю обнаружились еще в четырех хижинах. Их забросали гранатами. Все хижины до одной тщательно обыскали, но никаких драгоценностей больше не нашли. Менее чем через четверть часа отряд скрылся в лесу.
***
– Что это за дерево? - спросил Игорь, когда мы остановились на короткую передышку. Задрав голову, он внимательно разглядывал густую крону одного из окружавших нас лесных великанов.
– Дуб, - не задумываясь, ответил Костя. - Или бук, или граб. Какая разница!
– Не-ет, - Игорь отрицательно помотал головой. - Я, конечно, не ботаник, но готов поспорить, что в этой полосе таких деревьев быть не может. Вы только посмотрите, какие листья!
Листья в самом деле выглядели необычно. Огромные, не менее тридцати сантиметров в диаметре, ровной округлой формы, с маленькими зубчиками по краям, они не напоминали ни одно из известных мне растений.
– Мутация, - важно изрек Вартан. - Значит, зараза и на деревья действует.
– Это не мутация, - возразил Игорь. - Дереву по меньшей мере пятьдесят лет, если не больше. Оно выглядит вполне здоровым, все листья совершенно одинаковые. Мутация такой быть не может.
– Тогда что? - спросил я.
– Думаю, это совершенно самостоятельный вид. Но не понимаю, откуда он здесь взялся.
– А это? - Костя показал на странный корень чуть вдалеке, который мы поначалу не заметили. Толстый, ровный, белый, он вертикально выходил из земли, затем поворачивал почти под прямым углом, шел параллельно земле с десяток метров и, вновь совершив поворот, скрывался в грунте. Он был похож на гигантскую скобку, небрежно поставленную великаном, чтобы земля в этом месте ненароком не треснула.
– Тоже выглядит странно, - признал Игорь. - Кто-нибудь из вас прежде видел что-нибудь подобное?
Ответом ему было общее молчание. Костя подошел поближе, внимательно осмотрел корень, потом шагнул в кустарник.
– Идите сюда! - услышали мы его удивленный голос. - Тут таких целый выводок!
Мы поспешили на его призыв. Белые корни образовывали здесь настоящее поле, все они вытягивались в одном направлении, словно барьеры для бега с препятствиями - достаточно экстремального, поскольку расстояния между препятствиями да и их высота разнились весьма существенно.
– Они все ориентированы с востока на запад, - заметил Игорь, мельком взглянув на белесое от туманной дымки небо.
– Да нет, я бы так не сказал, - Костя достал из кармана компас и установил его на ладони. - Скорее, с севера на юг.
Мы сгрудились вокруг него, разглядывая стрелку, которая уверенно указывала в сторону восходящего солнца.
– Ну вот, началось, - нервно воскликнул Вартан. - То самое, о чем говорили Профессор с Костей. Какого черта солнце не на своем месте?!
– Думаю, дело все же не в солнце, - попытался успокоить его Костя. - Просто где-то рядом крупная магнитная аномалия. А вы как думаете, Профессор?
– В принципе, землетрясение такой силы могло здорово сместить пласты земли и выдавить на поверхность рудную породу, - осторожно ответил я. - Подобная гипотеза о возникновении известных магнитных аномалий существует.
– Так в каком направлении мы двинемся дальше? - спросил Вартан. - По солнцу или по компасу?
– Скорее всего, аномалия расположена в эпицентре землетрясения, - сказал я. - Он немного не совпадает с географическим центром Территории, однако, думаю, самое неожиданное нас ждет именно там. Поэтому я предлагаю ориентироваться по компасу и идти строго на север. Точнее, туда, куда указывает стрелка.
– А я предлагаю другое! - энергично воскликнул Вартан. - Мы и так уже забрались достаточно глубоко на Территорию. Здесь нас уже невозможно контролировать извне. Поэтому лучше вообще никуда не ходить. Посидим здесь дня три-четыре, отдохнем, грибочки пособираем, а потом вернемся обратно. Нужны им пробы земли - пожалуйста, притащим сколько угодно! И овцы сыты, и волки целы. То есть наоборот. На кой черт нам вообще рисковать?!
– Это тоже возможный вариант, - пожал я плечами. - Вопрос лишь в том, где риск больше.
– Что вы имеете в виду?
