- Ваши, может быть, и да...
Билиус чуть было не кинулся на Командора, но Кол Раскин цепко перехватил его за талию.
- Не будь мальчишкой, Били! Он же намеренно подогревает тебя!
- Пусть!.. Но он должен знать, что все его аргументы гроша ломаного не стоят! - Билиус продолжал вырываться.- Даже тот факт, что карлики обстреляли установку, тоже ни о чем не говорит! Ни корабль, ни станцию карлики не тронули. Они уничтожали лишь то, что по их мнению могло служить оружием!
- Виват карликам! - насмешливо произнес генерал.- Великие и добрейшие создания!.. А теперь послушайте то, что скажу вам я! - его рокочущий голос заглушил возмущенное клекотание Билиуса.- Боюсь, что, благодаря вам и вашей безрассудности, здесь может случиться то, что случилось на станции. Рано или поздно они объявятся здесь. И объявятся отнюдь не с целью налаживания контактов. Очевидно, что они владеют психотропным оружием, и очень скоро вам предстоит прочувствовать его действие на своей шкуре. Вас переловят по одиночке, замучив страхами, как замучили уже Ковалева с Крисом. Не сомневаюсь, что вы еще вспомните мои слова, но только будет уже поздно...
Я слушал генерала с возрастающим интересом. Надо отдать ему должное, говорил он доходчиво и складно, не прибегая к литературным излишествам и не вибрируя голосом. Он не объяснял что-либо и не оправдывался, он попросту пугал. Логика рассуждений Командора, прямая и ясная, как прожекторный луч, сводилась к тому, что враг хитрее нас, что враг коварнее нас, а потому всем нам следовало сплотиться, не дожидаясь критического часа,- раз и навсегда, покончив с внутренними дрязгами.
Я не переставал удивляться Командору. Честное слово, из него вышел бы неплохой актер! Судите сами, еще совсем недавно мы принимали его за воинствующего дурачка,- сейчас, внимая его речам, я бы этого не сказал. Генерал знал что говорил. И если он упомянул о критическом часе, то сказано это было вовсе не ради красного словца. Он действительно ЗНАЛ, что подобному часу суждено будет настать.
- Минуточку, Командор! - я шагнул вперед.- Разрешите и мне вставить словечко. Вас мы послушали достаточно, а кроме того, вынужден признать, что вы чересчур красноречивы, чтобы позволить вам говорить долго,- я улыбнулся.- У вас в запасе неплохие аргументы, генерал. И они действительно могут убедить кого угодно. Более того, перед ними просто невозможно будет устоять, не так ли? - я вытащил из кармана баллончик и показал Командору.
Что-то в лице каменноликого полководца дрогнуло, и в одно мгновение он состарился на добрый десяток лет. Опустив глаза, сгорбился и стал похож на старичка, случайно опустившегося в кресло отдохнуть.
- Идея была в самом деле интересной,- безжалостно продолжил я.- Ваши милые ароматы работают похлеще фосгена, и карлики, а возможно, и кто пострашнее, наверняка бы появились здесь. Скажем, через день или два. Вот бы когда вы превратились в короля и бога! Ведь именно вы предупреждали нас об опасности. И бедным гражданским осталось бы только захлопнуть рот и помалкивать...
- Жак, я не совсем понимаю...- Кол Раскин озабоченно теребил ухо.Что ты хочешь этим сказать?
- Я хочу сказать то, что, возможно, не каждому из вас понравится. Никаких карликов в действительности не существует. Мы одни-одинешеньки на этой планете.
Если бы я взорвал бомбу, то и она бы не произвела столь ошеломляющего действия. На какое-то время в зале воцарилась тишина. Прервал ее тот, кто и должен был прервать. Я обернулся на скрежещущий голос Командора.
- Вы лжете, капитан. Вы... Вы самый гнусный лжец из всех, кого я знаю.
- Принимаю это как комплимент, генерал. Подобные слова из ваших уст...
- Негодяй! Дрянной человечишка!..
- Жак! - Билиус схватил меня за руку.- Как не существует? Ты же видел их! Ты даже шел за ними в горы! Тебя нашли неподалеку от скал. Они пытались увести тебя куда-то...
