Я... я... я... думал Олег, и никак не мог додумать. Сон наяву кружился перед ним, мелькали знакомые лица - коллеги, друзья с половины Галактики, Хамп дель Райг, бьющийся с черепаходраконом - потом все это медленно ушло на задний план, и все пространство заняло лицо посланника, из черных овальных зрачков которого на Олега хлынул леденящий ужас.
Олег вздрогнул, и видение мгновенно исчезло.
- Ты видел сам, - сказал Хольт, словно обвиняя. - Ты видел ужас, который должен выпустить в мир.
- Что-о?!
Олег зажмурился и покачал головой, стряхивая наваждение. Что за бред; выпустить в мир какой-то ужас? чего ради?
Впрочем, что это я так разволновался, спросил себя Олег. Мало ли что бредится слугам Сияния; воспользуюсь случаем - как им понравится такое Предназначение?
- И вы поможете мне выполнить это? - спросил Олег, качая головой.
- Предназначение каждого священно, но трудно познать его до конца, туманно ответил Хольт. - Лишь семь чувствователей и пророков, семь раз выслушав твою душу, могут постичь его во всех деталях. Но каким бы оно ни было, благо Сияния всегда над тобой!
- Какое же тело я получу для выполнения?..
- Тело мученика, если мой слабый дух приоткрыл истину. Ужасную смерть надлежит принимать в подходящем обличье.
- Приятная перспектива, - буркнул Олег, морщась от ощущения, что прогноз Хольта в чем-то верен. За годы, проведенные в разных мирах, он научился доверять всяческим туманным пророчествам. И все же Олег был обескуражен. Предназначение могло означать - что бы там не придумывал Хольт - только одно: посланник несет в себе (или с собой) нечто ужасное, готовое обрушиться на Содружество, если у Олега достанет сил выпустить его "в мир".
И сколь не абсурдна была эта интерпретация, Олег поежился.
- Прими Освещение, чужеземец, - спокойно сказал Хольт. - Только Сияние может тебе помочь.
Конечно, мысленно поддакнул Олег, мало напугать, надо еще и подать надежду. Добрый старый способ, однако... Овальные зрачки посланника так и стояли перед глазами; Олег тряхнул головой, отгоняя внушенный бред.
- Позавтракаем, - весело предложил он. - Сейчас я приготовлю кое-что, чего ты никогда не пробовал.
- Да падут последствия выбора на твою совесть, - ответил Хольт, скрещивая руки на груди. - Я сделал все, что мог.
Олег открыл пищеблок и сочинил завтрак.
- Если до вечера ты не примешь освещения, никто не сможет тебе помочь...
- Креветки, шашлык и апельсиновый сок, - ответил Олег. - Прошу к столу!
Хольт послушно присел. Очевидно, этикет пастырей предписывал не брезговать ради обращения неверных никакими средствами, в том числе и завтраком.
- Не можешь ли ты сказать, что это за ужас, который мне предначертано выпустить в мир? - спросил Олег, сосредоточенно жуя.
- Есть только один ужас для человека, - туманно пояснил Хольт, принюхиваясь к незнакомым блюдам. - Перестать быть самим собой. Но ты сам испытаешь все, и не мне поучать тебя, чужеземец.
Олег пожал плечами, и завтрак прошел в спокойном молчании. Затем потянулись часы ожидания.
Олег валялся в кресле, время от времени перебрасываясь несколькими словами с Хольтом. Пастырь не проявлял более никакого желания склонить Олега к освещению; он просто отвечал на вопросы, и постепенно у Олега сложилась ясная картина происходящего в Троухоре.
Обмен телами под мудрым надзором Храма Звезды составлял самую суть жизни троухорцев. Извечное противоречие деятельного духа и немощного тела было изжито здесь раз и навсегда. Каждый получал тело, наилучшим образом способствующее его персональному Предназначению (чем-то напоминающему кастовые обязанности традиционных обществ). Пастырям Сияния удалось преодолеть первоначальную сложность переселений - только под воздействием священной звезды Альцор - выстроив по всей стране сеть шпилеобразных храмов, где сохранялся особым образом - как именно, Олег так и не понял, ночной свет звезды. Глядя на ее искрящееся изображение, каждый освещенный мог под руководством служителей храма сменить тело в любой момент, если того требовало Предназначение. Представив себе, сколько хлопот требовало управление подобным обществом, Олег проникся некоторым уважением к служителям Сияния.
- Но как вы поступаете с теми, кто не хочет умирать, даже исполнив предназначение? - спросил Олег. - Отказываете в новых телах?
- Исполнивший Предназначение желает только покоя. То, о чем ты говоришь, невозможно - завершив свои земные дела, каждый счастлив присоединиться к Сиянию.
- И все-таки, неужели не бывает исключений? Что, если Предназначение было выявлено неверно, и желание жить не исчезает после его выполнения?
- Если человек хочет жить, ни один пастырь никогда не сочтет его выполнившим Предназначение. Семь ярусов слуг Сияния следят за тем, чтобы в выявлении Предназначения не вкралась ошибка. И поверь мне - все смерти в Велбемоне происходят легко и счастливо.
Может быть и так, подумал Олег. Особенно если учесть, что у троухорцев нет другого выхода. Смерть страшна лишь своей бессмысленностью; здесь она стала частью ритуала, закономерным завершением жизненного пути, таким же достижением, как получение нового назначения...
Он взглянул на солнце, касавшееся верхушек деревьев. За разговорами с Хольтом и написанием отчета день пролетел незаметно; удлинившиеся тени легли на поляну перед глайдером, в глубине леса стал собираться мрак. Близилось время ответа.
Олег встал и сделал несколько шагов, унимая нетерпение. Я уже два месяца жду этой встречи, уже неделю гоняюсь за посланником по всей Офелии. Не стоит портить все в последний момент. Я должен быть спокоен и готов ко всему; сделаем-ка гимнастику!
Олег вышел на середину поляны и привычно превратился в расплывчатое туманное облако. Разминка на полной боевой скорости разгорячила тело; Олег почувствовал, что сутки отдыха принесли свои плоды. Энергия била через край; тело превратилось в отточенный клинок; мысли прояснились и сверкали как грани алмаза.
Олег на миг приостановил свой бешеный танец вокруг деревьев имитацию боя с восемью противниками - и оглянулся на Хольта. Тот стоял у глайдера, неестественно вытянув шею, и в лице его не было ни кровинки. Олег замер, сообразив, что не на шутку напугал пастыря. Но чем?
