- За ней! - крикнула Третья, но Ник ее поправил.
- Мы идем за ней, а вы чуть отстаньте.
Идти им пришлось недалеко. Метров через сто Ник увидел в стволе огромного дерева большое круглое дупло.
- Похоже вот оно, - сказал он, и тут же, в подтверждении его слов из дупла показалась пчела. Третья призывно махнула рукой, и скоро все семейство наблюдало за неторопливой жизнью пчелиного клана.
- А она кусается? - шепотом спросил Пятый Второго.
- А как же, и еще как! Видел какое жало у нее?
Вскоре они увидели подтверждение этих слов. На дереве появился болтун, необычного больших размеров, чуть ли в два раза больше обычных. Некоторое время он наблюдал за ульем, а когда пчелы в очередной раз разлетелись за добычей, он подскочил и засунул руку в дупло. Вытащив полную горсть чего-то темного он все это торопливо съел. Нужно было убегать, но жадность уже овладела обезьянкой. Болтун снова сунул руку в дупло, съел и эту порцию лакомства, и лишь заметив приближающуюся пчелу кинулась бежать. Увы, хозяйка разоренного улья настигла болтуна на верху кроны и пошла в атаку. Лишь на секунду она прикоснулась к спине своей жертвы, но мохнатый вор успел только отчаянно крикнуть, затем тело его неестественно выгнулось и упало на землю. Трава около корней зашевелилась, и зеленая мамба неторопливо поглотила упавший с неба подарок судьбы.
Пятый невольно поежился.
- Придется переждать, - сказала Третья. - Теперь они долго не успокоятся.
- Хорошо, - согласился Ник, - как раз соберем хворост для костра.
Они разбрелись по лесу, Третья вскоре притащила целую связку плодов дынного дерева, так что за обед им уже не приходилось беспокоится. Последним из зарослей выбрался Пятый. Как всегда он принес что-то совсем несуразное, громадный пень упавшего дерева. Сгрузив свою ношу он уселся на нее, и набросился на ярко-оранжевые, продолговатые плоды. Но еще до этого Ник отметил для себя что его малыш-переросток выглядит через чур довольно. Прикинув все возможные варианты он спросил его:
- Пятый, и сколько ты сейчас съел синих фруктов?
Тот даже поперхнулся от неожиданности, но врать он не умел, поэтому нехотя признался.
- Пять.
Второй, негласный воспитатель "малыша", схватился за голову.
- Вот дурак! - простонал он.
Ник осуждающе покачал головой.
- Тебе же говорили, что тебе сейчас нельзя это есть!
Пятый сидел насупившись, огромный младенец трехметрового роста. И Ник махнул рукой.
- Ладно, пора заняться пчелами. Первый, нужен факел. Затем сделаем так...
Через пять минут все было готово. Обмазанная смолой ветка горела жарко и с треском. Дождавшись когда в очередной раз пчелы покинут свое жилье Ник махнул рукой, и нагруженные хворостом они быстро пробежали к дереву. Развести костер было делом двух минут, затем на открытый огонь бросили ветки колючего дерева, и дым с острым, специфичным хвойным запахом заполнил всю поляну. Этот дым вовсе не отгонял пчел, скорее он был для них чем-то, вроде наркотика. Вскоре все вернувшиеся домой пчелы с громким жужжанием ползали по земле, время от времени заваливаясь на бок, а то и вовсе, переворачиваясь на спину и беспомощно мотая в воздухе лапками. В это время Третья ловко забралась наверх, повесила на одном из суков свой гамак, и, используя его как веревочную лестницу, добралась до дупла. Затем к ней на помощь к ней пришел Второй. Третья выуживала из дупла черную, тягучую массу и складывала в подставленный Вторым сосуд сделанный из тыквенного дерева. Они наполнили его, затем начали второй. Ник нетерпеливо поглядывал то в их сторону, то в сторону пьяных пчел.
- Давайте быстрей! - крикнул он - Еще немного, и они очнутся!
Вскоре Второй спрыгнул вниз, Третья хотела было подняться наверх и снять гамак, но Холт отрицательно махнул рукой.
- Брось его, сплетем еще! Уходим!
Напоследок он еще раз окурил тлеющей веткой черных пчел, бросил ее в костер и они ударились бежать. Можно было просто раздавить пчел какой-нибудь палкой, но Ник прекрасно понимал, что они им пригодятся еще не раз.
Впереди всех неслась Третья, сзади, с драгоценными тыквами в руках Пятый. У первого же ручья они остановились, Третья тщательно обмыла сосуды, так, чтобы ни капли меда не осталось снаружи. Заодно вымылись и сами. Это была необходимая процедура, иначе пчелы по запаху нашли бы их и за несколько километров. Весь путь, который они преодолели за полдня, теперь они пронеслись за какие-то два часа. И Третья и Холт подстегивали своих спутников, заставляли их бежать не останавливаясь. Слава богу никто из них не был слабаком, даже хлипкий на вид Второй был жилистым и выносливым. Лишь когда под ногами захлюпало болото Третья притормозила, а, когда они миновали и его, она повалилась на траву, и, с трудом переводя дыхание, сказала: Все.. за болото они... не летают.
После этого она вдруг начала хохотать, весело и заразительно. Настолько заразительно, что вскоре все Холты катались на траве от смеха.
- Нет, ты чего смеешься!? - наконец спросил ее вытиравший выступившие от смеха слезы Первый. - Что смешного-то?
- А ты чего смеешься?
- А я глядя на тебя.
Третья снова закатилась от всей души.
- А я глядя на ваши испуганные рожи.
И снова все начали смеяться.
Глава 3
Четырехчасовой марафонский забег утомил всех, даже малыша Пятого. Третья, чуть отдышавшись после своего затяжного смеха нырнула в джунгли, и вскоре вернулась со связкой плодов ярко-оранжевого цвета. Ник одобрительно кивнул головой. Эти плоды хорошо помогали восстанавливать силы, тонизировали. Хотя однажды Ник съел их слишком много, штук пять, и полдня ходил, не чувствуя под ногами земли и смеясь без всякого на то повода. Кроме того попробовали они и черного меда, понемногу, на кончике ножа. Его кисловато-сладкий, приторный вкус особенно понравился Пятому. На этот раз Ник разрешил ему даже добавку.
Перевалить через перевал они уже не успевали, поэтому решили заночевать тут, на самом краю леса, там, где выше уже начинались только альпийские луга. После длительного и оживленного обсуждения прошедшей операции все угомонились далеко за полночь. Третьей пришлось спать в одном гамаке со своим любимцем Пятым, они обнялись и отключились мгновенно. Не спали только охранявшие лагерь клоуны, да не спалось самому Нику. Думая о прошлом и будущем он бездумно смотрел вверх на звезды. Сон уже почти подкрался к нему, как Холт заметил в привычной звездной картине что-то неладное. Он рывком поднялся с гамака и уставился наверх. Да, он не ошибся. Одна из звездочек перемещалась по небосводу. Это мог быть и метеор, вошедший в атмосферу по скользящей орбите, но больше это походило на космический аппарат шедший на низкой, планетарной орбите. Сердце Ника забилось сильней. Все эти годы он мечтал связаться с соплеменниками, особенно сильно они с Евой тосковали о своих первые годы, потом это чувство притупилось. Неужели их кто-то обнаружил? Но кто, свои или чужие? Люди или тарки?