– Мы находимся на Территории, о свойствах которой ничего не знаем, - принялся терпеливо объяснять я. - Пока мы в движении, есть вероятность встретить некий опасный фактор, однако у нас будет возможность его обойти. Другое дело, если мы длительное время остаемся на одном месте, и этот фактор сам наткнется на нас. Вероятность встречи та же, но выбирать будет он.
– Кто - он? - спросил Вартан. - Что выбирать?
– Он - это неизвестный фактор. А выбирать будет, ну, например: сожрать нас или отправиться своей дорогой. Если нас это устраивает…
– Меня - нет, - возразил Костя. - Кроме того, я сам хочу знать, что там за дрянь такая скрывается.
– Пожалуй, я соглашусь с Костей, - подал голос Игорь. - Сидеть здесь довольно глупо.
– А я останусь! - заупрямился Вартан. - Профессор, вы с ними или со мной?
– Я бы с удовольствием отдохнул здесь, Вартан. Но интуиция подсказывает мне, что шансы вернуться целым и невредимым будут намного выше, если я отправлюсь вместе с Игорем и Костей.
– И Ёжиком, - внезапно услышали мы и в изумлении обернулись. Увлеченные спором, мы не заметили, как Ёжик подошел к нам и теперь стоял рядом, очень серьезно заглядывая поочередно в лицо каждого из нас.
– Идти туда, - убежденно сказал Ёжик, показывая рукой почти точно на север. - Ёжик пойдет, Игорь тоже пойдет…
– Почему туда? - спросил его Игорь.
– Надо! Там… там… - лицо Ёжика мучительно исказилось, он явно пытался и не мог объяснить нам что-то, с его точки зрения, очень важное.
– Надо! - твердо произнес он еще раз, замолчал и отвернулся, мгновенно потеряв интерес к дальнейшей беседе.
– Ну, если и Ёжик так считает, сомнений быть не может, - с улыбкой сказал я, надеясь смягчить недовольство Вартана, но тот рассердился еще больше.
– Вот-вот, - злорадно заметил он. - Нами всегда ёжики управляли, а мы их слушались, потому и сидим теперь в глубокой…
– Да ладно тебе, Вартан, - Костя добродушно похлопал его по плечу. - Вместе сидим, вместе и выбираться будем. Так оно проще. А Ёжика всякими глупыми сравнениями не обижай.
– Да я и не собирался, наш Ёжик тут вообще ни при чем, - гнев Вартана, как всегда, испарился очень быстро, надевать свой рюкзак он начал первым и раньше всех был готов к продолжению пути.
Костя тоже взялся за рюкзак, но внезапно резко выпрямился. В руке его будто сам собой появился пистолет, ствол был направлен в лесную чащу, откуда к нам с треском сломанных ветвей и топотом приближалось нечто массивное и многоногое. Мы тоже выхватили оружие и теперь с тревогой ждали развязки. Только Ёжик оставался совершенно спокойным. Он смотрел на нас с озадаченной улыбкой, не понимая, что же могло нас так взволновать. Кусты раздвинулись, пропуская поток существ, сбившихся в плотную массу, словно овечья отара. Ростом существа не превышали собаку среднего размера, но выглядели значительно массивней. Покрытые клочковатой бурой шерстью, пригнув к земле короткие морды с торчащими вверх клыками, они бежали ровной рысцой, не обращая на нас никакого внимания. Их было несколько десятков. Через пару секунд стадо скрылось. Какое-то время мы слышали топот и треск, а потом все кончилось.
– Свиньи, - с нервным смешком сказал Игорь. - Просто стадо диких свиней.
– Что-то не видел я таких свиней, - возразил Костя. - Ты лапы у них разглядел? Это же именно лапы, а не копыта. И ушей я у них не заметил.
– Я вообще ничего не заметил, - признался Вартан. - Думал только о том, как бы они на нас не кинулись.
– Мне тоже вначале показалось, что это свиньи, - сказал я. - Только они действительно очень странные.
– Может, это тоже последствие Болезни? - предположил Костя. - Мутации и прочее…
Я только пожал плечами. Человеческие болезни, за редким исключением, не передаются животным и наоборот. Но здесь, на Территории, я был готов допустить все, что угодно.