- Мне жаль огорчать тебя, Билиус, но все было несколько иначе. Я сказал правду, но эта правда привиделась мне в бреду. Да, Билиус, да. Карлики - всего лишь плод моего разгулявшегося воображения,- я шагнул к пульту и, набрав код, вызвал доктора. Он возник на экране почти тотчас.
- Что происходит, Жак! Я не могу ни с кем связаться! Более того двери лаборатории блокированы!
Спокойно, док! На то были причины. Члены нашего добродушного экипажа только что совершили переворот.
- Переворот?!..
- Если угодно - путч, бунт, восстание... Но прибереги свои восторги на потом. Мне следует задать тебе ряд серьезных вопросов. Итак, что ты успел?
- Немногое, Жак, но... Словом, вещество, которое тебе интересует, именуется феероном. Газ довольно сложного состава, по действию проявляет себя, как сильнейший галлюциноген,- от волнения док начал заикаться.- Не поддается ни хроматографии, ни гибекционному разложению. Даже спектральный анализ - и тот не эффективен. Здесь действительно был нужен только уточненный анализ. Но как ты догадался, Жак...
- Потом, док. Потом. Тебя слушаю не один я, и давай не будем отвлекаться.
- Да, конечно...- доктор платком вытер раскрасневшееся лицо.- Я вновь протестировал пробы, взятые у Ковалева, у Криса и... и у тебя, Жак. Хроматография ничего не дала, но я пропустил пробы через главный автоклав и... В общем машина подтвердила наличие феерона у всех троих. Правда, процентное содержание существенно отличалось, но это вполне объяснимо. Крис был уже мертв, а ты находился на станции довольно непродолжительное время. Наибольшая концентрация обнаружена у Ковалева, что, видимо, подтверждает...
Я прервал его взмахом руки. Мною овладело нетерпение. Версия подтвердилась, мне нужны были подробности.
- Если можно, док, пару слов об этом самом феероне.
- Увы, всей информации набралось три-четыре абзаца. Правда, информация довольно интересная, но далеко не исчерпывающая. Дело в том, что для образования феерона нужны специфические условия: вода, кальциевые породы, огромное давление и так далее. Поэтому в свободном состоянии на Земле его попросту не существует. Он проявлял себя только однажды - в случае массовых психозов на одной из тихоокеанских подводных баз. Кажется, это было подобие акваполиса, и там с этим феероном долго не могли сладить. Словом, я хотел сказать, что соединение это достаточно редкое, и я понятия не имею, каким образом оно очутилось на станции.
- Самым элементарным,- я продемонстрировал ему баллончик.- То, на что я тебе намекал. Стоит лишь вставить подобную штучку в систему регенерации воздуха, и прилет карликов или кого-нибудь еще гарантируется. Точно такой же баллон, очевидно, принесет тебе и штурман.
- Но это же чудовищно, Жак!
- А я и не спорю. Но по счастью, чудовища рассажены по клеткам и ничем более нам не угрожают.
- Но почему именно карлики? Ты можешь это объяснить?
- Вероятно, да. Хотя в равной степени это могли быть и черти рогатые, и динозавры. Но так уж вышло, что Роберту Крису явились карлики...
- Но ведь и ты их видел!
- Правильно. Потому что их УЖЕ видел Крис. Заявив об этом на весь космос, он произвел своеобразное внушение. Согласись, чаще всего мы встречаем то, что ожидаем встретить. Сообщение дежурного потрясло людей, и мы таким образом уже были настроены на встречу с карликами. Ни черти, ни динозавры нас не интересовали.
- А баллон с феероном?.. Ты хочешь сказать...- шумно задышав, Кол Раскин сжал кулаки.- Кажется, начинаю понимать.
- Ковалев не был дежурным,- я окинул присутствующих твердым взором.То есть, я хочу сказать: он был не обычным дежурным. Феерон, распыленный на станции, это его работа. И сбитый "Персей" тоже. Возможно, и Роберта криса убрал он.
- Но зачем? Для чего это было ему нужно?
