Щеглов Сергей Игоревич. Жертвы звёздного храма

   В былые времена Спирр только языком прицокнул бы от восхищения. Как и любой Наследник, в аду и в раю, в горячке боя и в предсмертном бреду герцог Элис жил одной мыслью - мыслью о власти над Андрой. Но сейчас план Элиса внушал ему омерзение.
   Я же ничего не могу, звенели в голове какие-то чужие мысли, они погибнут все, погибнут ни за что, и я никогда не прощу себе, что не спас их, когда для этого было достаточно одного моего слова! В конце концов, формально Элис действительно старший из оставшихся вне подозрения Наследников... а я - второй по старшинству!
   Раздираемый на части противоречивыми чувствами, Спирр висел в Бездне, а перед ним один за другим расцветали огненными цветами лучшие корабли Андры. Свет померк в глазах Царственного Брата, и в беспредельном отчаянии он с нечеловеческой силой воззвал к Эрхару - единственному человеку, который еще мог спасти ситуацию.
   Только с его согласия Спирр мог принять грязное предложение Элиса.
   Но Эрхар молчал, и после веков отчаяния Спирр открыл глаза. Он смотрел, ничего не понимая. Он стоял перед величественными сводами Храма Древних Богов, и два Эрхара сражались перед ним не на жизнь, а на смерть, замерев в окружении сотен зрителей в бесплодных стараниях завладеть единственным на двоих фамильным клинком.
   - Спирр! - воскликнула Грези, бросаясь к мужу и тут же отлетая прочь под ударом магической энергии. - Они околдовали тебя! - тотчас вскричала она, складывая руки в особый, одной ей ведомый магический жест. В ту же секунду Спирр почувствовал, как трескается и рушится непроницаемая магическая оболочка, в которую он так непредусмотрительно облачил себя злополучным заклинанием. Никто на свете не смог бы уничтожить ее, кроме Грези, от которой Спирр никогда бы не стал защищаться.
   Мгновенно память о только что пережитом вспыхнула в сознании Царственного Брата.
   - Даррм Зри грост! Пунгм пруу-кха! - выкрикнул он кощунственные, давно висевшие на языке заклинания крайнего бешенства. Невидимый вихрь смел защитный купол Эрхаров и повалил их обоих на замшелые плиты тысячелетнего пола. Фамильный клинок, лишившийся на мгновение двусторонней поддержки, со звоном упал между ними.
   - Достойно ли герцога Андры делить фамильную железяку, когда тысячи наших парней обречены на гибель в глубинах Бездны! - продолжал Спирр, забыв умерить голос, и многометровые колонны Храма зашатались, а зрители с трудом удерживались на ногах, цепляясь друг за друга. - Я верю, что истинный Эрхар предпочтет битву во славу Андры дележу ее вшивого трона!
   Осознав наконец, что он сделал и что сказал, Спирр закрыл рот рукой и опасливо оглянулся. Эрхары неторопливо поднялись на ноги, разглядывая друг друга, как если бы встретились впервые. Фамильный клинок неподвижно лежал между ними. Затем ближний к Спирру Эрхар тряхнул головой и шагнул к своему младшему брату.
   - Ты прав, Спирр, - сказал он. - Мне кажется, все это было в кошмарном сне... Мое место - с Армией Андры!
   Другой Эрхар, очнувшись от минутного оцепенения, протянул вперед правую руку, и фамильный клинок тусклой молнией скользнул в его раскрытую ладонь.
   - Вы слышали?! - громовым голосом произнес он. - Самозванец признал свое поражение! Он и его приятель, нагло именующий себя лордом Спирром, но допустивший такие кощунства в адрес Дома, что и за меньшие преступления его ждала бы машина Смерти, объявляются отныне Вне Закона! Отныне я, Эрхар, по праву являюсь Владыкой Андры!