Хольт упал на колени и запрокинулся назад, раскинув руки с вывернутыми вперед ладонями. Лицо его расслабилось, глаза закрылись; он вслушивался в чей-то неслышный разговор, созерцал невидимые Олегу картины. Внезапно лицо его исказилось, и губы дрогнули, почти вслух произнеся то, что кричал он мысленно своим неведомым собеседникам:
- Нет! Остановитесь! Вам не удастся...
Конечно же не удастся, согласился Олег, почувствовав, что речь идет о нем. А потом темная волна захлестнула сознание, и только опыт борьбы со Звездой помог Олегу удержаться на грани беспамятства. Кажется, напали, констатировал он, глядя как чернота пожирает мир, напали без предупреждения, а я-то ждал, что сначала со мной поговорят... Ну что ж!
Сжатая пружина собранной за день мощи распрямилась, выбрасывая прочь клочья тьмы. Шалите, ребята, подумал Олег, фактор внезапности не сработал, сейчас я вам... ох! В голове точно лопнула струна, и пока Олег гасил боль, мир исчез.
В наступившей гулкой тишине Олег услышал шепот: "еще, еще чуть-чуть..."; затем из темноты проступила каменная стена, изрезанная сложным орнаментом, то освещающаяся багровым светом факелов, то снова погружающаяся во мрак. Олег почувствовал себя сидящим на жестком холодном камне, попытался напрячь мускулы - и тут же снова оказался на поляне, шатающимся, с кружащейся головой. Э, сообразил он, я ж только что был в чужом теле!
Но свет вновь померк; его уводили прочь из собственного тела, и на этот раз Олег не сопротивлялся, решив разобраться, как это делается. Вот, сначала контакт - похожий на телепатический, кто-смотрит моими глазами, а потом потихоньку гонит свою картину, другого мира, ощущения другого тела, перехватывая на себя мои собственные... Олег напрягся, фиксируя происходящее: что-то в нем сопротивлялось смирителям, несмотря на твердо принятое решение не мешать, и борьба эта вызвала боль - такую же, как в первую стычку со Звездой; по телу медленно покатилась волна бесчувствия, только на этот раз за ней все яснее проступали другие чувства - он вновь сидел на камне в полутемном подвале, концентрируя взгляд на ритуальном изображении Звезды. Ее изображение начало искриться, приковывая взгляд, и Олег счел за благо прервать наблюдение.
Секунду ему казалось, что борьба проиграна - ощущение собственного тела не возвращалось, и лишь припомнив некоторые навыки, почерпнутые от смирителей - сперва достаточно самой тонкой ниточки присутствия - Олег просочился назад, выпихнув из глаз видение чужого мира. Хольт все еще стоял перед ним на коленях, обреченно склонив голову, и ветви дробили солнце на куски - но большего он рассмотреть не успел.
Новая атака ударила по нервам неожиданной болью - подлый прием! заставив искать спасения. Олег в панике нырнул в темный мир межсознанья, мысленно устремляясь во все стороны в поисках свободного места - боль гнала его из собственного тела, нужно было перевести дух, научиться отражать эти поистине ужасные телепатические удары - и только тогда возвращаться с победой... Внезапно огненный фейерверк вспыхнул перед глазами - безумный мир тысячи красок и миллионов форм; многоголосый гул наполнил голову, совершенно оглушив - он видел сотнями глаз, он проник сразу в тысячи тел - Олег потерялся в этом карнавале, забыв, кто он и что здесь ищет.
Ничтожная заминка оказалось достаточной. Мозаика миров погасла, уступив место быстро летящей навстречу серой земле. Удар он еще успел почувствовать.
Потом пришел мрак.
Бледное солнце заглядывало в щели убогого шалаша. Пучок сухой травы щекотнул шею, Олег шевельнулся и тут же замер, мигом покрывшись потом.
Тело было чужое.
Сумели-таки, скрежетнул он зубами, и осторожно приподнялся. Движения были странно замедлены, словно воздух превратился в кисель, и Олег с ужасом понял, что теперь ему придется жить в этом хилом, под завязку налитом усталостью теле.
- Ч-черт, - ругнулся он, неуклюже сгибая ноги и садясь в жалкое подобие падмасаны. - Ну и развалина...
Он сделал глубокий вдох - легкие не наполнились и наполовину, а голова уже пошла кругом, - и поспешно закрыл глаза, пытаясь вчувствоваться в свое новое тело. Шесть раз Олегу пришлось открываться миру, собирая энергию, прежде чем на острие внимания зажегся слабый шарик тепла. Теперь можно было начинать осмотр...
Когда он закончил, белесая дымка уже застлала небо. Солнце скрылось из виду, землю укутала мягкая тишина. Олег поднялся на ноги, дотронулся до нечесанной бороды, до проступающих ребер, до язв на ногах - на своих ногах - и покачал головой.
- Дня три, не меньше, - заключил он. - Хорошо еще, что это мужик... Да, так чем же он тут питался?
Олег не спеша осмотрел окрестности примостившегося на каменистом выступе скалы шалаша. Шагах в ста внизу начинался карликовый лес, справа раздавался шум близкого водопада, вверх уходили причудливые скалы, увенчанные безумными, колющими небо пиками. Типично троухорские горы; пища могла быть только внизу.
Олег вернулся в шалаш, выгреб наружу нехитрый скарб - плотный плащ и заплечный мешок, доверху набитый большими продолговатыми плодами, напоминающими орехи, - и не без колебаний зашагал вниз, по змеящейся меж камней едва заметной тропинке. Тропинка эта беспокоила Олега больше всего: видимо, шалаш посещали многие. Похоже, я попал в тело местного святого-отшельника.
Сейчас отшельник в Храме Звезды в сотый раз повторяет пастырям, как найти его потерянное тело. Мне еще повезло - безлюдье, до ближайшего селения полдня пути; но смирители наверняка уже там, в куда более подходящих для скачек по скалам телах, и теперь скорее всего поднимаются мне навстречу.
Олег на миг пригасил сознание, проверяя, сохранился ли навык, приобретенный столь недавно. Мир послушно померк, открываясь тонким ниточками чужих далеких миров. Олег удовлетворенно хмыкнул - ему достался тренированный мозг; скрыться не составит большого труда. Оставалось выбрать подходящее направление.
Он посмотрел вниз и тут же скривил губы. С каменистого выступа, на который привела тропа, открывался прекрасный вид на зеленую долину. Дымок курился над десятком миниатюрных домиков, правильные прямоугольники полей выстилали все видимое пространство, у подножия горы вилась узкая полоска дороги. И по этой дороге медленно двигалась группа людей.
- Уже в пути, - пробормотал Олег, поспешно делая несколько шагов назад. Он нисколько не сомневался, кто шел по дороге ему навстречу, и огляделся по сторонам в поисках пути к отступлению.