– А Ёжик их совсем не испугался, - заметил Игорь. - Словно старых знакомых встретил.
– Ёжик нам еще не один сюрприз преподнесет, я это чувствую, - сказал Костя, и тут я с ним был совершенно согласен.
Легкий ветерок постепенно разгонял утреннюю марь. Солнце уже поднялось выше деревьев, и сквозь плотное сплетение верховых ветвей на землю пробились солнечные зайчики. На узкой прогалине мы вышли из тени и сразу ощутили жар солнечных лучей, необычный для этого времени года. С погодой нам просто повезло. Прислонив ладонь ко лбу козырьком, я взглянул на светило и сбился с шага. Ноги мои мгновенно ослабли, в горле пересохло.
– Стойте! - сказал я.
Вернее, попытался сказать. На самом деле из моего горла вырвался лишь хрип. Тем не менее все меня услышали и поняли.
– Солнце! - произнес я, тыча пальцем вверх. - Смотрите, это же вовсе не наше Солнце!..
***
Красный шар, раза в полтора больше привычного светила, висел над нашими головами, окрашивая в тревожные багровые тона траву и странные листья деревьев. Чужих деревьев, понял я в мгновенном озарении. Конечно же, никакая мутация не могла настолько исказить генотип растений всего за десяток лет. Такие деревья на Земле просто не растут. Это не Земля…
Чтобы прийти к тому же выводу, моим друзьям понадобилось намного больше времени. Умственные способности тут ни при чем. Меня не перестает поражать странное свойство человеческой психики, не позволяющее сделать и принять сразу единственно возможное заключение на основе совершенно очевидных фактов. Люди слишком часто отказываются верить даже в то, что видят собственными глазами. Им мешает эгоизм, или излишняя самонадеянность, или страх, которому они стыдятся поддаться, или тот же страх, с которым они не способны совладать.
Я тоже человек, отличный от других лишь немногим, поэтому, конечно же, подвержен страху. Но несколько иначе. Телесный, животный ужас властен надо мной, как и над всеми, но математический аппарат моего мозга всякий раз включается и работает автономно, не подчиняясь химии тела, хладнокровно просчитывая варианты возможного выхода из сложной ситуации. Иной раз на это требуются доли секунды. Потом начинается действие - реализация заданного алгоритма. Я понимаю, что алгоритм спасения будет сопутствовать мне отнюдь не всегда. Узнав на смертном одре диагноз болезни, я, вероятно, с точностью до секунды сумею подсчитать оставшийся мне жизненный срок, но это уже не поможет.
– Как такое может быть?! - наскакивал на меня Вартан, словно я был непосредственным виновником происходящего. - Это невозможно!
– На вопрос «как?» я тебе ответить не могу, - сказал я. - Для этого у меня нет ни достаточных знаний, ни фактов. Могу лишь сообщить очевидное: мы находимся в другом мире и прошли сюда через некую открытую дверь. Почему она открылась - мне тоже неизвестно. Может быть, причиной тому землетрясение. Или, напротив, землетрясение стало следствием каких-то космических процессов, соединивших два мира. Но ломать голову над этим мне не хочется, нам сейчас гораздо важнее решить, что делать дальше.
– Эта дверь, - с запинкой произнес Костя, - ты не думаешь, что она может закрыться?
– Не исключено, - пожал я плечами. - Вероятность такого события пока составляет пятьдесят процентов.
– Почему пока? - спросил Вартан. - Почему именно пятьдесят?
– Потому что в данный момент о природе явления нам не известно ровным счетом ничего. Мы можем только гадать. В таких условиях любые предположения равновероятны. Например: закроется или не закроется.
– Ты такой умный! Всегда терпеть не мог умников, - пробормотал Вартан, но возбуждение его уже спало. - И что же ты предлагаешь?
– По-моему, это очевидно, - сказал я. - Отсюда нужно немедленно уходить. Мы не готовы к возможным неожиданностям. О них мы ничего не знаем. К тому же, полагаю, мы и так уже собрали немало информации.
– Ну вот, наконец-то и от Профессора я услышал разумное предложение, - воскликнул Вартан. - Надеюсь, возражать никто не собирается?
– Лично я - нет! - сказал Костя, и мы все вместе посмотрели на Игоря.