   И с этими словами он поцеловал фамильный клинок, взметнув его к небесам в древнем салюте. Зрители, уже вторые сутки ожидавшие исхода невероятного поединка, грянули андрийский гимн. Спирр гневно обернулся к толпе:
   - Не гимн славы, а песни горя следует петь вам! - вскричал он страшным голосом, в котором чувствовались боль и печаль по погибшим смертным. - Тысячами тысяч жизней заплачено за эту минуту! Да пребудет великое горе над Андрой от сего момента и до того дня, когда от руки палача погибнет здесь, перед Храмом Древних Богов, последний враг Андры!
   - Да будет так, - угрюмо подтвердил первый Эрхар, скрещивая руки на груди и взглядом посылая в центр площади тонкую голубую молнию. Грянула траурная музыка, из камня выскочили и взметнулись вверх острия флагштоков, развернув навстречу медленному ветру полотнища приспущенных знамен. Смерть врагам!
   Остолбеневшие аристократы с ужасом взирали на двух столь схожих и столь разных Эрхаров, завершивших свою невиданную дуэль событием, равно достойным празднеств и траура.
   А Эрхар и Спирр, обменявшись короткими взглядами, окутались искрящимся туманом и исчезли с площади перед Храмом Древних Богов, оставив за собой жалкую возню у трона и мерзкий шепот придворных подлиз.
   6. ДУХ АНДРЫ
   Ровный белый свет лежал на клетчатом полу просторного приемного зала. Посреди него, у небольшого, напоминающего жертвенный камень возвышения, стоял, задумчиво скрестив руки на груди, человек в сером комбинезоне, Унгер вен Фейт, еще недавно бывший Вторым Сокрушителем. Он стоял так уже несколько минут, еще и еще раз обдумывая только что полученное сообщение.
   Сколько раз Унгер точно так же стоял у подножия Трона, выслушивая мудрые - или глупые, что не так уж и важно, - слова Верховного, наклоняя голову в знак повиновения и тайно надеясь со временем подняться еще на одну ступеньку. И вот сегодня мечта его осуществилась - но столь странным и непостижимым образом, что Унгер не решался торжествовать по этому поводу.
   Бывший Верховный Сокрушитель, исчезнувший с Базы три штанда назад, до сих пор не подал ни одного из шестнадцати предусмотренных на этот случай сигналов. И в сочетании с недавним разрушением Жреца это недвусмысленно говорило о...
   Мелодичный, но все равно ударивший по нервам сигнал вызова отвлек Унгера от мрачных мыслей. Он косо посмотрел на Трон, в ответ послушно преобразившийся левой своей стороной в приемное устройство, и кивнул, изъявляя согласие слушать. Трон зажег над пультом управления большой светлый шар, в котором тут же появилось изображение кого-то из младших офицеров. Всмотревшись в невыразительное, осунувшееся от долгих размышлений лицо, Унгер узнал вызывавшего:
   - Эвгон? Чем обязан?
   - Я прошу трех минут твоего времени, Сокрушитель, - произнес Эвгон со склоненной головой, но в голосе его Унгер не услышал подобающего смирения. Видимо, офицер еще не готов был признать Унгера подлинно Верховным Сокрушителем.
   Легким наклоном головы Унгер даровал Эвгону разрешение говорить.
   - Я трижды просмотрел записи последнего происшествия, - сухо начал Эвгон. - Подробно, во всех диапазонах, не упустив даже показания несовершенных пока тахиоскопов. Вот мое заключение: разрушение Жнеца вызвано тахионным потоком немыслимой для нас мощи. Поток пришел из точки, расположенной в полутора дугах от атаковавшей нас группы флотов на расстоянии около ста тысяч световых лет. Параметры потока свидетельствуют о его искусственном происхождении. Я все сказал, Сокрушитель.
   Глаза Унгера сжались, превратившись в тоненькие полоски:
   - Ты понимаешь, что могут означать эти слова?
   - Да, Сокрушитель, - уверенно ответил Эвгон. - Я думаю, что это Он!
   - Ты проверил все несколько раз, прежде чем вызвать меня, констатировал Унгер. - Нет оснований не доверять твоему заключению. Как только уничтожение посягнувшей на нашу безопасность армады будет завершено, мы займемся источником этого тахионного потока. Тебе я поручаю спланировать новый поход.