Рукотворная звезда ушла за горизонт, но Холт не стал ложиться. Развернувшись лицом в сторону восхода солнца он ждал. И примерно через полчаса именно там снова появилась быстро перемещающаяся звездочка. Ник не выдержал.
- Подъем! - заорал он. - Всем подъем! Смотрите!
Дети, ничего не понимая, таращились спросонья на беснующегося отца.
- Дети, это космический корабль!
Ему стоило большого труда объяснить детям, почему он поднял их среди ночи смотреть на какую-то маленькую звезду. Когда истину уяснили все произошло еще нечто для них совсем уж невероятное. Звезда разделилась сначала на две, потом на три, и эти две новые звездочки начали быстро увеличиваться в размерах.
- Спасательные шлюпки! - закричал Ник. - Похоже они идут к нам.
Через несколько минут два огненных шара опустились по другую сторону гор, как раз в том районе, где была их стоянка. И, не дожидаясь рассвета, без всякой команды семейство Холтов снялось с ночлега.
Часть третья.
Нашествие.
Глава 1.
Так быстро они не бежали даже от пчел. До перевала они добрались всего за час, еще столько же занял путь родных джунглей. Здесь Ник резко остановился, глаза его расширились. Он явно услышал мысли Третьего, в них был страх, отчаянье, вопль о помощи. И еще - самое главное, что там, у них дома - чужие. Ник оглянулся, и по глазам детей понял, что они тоже слышали это. И тогда он сказал то, что они ни как не ожидали от него услышать.
- Теперь тихо и осторожно. Они не должны нас увидеть.
Уже рассвело, и последние полкилометра они крались почти бесшумно, похожие скорее на тени, чем на живые существа. Ник, идущий первым коротким жестом указал на скалу, возвышающуюся над их лагерем. Именно туда они и пробрались. Края скалы густо обросли кустами, так что они не боялись, что их кто-то заметит. Холт первый выглянул вниз, и душа его похолодела. Да, это были чужие. Их было пятеро, высоких, не менее трех метров в высоту, и несуразно худых, со странными головами, затылки которых украшали скошенные костяные гребни. Вытянутое лицо пришельцев не красили ни круглые, немигающие глаза, ни большие отверстия ноздрей. Сама кожа захватчиков, зеленовато-серая, была покрыта многочисленными бородавками и состояла как бы из сотен чешуек. Ник тряхнул головой и еще раз внимательно рассмотрел пришельцев. Этого не могло быть, но это было так! Это были хинки, представители цивилизации с Плеяд. Именно они погубили родину человечества Землю. Пять других инопланетных цивилизаций долгие пятьсот лет вели борьбу с этими беспощадными убийцами. Считалось, что хинки уничтожены до основания, по крайней мере уже три тысячи лет никто и ничего не слышал о них. Их портреты изучали в школах в разделе "Бывшие враги человечества". И вот они, здесь, живые, настоящие!
Ник поискал взглядом своих, и, к своему удивлению, не нашел никого. Он вздрогнул, увидев как двое его врагов жарят на костре на вертеле что-то красное. Лишь лежащая рядом шкура клоуна заставила его облегченно перевести дух. Еще он увидел огромную тушу дрейфус, и полная неподвижность из громадной кормилицы не оставляла надежды на добрый нрав их незваных гостей. Еще один из хинков валялся на гамаке Третьего, но ни самого Третьего, ни женщин в лагере не было. Все прояснилось в ту же минуту. Где-то на побережье блеснуло острым светом, приземистое тело в форме ромба серебристого цвета поднялось в воздух, и через несколько мгновений исчезло в зените.
"Они там", - сразу понял Ник. Он отполз от края, и дети последовали его примеру. Холт коротко рассказал им о нежданных врагах.
- Похоже они увезли наших на свой корабль, - закончил он. - Что будем делать?
- Надо их освободить, - по праву старшего высказался Первый.
- Но как?! - спросил Второй.
- Сначала надо справится с этими, - сказала Третья. Такой серьезной Ник ее еще ни разу не видел.
- Да, это точно, - согласился он. - Надо понаблюдать за ними, узнать их слабые стороны, и дождаться ночи. Вы оставайтесь тут, а я пока посмотрю за ними.
Он вернулся на скалу, а дети что-то долго и оживленно обсуждали, затем исчезли в джунглях. Ник, занятый наблюдениями, не обратил на это никакого внимания.
А зрелище действительно было крайне любопытное. Ник помнил, что хинки были совсем другой, отличной от землян ветвью цивилизации, потомками древних ящеров. Они растеряли свою жесткую чешую и стали прямоходящими, обрели теплокровность, но по прежнему откладывали неимоверное количество яиц. Это приводило к неизбежному росту населения, заставившие их искать новые планеты для расселения. Все это выросло в конфликт с другими цивилизациями, окончившуюся затяжной и кровавой войной.
Ник наблюдал за своими врагами. Поведение их было любопытно и отвратительно одновременно. Один из них устроился на самом высоком дереве, том самом, под котором любили плести свои одежды женщины. Обрубив все верхние ветки ящеры соорудили наверху что-то, вроде площадки и превратил его в наблюдательную вышку. При этом остальные четыре дерева они вырубили под корень, расчистив площадку размером метров триста в диаметре. Особенно Ника, как специалиста, интересовало оружие своих врагов. У хинка, сидевшего на смотровой площадке, было нечто огромное, метровая труба, куда залез бы кулак Ника, с массивным механизмом, и небольшим прикладом. Все это крепилось на круговой турели. Все остальные были вооружены оружием поменьше, нечто вроде лазерного бластера ближнего боя, так определил это оружие Ник. Сейчас оно было сложено в пирамиду посредине лагеря, но на бедре каждого ящера висела кобура еще с каким-то ручным оружием, а еще ножны с солидным клинком полуметрового размера. Два ящера как раз пустили его в ход, разрезая поджаренную на вертеле тушку клоуна. Процедура принятия пищи хинками вызвала у Холта спазму отвращения. Они не жевали мясо, они рвали его зубами и заглатывали большими кусками, причем по морщинистой шее было видно, как куски продвигаются по горлу. Один из ящеров спал на гамаке, но его насытившиеся братья решили над ним подшутить и обрезали веревку. Рухнув на землю тот с диким ревом вскочил на ноги и схватился за кобуру. Его обидчики кинулись врассыпную, и небольшая изогнутая штучка успела изрыгнуть два куска пламени и металла, прежде чем грозный оклик одного из ящеров остановил разборку. Ник сразу постарался запомнить этого командира. Присмотревшись, он понял, как его можно различить. На рукаве черного комбинезона офицера была вышита серебристая ящерка.