Слева горный хребет быстро терял высоту, превращаясь в тянущуюся до самого горизонта цепь невысоких холмов. Там и тут среди них виднелись поля; Троухор заселен очень плотно, в обжитых местах от смирителей не скрыться. Олег повернул голову направо, и наконец повеселел.
Скрываясь в белесой дымке, справа высилась величественная прямоугольная громада, поражающая воображение. Дорога далеко огибала ее бесплодные, мертвенно-серые склоны, скрываясь за горизонтом; лес у подножия выглядел дикой чащей, куда не ступала нога человека. Сама гора, или скорее хребет, тянущийся на много километров на запад, впечатлял высокими даже для Троухора отвесными стенами - в добрый километр, насколько смог оценить Олег. Несомненно, в этих каменных джунглях найдется место для одинокого беглеца.
Олег еще раз осторожно глянул вниз - преследователи заметно приблизились - и решительно повернул направо. К сумеркам, прикинул он, я затеряюсь во-он в тех скалах...
Уже через час он стал сомневаться, что все будет так просто. Тело святого-отшельника, сухое и жилистое, ослабело от долгого поста. Олег был вынужден сбавить ход и пойти легким, скользящим шагом, размеренно дыша и постоянно вбирая энергию.
Миновав каменистую ложбину, разделявшую два хребта, Олег ступил на серый камень грандиозной горы и остановился, пораженный внезапной переменой пейзажа. Серость, разлитая вокруг, или склонившееся к горизонту солнце были тому причиной, но дневной свет ощутимо померк, и шаги по камням не давали звука. Что-то гнетущее таилось в окружающем пространстве; безжизненная тишина не нарушалась ни дуновеньем ветерка, ни птичьим криком. Олег пошел было быстрее, но тут же запыхался и вынужден был снова остановиться; желудок с новой силой напомнил ему, что тело голодно.
Он присел на камень, раскрывая мешок, и удовлетворенно проследил взглядом пройденный путь - оставшуюся внизу ложбину, отроги напоминающих морских ежей троухорских гор, узкую полоску леса. Преследователей по-прежнему не было видно, но Олег знал, что они давно достигли его шалаша и теперь уже идут прямо за ним, по свежему следу.
- Бог в помощь, - сказал Олег, бросая в рот очищенный орех. Вкус был резкий, немного вяжущий, но для изголодавшегося отшельника этот орех казался пищей богов. Олег сконцентрировался на пережевывании пищи - терять калории сейчас было бы непростительной роскошью. Орехи вопреки ядовитому вкусу оказались чрезвычайно питательными, уже после четвертого Олег ощутил заметный прилив сил.
Рассчитав рацион на три дня, Олег закрыл мешок и не мешкая зашагал дальше. День постепенно угасал, и следовало позаботиться о ночлеге. Ни одного пятнышка зелени не выделялось на каменистых подступах к загадочному плато; Олег невольно прибавил шаг, стремясь поскорее покинуть это мрачное место.
Примерно через полчаса он вновь посмотрел назад. Туман белесым языком выползал из-за скал, скрывая пройденный путь. Преследователи все еще не показались, и Олег решил, что поддался напрасным страхам. Скорее всего, за смирителей он принял группу паломников; кто знает обычаи Троухора.
А раз так, приоритеты менялись; следовало не теряя времени заняться ремонтом - реанимацией, уточнил Олег, - доставшегося ему тела. Он не стал останавливаться, а лишь сбавил шаг - температура воздуха заметно упала, а функциональная коррекция требовала немало тепла. После трех попыток он восстановил огненный шарик внимания и отправил его в неспешное странствие по чужому телу, касаясь наиболее слабых мест. Их оказалось столько, что уже через полчаса он едва переставлял ноги и пускал слюнки при воспоминании об оставшихся орехах.
Темнота потихоньку сгустилась, он шагал теперь почти что на ощупь. Инфракрасное зрение не работало в чужом теле - как и многое, слишком многое другое, - так что Олегу приходилось пользоваться чувствованием на расстоянии. Это утомляло, но позволяло сохранить скорость.
Наконец одна из внутренних болячек затянулась, и Олег повеселел. Теперь с каждой минутой его тело будет становиться все сильнее и здоровее, еще два дня восстановления - и он сам выйдет к смирителям, дабы преподать урок харсунга. Олег был уверен, что больше никому не уступит в поединке сознаний; план еще не вырисовался с кристальной ясностью, гарантирующей победу, но в общих чертах был готов. Проникнуть в Храм, меняя тела как эстафетные палочки, просканировать души, отыскать посланника и вернуть свои тела - во всем этом не было ничего принципиально невозможного. А потом можно будет наконец заняться делом!
Толчок был не сильным, но неожиданным. Олег отлетел назад и больно ударился о камень. Впереди не было ничего, но когда он поднялся и сделал несколько шагов вперед, путь ему преградила невидимая, мягкая, но тем не менее непреодолимая стена. Олег скрипнул зубами - на ощупь она как две капли воды походила на силовой барьер у восточной границы Троухора.
Так значит, это - западная граница?
- Добегался, идиот! - высказался Олег, ощупывая невидимую стену, мягко пружинящую под его рукой. - Ну, и что же мы теперь будем делать?!
- Ужинать, - ответил он сам себе, усаживаясь на камень.
Медленно пережевывая орехи, Олег разложил по полочкам события последних дней. Выходило так, что он не пропустил ни одной возможности совершить ошибку. Упереться в непреодолимую стену в чужом немощном теле, удирая от могучего противника, было вполне закономерным завершением пути, начатого с захвата в плен на условленном месте встречи. Теперь оставалось ждать смирителей и в короткой схватке сознаний выяснить новый расклад...
Олег подивился своему спокойствию. Должно быть, решил он, эта медлительная уверенность пришла ко мне вместе с новым телом и новым мозгом - обмен телами, похоже, сродни обмену идеями - каждый раз с новым телом тебе достается что-то от прежнего владельца.
Впрочем, беспокоиться действительно было не о чем. Смирители, утомленные долгим подъемом, вряд ли смогут составить конкуренцию магистру телепатии, с толком отдохнувшему и объевшемуся калорийных орехов.
Плащ отшельника оказался толстым и теплым - настоящая одежда жителя гор. Олег расстелил его на мху меж двух камней и улегся - натруженные ноги молили об отдыхе. Оставив маленький участок мозга бодрствовать и ждать, Олег погрузился в забытье, отлично зная, каким будет пробуждение. Мозаичные картины чужих миров заполнили его короткие сны.