   - План уже готов. Я не смел потревожить тебя, не обдумав все детали, - спокойно ответил Эвгон. - Кем бы Он ни был, ему от нас не уйти!
   - Ты молод, Эвгон, - произнес Унгер со странной печалью, тысячелетия скитаний по Пространству не остудили твой пыл... Как знать, может быть именно этим ты стал угоден Всевышнему?
   Эвгон склонил голову, но в позе его по-прежнему не было ничего от преклонения. Когда он снова поднял глаза, изображение Сокрушителя исчезло с маленького офицерского экрана, уступив место черноте окружающего Базу космосу. Там, в кромешной тьме и ледяном молчании, подходила к концу отчаянная схватка лишившейся всех ресурсов своего Жнеца Базы и непонятно откуда взявшейся здесь, в межгалактическом пространстве кучки допотопных боевых кораблей. Эвгон склонился над пультом, уточняя координаты источника тахионного излучения. Он знал, что приказ Сокрушителя уже известен каждому из шестисот офицеров Базы.
   Легкое покалывание в запястье заставило Эвгона вскинуть правую руку к глазам. Встроенный в браслет индикатор необычного сообщал о появлении близкого и мощного источника тахионного поля. Пораженный внезапным предчувствием, Эвгон стремительно обернулся.
   Перед ним, со сверкающими непереносимым фиолетовым сиянием обнаженными клинками в могучих руках, стояли два варвара в ярких доспехах. От неожиданности Загон замер с открытым ртом.
   - Мы не слишком его напугали? - осведомился Спирр, быстро подходя к Эвгону и заглядывая ему в рот. - Вроде бы нет, язык не обложен...
   - Спирр, Спирр, - с трудом сохраняя серьезность, воззвал к брату Эрхар, - вспомни, что он - один из тех, кто погубил Гало!
   - Покойный Рыжий Стэн завещал мне пленить их и как следует допросить, - ответил Спирр, перестав улыбаться, - и он прав, потому что они недостойны смерти от руки воина. Но, кажется, наш собеседник приходит в себя!
   Эвгон прикрыл рот левой ладонью, по-прежнему с восторгом переводя глаза со сверкающих клинков андрийцев на экран, индицирующий мощность тахионного поля, и обратно, к притягивающим взор клинкам. Наконец в мозгу его сложилось необходимое умозаключение.
   - Так это вы уничтожили Жнеца?! - воскликнул он с такой радостью, что Спирр в недоумении опустил клинок.
   Эрхар осуждающе посмотрел на Спирра:
   - Ты уничтожил Жнеца?
   - Какого еще Жнеца?! - возмутился Спирр. - Все, что я сделал - это рубанул разок по ихней боевой галактике, которой от этого явно не поздоровилось; но никто называющий себя Жнецом мне под руку не попадался...
   - Все верно! - с восторгом вскричал Эвгон, подпрыгивая на месте от возбуждения. - Я же говорил, что это Он!
   Эрхар и Спирр уныло переглянулись:
   - Спятил от страха, - предположил Спирр.
   - У нас мало времени, - Эрхар сжал губы, и глаза его вспыхнули безжалостном алым огнем. Полыхнула короткая вспышка, и Эвгон окутался черным облаком, впрочем, тут же рассеявшимся в воздухе.
   - Прикажи прекратить огонь по атакующей вас армии! - скомандовал Эрхар.
   - Такой... приказ... может... отдать... только Верховный Сокрушитель... Унгер, - медленно, с трудом выдавливая слова возразил Эвгон.
   - Так чего же мы тут торчим?! - вскричал Спирр, размахивая в воздухе фамильным клинком. - Дыр бул Унгер!
   Эрхар и рта не успел раскрыть, так Спирр уже растаял в воздухе. Покачав неодобрительно головой, Эрхар приступил к допросу, оставив брату разбираться с вражеской бюрократией. В конце концов, после потери своей боевой галактики враг более не представлял опасности.
   - Имя? - спросил Эрхар.
   - Эвгон!
   - Должность?