От созерцания врагов Ника отвлекло появление на скале Второго. К радости и удивлению Ника он привел Шестого, нещадно исцарапанного и ободранного. Увидев отца тот кинулся навстречу, а когда тот обнял его, разрыдался. Холт погладил сына по голове и, дрогнувшим голосом, спросил:
- Как все это было?
- Нас разбудил Третий, - Шестой говорил сбивчиво, глотая слезы, - Они уже опустились, шли к нам. Третий сразу сказал, что они плохие. Мы пошли в горы, но было темно, и они очень быстро догнали нас. Они хорошо видят в темноте. Мама толкнула меня в сторону, в кусты, и велела затаиться.
- Ты видел как убили дрейфус?
- Да, она не хотела отдавать им Четвертую. Тогда этот, с ящерицей на рукаве выстрелил в нее из этой длинной штуки. Они убили обоих моих клоунов.
Ник еще раз погладил сына по голове и обернулся ко Второму.
- Где все? - спросил Холт.
- Кто где. Первый пошел в обход к морю, Пятый затаился с другой стороны лагеря, Третья с Четвертым ушли обратно в большие джунгли.
- Зачем? - удивился Ник.
- Есть одна идея, - уклончиво заметил Второй, вытягивая вперед шею. Проследив за его взглядом Ник увидел одного из ящеров, с беззаботным видом отправившегося к ручью с большой емкостью в руках. Вся фигура Второго вызывала такое напряжение, что Холт заподозрил что-то неладное.
- Ты что? В чем дело? - спросил Ник.
- Там где-то должен быть Пятый, - пояснил Второй.
Ящер тем временем скрылся из глаз, Второй явно чего-то ждал, но ничего не происходило. Они и не могли этого видеть. На берегу полноводного, со стремительным течением ручья, откуда земляне всегда брали воду, было только одно удобное для этого место. Хинк внимательно осмотрелся по сторонам, на всякий случай расстегнул кобуру, взобрался на большой, плоский камень, встал на колени и наполнил свой термос водой. Вода в этом ручье была такая чистая, такая стремительная и прозрачная, что ящер не удержался, и, нагнувшись, начал пить прямо из ручья. В это время из ближайших кустов высунулись громадная рука Пятого и опустила голову хинка в воду. Теперь ящеру было не до блаженства, он попытался скинуть с себя неимоверно тяжелую длань, но это было просто невозможно. Тогда он схватился за кобуру, но Пятый просто нажал на длинную и тонкую руку хинка двумя пальцами левой руки, раздался хруст, тело ящера забилось еще быстрей, раздалось отчаянное бульканье, а рука повисла под неестественным углом. Похоже легкие у хинков были устроены по другому, чем у людей, и еще долгих пять минут Пятому пришлось держать под водой голову бьющегося в отчаянных попытках освободится ящера. Наконец он затих, Пятый вытер со лба трудовой пот, снял с пришельца портупею с кобурой и ножнами, а тело его пустил в дальнее плаванье вниз по течению ручья.
Время шло, ничего не происходило, но наконец и до командира ящеров дошло, что с его водоносом произошло нечто непредвиденное. Зычным ревом он поднял свое воинство на ноги, те расхватали оружие, и, выстроившись в каре, двинулись в сторону ручья. Примерно через полчаса они принесли в лагерь тело своего собрата, за это время бурное течение успело его раздеть почти до гола, и, судя по жестам и бурным разговорам хинков, они долго обсуждали причину смерти своего товарища. Наконец командир прервал все эти прения, разослал всех в разные концы лагеря, а затем обернулся к своему караульному и крикнул ему что-то односложное. Тот кивнул головой, опустил ствол своего оружие, при этом командир торопливо отбежал в сторону. Полыхнуло яркое, слепящее пламя. На несколько секунд Ник ослеп, а когда зрение вернулось, он увидел, что от тела мертвого хинка осталось только горстка пепла.
- Неплохо! - пробормотал Ник. - Сильная штучка.
Офицер что-то крикнул снова и показал руками на тело дрейфус. Черная нянька оказалась слишком большой, и для ее кремации понадобилось целых два выстрела. После этого солдат неторопливо отсоединил от плазменной пушки расположенную сверху небольшую квадратную коробочку и вставил на ее место точно такую же. Со стороны пещеры командира ящеров окликнул один из его подчиненных, тот что-то сердито сказал в ответ, но подошел, и долго что-то говорил в круглый микрофон, невольно при этом поглядывая вверх.
"Значит те, на корабле, видели вспышку выстрела, и спрашивают, в чем дело, - понял Ник. - Они что же, не выпускают их из поля зрения? Не может такого быть, для этого спутник должен висеть на геостанционарной орбите. Может просто корабль проходил в это время над этим местом? Как бы это выяснить?".
Тем временем один из ящеров размел веником то, что осталось от его собрата, и сердце Ника сжала тоска и тревога.
"Если они так со своими поступают, то что будет с Евой и остальными детьми"?
Глава 2.
В это время Ева стояла в круглой рубке вражеского эсминца. На руках она держала Третьего, Вторая стояла за спиной и чуть сбоку, машинально стараясь прижаться к матери. При этом она держала за руку насупленную Шестую. Никто бы не сказал, что этой девчонке всего три недели от роду. Сочетание молока Черной кормилицы и синих плодов вытянули ее как минимум до трехлетнего возраста. За спиной женщин стояли два хинка с оружием наготове в руках. А напротив семейства Холтов в широком кресле сидел ящер в синем комбинезоне с хрустальным бокалом в руках. Ева видела этих тварей первый раз в жизни, она бы ни за что не отличила одного от другого, но и она понимала, что этот у них самый главный, не иначе как адмирал. На это указывал не только три вышитые на рукаве золотые ящерицы, но и явно более старый возраст самого ящера. Кожа вокруг черных глаз заметно провались внутрь, морщины собрались около широкого рта. Неторопливо отхлебнув из бокала ядовито-зеленую жидкость он сказал что-то булькающее. При этом Еве бросилось в глаза, что у командира не четыре пальца, как у всех хинков, а три. Один, мизинец, был явно отрублен так, что осталась одна фаланга. Стоящий за спиной адмирала хинк с серебряной змейкой на рукаве услужливо изогнулся, а затем произнес на ломаном человеческом языке.
- Как вы оказалсь на эвтой планете?
Ева сделала вид, что не понимает его, но Третий тут же мысленно подсказал ей: "Не молчи, хуже будет"!
- Что? Я не все поняла? - пролепетала Ева.
- Как вы оказалсь на эвтой планете? - повторил переводчик.