Он проснулся сразу, с радостной готовностью к действию. Тело уже закончило восстановление и готово было служить своему хозяину. Темнота и тишина царили вокруг, но Олег знал, что это - иллюзия; схватка душ уже началась, и он уверенно расширил сознание, переходя в контратаку. Еще мгновение - и перед его глазами зажегся нездешний свет.
Багровые сполохи света выхватывали из мрака груду округлых камней, похожую на алтарь. Вокруг ощущался простор и свобода, холодный ветер ревел в ушах. Олег привычно сжал сознание в точку и вернулся в прежнее тело, вышвырнув из него незваного гостя; в ушах тонко зазвенел нестройный хор звуков, словно тысяча ангелов склочничали на небесах. Олег мысленно потянулся по тонкой нити, еще соединявшей его с нападавшим, и снова вошел в чужое тело, но теперь уже как хозяин, захватывая контроль. Короткая схватка сознаний ударила по ушам пронзительным визгом, быстро превратившимся в хнычущий гомон. Олег ощутил упоение от нового тела, наполненного силой и дьявольской энергией, и позволил сознанию покинуть прежнее обиталище, оставляя его изгнанному врагу. Тот сгинул в тело бывшего отшельника, и гомон тонких голосов стих. Олег с удовлетворением присудил победу себе и торжествующе улыбнулся.
Грохочущий, адский хохот вырвался из его рта, и дымный язык пламени лизнул черные отблескивающие камни, лаская клыки приятным теплом. Олег схватился за лицо и в меркнущем свете собственного выдоха увидел кожистые перепонки, увенчанные кривыми когтями. Олег распрямил ноги, и земля резко ушла вниз; изо рта демона вырвалась новая струя пламени - Олег желал как следует разглядеть свое новое тело.
Леденящий душу вой огласил поляну.
Голая, пупырчатая кожа покрывала две толстенные слоновьи ноги, подпирающие каменной твердости живот. Жесткие хрящевые крылья, сложенные в несколько раз, трепетали и гудели на ветру. Передние конечности, представляющие собой дикую помесь лап динозавра и рук человека, шипя, удлинялись вслед желанию Олега увидеть в демоне хоть что-то человеческое. Трехсуставчатые, невероятно длинные пальцы медленно съежились, когти втянулись под кожу, и Олег с изумлением понял, что тело его меняется, становясь привычным - человеческим.
Широкая морда с огромными клыками, изрыгнув клуб дыма, усохла до размеров человеческого лица.
- Пр-р-роклятье! - взревел Олег уже членораздельно; в горле заболело, словно оно впервые выпустило воздух вместо пламени. Рука его вытянулась на несколько метров, зацепила вновь показавшимися полуметровыми когтями огромную кучу хворосту, и струя пламени из рта зажгла перед Олегом костер. Олег присел на камень, разглядывая себя и качая уже наполовину человеческой головой.
Идиот, подумал он, какой же я все-таки идиот.
И что самое интересное, это еще не конец. Несомненно, я сумею отмочить что-нибудь еще более выдающееся.
Он снова оценил ситуацию - Посланник Содружества в теле местного демона - и сатанинский хохот заставил закачаться деревья. Ну, по крайней мере теперь я в полной безопасности; более того, смирители будут немало изумлены, проснувшись сегодня утром. Олег представил себе себя, хлопающего крыльями и извергающего пламя, и вновь ухмыльнулся.
Послушное тело уже завершало трансформацию. Исчезли крылья, дыхание более не искрило в ночном сумраке. Олег скосил глаза и вздрогнул: на нем снова была потертая кожаная куртка, в которой он исходил пол-трита. После этого он уже не удивился, почувствовав на поясе тяжесть доброго меча.
Заинтересовавшись этими трансформациями, Олег вытянул перед собой руку и попробовал вытянуть ее как можно дальше. Тонкая гибкая змея вырвалась из его рукава и исчезла во мраке за пределами видимости; испугавшись, Олег прекратил эксперимент. Новое тело превосходило по возможностям даже его собственное...
Да, но кто же тогда был его прежним хозяином?!
При этой мысли улыбка Олега заметно покривела. Конфликтовать с такой расой было бы последним делом в галактике.
Пожалуй, надо его поискать, решил Олег. А то еще обидится...
Он освободил сознание и потянулся во тьму.
Тишина. Мир погрузился в полную тишину. Ни тени мысли не маячило вокруг. Чувствуя странную уверенность в своих силах, Олег все расширял и расширял радиус восприятия, но ночь молчала. Олег не мог охватить вниманием всю планету - эдак можно потерять и собственное тело - и потому сменил тактику. Превратив сферу восприятия в тонкий прожекторный луч, он стал обегать им окрестности, пронзая молчаливую тьму на добрый десяток километров.
Это помогло.
Не прошло и минуты, как он засек группу из четырех человек. Двое были погружены в сон, и Олег скользнул в более открытый мозг, вновь поражаясь нахальству, с которым он эксплуатировал все благоприобретенные способности.
Два человека сидели у ночного костра, неспешно перебрасываясь словами.
- Так лучше, - сказал один, вороша угли. - Смотри, огонь дает свет, а свет внушает надежду. Не стоит терять ее, Хольт.
- Обман, дарующий силы бороться с неизбежным? - Хольт покачал головой. Олег бросил на него короткий взгляд, разрешив себе это вмешательство в чужое сознание. Он ожидал увидеть тело Герта - но у костра сидел незнакомый низкорослый человек с морщинистым лицом пожилого крестьянина. Он очень торопился сюда, понял Олег. - Я не могу не верить в пророчество, Рейм. Ужас вырвется на свободу, и мы бессильны помешать этому.
А-а-а! Олег едва не хлопнул себя по чужому лбу. Так вот какой ужас они имели в виду!
Но, черт побери, откуда они могли знать?!..
- Но ты же пытался остановить нас...
- Недостойная слабость. Нам, служителям первого яруса, пристало спокойно встречать свою судьбу.
- Еще несколько минут, и у тебя будет случай исправиться, - заметил Рейм.
- Боюсь, я вновь окажусь недостоин. - Хольт покачал головой. - Я не готов к встрече с Сиянием - ум мой занят поиском спасения от неизбежного. Я - плохой служитель...
- Я молю Сияние, чтобы ты оказался и плохим пророком, - кивнул Рейм. - Однако время. Буди их, Хольт; через несколько минут все решится.
Олег почувствовал смутное беспокойство. Смирители, несмотря на пораженческие настроения, явно имели какой-то план действий. Но какой? И знают ли они о том, что произошло?