- Это было нужно Командору. Я уже сказал: Ковалев только играл роль дежурного. Его истинная задача заключалась в том, чтобы устроить грандиозную иммитацию вторжения. И он ее устроил,- я снова помахал в воздухе баллоном.- Этот ароматизатор я отнял совсем недавно у субъекта, который намеревался распылить феерон здесь, на "Цезаре". Припомните слова Командора. Он не зря строил из себя пророка. Запугивая нас, он бил наверняка. Мы превратились в серьезное препятствие, и он дал добро на повторное применение феерона. Еще немного, и мы действительно стали бы сходить с ума, прячась по закоулкам от собственных галлюцинаций, умоляя военных защитить нас. Кстати сказать, сами они были бы защищены от нашествия эфемерного мира. Не сомневаюсь, что у всех посвященных в подробности операции имеется на руках противоядие.
- Черт подери! - Кол Раскин в бешенстве ударил кулаком по собственному колену.
- Очевидно,- продолжил я,- операция затевалась давно - еще со времени заброски на Гемму своего человека. Ковалев обязан был сыграть роль детонатора, а далее все раскручивалось само собой. При этом они продумали даже такие детали, как возможное уничтожение кого-нибудь из спасателей, а также участие в боевых операциях гражданского звездолета, экипаж которого всегда мог бы подтвердить правомерность их действий.
- Но какого черта им все это понадобилось?
- Что ж... Попробую объяснить и это,- я обернулся к залу.- Так вот... На мой взгляд операцию "Циклон" следовало бы переименовать в операцию "Реванш". Именно в этом кроется ее главная суть. Военным давно перестали доверять на Земле. Они пятились, оставляя позицию за позицией. В подобном положении хватаются за соломинку, и эту соломинку, надо отдать им должное, они умудрились создать. А именно - спектакль под названием "Вторжение инопланетян". Что может быть серьезнее! Подобная угроза мигом бы вернула военным утраченный авторитет. А это означало бы в свою очередь возрождение армии, разработку нового оружие и многое-многое другое,- я повернулся к Командору.- Если бы это не было так мерзко, я не удержался бы от комплиментов. План действительно был превосходен.
- Да, но они совершили ошибку,- задумчиво произнес Раскин.- Им не следовало подпускать к этому делу гражданских.
- Верно, но лишь отчасти,- я покачал головой.- Они рассуждали здраво, полагая, что присутствие гражданских лиц придаст убедительность всем здешним событиям. Если бы в карликов поверили мы, поверили бы и в космоцентре. Просчет они допустили в другом: мы не поддержали их логику, проявив непонятное упорство. Наши мировоззрения оказались принципиально различными, и там, где они готовы были уничтожать, мы собирались прощать...
Я нахмурился.
- Корабль спасателей, Роберт Крис - все это несомненно жертвы Ковалева, но не будем забывать, что он только пешка - активная, проходная, но пешка. Полагаю, что своего тайного агента военные уничтожили бы вместе со станцией, не моргнув глазом. Я до сих пор гадаю, отчего он не воспользовался противоядием? Или отцы-командиры подсунули ему липовое лекарство? Если бы я сохранил те таблетки, мы сумели бы это выяснить,- я взглянул в лицо Командору.
- Признайтесь, это ведь Тим поработал в моей каюте?
- Вы больны...- голова генерала бессильно откинулась на спинку кресла.- Все, что вы говорите,- бред от первого до последнего слова.
- К сожалению, нет, Командор. Бредом можно было бы назвать то, что намеревались совершить вы. И я благодарю судьбу за то, что этого не произошло.
- Капитан! Билиус!..
Я резко обернулся. Вокруг рычащего испанца сжимался клубок тел. С перекошенным лицом, стискивая в руке трофейный бластер, он рвался к Командору.
- Да уймись же ты! - покраснев от натуги, Кол Раскин вывернул у него из рук оружие.
- Черт подери! Почему?! Скажи им, Жак!..- Билиус едва не плакал. Обезоруженного и обмякшего, его отвели в дальний угол и усадили в кресло. Тяжело отдуваясь, вернулся Кол.