- А, вот вы о чем, - Ева тянула время, а сама в панике запрашивала своего самого странного сына: "Что мне ему отвечать"!?
Тот чуть помедлил, а потом передал: "Говори, что вы высадились здесь чтобы создать колонию". Ева повторила все слово в слово.
- Сколько лет назад?
- Много, - Дальше Ева говорила только словами Третьего. - Но наш транспортный корабль, очевидно, погиб. Мы не имеем связи с нашими уже много лет.
- Где твой муж?
- Он отправился в поход на лодке вдоль берега со всеми остальными мужчинами.
- Когда они вернуться?
- Думаю через месяц.
- Сколько всего землян расположены на этой планете?
- Как минимум десять поселений по всей планете, человек пятьсот. Точно я не знаю.
- Где живут большинство землян?
- Ближе к северному полюсу. Там основная база, город.
- Поддерживаете ли вы с ними связь?
- Давно уже нет.
- Почему?
- У единственной шлюпки кончилось топливо.
- Есть ли там, в городе передатчик дальней связи?
- Да.
Этот ответ больше всего удовлетворил адмирала. Он поставил на стол бокал, что-то коротко буркнул переводчику и, расслабившись в кресле, прикрыл свои круглые, немигающие глаза. Конвоиры жестами велели женщинам идти вперед, их отвели на нижнюю палубу, и заперли в небольшой каюте. Лишь только дверь каюты закрылась, как Ева без сил опустилась на железный пол. Переведя дух она посмотрела на лицо лежащего на руках сына и сказала только одну фразу: - Надеюсь, ты знаешь что делаешь?
Третий в этот раз не ответил. Взгляд его как всегда был рассеян, но впервые за все время пленения он улыбался.
Глава 3.
Ближе к вечеру все начали собираться на скале. Сначала пришел Первый.
- Я был на берегу, - сказал он, устраиваясь рядом с отцом. - Там стоит такая большая железная штука.
- Так, - подбодрил его Ник. - Хинки там есть?
- Да, четверо. Они убили кита и жарят его мясо.
- Ты не видел там Первую?
- Нет, стая отошла далеко, я еле рассмотрел ее на горизонте.
- Хорошо, молодец.
Затем на скале появился Второй. На спине он тащил полный мешок, ходивший при этом ходуном.
- Что это у тебя там такое? - спросил с удивлением Ник.
- Змеи, - пояснил довольный Второй. Змей он отлавливал виртуозно, любых: и маленьких, и больших, ядовитых и нет. Из их кожи Второй потом мастерски выделывал ремни для самых разных нужд всей семьи. Ник, кажется, понял мысль сына, и только хмыкнул.
- Молодец.
Последними пришли Третья и Четвертый. Выглядели они неважно, лица посерели от усталости, Третьей просто упала на землю рядом с отцом. Четвертый нес за ней большой сапог Пятого, перевязанный сверху голенища веревкой.
- Где вы были? - спросил удивленный Ник.
- В Больших Джунглях. А это, - Третья кивнула на сапог, - черные пчелы.
Ник поразился. Спокойным шагом они все добирались до тех мест едва ли не сутки, и часов десять возвращались обратно. Эти же двое обернулись туда и обратно за пятнадцать часов.
- Как вы это сумели?
- Мы бежали туда и обратно, - пояснил лежащий на земле Четвертый, - но нам хорошо помогли оранжевые плоды. Они хорошо придают силы.
Последним, уже перед самым заходом солнца, пришел на скалу Пятый. Выглядел он довольным, на его змеином поясе висели трофеи, кобура с пистолетом, и тесак хинков, смотревшийся на бедре юного гиганта как перочинный ножик. Все остальные дети буквально повисли на нем.
- Ого! Дай посмотреть!
- Нет мне дай!
- А как это действует!
Ник еле успел выхватить пистолет из рук Третьей.
- Тихо! - прошипел он. - Вы сейчас переполошите всех хинков!
Дети примолкли, а Холт продолжал.
- Ты чуть не выстрелила из него! - все так же шепотом обрушился он на дочь. - Мало того, что ты нас раскрыла бы, так еще и могла убить кого-нибудь из нас!
Третья опустила голову, и Ник смягчился.
- Ладно, давайте думать, что делать дальше. Но сначала давайте закусим. У нас еще остались эти оранжевые?
Второй кивнул головой.
- Раздай их, нам нужно быть в форме.
Оранжевые не подкачали, и всю ночь Холты обсуждали ситуацию, и еще задолго до первой зари план был готов.
Глава 4.
Зрение народов хинков было устроено так, что они прекрасно видели в темноте все излучающие тепло предметы, хорошо видели они и днем, но утром наступал период, когда они практически слепли, и ориентировались почти только на слух. Второй не знал об этом, когда вываливал клубок змей в выходное отверстие расщелины, служившей для их очага дымовой трубой. Дежуривший в это время на смотровой вышке ящер по имени Ниш Жур услышал донесшиеся из пещеры какие-то вопли, затем из нее начали выскакивать его соплеменники. Ниш развернул на турели свою плазменную пушку в их сторону. Он не понимал что происходит, но знал одно - угроза исходит из пещеры. Жизнь простых воинов слабо ценилась среди хинков, и, поймав в прицел черное жерло пещеры, Ниш нажал на гашетку. Огненный шар размером с человеческую голову ударил точно в цель. Разбившись о заднюю стену пещеры сгусток энергии охватил пламенем все замкнутое пространство, превратив его в жерло вулкана. Трое остававшихся в пещере хинков не успели даже вскрикнуть перед смертью, температура в три тысячи градусов мгновенно испепелила их. Хотя это им даже помогло умереть более быстро и безболезненно, чем долгая и мучительная смерть от змеиного яда.
Все происходившее заняло не более нескольких секунд. Еще секунд пять глаза Ниш Жура после вспышки плазмы привыкали к нормальному освещению. Из троих успевших выскочить один так же был укушен змеей, и это был именно офицер с ящерицей на рукаве. Ему сравнительно повезло его укусила не мамба, а небольшая розовая змейка охотившаяся на птичек размером с колибри. Правая рука офицера горела огнем, и ему было не до хладнокровия, но выучка давала о себе знать. Вскрикнув, он указал здоровой рукой своему караульному куда-то назад. Тот резко обернулся, но было уже поздно. Выстрел из пистолета проделал в его груди дыру размером с кулак. Это Ник Холт, воспользовавшись паникой среди врагов со скоростью спринтера пробежал сто метров от опушки джунглей до дерева, вскарабкался на него и выстрелом из пистолета, добытого Пятым, уложил часового. Ник кинулся к пушке, поднял ствол и, направил его на три темных силуэта около скалы и нажал на гашетку. Из дула пушки вылетело пламя, но это было жалкое подобие предыдущего выстрела. Пролетев не более тридцати метров язык пламени угас, лишь обдав хинков неприятным жаром.