   - Начальник технических служб разведки.
   - Звание?
   - Майор!
   - Выслуга лет?
   - Шестьсот двадцать семь!
   - Количество боевых операций?
   - Сорок две галактики!
   Эрхар изумленно отшатнулся. Сорок две галактики, подобных Гало, были уничтожены с участием этого от силы восьмисотлетнего мальчишки!
   - Цель боевых действий? - продолжил он допрос, уже слегка побаиваясь ответов.
   - Проверка достойности Противника!
   Эрхара бросило в жар. Если Эвгон говорил правду - а именно так оно и было, силу своим заклинаниям Эрхар хорошо знал, выходило, что Андра оказалась для чужаков слишком слабым противником! Он был готов ко всему истребителям разума, каннибалам, жрецам безумной религии, требующей чудовищных жертвоприношений - но не такого обидного объяснения.
   - Что происходит, если ваш противник оказывается достойным?
   - О! - воскликнул Эвгон, закатывая глаза. - Неужели это свершилось...
   - О нет, - криво усмехнулся Эрхар. - Быть может, вы и сочтете нас достойным противником; но сражаться с вами в честном бою - значит покрыть себя вечным позором. Вы, нападающие без предупреждения, издалека, даже не показывая своих лиц на коммуникационных экранах... - Эрхар презрительно сплюнул, и секундой позже с изумлением замер, осознав, что он сделал. Неужели в привычках герцога Андры было унижать себя столь низменными поступками? Эрхар ощутил неясное, но крайне недоброе предчувствие. Отвечай на вопрос! - приказал он пленнику, решив, что не время предаваться самокопанию.
   - Когда явится достойный Противник, все Жнецы прекратят свою жатву, и у подножия Звездного Храма состоится последняя Битва, где Добро окончательно восторжествует над Злом!
   Эрхар перевел дух. Все-таки религия! Жрецы, Храм, поиски Избранного... Все это давно стало седой историей Дома, победившего в честной битве своих богов. Но чужие боги до сих пор собирали кровавую жатву.
   - Сколько всего Жнецов? - коротко спросил Эрхар.
   - Когда мы уходили в Пространство, их было отправлено около трех тысяч. Но каждая сжатая галактика со временем порождает нового Жнеца, и сейчас их число - четыре тысячи двести сорок семь.
   - Кто отправляет их? - вскричал Эрхар, пораженный масштабом и мощью врага. Эвгон открыл рот, но не успел произнести ответ: маленький экран осветился, являя всем офицерам Базы бледное лицо Унгера.
   - Прекратить сопротивление, - торжественно приказал он. - Немедленно сложить оружие. Мы побеждены, а вы знаете, что это значит!
   Мгновением позже на экране появился Спирр, который подмигнул Эрхару так, словно их не разделяли сотни шагов легированной стали:
   - Верховный Сокрушитель внял моим увещеваниям! В обмен на обещание сохранить ему жизнь до суда он приглашает нас на чай!
   - Чай? - повторил Эрхар странное, смутно знакомое слово. - Хорошо... Оставайся здесь! - приказал он Загону, перед тем как присоединиться к Царственному Брату.
   Эрхар не стал тратить время на заклинания. Короткий взмах рукой вырвал из пространства огромный кусок и с легкостью переместил его в приемный зал Верховного Сокрушителя.
   - Как вы это делаете? - полюбопытствовал Унгер. Сейчас, сидя в простом легком полукресле и нервно перебирая пальцами, он не производил впечатление человека, способного сокрушать целые галактики. Но Эрхар уже знал подлую манеру врага нападать только на безоружных и не поддался первому впечатлению.
   - Магия, - небрежно пояснил Спирр. - Сущий пустяк, мне не хотелось бы отвлекать им ваше внимание...
   - Мы слушаем тебя, пленник! - прогремел Эрхар, опуская руку на фамильный клинок. Унгер перевел на него взгляд и заметно погрустнел.