- Нервный срыв,- предположил он.- Надо бы держать его подальше от вояк. Ради них же самих.
- Сделаем,- пообещал я.- Подберем самые надежные каюты.
- Капитан,- неожиданно подал голос Командор.- Я... Я прошу вас вернуть мне личное оружие. Думаю, вы понимаете для чего...
- Правильно думаете,- я кивнул.- Только пистолета с одним-единственным патроном вы не получите. Единственное, что я могу предложить вам, это суд. Суд на Земле.
Помощник в своем углу бессильно зарычал.
- Да, Билиус,- я посмотрел в его черные, пылающие от ярости глаза.Мне очень жаль... Но мы привезем Командора на Землю целым и невредимым.
* * *
Тампон доктора гулял по моему лицу, оставляя прохладный след. Действие наркотиков проходило, и чувствовал я себя более чем скверно. Голова напоминала мяч, по которому беспрестанно намолачивали чьи-то бутсы, тело разламывало от накатывающей боли. Хотелось прижать пальцы к вискам и не отпускать. Так я, собственно, и делал, но это мало чем помогало. Доктор стоял совсем рядом, но голос его был настолько тих, словно говорящий находился в соседней комнате, за дверью.
- Может, хоть теперь ты расскажешь, как тебе удалось докопаться до феерона? В конце концов, мы постоянно были вместе! Что же такого я не заметил? Пойми, Жак, мне просто интересно.
- Ты всегда был посредственным аналитиком,- слабо пробормотал я.Следует удивляться тому, что я все еще держу тебя на корабле.
- Только без грубостей, Жак. Не забывай, ты находишься в моих руках, и от того, как ты себя поведешь, зависит и способ, которым я буду тебя выхаживать.
- Скальпельная душонка! Гиппократ, будь он жив, наверняка бы тебя проклял!
- Ну-ну, Жак, не капризничай. Во-первых, Гиппократ давно умер, а во-вторых, у меня здесь склянка с одной сомнительной смесью... Видишь ли, мне давно хотелось испробовать ее внутривенно, но все как-то не доходили руки.
- Хорошо! - я кивнул.- Ты меня убедил, слушай... Первое, что насторожило меня, это яростное желание военных уничтожать все и вся. Зонд-пост, стартовая установка, станция... Это действительно походило на спектакль. Залп по пустому клочку земли, зачем?.. Сейчас-то ясно, что они стремились уничтожить все мало-мальские улики. Кстати, и Ковалев тоже был уликой, возможно, даже самой опасной и значимой. А когда мы наткнулись с тобой на мертвого Криса, я заметил и кое-что другое. Одна из сигнальных ракет отсутствовала. Но ты ведь знаешь в каких случаях применяются подобные ракеты. В самых безвыходных ситуациях, когда по каким-либо причинам не работают иные средства связи. Кроме того после выхода сигнальной ракеты на орбиту - космоцентр начинает в буквальном смысле бомбардироваться аварийными сигналами. Но ни ты, ни я ничего о подобных сигналах не слышали. Стало быть, ракету использовали по иному назначению.
Далее... Едва мы оказались на станции, Командор запретил нам снимать гермошлемы. Он знал о существовании феерона и, разумеется, принимал меры предосторожности. А чуть позже меня заинтересовал Тим и его особая роль при Командоре. Здесь уже явно попахивало какой-то тайной. В подобных делах всегда необходимы верные подручные, и Командор заблаговременно обзавелся ими. Брандт представлял верхний эшелон, Тим - нижний, но и тот, и другой знали об истинных намерениях генерала. Допускаю, что Брандт сомневался на мой счет и именно по этой причине не поленился затеять со мной подобие переговоров. Зная о Ковалеве и Тиме, он вполне мог предположить, что в тайные агенты попал и один из гражданских капитанов.
- Но Командор мог ему все объяснить!