- Мы идем за ней, а вы чуть отстаньте.
Идти им пришлось недалеко. Метров через сто Ник увидел в стволе огромного дерева большое круглое дупло.
- Похоже вот оно, - сказал он, и тут же, в подтверждении его слов из дупла показалась пчела. Третья призывно махнула рукой, и скоро все семейство наблюдало за неторопливой жизнью пчелиного клана.
- А она кусается? - шепотом спросил Пятый Второго.
- А как же, и еще как! Видел какое жало у нее?
Вскоре они увидели подтверждение этих слов. На дереве появился болтун, необычного больших размеров, чуть ли в два раза больше обычных. Некоторое время он наблюдал за ульем, а когда пчелы в очередной раз разлетелись за добычей, он подскочил и засунул руку в дупло. Вытащив полную горсть чего-то темного он все это торопливо съел. Нужно было убегать, но жадность уже овладела обезьянкой. Болтун снова сунул руку в дупло, съел и эту порцию лакомства, и лишь заметив приближающуюся пчелу кинулась бежать. Увы, хозяйка разоренного улья настигла болтуна на верху кроны и пошла в атаку. Лишь на секунду она прикоснулась к спине своей жертвы, но мохнатый вор успел только отчаянно крикнуть, затем тело его неестественно выгнулось и упало на землю. Трава около корней зашевелилась, и зеленая мамба неторопливо поглотила упавший с неба подарок судьбы.
Пятый невольно поежился.
- Придется переждать, - сказала Третья. - Теперь они долго не успокоятся.
- Хорошо, - согласился Ник, - как раз соберем хворост для костра.
Они разбрелись по лесу, Третья вскоре притащила целую связку плодов дынного дерева, так что за обед им уже не приходилось беспокоится. Последним из зарослей выбрался Пятый. Как всегда он принес что-то совсем несуразное, громадный пень упавшего дерева. Сгрузив свою ношу он уселся на нее, и набросился на ярко-оранжевые, продолговатые плоды. Но еще до этого Ник отметил для себя что его малыш-переросток выглядит через чур довольно. Прикинув все возможные варианты он спросил его:
- Пятый, и сколько ты сейчас съел синих фруктов?
Тот даже поперхнулся от неожиданности, но врать он не умел, поэтому нехотя признался.
- Пять.
Второй, негласный воспитатель "малыша", схватился за голову.
- Вот дурак! - простонал он.
Ник осуждающе покачал головой.
- Тебе же говорили, что тебе сейчас нельзя это есть!
Пятый сидел насупившись, огромный младенец трехметрового роста. И Ник махнул рукой.
- Ладно, пора заняться пчелами. Первый, нужен факел. Затем сделаем так...
Через пять минут все было готово. Обмазанная смолой ветка горела жарко и с треском. Дождавшись когда в очередной раз пчелы покинут свое жилье Ник махнул рукой, и нагруженные хворостом они быстро пробежали к дереву. Развести костер было делом двух минут, затем на открытый огонь бросили ветки колючего дерева, и дым с острым, специфичным хвойным запахом заполнил всю поляну. Этот дым вовсе не отгонял пчел, скорее он был для них чем-то, вроде наркотика. Вскоре все вернувшиеся домой пчелы с громким жужжанием ползали по земле, время от времени заваливаясь на бок, а то и вовсе, переворачиваясь на спину и беспомощно мотая в воздухе лапками. В это время Третья ловко забралась наверх, повесила на одном из суков свой гамак, и, используя его как веревочную лестницу, добралась до дупла. Затем к ней на помощь к ней пришел Второй. Третья выуживала из дупла черную, тягучую массу и складывала в подставленный Вторым сосуд сделанный из тыквенного дерева. Они наполнили его, затем начали второй. Ник нетерпеливо поглядывал то в их сторону, то в сторону пьяных пчел.
- Давайте быстрей! - крикнул он - Еще немного, и они очнутся!
Вскоре Второй спрыгнул вниз, Третья хотела было подняться наверх и снять гамак, но Холт отрицательно махнул рукой.
- Брось его, сплетем еще! Уходим!
Напоследок он еще раз окурил тлеющей веткой черных пчел, бросил ее в костер и они ударились бежать. Можно было просто раздавить пчел какой-нибудь палкой, но Ник прекрасно понимал, что они им пригодятся еще не раз.
Впереди всех неслась Третья, сзади, с драгоценными тыквами в руках Пятый. У первого же ручья они остановились, Третья тщательно обмыла сосуды, так, чтобы ни капли меда не осталось снаружи. Заодно вымылись и сами. Это была необходимая процедура, иначе пчелы по запаху нашли бы их и за несколько километров. Весь путь, который они преодолели за полдня, теперь они пронеслись за какие-то два часа. И Третья и Холт подстегивали своих спутников, заставляли их бежать не останавливаясь. Слава богу никто из них не был слабаком, даже хлипкий на вид Второй был жилистым и выносливым. Лишь когда под ногами захлюпало болото Третья притормозила, а, когда они миновали и его, она повалилась на траву, и, с трудом переводя дыхание, сказала: Все.. за болото они... не летают.
После этого она вдруг начала хохотать, весело и заразительно. Настолько заразительно, что вскоре все Холты катались на траве от смеха.
- Нет, ты чего смеешься!? - наконец спросил ее вытиравший выступившие от смеха слезы Первый. - Что смешного-то?
- А ты чего смеешься?
- А я глядя на тебя.
Третья снова закатилась от всей души.
- А я глядя на ваши испуганные рожи.
И снова все начали смеяться.
Глава 3
Четырехчасовой марафонский забег утомил всех, даже малыша Пятого. Третья, чуть отдышавшись после своего затяжного смеха нырнула в джунгли, и вскоре вернулась со связкой плодов ярко-оранжевого цвета. Ник одобрительно кивнул головой. Эти плоды хорошо помогали восстанавливать силы, тонизировали. Хотя однажды Ник съел их слишком много, штук пять, и полдня ходил, не чувствуя под ногами земли и смеясь без всякого на то повода. Кроме того попробовали они и черного меда, понемногу, на кончике ножа. Его кисловато-сладкий, приторный вкус особенно понравился Пятому. На этот раз Ник разрешил ему даже добавку.
Перевалить через перевал они уже не успевали, поэтому решили заночевать тут, на самом краю леса, там, где выше уже начинались только альпийские луга. После длительного и оживленного обсуждения прошедшей операции все угомонились далеко за полночь. Третьей пришлось спать в одном гамаке со своим любимцем Пятым, они обнялись и отключились мгновенно. Не спали только охранявшие лагерь клоуны, да не спалось самому Нику. Думая о прошлом и будущем он бездумно смотрел вверх на звезды. Сон уже почти подкрался к нему, как Холт заметил в привычной звездной картине что-то неладное. Он рывком поднялся с гамака и уставился наверх. Да, он не ошибся. Одна из звездочек перемещалась по небосводу. Это мог быть и метеор, вошедший в атмосферу по скользящей орбите, но больше это походило на космический аппарат шедший на низкой, планетарной орбите. Сердце Ника забилось сильней. Все эти годы он мечтал связаться с соплеменниками, особенно сильно они с Евой тосковали о своих первые годы, потом это чувство притупилось. Неужели их кто-то обнаружил? Но кто, свои или чужие? Люди или тарки?