Двое спавших смирителей поднялись как по команде. Мгновением спустя все четверо уже сидели в стороне от костра, положив руки друг к другу на плечи, и мерно покачивались, протяжно повторяя: "А-о-м-а-о-а... А-о-м-а-о-а...". Олег ощутил растущую мощь их сознаний.
Олег вздрогнул, и видение мгновенно исчезло.
- Ты видел сам, - сказал Хольт, словно обвиняя. - Ты видел ужас, который должен выпустить в мир.
- Что-о?!
Олег зажмурился и покачал головой, стряхивая наваждение. Что за бред; выпустить в мир какой-то ужас? чего ради?
Впрочем, что это я так разволновался, спросил себя Олег. Мало ли что бредится слугам Сияния; воспользуюсь случаем - как им понравится такое Предназначение?
- И вы поможете мне выполнить это? - спросил Олег, качая головой.
- Предназначение каждого священно, но трудно познать его до конца, туманно ответил Хольт. - Лишь семь чувствователей и пророков, семь раз выслушав твою душу, могут постичь его во всех деталях. Но каким бы оно ни было, благо Сияния всегда над тобой!
- Какое же тело я получу для выполнения?..
- Тело мученика, если мой слабый дух приоткрыл истину. Ужасную смерть надлежит принимать в подходящем обличье.
- Приятная перспектива, - буркнул Олег, морщась от ощущения, что прогноз Хольта в чем-то верен. За годы, проведенные в разных мирах, он научился доверять всяческим туманным пророчествам. И все же Олег был обескуражен. Предназначение могло означать - что бы там не придумывал Хольт - только одно: посланник несет в себе (или с собой) нечто ужасное, готовое обрушиться на Содружество, если у Олега достанет сил выпустить его "в мир".
И сколь не абсурдна была эта интерпретация, Олег поежился.
- Прими Освещение, чужеземец, - спокойно сказал Хольт. - Только Сияние может тебе помочь.
Конечно, мысленно поддакнул Олег, мало напугать, надо еще и подать надежду. Добрый старый способ, однако... Овальные зрачки посланника так и стояли перед глазами; Олег тряхнул головой, отгоняя внушенный бред.
- Позавтракаем, - весело предложил он. - Сейчас я приготовлю кое-что, чего ты никогда не пробовал.
- Да падут последствия выбора на твою совесть, - ответил Хольт, скрещивая руки на груди. - Я сделал все, что мог.
Олег открыл пищеблок и сочинил завтрак.
- Если до вечера ты не примешь освещения, никто не сможет тебе помочь...
- Креветки, шашлык и апельсиновый сок, - ответил Олег. - Прошу к столу!
Хольт послушно присел. Очевидно, этикет пастырей предписывал не брезговать ради обращения неверных никакими средствами, в том числе и завтраком.
- Не можешь ли ты сказать, что это за ужас, который мне предначертано выпустить в мир? - спросил Олег, сосредоточенно жуя.
- Есть только один ужас для человека, - туманно пояснил Хольт, принюхиваясь к незнакомым блюдам. - Перестать быть самим собой. Но ты сам испытаешь все, и не мне поучать тебя, чужеземец.
Олег пожал плечами, и завтрак прошел в спокойном молчании. Затем потянулись часы ожидания.
Олег валялся в кресле, время от времени перебрасываясь несколькими словами с Хольтом. Пастырь не проявлял более никакого желания склонить Олега к освещению; он просто отвечал на вопросы, и постепенно у Олега сложилась ясная картина происходящего в Троухоре.
Обмен телами под мудрым надзором Храма Звезды составлял самую суть жизни троухорцев. Извечное противоречие деятельного духа и немощного тела было изжито здесь раз и навсегда. Каждый получал тело, наилучшим образом способствующее его персональному Предназначению (чем-то напоминающему кастовые обязанности традиционных обществ). Пастырям Сияния удалось преодолеть первоначальную сложность переселений - только под воздействием священной звезды Альцор - выстроив по всей стране сеть шпилеобразных храмов, где сохранялся особым образом - как именно, Олег так и не понял, ночной свет звезды. Глядя на ее искрящееся изображение, каждый освещенный мог под руководством служителей храма сменить тело в любой момент, если того требовало Предназначение. Представив себе, сколько хлопот требовало управление подобным обществом, Олег проникся некоторым уважением к служителям Сияния.
- Но как вы поступаете с теми, кто не хочет умирать, даже исполнив предназначение? - спросил Олег. - Отказываете в новых телах?
- Исполнивший Предназначение желает только покоя. То, о чем ты говоришь, невозможно - завершив свои земные дела, каждый счастлив присоединиться к Сиянию.
- И все-таки, неужели не бывает исключений? Что, если Предназначение было выявлено неверно, и желание жить не исчезает после его выполнения?
- Если человек хочет жить, ни один пастырь никогда не сочтет его выполнившим Предназначение. Семь ярусов слуг Сияния следят за тем, чтобы в выявлении Предназначения не вкралась ошибка. И поверь мне - все смерти в Велбемоне происходят легко и счастливо.
Может быть и так, подумал Олег. Особенно если учесть, что у троухорцев нет другого выхода. Смерть страшна лишь своей бессмысленностью; здесь она стала частью ритуала, закономерным завершением жизненного пути, таким же достижением, как получение нового назначения...
Он взглянул на солнце, касавшееся верхушек деревьев. За разговорами с Хольтом и написанием отчета день пролетел незаметно; удлинившиеся тени легли на поляну перед глайдером, в глубине леса стал собираться мрак. Близилось время ответа.
Олег встал и сделал несколько шагов, унимая нетерпение. Я уже два месяца жду этой встречи, уже неделю гоняюсь за посланником по всей Офелии. Не стоит портить все в последний момент. Я должен быть спокоен и готов ко всему; сделаем-ка гимнастику!
Олег вышел на середину поляны и привычно превратился в расплывчатое туманное облако. Разминка на полной боевой скорости разгорячила тело; Олег почувствовал, что сутки отдыха принесли свои плоды. Энергия била через край; тело превратилось в отточенный клинок; мысли прояснились и сверкали как грани алмаза.
Олег на миг приостановил свой бешеный танец вокруг деревьев имитацию боя с восемью противниками - и оглянулся на Хольта. Тот стоял у глайдера, неестественно вытянув шею, и в лице его не было ни кровинки. Олег замер, сообразив, что не на шутку напугал пастыря. Но чем?
Хольт упал на колени и запрокинулся назад, раскинув руки с вывернутыми вперед ладонями. Лицо его расслабилось, глаза закрылись; он вслушивался в чей-то неслышный разговор, созерцал невидимые Олегу картины. Внезапно лицо его исказилось, и губы дрогнули, почти вслух произнеся то, что кричал он мысленно своим неведомым собеседникам:
- Нет! Остановитесь! Вам не удастся...