- В то время не мог. По причине своей болезни. Кроме того подобные иллюзии - любимая игра всех диктаторов. Обманывать себя и окружающих собственным всевластием. Они думали, что я его человек. Он не спешил их разубеждать. На этом и споткнулся. Хотя Брандт так и так раскусил меня, после чего военные попытались переломить ход событий, проведя обстрел станции и корабля. Попутно уничтожили и стартовую установку. Она мозолила им глаза. Ведь там погиб Крис, свидетель диверсии Ковалева. Кроме того им не терпелось убедить нас в существовании карликов. То, что случилось со мной на станции, сыграло бы им на руку, если б я не разглядел тех ловкачей-стрелков.
- Но ты уже не помнил себя. Чего стоили бы твои слова?
- Не скажи. Кое-чего бы стоили. Не так уж много я вдохнул этого чертового феерона. Кроме того, не забывай, скафандр имеет свою автономную систему дыхания. К тому времени, когда я добрался до скал, мне было уже значительно лучше.
- Да уж... Так лучше, что ты потерял сознание.
- Черт тебе побери, док!.. Во всяком случае я мог уже различить, где бред, а где явь. А потом, эта подозрительная кража таблеток?.. Очевидно, что Тим спешил уничтожить последние из улик. Было бы у них время, они обязательно добрались бы и до тех баллонов на станции.
- А может, они намеренно оставили их там? Например, ожидая твоего прихода или какой-нибудь комиссии?
- Вполне возможно. Но я боялся, что баллоны пропадут, и послал за ними штурмана. После анализа, проведенного тобой, мы бы сумели припереть их к стенке.
- Да, если бы наши милые ребятки не подняли восстания.
- Увы, этого не мог предвидеть даже я.
- Не знаю, не знаю...
- Эй, док! Разве я не был с тобой достаточно откровенен? Что ты там, черт возьми, собираешься делать?
С улыбкой ребенка, взирающего на шоколад, доктор набирал в шприц нечто бурое и отвратительное.
- Меня не устроила твоя легенда, Жак,- промурлыкал он. Руки его удобнее перехватили шприц.- Слишком уж все стройно и гладко. Хотя я и понимаю, что некоторым людям хочется выглядеть умнее, чем они есть на самом деле. Но меня на мякине не проведешь!
- Осторожнее, док! Если я погибну, за меня отомстят внуки!
- У тебя нет внуков,- хищным движением доктор приблизил шприц к моему плечу, и я ощутил короткий укол.- И скорее всего ты не погибнешь.
- Тем более! Как только я встану на ноги, тебе придется вспомнить, кто здесь начальник!
- Может быть, Жак. Очень может быть...
Билиус чуть было не кинулся на Командора, но Кол Раскин цепко перехватил его за талию.
- Не будь мальчишкой, Били! Он же намеренно подогревает тебя!
- Пусть!.. Но он должен знать, что все его аргументы гроша ломаного не стоят! - Билиус продолжал вырываться.- Даже тот факт, что карлики обстреляли установку, тоже ни о чем не говорит! Ни корабль, ни станцию карлики не тронули. Они уничтожали лишь то, что по их мнению могло служить оружием!
- Виват карликам! - насмешливо произнес генерал.- Великие и добрейшие создания!.. А теперь послушайте то, что скажу вам я! - его рокочущий голос заглушил возмущенное клекотание Билиуса.- Боюсь, что, благодаря вам и вашей безрассудности, здесь может случиться то, что случилось на станции. Рано или поздно они объявятся здесь. И объявятся отнюдь не с целью налаживания контактов. Очевидно, что они владеют психотропным оружием, и очень скоро вам предстоит прочувствовать его действие на своей шкуре. Вас переловят по одиночке, замучив страхами, как замучили уже Ковалева с Крисом. Не сомневаюсь, что вы еще вспомните мои слова, но только будет уже поздно...
Я слушал генерала с возрастающим интересом. Надо отдать ему должное, говорил он доходчиво и складно, не прибегая к литературным излишествам и не вибрируя голосом. Он не объяснял что-либо и не оправдывался, он попросту пугал. Логика рассуждений Командора, прямая и ясная, как прожекторный луч, сводилась к тому, что враг хитрее нас, что враг коварнее нас, а потому всем нам следовало сплотиться, не дожидаясь критического часа,- раз и навсегда, покончив с внутренними дрязгами.