Рукотворная звезда ушла за горизонт, но Холт не стал ложиться. Развернувшись лицом в сторону восхода солнца он ждал. И примерно через полчаса именно там снова появилась быстро перемещающаяся звездочка. Ник не выдержал.
- Подъем! - заорал он. - Всем подъем! Смотрите!
Дети, ничего не понимая, таращились спросонья на беснующегося отца.
- Дети, это космический корабль!
Ему стоило большого труда объяснить детям, почему он поднял их среди ночи смотреть на какую-то маленькую звезду. Когда истину уяснили все произошло еще нечто для них совсем уж невероятное. Звезда разделилась сначала на две, потом на три, и эти две новые звездочки начали быстро увеличиваться в размерах.
- Спасательные шлюпки! - закричал Ник. - Похоже они идут к нам.
Через несколько минут два огненных шара опустились по другую сторону гор, как раз в том районе, где была их стоянка. И, не дожидаясь рассвета, без всякой команды семейство Холтов снялось с ночлега.
Часть третья.
Нашествие.
Глава 1.
Так быстро они не бежали даже от пчел. До перевала они добрались всего за час, еще столько же занял путь родных джунглей. Здесь Ник резко остановился, глаза его расширились. Он явно услышал мысли Третьего, в них был страх, отчаянье, вопль о помощи. И еще - самое главное, что там, у них дома - чужие. Ник оглянулся, и по глазам детей понял, что они тоже слышали это. И тогда он сказал то, что они ни как не ожидали от него услышать.
- Теперь тихо и осторожно. Они не должны нас увидеть.
Уже рассвело, и последние полкилометра они крались почти бесшумно, похожие скорее на тени, чем на живые существа. Ник, идущий первым коротким жестом указал на скалу, возвышающуюся над их лагерем. Именно туда они и пробрались. Края скалы густо обросли кустами, так что они не боялись, что их кто-то заметит. Холт первый выглянул вниз, и душа его похолодела. Да, это были чужие. Их было пятеро, высоких, не менее трех метров в высоту, и несуразно худых, со странными головами, затылки которых украшали скошенные костяные гребни. Вытянутое лицо пришельцев не красили ни круглые, немигающие глаза, ни большие отверстия ноздрей. Сама кожа захватчиков, зеленовато-серая, была покрыта многочисленными бородавками и состояла как бы из сотен чешуек. Ник тряхнул головой и еще раз внимательно рассмотрел пришельцев. Этого не могло быть, но это было так! Это были хинки, представители цивилизации с Плеяд. Именно они погубили родину человечества Землю. Пять других инопланетных цивилизаций долгие пятьсот лет вели борьбу с этими беспощадными убийцами. Считалось, что хинки уничтожены до основания, по крайней мере уже три тысячи лет никто и ничего не слышал о них. Их портреты изучали в школах в разделе "Бывшие враги человечества". И вот они, здесь, живые, настоящие!
Ник поискал взглядом своих, и, к своему удивлению, не нашел никого. Он вздрогнул, увидев как двое его врагов жарят на костре на вертеле что-то красное. Лишь лежащая рядом шкура клоуна заставила его облегченно перевести дух. Еще он увидел огромную тушу дрейфус, и полная неподвижность из громадной кормилицы не оставляла надежды на добрый нрав их незваных гостей. Еще один из хинков валялся на гамаке Третьего, но ни самого Третьего, ни женщин в лагере не было. Все прояснилось в ту же минуту. Где-то на побережье блеснуло острым светом, приземистое тело в форме ромба серебристого цвета поднялось в воздух, и через несколько мгновений исчезло в зените.
"Они там", - сразу понял Ник. Он отполз от края, и дети последовали его примеру. Холт коротко рассказал им о нежданных врагах.
- Похоже они увезли наших на свой корабль, - закончил он. - Что будем делать?
- Надо их освободить, - по праву старшего высказался Первый.
- Но как?! - спросил Второй.
- Сначала надо справится с этими, - сказала Третья. Такой серьезной Ник ее еще ни разу не видел.
- Да, это точно, - согласился он. - Надо понаблюдать за ними, узнать их слабые стороны, и дождаться ночи. Вы оставайтесь тут, а я пока посмотрю за ними.
Он вернулся на скалу, а дети что-то долго и оживленно обсуждали, затем исчезли в джунглях. Ник, занятый наблюдениями, не обратил на это никакого внимания.
А зрелище действительно было крайне любопытное. Ник помнил, что хинки были совсем другой, отличной от землян ветвью цивилизации, потомками древних ящеров. Они растеряли свою жесткую чешую и стали прямоходящими, обрели теплокровность, но по прежнему откладывали неимоверное количество яиц. Это приводило к неизбежному росту населения, заставившие их искать новые планеты для расселения. Все это выросло в конфликт с другими цивилизациями, окончившуюся затяжной и кровавой войной.
Ник наблюдал за своими врагами. Поведение их было любопытно и отвратительно одновременно. Один из них устроился на самом высоком дереве, том самом, под котором любили плести свои одежды женщины. Обрубив все верхние ветки ящеры соорудили наверху что-то, вроде площадки и превратил его в наблюдательную вышку. При этом остальные четыре дерева они вырубили под корень, расчистив площадку размером метров триста в диаметре. Особенно Ника, как специалиста, интересовало оружие своих врагов. У хинка, сидевшего на смотровой площадке, было нечто огромное, метровая труба, куда залез бы кулак Ника, с массивным механизмом, и небольшим прикладом. Все это крепилось на круговой турели. Все остальные были вооружены оружием поменьше, нечто вроде лазерного бластера ближнего боя, так определил это оружие Ник. Сейчас оно было сложено в пирамиду посредине лагеря, но на бедре каждого ящера висела кобура еще с каким-то ручным оружием, а еще ножны с солидным клинком полуметрового размера. Два ящера как раз пустили его в ход, разрезая поджаренную на вертеле тушку клоуна. Процедура принятия пищи хинками вызвала у Холта спазму отвращения. Они не жевали мясо, они рвали его зубами и заглатывали большими кусками, причем по морщинистой шее было видно, как куски продвигаются по горлу. Один из ящеров спал на гамаке, но его насытившиеся братья решили над ним подшутить и обрезали веревку. Рухнув на землю тот с диким ревом вскочил на ноги и схватился за кобуру. Его обидчики кинулись врассыпную, и небольшая изогнутая штучка успела изрыгнуть два куска пламени и металла, прежде чем грозный оклик одного из ящеров остановил разборку. Ник сразу постарался запомнить этого командира. Присмотревшись, он понял, как его можно различить. На рукаве черного комбинезона офицера была вышита серебристая ящерка.