Тот застыл в какой-то странной, неудобной позе, словно внезапный паралич охватил его на первом шаге.
– Игорь! - осторожно позвал Костя.
– Я их слышу! - свистящим шепотом сказал Игорь. - Они идут сюда! Они близко, совсем близко!
У Кости отменная реакция. К тому же он единственный из нас, кто умел правильно использовать ее именно в таких ситуациях.
– Все в кусты! - скомандовал он. - Залечь и ни звука!
Он умел к тому же и отдавать команды, которые должны были исполняться немедленно. Все мы - и Ёжик в том числе - одновременно прыгнули в кустарник, повалились наземь и затихли. Две минуты тишины разделили нас, оставив каждого под лучами чужого светила наедине со своими ощущениями. Я справился с эмоциями раньше остальных, но все равно не сомневался, что обезьяна, переместившись вдруг из африканского леса на ледяной панцирь Антарктиды, чувство-вата бы себя намного уверенней.
А потом мы их увидели.
Они двигались колонной, возникнув словно призраки, слепленные из клочьев тумана. Восемнадцать силуэтов (на подсчет мне потребовалось менее секунды), принимавших по мере приближения к поляне все более четкие очертания. Существа вышли на поляну, и тогда я понял, что же напугало Игоря и Вартана во время их прошлого визита на Территорию. Двенадцать из восемнадцати действительно выглядели отвратительно - кошмарные твари с серой кожей, будто сошедшие со страниц комиксов о захватчиках-инопланетянах, жутковатая помесь обезьян и ящеров. Меня настигла волна ужаса, но это ощущение принадлежало уже не мне, а Игорю. Шестеро остальных, несомненно, были людьми. Высокие и беловолосые, издалека они казались похожими друг на друга, словно гвардейцы элитного императорского полка. Колонна приближалась, и в следующий момент я увидел то, что меня совершенно успокоило. Твари не представляли для нас угрозы. Они оказались пленниками или, скорее, просто стадом для белоголовых пастухов. На каждом из животных был ошейник из блестящего металла. Ошейники соединялись друг с другом метровыми цепочками-поводками. По обе стороны образованной живой цепочки шагали по трое белоголовых, вооруженных стержнями полуметровой длины, поблескивающими в лучах светила, словно никелированные. Странным было лишь то, что испуг и смятение Игоря отнюдь не уменьшились. Возможно, он просто не видел того, что заметил я, или пока не понял смысла происходящего. А потом я разглядел на серых существах нечто похожее на набедренные повязки и понял, что пленники не животные. Они, несомненно, обладали разумом, следовательно, были намного более опасными, и белоголовые понимали это не хуже меня.
Первое из скованных чудовищ вдруг запнулось и повалилось в траву, остановив движение всей цепочки. Ближайший из белоголовых шагнул к упавшему существу и нетерпеливо ткнул его стержнем. Однако падение, видимо, было вызвано не простой неловкостью. Существо попыталось подняться, но вновь бессильно опрокинулось на бок. Белоголовый обменялся с напарниками несколькими фразами и отстегнул упавшего от общей привязи. Потом схватил его за лапу и оттащил на пару метров в сторону. Последовал новый обмен короткими репликами. Белоголовый засмеялся и неторопливо поднял стержень, прицеливаясь в неподвижное тело. Мне стало совершенно ясно, что сейчас должно случиться, и, честно говоря, я не испытывал ни малейшего сочувствия к обессилевшей твари. Мои инстинкты были на стороне людей, разум лишь беспристрастно суммировал информацию, но в этот момент в события вмешался фактор, которого я не мог учесть. С громким ревом, одинаково парализовавшим и нас, и чужаков, из кустов слева от меня выскочило чудовище. В длинном прыжке монстр сбил с ног белоголового, прокатился с ним в обнимку, в следующее мгновение оставил неподвижное тело и стремительно прыгнул на второго. Все это произошло настолько быстро, что белоголовые начали реагировать лишь после того, как двое из них были мертвы. Тем не менее у чудовища не было шансов на победу. Из вскинутой палки белоголового вырвался сгусток пламени. Монстр бросился в сторону, но заряд поразил его в бок. Монстр был еще жив, он попытался подняться и бессильно рухнул. Белоголовый снова прицелился, но добить противника не успел.