Я не переставал удивляться Командору. Честное слово, из него вышел бы неплохой актер! Судите сами, еще совсем недавно мы принимали его за воинствующего дурачка,- сейчас, внимая его речам, я бы этого не сказал. Генерал знал что говорил. И если он упомянул о критическом часе, то сказано это было вовсе не ради красного словца. Он действительно ЗНАЛ, что подобному часу суждено будет настать.
- Минуточку, Командор! - я шагнул вперед.- Разрешите и мне вставить словечко. Вас мы послушали достаточно, а кроме того, вынужден признать, что вы чересчур красноречивы, чтобы позволить вам говорить долго,- я улыбнулся.- У вас в запасе неплохие аргументы, генерал. И они действительно могут убедить кого угодно. Более того, перед ними просто невозможно будет устоять, не так ли? - я вытащил из кармана баллончик и показал Командору.
Что-то в лице каменноликого полководца дрогнуло, и в одно мгновение он состарился на добрый десяток лет. Опустив глаза, сгорбился и стал похож на старичка, случайно опустившегося в кресло отдохнуть.
- Идея была в самом деле интересной,- безжалостно продолжил я.- Ваши милые ароматы работают похлеще фосгена, и карлики, а возможно, и кто пострашнее, наверняка бы появились здесь. Скажем, через день или два. Вот бы когда вы превратились в короля и бога! Ведь именно вы предупреждали нас об опасности. И бедным гражданским осталось бы только захлопнуть рот и помалкивать...
- Жак, я не совсем понимаю...- Кол Раскин озабоченно теребил ухо.Что ты хочешь этим сказать?
- Я хочу сказать то, что, возможно, не каждому из вас понравится. Никаких карликов в действительности не существует. Мы одни-одинешеньки на этой планете.
Если бы я взорвал бомбу, то и она бы не произвела столь ошеломляющего действия. На какое-то время в зале воцарилась тишина. Прервал ее тот, кто и должен был прервать. Я обернулся на скрежещущий голос Командора.
- Вы лжете, капитан. Вы... Вы самый гнусный лжец из всех, кого я знаю.
- Принимаю это как комплимент, генерал. Подобные слова из ваших уст...
- Негодяй! Дрянной человечишка!..
- Жак! - Билиус схватил меня за руку.- Как не существует? Ты же видел их! Ты даже шел за ними в горы! Тебя нашли неподалеку от скал. Они пытались увести тебя куда-то...
- Мне жаль огорчать тебя, Билиус, но все было несколько иначе. Я сказал правду, но эта правда привиделась мне в бреду. Да, Билиус, да. Карлики - всего лишь плод моего разгулявшегося воображения,- я шагнул к пульту и, набрав код, вызвал доктора. Он возник на экране почти тотчас.
- Что происходит, Жак! Я не могу ни с кем связаться! Более того двери лаборатории блокированы!
Спокойно, док! На то были причины. Члены нашего добродушного экипажа только что совершили переворот.
- Переворот?!..
- Если угодно - путч, бунт, восстание... Но прибереги свои восторги на потом. Мне следует задать тебе ряд серьезных вопросов. Итак, что ты успел?
- Немногое, Жак, но... Словом, вещество, которое тебе интересует, именуется феероном. Газ довольно сложного состава, по действию проявляет себя, как сильнейший галлюциноген,- от волнения док начал заикаться.- Не поддается ни хроматографии, ни гибекционному разложению. Даже спектральный анализ - и тот не эффективен. Здесь действительно был нужен только уточненный анализ. Но как ты догадался, Жак...
- Потом, док. Потом. Тебя слушаю не один я, и давай не будем отвлекаться.
- Да, конечно...- доктор платком вытер раскрасневшееся лицо.- Я вновь протестировал пробы, взятые у Ковалева, у Криса и... и у тебя, Жак. Хроматография ничего не дала, но я пропустил пробы через главный автоклав и... В общем машина подтвердила наличие феерона у всех троих. Правда, процентное содержание существенно отличалось, но это вполне объяснимо. Крис был уже мертв, а ты находился на станции довольно непродолжительное время. Наибольшая концентрация обнаружена у Ковалева, что, видимо, подтверждает...