От созерцания врагов Ника отвлекло появление на скале Второго. К радости и удивлению Ника он привел Шестого, нещадно исцарапанного и ободранного. Увидев отца тот кинулся навстречу, а когда тот обнял его, разрыдался. Холт погладил сына по голове и, дрогнувшим голосом, спросил:
- Как все это было?
- Нас разбудил Третий, - Шестой говорил сбивчиво, глотая слезы, - Они уже опустились, шли к нам. Третий сразу сказал, что они плохие. Мы пошли в горы, но было темно, и они очень быстро догнали нас. Они хорошо видят в темноте. Мама толкнула меня в сторону, в кусты, и велела затаиться.
- Ты видел как убили дрейфус?
- Да, она не хотела отдавать им Четвертую. Тогда этот, с ящерицей на рукаве выстрелил в нее из этой длинной штуки. Они убили обоих моих клоунов.
Ник еще раз погладил сына по голове и обернулся ко Второму.
- Где все? - спросил Холт.
- Кто где. Первый пошел в обход к морю, Пятый затаился с другой стороны лагеря, Третья с Четвертым ушли обратно в большие джунгли.
- Зачем? - удивился Ник.
- Есть одна идея, - уклончиво заметил Второй, вытягивая вперед шею. Проследив за его взглядом Ник увидел одного из ящеров, с беззаботным видом отправившегося к ручью с большой емкостью в руках. Вся фигура Второго вызывала такое напряжение, что Холт заподозрил что-то неладное.
- Ты что? В чем дело? - спросил Ник.
- Там где-то должен быть Пятый, - пояснил Второй.
Ящер тем временем скрылся из глаз, Второй явно чего-то ждал, но ничего не происходило. Они и не могли этого видеть. На берегу полноводного, со стремительным течением ручья, откуда земляне всегда брали воду, было только одно удобное для этого место. Хинк внимательно осмотрелся по сторонам, на всякий случай расстегнул кобуру, взобрался на большой, плоский камень, встал на колени и наполнил свой термос водой. Вода в этом ручье была такая чистая, такая стремительная и прозрачная, что ящер не удержался, и, нагнувшись, начал пить прямо из ручья. В это время из ближайших кустов высунулись громадная рука Пятого и опустила голову хинка в воду. Теперь ящеру было не до блаженства, он попытался скинуть с себя неимоверно тяжелую длань, но это было просто невозможно. Тогда он схватился за кобуру, но Пятый просто нажал на длинную и тонкую руку хинка двумя пальцами левой руки, раздался хруст, тело ящера забилось еще быстрей, раздалось отчаянное бульканье, а рука повисла под неестественным углом. Похоже легкие у хинков были устроены по другому, чем у людей, и еще долгих пять минут Пятому пришлось держать под водой голову бьющегося в отчаянных попытках освободится ящера. Наконец он затих, Пятый вытер со лба трудовой пот, снял с пришельца портупею с кобурой и ножнами, а тело его пустил в дальнее плаванье вниз по течению ручья.
Время шло, ничего не происходило, но наконец и до командира ящеров дошло, что с его водоносом произошло нечто непредвиденное. Зычным ревом он поднял свое воинство на ноги, те расхватали оружие, и, выстроившись в каре, двинулись в сторону ручья. Примерно через полчаса они принесли в лагерь тело своего собрата, за это время бурное течение успело его раздеть почти до гола, и, судя по жестам и бурным разговорам хинков, они долго обсуждали причину смерти своего товарища. Наконец командир прервал все эти прения, разослал всех в разные концы лагеря, а затем обернулся к своему караульному и крикнул ему что-то односложное. Тот кивнул головой, опустил ствол своего оружие, при этом командир торопливо отбежал в сторону. Полыхнуло яркое, слепящее пламя. На несколько секунд Ник ослеп, а когда зрение вернулось, он увидел, что от тела мертвого хинка осталось только горстка пепла.
- Неплохо! - пробормотал Ник. - Сильная штучка.
Офицер что-то крикнул снова и показал руками на тело дрейфус. Черная нянька оказалась слишком большой, и для ее кремации понадобилось целых два выстрела. После этого солдат неторопливо отсоединил от плазменной пушки расположенную сверху небольшую квадратную коробочку и вставил на ее место точно такую же. Со стороны пещеры командира ящеров окликнул один из его подчиненных, тот что-то сердито сказал в ответ, но подошел, и долго что-то говорил в круглый микрофон, невольно при этом поглядывая вверх.
"Значит те, на корабле, видели вспышку выстрела, и спрашивают, в чем дело, - понял Ник. - Они что же, не выпускают их из поля зрения? Не может такого быть, для этого спутник должен висеть на геостанционарной орбите. Может просто корабль проходил в это время над этим местом? Как бы это выяснить?".
Тем временем один из ящеров размел веником то, что осталось от его собрата, и сердце Ника сжала тоска и тревога.
"Если они так со своими поступают, то что будет с Евой и остальными детьми"?
Глава 2.
В это время Ева стояла в круглой рубке вражеского эсминца. На руках она держала Третьего, Вторая стояла за спиной и чуть сбоку, машинально стараясь прижаться к матери. При этом она держала за руку насупленную Шестую. Никто бы не сказал, что этой девчонке всего три недели от роду. Сочетание молока Черной кормилицы и синих плодов вытянули ее как минимум до трехлетнего возраста. За спиной женщин стояли два хинка с оружием наготове в руках. А напротив семейства Холтов в широком кресле сидел ящер в синем комбинезоне с хрустальным бокалом в руках. Ева видела этих тварей первый раз в жизни, она бы ни за что не отличила одного от другого, но и она понимала, что этот у них самый главный, не иначе как адмирал. На это указывал не только три вышитые на рукаве золотые ящерицы, но и явно более старый возраст самого ящера. Кожа вокруг черных глаз заметно провались внутрь, морщины собрались около широкого рта. Неторопливо отхлебнув из бокала ядовито-зеленую жидкость он сказал что-то булькающее. При этом Еве бросилось в глаза, что у командира не четыре пальца, как у всех хинков, а три. Один, мизинец, был явно отрублен так, что осталась одна фаланга. Стоящий за спиной адмирала хинк с серебряной змейкой на рукаве услужливо изогнулся, а затем произнес на ломаном человеческом языке.
- Как вы оказалсь на эвтой планете?
Ева сделала вид, что не понимает его, но Третий тут же мысленно подсказал ей: "Не молчи, хуже будет"!
- Что? Я не все поняла? - пролепетала Ева.
- Как вы оказалсь на эвтой планете? - повторил переводчик.