   - Я буду краток, - быстро заговорил он. - Наш Жнец, или, как вы его называете, боевая галактика, странствовал по Вселенной в поисках того, кто сможет оказать ему достойное сопротивление. Только такой противник мог бы иметь шанс в Последней Битве. Чтобы найти его, и только для этого мы сжинали галактику за галактикой, не пропуская ни одной из встреченных на пути. Теперь в вашем лице Достойный Противник найден, и я могу передать вам Пророчество.
   Унгер встал и по очереди поклонился Эрхару и Спирру.
   - Явится Достойный Противник, - заунывно затянул он, - с невиданной мощью, и у подножия Звездного Храма вступит в Последнюю Битву, в которой добро одержит окончательную победу над Злом, и по всем галактикам пребудет мир на вечные времена, и смертные станут бессмертны, а бессмертные счастливы...
   - Ужас какой, - прокомментировал Спирр.
   - Ты что же, - нахмурился Эрхар, - считаешь, что нашел в нас воплощение Зла?!
   - Пророчество молчит о том, кто выступит на стороне Зла, да и никому не дано знать Истины, - извернулся Унгер. - Но только в Последней Битве Зло может быть побеждено, и битва должна состояться.
   Он протянул руку к стоящему перед его креслом столику и взял за изогнутую ручку пузатый узкогорлый кувшин с длинным изогнутым носиком. Наклонив его, Унгер налил себе в непрозрачный приплюснутый бокал горячей темной жидкости.
   - И с кем же нам предстоит сразиться? - полюбопытствовал Спирр.
   - У него нет имени, - ответил Унгер, прихлебывая жидкость - внезапно Эрхар вспомнил, что именно она носила странное название "чай". - Миллионы лет воины Звездного Храма отправляют Жнецов во все концы вселенной, но ни разу за это время Ждущий не явился даже патриархам.
   - Мистика какая-то, - пожаловался Спирр, щелканьем пальцев превращая свое низкое широкое кресло в привычный поворотный боевой стул. - Значит, мы должны явиться в этот ваш Храм и ждать, когда появится Ждущий?
   - Вы верно поняли все, что я должен был сказать, - кивнул Унгер. Так говорит Пророчество. Теперь я могу умереть спокойно...
   - Еще нет! - прервал его Эрхар. - Сначала ты ответишь еще на один вопрос.
   - Чем больше их будет, тем дольше я проживу, - согласился Унгер.
   - Патриархи Звездного Храма знали о том, что вы делаете со встреченными галактиками?
   - Конечно! Весь Звездный Храм построен...
   Эрхар жестом заставил Унгера замолчать.
   - Ты слышал, Спирр? - угрюмо спросил он. - Вот те враги, чьи головы скатятся с плеч у ворот Храма Забитых Богов!
   Спирр положил руку на рукоять фамильного клинка и произнес:
   - Да будет так!
   Унгер непонимающе переводил взгляд с одного андрийца на другого. Постепенно, однако, смысл только что сказанного преодолел предрассудки Пророчества.
   - Не понимаю! - искренне воскликнул он. - Неужели после того как вы услышали, что ожидает вас в Звездном Храме, вы все еще можете беспокоиться о судьбах галактик, населенных жалкими дикарями?!
   - Не понимаешь? - сурово спросил Эрхар, и глаза его полыхнули гневом. - Ты до сих пор не понял, что последняя уничтоженная вами галактика принадлежала нам?! Неужели мысль о возмездии никогда не посещала твою седую голову?!
   - Последняя уничтоженная?! - вскричал Унгер, вскакивая на ноги. - Но это же... Не может быть!
   - У тебя будет время поверить в это, - произнес Эрхар, делая короткий повелевающий жест. Лицо Унгера отразило легкое беспокойство, он попробовал выговорить какие-то слова, но в тот же миг воздух вокруг его серого комбинезона потерял прозрачность, сгустившись в легкий и прочный кокон, сковавший Сокрушителя по рукам и ногам.
   - Надеюсь, - заметил Спирр, произнося отсылающее заклинание, - у нас в трюме хватит места на всех...
   - Экипаж этой Базы - не больше десяти тысяч человек, - Эрхар мигом произвел необходимые подсчеты. - Просто им будет немножко тесно.