Почти над моей головой прозвучали гулкие хлопки. Они следовали с чрезвычайно короткими интервалами, словно автоматная очередь, и после каждого один из белоголовых безвольно складывался пополам и падал на землю. Спустя несколько секунд все было кончено. На поляну с пистолетом в руке выбежал Костя и помчался к беспомощно шевелившемуся на траве монстру. «Стой!» - хотел закричать я, но возглас мой умер, не родившись, потому что только теперь я увидел: перед нами вовсе не чудовище. Это был наш Ёжик. Я не заметил, как произошла обратная метаморфоза. Да и не понял: была ли она вообще. Опершись на локоть, Ёжик немного приподнялся и удивлённо посмотрел на свой развороченный бок.
– Больно, - сказал он детским голосом.
Все время схватки скованные существа неподвижно просидели на земле в одинаковых склоненных позах, прикрыв головы лапами. Потом один из них приподнял голову, огляделся и осторожно вытянул конечность в сторону Ёжика.
– Суй, - произнес он. Именно произнес! Этот звук не был ни мяуканьем, ни рычанием. И, клянусь, интонация его была совершенно человеческой, что поразило меня столь же сильно, как и все произошедшее до этой минуты.
Я выбрался из кустов одновременно с Вартаном и Костей.
– Суй, - снова сказало существо, и вслед за ним те же звуки повторил сидевший рядом: - Суй!
– Суй! - проговорил следующий, а затем другой: - Суй! Суй!..
***
Когда миновал шок, вызванный встречей с тварями и страшной гибелью Лечи, отряд успел удалиться от разрушенной деревни достаточно далеко, чтобы не думать о возвращении. Но поглядывая на Джамала - единственного из них, кому посчастливилось стать обладателем драгоценного трофея, - каждого бойца рано или поздно охватывала досада за излишнюю поспешность. Их миссии ничуть не повредило бы, если бы Бессмертные потратили совсем немного времени для собственной выгоды. Никому из правоверных не возбранялось стать богатым. Ни Создатель, ни его пророк никогда не возводили бедность в достоинство. Конечно, жизнь воина сладка не только победой над врагом, но и ожиданием райских кущ, наполненных прекрасными девственницами, но кто возразит против того, чтобы начать знакомиться с традициями рая еще в этом мире, девственницы которого также вполне достойны внимания.
Эта досада рано или поздно обращалась на командира: именно он заставил их поспешить и не сделал даже попытки изловить в окрестном лесу две-три твари, чтобы выяснить, откуда здесь берутся изумруды. Ибрай все чаще ловил на себе неодобрительные взгляды то с одной, то с другой стороны, отлично понимая их смысл. Никто не заговорил с ним об этом напрямую ни во время марша, ни на стоянке. Отчасти потому, что все достаточно сильно устали, но также и по той причине, что закваска недовольства еще не достигла нужного градуса. Однако Ибрай был опытным командиром и не собирался дожидаться, когда это случится, и Ходжа увидит, что руководитель не способен держать отряд в подчинении.
Поэтому, когда на следующем переходе одна из двоек разведчиков, двигавшихся параллельным маршрутом, обнаружила еще одну деревню серых в стороне от главного направления их движения, Ибрай тут же распорядился повернуть. Услышав это, Бессмертные воодушевились. Обида на командира была немедленно забыта. Каждый из них надеялся, что теперь обязательно повезет и ему. Ибрай сам думал о том же и спланировал атаку гораздо более тщательно.
– Окружить деревню со всех сторон, - распоряжался он. - Гранат больше не тратить, их и так осталось немного. Распределиться по двое, по трое на каждый дом, врываться внутрь одновременно по моему сигналу. Во имя Создателя, стреляйте точно, эти твари слишком быстры. И постарайтесь хотя бы нескольких взять живыми - нам понадобятся пленники.
Он не думал о том, как и на каком языке станет с ними разговаривать, потому что знал: язык боли понятен всем - чистым и нечистым, благородным и низким. Поймут его и серые обезьяны.