Конечно же не удастся, согласился Олег, почувствовав, что речь идет о нем. А потом темная волна захлестнула сознание, и только опыт борьбы со Звездой помог Олегу удержаться на грани беспамятства. Кажется, напали, констатировал он, глядя как чернота пожирает мир, напали без предупреждения, а я-то ждал, что сначала со мной поговорят... Ну что ж!
Сжатая пружина собранной за день мощи распрямилась, выбрасывая прочь клочья тьмы. Шалите, ребята, подумал Олег, фактор внезапности не сработал, сейчас я вам... ох! В голове точно лопнула струна, и пока Олег гасил боль, мир исчез.
В наступившей гулкой тишине Олег услышал шепот: "еще, еще чуть-чуть..."; затем из темноты проступила каменная стена, изрезанная сложным орнаментом, то освещающаяся багровым светом факелов, то снова погружающаяся во мрак. Олег почувствовал себя сидящим на жестком холодном камне, попытался напрячь мускулы - и тут же снова оказался на поляне, шатающимся, с кружащейся головой. Э, сообразил он, я ж только что был в чужом теле!
Но свет вновь померк; его уводили прочь из собственного тела, и на этот раз Олег не сопротивлялся, решив разобраться, как это делается. Вот, сначала контакт - похожий на телепатический, кто-смотрит моими глазами, а потом потихоньку гонит свою картину, другого мира, ощущения другого тела, перехватывая на себя мои собственные... Олег напрягся, фиксируя происходящее: что-то в нем сопротивлялось смирителям, несмотря на твердо принятое решение не мешать, и борьба эта вызвала боль - такую же, как в первую стычку со Звездой; по телу медленно покатилась волна бесчувствия, только на этот раз за ней все яснее проступали другие чувства - он вновь сидел на камне в полутемном подвале, концентрируя взгляд на ритуальном изображении Звезды. Ее изображение начало искриться, приковывая взгляд, и Олег счел за благо прервать наблюдение.
Секунду ему казалось, что борьба проиграна - ощущение собственного тела не возвращалось, и лишь припомнив некоторые навыки, почерпнутые от смирителей - сперва достаточно самой тонкой ниточки присутствия - Олег просочился назад, выпихнув из глаз видение чужого мира. Хольт все еще стоял перед ним на коленях, обреченно склонив голову, и ветви дробили солнце на куски - но большего он рассмотреть не успел.
Новая атака ударила по нервам неожиданной болью - подлый прием! заставив искать спасения. Олег в панике нырнул в темный мир межсознанья, мысленно устремляясь во все стороны в поисках свободного места - боль гнала его из собственного тела, нужно было перевести дух, научиться отражать эти поистине ужасные телепатические удары - и только тогда возвращаться с победой... Внезапно огненный фейерверк вспыхнул перед глазами - безумный мир тысячи красок и миллионов форм; многоголосый гул наполнил голову, совершенно оглушив - он видел сотнями глаз, он проник сразу в тысячи тел - Олег потерялся в этом карнавале, забыв, кто он и что здесь ищет.
Ничтожная заминка оказалось достаточной. Мозаика миров погасла, уступив место быстро летящей навстречу серой земле. Удар он еще успел почувствовать.
Потом пришел мрак.
Бледное солнце заглядывало в щели убогого шалаша. Пучок сухой травы щекотнул шею, Олег шевельнулся и тут же замер, мигом покрывшись потом.
Тело было чужое.
Сумели-таки, скрежетнул он зубами, и осторожно приподнялся. Движения были странно замедлены, словно воздух превратился в кисель, и Олег с ужасом понял, что теперь ему придется жить в этом хилом, под завязку налитом усталостью теле.
- Ч-черт, - ругнулся он, неуклюже сгибая ноги и садясь в жалкое подобие падмасаны. - Ну и развалина...
Он сделал глубокий вдох - легкие не наполнились и наполовину, а голова уже пошла кругом, - и поспешно закрыл глаза, пытаясь вчувствоваться в свое новое тело. Шесть раз Олегу пришлось открываться миру, собирая энергию, прежде чем на острие внимания зажегся слабый шарик тепла. Теперь можно было начинать осмотр...
Когда он закончил, белесая дымка уже застлала небо. Солнце скрылось из виду, землю укутала мягкая тишина. Олег поднялся на ноги, дотронулся до нечесанной бороды, до проступающих ребер, до язв на ногах - на своих ногах - и покачал головой.
- Дня три, не меньше, - заключил он. - Хорошо еще, что это мужик... Да, так чем же он тут питался?
Олег не спеша осмотрел окрестности примостившегося на каменистом выступе скалы шалаша. Шагах в ста внизу начинался карликовый лес, справа раздавался шум близкого водопада, вверх уходили причудливые скалы, увенчанные безумными, колющими небо пиками. Типично троухорские горы; пища могла быть только внизу.
Олег вернулся в шалаш, выгреб наружу нехитрый скарб - плотный плащ и заплечный мешок, доверху набитый большими продолговатыми плодами, напоминающими орехи, - и не без колебаний зашагал вниз, по змеящейся меж камней едва заметной тропинке. Тропинка эта беспокоила Олега больше всего: видимо, шалаш посещали многие. Похоже, я попал в тело местного святого-отшельника.
Сейчас отшельник в Храме Звезды в сотый раз повторяет пастырям, как найти его потерянное тело. Мне еще повезло - безлюдье, до ближайшего селения полдня пути; но смирители наверняка уже там, в куда более подходящих для скачек по скалам телах, и теперь скорее всего поднимаются мне навстречу.
Олег на миг пригасил сознание, проверяя, сохранился ли навык, приобретенный столь недавно. Мир послушно померк, открываясь тонким ниточками чужих далеких миров. Олег удовлетворенно хмыкнул - ему достался тренированный мозг; скрыться не составит большого труда. Оставалось выбрать подходящее направление.
Он посмотрел вниз и тут же скривил губы. С каменистого выступа, на который привела тропа, открывался прекрасный вид на зеленую долину. Дымок курился над десятком миниатюрных домиков, правильные прямоугольники полей выстилали все видимое пространство, у подножия горы вилась узкая полоска дороги. И по этой дороге медленно двигалась группа людей.
- Уже в пути, - пробормотал Олег, поспешно делая несколько шагов назад. Он нисколько не сомневался, кто шел по дороге ему навстречу, и огляделся по сторонам в поисках пути к отступлению.