   Он вновь коротко взмахнул рукой. Ноги Спирра утонули в роскошном ковре, по-прежнему устилавшем рубку "Ярхала". Скрестив руки на груди, Эрхар мрачно смотрел на экран, показывающий постепенно заполняющийся пленниками трюм. Спирр, потирая руки, тараторил на магическом языке, сервируя стол.
   - Послушай, - вдруг прервал он свое любимое занятие, - а почему, собственно, мы всех их берем в плен? Ведь наш девиз - "Смерть врагам!", а не "Твой дом - тюрьма!".
   Эрхар покачал головой:
   - Они недостойны смерти от руки воина. А во всем королевстве, как ты наверное помнишь, нет ни одного палача...
   - Ну, теперь за этим дело не станет! - усмехнулся Спирр. - Твой двойник, я думаю, уже назначил их добрый десяток!
   Эрхар ничего не ответил. Правая рука его легла на рукоять фамильного клинка, вытащила его из ножен и подняла на уровень глаз. Эрхар сосредоточенно рассматривал зеркальное лезвие, удивленно покачивая головой.
   - Это мой клинок, - произнес он странным голосом. - Я помню каждую руну на его эфесе, каждый смарагд в его рукояти... Но почему он снова со мной? Ведь тогда мы покидали Ильтон, он оставался в руке моего двойника?
   - Если бы я прочел о чем-то подобном в донесении разведки, - хмыкнул Спирр, - я бы предположил, что ты и твой двойник - один и тот же человек. Быть может, чудовищное потрясение, пережитое Гало, расщепило тебя надвое?
   - Мы разные, в этом все дело! - резко возразил Эрхар, и клинок его звякнул, опускаясь обратно в ножны. - Когда я предпочел битву во имя Андры сваре за ее трон, он остался там, у храма Забытых Богов...
   - К тому же объявив нас вне закона, - услужливо напомнил Спирр. Подобное заявление в адрес Владык дает нам определенные права!
   - Новая война за престол, - задумчиво произнес Эрхар и покачал головой. - Новые миллионы жертв... Зачем все это?
   - Ну-у... - Спирр развел руками. - Надо хотя бы покарать изменника!
   - Как мы покарали Унгера, - сказал Эрхар, качая головой в такт своим мыслям. - Трюм "Ярхала" велик... но провести всю жизнь, наполняя его пленниками?!
   - Вот еще! - фыркнул Спирр. - Пленим твоего близнеца, казним патриархов Звездного Храма - и делу конец! Мои демоны и драконы порядком по мне соскучились...
   Эрхар покачал головой:
   - А Элис? А Стефан? А сотня других претендентов, которые не замедлят появиться, стоит нам хоть на миг задержать в ножнах наши клинки? Вспомни историю правления Ютана! Или Юргена, да пребудет в веках имя его!
   - К чему ты клонишь?! - спросил Спирр, нервно подцепляя со стола бокал с коричневым зельем и делая огромный глоток. - Тебе что, надоело быть Владыкой?!
   Тяжелая тишина повисла в рубке "Ярхала". Эрхар и Спирр во все глаза смотрели друг на друга, пораженные прозвучавшими только что словами.
   Для любого андрийца нет горшего позора, чем разочароваться в борьбе за трон, чем истомиться в вечной битве, выдвигающей во Владыки лучших из лучших. За всю историю Дома не было случая, чтобы Владыка добровольно отказался от завоеванного престола. В крови каждого Наследника живет извечный дух Андры - неугасающая страсть к великой войне всех против всех, к вящей славе Дома и себя самого!
   И вот сейчас дух Андры угасал в ее Владыке прямо на глазах.
   Осознав, какие именно слова он произнес, Спирр поглощал бокал за бокалом, пытаясь побороть нервную дрожь. Эрхар стоял все так же молча и неподвижно, и лишь вырывающееся из его рта прерывистое дыхание служило знаком, что он еще жив.