Ходжа не возражал против решения Ибрая. Он вообще ни разу не пытался вмешиваться в его руководство отрядом. Лишь негромко напомнил Ибраю, что Шадри и Усману, носильщикам и хранителям контейнеров, не стоит принимать участие в нападении, после чего скромно отошел в арьергард. Сам Ибрай решил не участвовать в штурме - командир и так должен получить свою долю. Он остался руководить с ветви могучего дерева, откуда весь поселок серых был как на ладони. Деревня выглядела такой же тихой и безлюдной, как и предыдущая, но на этот раз Ибрай, тщательно осмотревший ее в бинокль, не заметил ни одного дымка, ни единого движения. Еще больше его обеспокоило то, что отверстия-входы в жилища были почему-то открыты. Однако Бессмертные уже добрались до рубежей атаки и, затаившись, ждали сигнала к ее началу. Ибрай небрежным движением выхватил пистолет, выстрелил в воздух, потом спрыгнул на землю и неторопливо зашагал сквозь кустарник к месту действия.
Как ни странно, в ответ он не услышал ни одного выстрела. Неужели Бессмертные сумели обойтись одними клинками? Впрочем, тела серых выглядели настолько слабыми, что вряд ли они могли оказать серьезное сопротивление закаленным бойцам. Если бы не их дьявольская быстрота… Ибрай ощутил легкое беспокойство. Скорость порой оказывается самым надежным оружием - как нападения, так и защиты. Побеждает тот, кто быстрее.
Тревога Ибрая усиливалась, заставив его перейти на быстрый бег, но, выбравшись из кустов, он немедленно успокоился. Все Бессмертные были целы и невредимы. Они растерянно бродили между хижинами, перебрасываясь короткими репликами, в которых Ибрай услышал разочарование.
– Здесь никого нет, Ибрай, - бросился ему навстречу Ахмад. - Совсем никого. Их очаги холодны, деревня давно покинута.
– Серые куда-то ушли, - хмуро заключил Муса. - В хижинах все перевернуто вверх дном, мы нашли одного мертвого, он уже начал вонять, и у него на шее нет камней.
– В их домах есть норы? Ты туда заглядывал?
– Норы совсем неглубокие, и там тоже никого нет.
Ибрай услышал радостный возглас. Из ближайшей хижины вылез Фазыл, размахивая поднятым вверх кулаком.
– Я нашел камень!
Его тут же окружили товарищи.
– Хороший камень! - радовался Фазыл, показывая свою находку.
– Только один, - разочарованно сказал Ахмад. - И очень маленький. Нас кто-то опередил. Интересно кто?
– Значит, они не ушли, - уверенно заключил Ибрай. - Их увели отсюда те, кто пришел раньше.
– Что же нам теперь делать? - растерянно спросил Фазыл и посетовал: - Мы напрасно не осмотрели норы в той деревне. Может быть, нам следует вернуться и получше все проверить?
Ибрай нахмурился.
– Мы не за этим шли сюда, Фазыл. Из-за камней ты совсем забыл о нашей миссии, и мне это совсем не нравится.
Фазыл смутился и быстро спрятался за спинами бойцов.
– Мы пойдем дальше и выполним то, что нам поручено, - объявил Ибрай, бросив короткий взгляд в сторону невозмутимого Ходжи. - У каждого из вас будет все, что он только пожелает, когда священная война закончится нашей победой. Помните об этом! Сейчас все могут отдохнуть.
Отойдя вместе с Джамалом и Ахмадом в сторону, Ибрай развернул на земле карту и некоторое время внимательно разглядывал.
– Странно, - озадаченно сказал он. - По моим расчетам, мы должны находиться где-то у самых границ мертвой земли. Примерно здесь должна пролегать дорога - мы не могли ее не заметить, как бы она ни заросла. А вот тут, - он постучал по карте ногтем, - разрушенный город кяфиров. И никакого леса. Но эти деревья стоят здесь не одну сотню лет. Не понимаю…
– Может быть, это плохая карта? - предположил Ахмад.
– Это очень хорошая карта. Она сделана совсем недавно с помощью спутника - одного из немногих, которые еще летают. И мы не могли сбиться с пути - я все время проверял по компасу.
– Значит, мы шли недостаточно быстро, - сказал Джамал.
– Может быть, - с сильным сомнением произнес Ибрай. - Но не думаю, что я ошибся больше, чем на несколько километров.
– Тогда через час-два мы обязательно увидим разрушенный город, - успокоил его Ахмад. - Но что ты собираешься делать дальше?