Слева горный хребет быстро терял высоту, превращаясь в тянущуюся до самого горизонта цепь невысоких холмов. Там и тут среди них виднелись поля; Троухор заселен очень плотно, в обжитых местах от смирителей не скрыться. Олег повернул голову направо, и наконец повеселел.
Скрываясь в белесой дымке, справа высилась величественная прямоугольная громада, поражающая воображение. Дорога далеко огибала ее бесплодные, мертвенно-серые склоны, скрываясь за горизонтом; лес у подножия выглядел дикой чащей, куда не ступала нога человека. Сама гора, или скорее хребет, тянущийся на много километров на запад, впечатлял высокими даже для Троухора отвесными стенами - в добрый километр, насколько смог оценить Олег. Несомненно, в этих каменных джунглях найдется место для одинокого беглеца.
Олег еще раз осторожно глянул вниз - преследователи заметно приблизились - и решительно повернул направо. К сумеркам, прикинул он, я затеряюсь во-он в тех скалах...
Уже через час он стал сомневаться, что все будет так просто. Тело святого-отшельника, сухое и жилистое, ослабело от долгого поста. Олег был вынужден сбавить ход и пойти легким, скользящим шагом, размеренно дыша и постоянно вбирая энергию.
Миновав каменистую ложбину, разделявшую два хребта, Олег ступил на серый камень грандиозной горы и остановился, пораженный внезапной переменой пейзажа. Серость, разлитая вокруг, или склонившееся к горизонту солнце были тому причиной, но дневной свет ощутимо померк, и шаги по камням не давали звука. Что-то гнетущее таилось в окружающем пространстве; безжизненная тишина не нарушалась ни дуновеньем ветерка, ни птичьим криком. Олег пошел было быстрее, но тут же запыхался и вынужден был снова остановиться; желудок с новой силой напомнил ему, что тело голодно.
Он присел на камень, раскрывая мешок, и удовлетворенно проследил взглядом пройденный путь - оставшуюся внизу ложбину, отроги напоминающих морских ежей троухорских гор, узкую полоску леса. Преследователей по-прежнему не было видно, но Олег знал, что они давно достигли его шалаша и теперь уже идут прямо за ним, по свежему следу.
- Бог в помощь, - сказал Олег, бросая в рот очищенный орех. Вкус был резкий, немного вяжущий, но для изголодавшегося отшельника этот орех казался пищей богов. Олег сконцентрировался на пережевывании пищи - терять калории сейчас было бы непростительной роскошью. Орехи вопреки ядовитому вкусу оказались чрезвычайно питательными, уже после четвертого Олег ощутил заметный прилив сил.
Рассчитав рацион на три дня, Олег закрыл мешок и не мешкая зашагал дальше. День постепенно угасал, и следовало позаботиться о ночлеге. Ни одного пятнышка зелени не выделялось на каменистых подступах к загадочному плато; Олег невольно прибавил шаг, стремясь поскорее покинуть это мрачное место.
Примерно через полчаса он вновь посмотрел назад. Туман белесым языком выползал из-за скал, скрывая пройденный путь. Преследователи все еще не показались, и Олег решил, что поддался напрасным страхам. Скорее всего, за смирителей он принял группу паломников; кто знает обычаи Троухора.
А раз так, приоритеты менялись; следовало не теряя времени заняться ремонтом - реанимацией, уточнил Олег, - доставшегося ему тела. Он не стал останавливаться, а лишь сбавил шаг - температура воздуха заметно упала, а функциональная коррекция требовала немало тепла. После трех попыток он восстановил огненный шарик внимания и отправил его в неспешное странствие по чужому телу, касаясь наиболее слабых мест. Их оказалось столько, что уже через полчаса он едва переставлял ноги и пускал слюнки при воспоминании об оставшихся орехах.
Темнота потихоньку сгустилась, он шагал теперь почти что на ощупь. Инфракрасное зрение не работало в чужом теле - как и многое, слишком многое другое, - так что Олегу приходилось пользоваться чувствованием на расстоянии. Это утомляло, но позволяло сохранить скорость.
Наконец одна из внутренних болячек затянулась, и Олег повеселел. Теперь с каждой минутой его тело будет становиться все сильнее и здоровее, еще два дня восстановления - и он сам выйдет к смирителям, дабы преподать урок харсунга. Олег был уверен, что больше никому не уступит в поединке сознаний; план еще не вырисовался с кристальной ясностью, гарантирующей победу, но в общих чертах был готов. Проникнуть в Храм, меняя тела как эстафетные палочки, просканировать души, отыскать посланника и вернуть свои тела - во всем этом не было ничего принципиально невозможного. А потом можно будет наконец заняться делом!
Толчок был не сильным, но неожиданным. Олег отлетел назад и больно ударился о камень. Впереди не было ничего, но когда он поднялся и сделал несколько шагов вперед, путь ему преградила невидимая, мягкая, но тем не менее непреодолимая стена. Олег скрипнул зубами - на ощупь она как две капли воды походила на силовой барьер у восточной границы Троухора.
Так значит, это - западная граница?
- Добегался, идиот! - высказался Олег, ощупывая невидимую стену, мягко пружинящую под его рукой. - Ну, и что же мы теперь будем делать?!
- Ужинать, - ответил он сам себе, усаживаясь на камень.
Медленно пережевывая орехи, Олег разложил по полочкам события последних дней. Выходило так, что он не пропустил ни одной возможности совершить ошибку. Упереться в непреодолимую стену в чужом немощном теле, удирая от могучего противника, было вполне закономерным завершением пути, начатого с захвата в плен на условленном месте встречи. Теперь оставалось ждать смирителей и в короткой схватке сознаний выяснить новый расклад...
Олег подивился своему спокойствию. Должно быть, решил он, эта медлительная уверенность пришла ко мне вместе с новым телом и новым мозгом - обмен телами, похоже, сродни обмену идеями - каждый раз с новым телом тебе достается что-то от прежнего владельца.
Впрочем, беспокоиться действительно было не о чем. Смирители, утомленные долгим подъемом, вряд ли смогут составить конкуренцию магистру телепатии, с толком отдохнувшему и объевшемуся калорийных орехов.
Плащ отшельника оказался толстым и теплым - настоящая одежда жителя гор. Олег расстелил его на мху меж двух камней и улегся - натруженные ноги молили об отдыхе. Оставив маленький участок мозга бодрствовать и ждать, Олег погрузился в забытье, отлично зная, каким будет пробуждение. Мозаичные картины чужих миров заполнили его короткие сны.
Он проснулся сразу, с радостной готовностью к действию. Тело уже закончило восстановление и готово было служить своему хозяину. Темнота и тишина царили вокруг, но Олег знал, что это - иллюзия; схватка душ уже началась, и он уверенно расширил сознание, переходя в контратаку. Еще мгновение - и перед его глазами зажегся нездешний свет.