- А, вот вы о чем, - Ева тянула время, а сама в панике запрашивала своего самого странного сына: "Что мне ему отвечать"!?
Тот чуть помедлил, а потом передал: "Говори, что вы высадились здесь чтобы создать колонию". Ева повторила все слово в слово.
- Сколько лет назад?
- Много, - Дальше Ева говорила только словами Третьего. - Но наш транспортный корабль, очевидно, погиб. Мы не имеем связи с нашими уже много лет.
- Где твой муж?
- Он отправился в поход на лодке вдоль берега со всеми остальными мужчинами.
- Когда они вернуться?
- Думаю через месяц.
- Сколько всего землян расположены на этой планете?
- Как минимум десять поселений по всей планете, человек пятьсот. Точно я не знаю.
- Где живут большинство землян?
- Ближе к северному полюсу. Там основная база, город.
- Поддерживаете ли вы с ними связь?
- Давно уже нет.
- Почему?
- У единственной шлюпки кончилось топливо.
- Есть ли там, в городе передатчик дальней связи?
- Да.
Этот ответ больше всего удовлетворил адмирала. Он поставил на стол бокал, что-то коротко буркнул переводчику и, расслабившись в кресле, прикрыл свои круглые, немигающие глаза. Конвоиры жестами велели женщинам идти вперед, их отвели на нижнюю палубу, и заперли в небольшой каюте. Лишь только дверь каюты закрылась, как Ева без сил опустилась на железный пол. Переведя дух она посмотрела на лицо лежащего на руках сына и сказала только одну фразу: - Надеюсь, ты знаешь что делаешь?
Третий в этот раз не ответил. Взгляд его как всегда был рассеян, но впервые за все время пленения он улыбался.
Глава 3.
Ближе к вечеру все начали собираться на скале. Сначала пришел Первый.
- Я был на берегу, - сказал он, устраиваясь рядом с отцом. - Там стоит такая большая железная штука.
- Так, - подбодрил его Ник. - Хинки там есть?
- Да, четверо. Они убили кита и жарят его мясо.
- Ты не видел там Первую?
- Нет, стая отошла далеко, я еле рассмотрел ее на горизонте.
- Хорошо, молодец.
Затем на скале появился Второй. На спине он тащил полный мешок, ходивший при этом ходуном.
- Что это у тебя там такое? - спросил с удивлением Ник.
- Змеи, - пояснил довольный Второй. Змей он отлавливал виртуозно, любых: и маленьких, и больших, ядовитых и нет. Из их кожи Второй потом мастерски выделывал ремни для самых разных нужд всей семьи. Ник, кажется, понял мысль сына, и только хмыкнул.
- Молодец.
Последними пришли Третья и Четвертый. Выглядели они неважно, лица посерели от усталости, Третьей просто упала на землю рядом с отцом. Четвертый нес за ней большой сапог Пятого, перевязанный сверху голенища веревкой.
- Где вы были? - спросил удивленный Ник.
- В Больших Джунглях. А это, - Третья кивнула на сапог, - черные пчелы.
Ник поразился. Спокойным шагом они все добирались до тех мест едва ли не сутки, и часов десять возвращались обратно. Эти же двое обернулись туда и обратно за пятнадцать часов.
- Как вы это сумели?
- Мы бежали туда и обратно, - пояснил лежащий на земле Четвертый, - но нам хорошо помогли оранжевые плоды. Они хорошо придают силы.
Последним, уже перед самым заходом солнца, пришел на скалу Пятый. Выглядел он довольным, на его змеином поясе висели трофеи, кобура с пистолетом, и тесак хинков, смотревшийся на бедре юного гиганта как перочинный ножик. Все остальные дети буквально повисли на нем.
- Ого! Дай посмотреть!
- Нет мне дай!
- А как это действует!
Ник еле успел выхватить пистолет из рук Третьей.
- Тихо! - прошипел он. - Вы сейчас переполошите всех хинков!
Дети примолкли, а Холт продолжал.
- Ты чуть не выстрелила из него! - все так же шепотом обрушился он на дочь. - Мало того, что ты нас раскрыла бы, так еще и могла убить кого-нибудь из нас!
Третья опустила голову, и Ник смягчился.
- Ладно, давайте думать, что делать дальше. Но сначала давайте закусим. У нас еще остались эти оранжевые?
Второй кивнул головой.
- Раздай их, нам нужно быть в форме.
Оранжевые не подкачали, и всю ночь Холты обсуждали ситуацию, и еще задолго до первой зари план был готов.
Глава 4.
Зрение народов хинков было устроено так, что они прекрасно видели в темноте все излучающие тепло предметы, хорошо видели они и днем, но утром наступал период, когда они практически слепли, и ориентировались почти только на слух. Второй не знал об этом, когда вываливал клубок змей в выходное отверстие расщелины, служившей для их очага дымовой трубой. Дежуривший в это время на смотровой вышке ящер по имени Ниш Жур услышал донесшиеся из пещеры какие-то вопли, затем из нее начали выскакивать его соплеменники. Ниш развернул на турели свою плазменную пушку в их сторону. Он не понимал что происходит, но знал одно - угроза исходит из пещеры. Жизнь простых воинов слабо ценилась среди хинков, и, поймав в прицел черное жерло пещеры, Ниш нажал на гашетку. Огненный шар размером с человеческую голову ударил точно в цель. Разбившись о заднюю стену пещеры сгусток энергии охватил пламенем все замкнутое пространство, превратив его в жерло вулкана. Трое остававшихся в пещере хинков не успели даже вскрикнуть перед смертью, температура в три тысячи градусов мгновенно испепелила их. Хотя это им даже помогло умереть более быстро и безболезненно, чем долгая и мучительная смерть от змеиного яда.
Все происходившее заняло не более нескольких секунд. Еще секунд пять глаза Ниш Жура после вспышки плазмы привыкали к нормальному освещению. Из троих успевших выскочить один так же был укушен змеей, и это был именно офицер с ящерицей на рукаве. Ему сравнительно повезло его укусила не мамба, а небольшая розовая змейка охотившаяся на птичек размером с колибри. Правая рука офицера горела огнем, и ему было не до хладнокровия, но выучка давала о себе знать. Вскрикнув, он указал здоровой рукой своему караульному куда-то назад. Тот резко обернулся, но было уже поздно. Выстрел из пистолета проделал в его груди дыру размером с кулак. Это Ник Холт, воспользовавшись паникой среди врагов со скоростью спринтера пробежал сто метров от опушки джунглей до дерева, вскарабкался на него и выстрелом из пистолета, добытого Пятым, уложил часового. Ник кинулся к пушке, поднял ствол и, направил его на три темных силуэта около скалы и нажал на гашетку. Из дула пушки вылетело пламя, но это было жалкое подобие предыдущего выстрела. Пролетев не более тридцати метров язык пламени угас, лишь обдав хинков неприятным жаром.