   После тысячи лет тишины и неподвижности Эрхар медленно отстегнул ножны своего фамильного клинка и выпустил их из рук. Спирр вздрогнул от глухого звука, с которым ножны упали наземь.
   - Ты прав, - изменившимся голосом произнес Эрхар. - Я не хочу быть Владыкой.
   У ног его сверкнула голубая вспышка. Наклонив голову, Спирр увидел, что фамильный клинок Эрхара больше не покоится в ножнах; он исчез, сгинул в пространстве, возвращаясь в неведомые бездны, исторгнувшие его.
   - Но тогда, - пробормотал Спирр, облизывая пересохшие губы, - тогда трон Андры переходит к твоему двойнику? А он объявил нас вне закона. Следовательно, нам вновь на будет покоя в Андре!
   Эрхар криво усмехнулся:
   - Мой двойник - не единственный претендент на престол. Как и подобает, трон Андры перейдет к тому, кто сумеет завладеть им в сверкании мечей и тенетах интриг. Им хватит забот и без нас!
   7. КЛИНКИ АНДРЫ
   Центральная рубка "Ярхала" освещалась лишь тусклым светом далеких звезд. В окружении черноты и пустоты Спирр и Эрхар, утопая в глубоких креслах, неторопливо потягивали драгоценный коричневый эликсир, предаваясь размышлениям о бренности бытия. "Ярхал" несся сквозь Бездну, с каждой минутой приближаясь к цели - Храму Забытых Богов.
   - Мне на дает покоя одна мысль, - задумчиво произнес Эрхар. Спирр вздрогнул и обратил к брату свое непривычно серьезное лицо:
   - Я тоже не нахожу себе места! Ведь о твоем отречении еще никто не знает - что, если мы угодим в самый эпицентр гражданской войны?!
   - Не это беспокоит меня, - поморщился Эрхар. - Я долго думал, пытаясь понять, что послужило причиной моего отречения. Такой причины нет! возвысил он голос, заставив Спирра оторваться от спинки кресла. - Нет никаких иных оснований к этому шагу, кроме моего желания - ты понимаешь, что это значит?!
   Спирр разинул рот, в изумлении уставившись на бывшего Владыку:
   - Ты хочешь сказать, что на тебя наложены чары?!
   - Ты тоже подумал об этом, - кивнул Эрхар, - значит, так оно и есть. Все это слишком похоже на историю Эшера Отшельника!
   Спирр ничего не ответил, поспешно наполняя свой бокал. Он прекрасно помнил короткое царствование Эшера, прерванное одним удачным заклятьем, лишившим могущественного Владыку желания править и вынудившее его удалиться на периферийную планету Гидеон, оказавшуюся, впрочем, недостаточно периферийной, чтобы уцелеть в недавней звездной мясорубке. Заклинания такого класса были подлинными произведениями искусства, и даже величайшие искусники Дома не брались за их расшифровку. Если Эрхар поражен одним из подобных заклятий, подумал Спирр без малейшего энтузиазма, ближайшую тысячу лет нам придется провести главным образом в обществе демонов и драконов...
   - Есть только один путь проверить это, - продолжил Эрхар, не дождавшись ответа. - Маловероятно, что заклятье отняло у меня только желание править, и не затронуло боевой мощи. Если я вступлю в поединок с одним из тех, того раньше играючи побеждал, и проиграю, мы узнаем наверняка - я заколдован!
   - Счет наших боев - три к двум, - поспешно отозвался Спирр. - Вряд ли поединок со мной...
   - Речь не о тебе, Спирр, - усмехнулся Эрхар. - Элис - вот кто нам нужен!
   Спирр почесал в затылке:
   - Оно конечно... Боюсь только, что сразиться с ним можно, лишь покрепче привязав его к дереву! Более трусливого Наследника я в жизни своей не встречал...
   - Он будет биться, - перебил Эрхар брата. - Призом в нашем поединке станет трон Андры!
   - О! - воскликнул Спирр, восхищенно раскрывая глаза. План Эрхара вызвал у него легкое чувство зависти - столь изысканное использование давнего врага в собственных интересах сделало бы честь самому Якову Хитроумному.