Багровые сполохи света выхватывали из мрака груду округлых камней, похожую на алтарь. Вокруг ощущался простор и свобода, холодный ветер ревел в ушах. Олег привычно сжал сознание в точку и вернулся в прежнее тело, вышвырнув из него незваного гостя; в ушах тонко зазвенел нестройный хор звуков, словно тысяча ангелов склочничали на небесах. Олег мысленно потянулся по тонкой нити, еще соединявшей его с нападавшим, и снова вошел в чужое тело, но теперь уже как хозяин, захватывая контроль. Короткая схватка сознаний ударила по ушам пронзительным визгом, быстро превратившимся в хнычущий гомон. Олег ощутил упоение от нового тела, наполненного силой и дьявольской энергией, и позволил сознанию покинуть прежнее обиталище, оставляя его изгнанному врагу. Тот сгинул в тело бывшего отшельника, и гомон тонких голосов стих. Олег с удовлетворением присудил победу себе и торжествующе улыбнулся.
Грохочущий, адский хохот вырвался из его рта, и дымный язык пламени лизнул черные отблескивающие камни, лаская клыки приятным теплом. Олег схватился за лицо и в меркнущем свете собственного выдоха увидел кожистые перепонки, увенчанные кривыми когтями. Олег распрямил ноги, и земля резко ушла вниз; изо рта демона вырвалась новая струя пламени - Олег желал как следует разглядеть свое новое тело.
Леденящий душу вой огласил поляну.
Голая, пупырчатая кожа покрывала две толстенные слоновьи ноги, подпирающие каменной твердости живот. Жесткие хрящевые крылья, сложенные в несколько раз, трепетали и гудели на ветру. Передние конечности, представляющие собой дикую помесь лап динозавра и рук человека, шипя, удлинялись вслед желанию Олега увидеть в демоне хоть что-то человеческое. Трехсуставчатые, невероятно длинные пальцы медленно съежились, когти втянулись под кожу, и Олег с изумлением понял, что тело его меняется, становясь привычным - человеческим.
Широкая морда с огромными клыками, изрыгнув клуб дыма, усохла до размеров человеческого лица.
- Пр-р-роклятье! - взревел Олег уже членораздельно; в горле заболело, словно оно впервые выпустило воздух вместо пламени. Рука его вытянулась на несколько метров, зацепила вновь показавшимися полуметровыми когтями огромную кучу хворосту, и струя пламени из рта зажгла перед Олегом костер. Олег присел на камень, разглядывая себя и качая уже наполовину человеческой головой.
Идиот, подумал он, какой же я все-таки идиот.
И что самое интересное, это еще не конец. Несомненно, я сумею отмочить что-нибудь еще более выдающееся.
Он снова оценил ситуацию - Посланник Содружества в теле местного демона - и сатанинский хохот заставил закачаться деревья. Ну, по крайней мере теперь я в полной безопасности; более того, смирители будут немало изумлены, проснувшись сегодня утром. Олег представил себе себя, хлопающего крыльями и извергающего пламя, и вновь ухмыльнулся.
Послушное тело уже завершало трансформацию. Исчезли крылья, дыхание более не искрило в ночном сумраке. Олег скосил глаза и вздрогнул: на нем снова была потертая кожаная куртка, в которой он исходил пол-трита. После этого он уже не удивился, почувствовав на поясе тяжесть доброго меча.
Заинтересовавшись этими трансформациями, Олег вытянул перед собой руку и попробовал вытянуть ее как можно дальше. Тонкая гибкая змея вырвалась из его рукава и исчезла во мраке за пределами видимости; испугавшись, Олег прекратил эксперимент. Новое тело превосходило по возможностям даже его собственное...
Да, но кто же тогда был его прежним хозяином?!
При этой мысли улыбка Олега заметно покривела. Конфликтовать с такой расой было бы последним делом в галактике.
Пожалуй, надо его поискать, решил Олег. А то еще обидится...
Он освободил сознание и потянулся во тьму.
Тишина. Мир погрузился в полную тишину. Ни тени мысли не маячило вокруг. Чувствуя странную уверенность в своих силах, Олег все расширял и расширял радиус восприятия, но ночь молчала. Олег не мог охватить вниманием всю планету - эдак можно потерять и собственное тело - и потому сменил тактику. Превратив сферу восприятия в тонкий прожекторный луч, он стал обегать им окрестности, пронзая молчаливую тьму на добрый десяток километров.
Это помогло.
Не прошло и минуты, как он засек группу из четырех человек. Двое были погружены в сон, и Олег скользнул в более открытый мозг, вновь поражаясь нахальству, с которым он эксплуатировал все благоприобретенные способности.
Два человека сидели у ночного костра, неспешно перебрасываясь словами.
- Так лучше, - сказал один, вороша угли. - Смотри, огонь дает свет, а свет внушает надежду. Не стоит терять ее, Хольт.
- Обман, дарующий силы бороться с неизбежным? - Хольт покачал головой. Олег бросил на него короткий взгляд, разрешив себе это вмешательство в чужое сознание. Он ожидал увидеть тело Герта - но у костра сидел незнакомый низкорослый человек с морщинистым лицом пожилого крестьянина. Он очень торопился сюда, понял Олег. - Я не могу не верить в пророчество, Рейм. Ужас вырвется на свободу, и мы бессильны помешать этому.
А-а-а! Олег едва не хлопнул себя по чужому лбу. Так вот какой ужас они имели в виду!
Но, черт побери, откуда они могли знать?!..
- Но ты же пытался остановить нас...
- Недостойная слабость. Нам, служителям первого яруса, пристало спокойно встречать свою судьбу.
- Еще несколько минут, и у тебя будет случай исправиться, - заметил Рейм.
- Боюсь, я вновь окажусь недостоин. - Хольт покачал головой. - Я не готов к встрече с Сиянием - ум мой занят поиском спасения от неизбежного. Я - плохой служитель...
- Я молю Сияние, чтобы ты оказался и плохим пророком, - кивнул Рейм. - Однако время. Буди их, Хольт; через несколько минут все решится.
Олег почувствовал смутное беспокойство. Смирители, несмотря на пораженческие настроения, явно имели какой-то план действий. Но какой? И знают ли они о том, что произошло?
Двое спавших смирителей поднялись как по команде. Мгновением спустя все четверо уже сидели в стороне от костра, положив руки друг к другу на плечи, и мерно покачивались, протяжно повторяя: "А-о-м-а-о-а... А-о-м-а-о-а...". Олег ощутил растущую мощь их сознаний.