Я прервал его взмахом руки. Мною овладело нетерпение. Версия подтвердилась, мне нужны были подробности.
- Если можно, док, пару слов об этом самом феероне.
- Увы, всей информации набралось три-четыре абзаца. Правда, информация довольно интересная, но далеко не исчерпывающая. Дело в том, что для образования феерона нужны специфические условия: вода, кальциевые породы, огромное давление и так далее. Поэтому в свободном состоянии на Земле его попросту не существует. Он проявлял себя только однажды - в случае массовых психозов на одной из тихоокеанских подводных баз. Кажется, это было подобие акваполиса, и там с этим феероном долго не могли сладить. Словом, я хотел сказать, что соединение это достаточно редкое, и я понятия не имею, каким образом оно очутилось на станции.
- Самым элементарным,- я продемонстрировал ему баллончик.- То, на что я тебе намекал. Стоит лишь вставить подобную штучку в систему регенерации воздуха, и прилет карликов или кого-нибудь еще гарантируется. Точно такой же баллон, очевидно, принесет тебе и штурман.
- Но это же чудовищно, Жак!
- А я и не спорю. Но по счастью, чудовища рассажены по клеткам и ничем более нам не угрожают.
- Но почему именно карлики? Ты можешь это объяснить?
- Вероятно, да. Хотя в равной степени это могли быть и черти рогатые, и динозавры. Но так уж вышло, что Роберту Крису явились карлики...
- Но ведь и ты их видел!
- Правильно. Потому что их УЖЕ видел Крис. Заявив об этом на весь космос, он произвел своеобразное внушение. Согласись, чаще всего мы встречаем то, что ожидаем встретить. Сообщение дежурного потрясло людей, и мы таким образом уже были настроены на встречу с карликами. Ни черти, ни динозавры нас не интересовали.
- А баллон с феероном?.. Ты хочешь сказать...- шумно задышав, Кол Раскин сжал кулаки.- Кажется, начинаю понимать.
- Ковалев не был дежурным,- я окинул присутствующих твердым взором.То есть, я хочу сказать: он был не обычным дежурным. Феерон, распыленный на станции, это его работа. И сбитый "Персей" тоже. Возможно, и Роберта криса убрал он.
- Но зачем? Для чего это было ему нужно?
- Это было нужно Командору. Я уже сказал: Ковалев только играл роль дежурного. Его истинная задача заключалась в том, чтобы устроить грандиозную иммитацию вторжения. И он ее устроил,- я снова помахал в воздухе баллоном.- Этот ароматизатор я отнял совсем недавно у субъекта, который намеревался распылить феерон здесь, на "Цезаре". Припомните слова Командора. Он не зря строил из себя пророка. Запугивая нас, он бил наверняка. Мы превратились в серьезное препятствие, и он дал добро на повторное применение феерона. Еще немного, и мы действительно стали бы сходить с ума, прячась по закоулкам от собственных галлюцинаций, умоляя военных защитить нас. Кстати сказать, сами они были бы защищены от нашествия эфемерного мира. Не сомневаюсь, что у всех посвященных в подробности операции имеется на руках противоядие.
- Черт подери! - Кол Раскин в бешенстве ударил кулаком по собственному колену.
- Очевидно,- продолжил я,- операция затевалась давно - еще со времени заброски на Гемму своего человека. Ковалев обязан был сыграть роль детонатора, а далее все раскручивалось само собой. При этом они продумали даже такие детали, как возможное уничтожение кого-нибудь из спасателей, а также участие в боевых операциях гражданского звездолета, экипаж которого всегда мог бы подтвердить правомерность их действий.
- Но какого черта им все это понадобилось?
- Что ж... Попробую объяснить и это,- я обернулся к залу.- Так вот... На мой взгляд операцию "Циклон" следовало бы переименовать в операцию "Реванш". Именно в этом кроется ее главная суть. Военным давно перестали доверять на Земле. Они пятились, оставляя позицию за позицией. В подобном положении хватаются за соломинку, и эту соломинку, надо отдать им должное, они умудрились создать. А именно - спектакль под названием "Вторжение инопланетян". Что может быть серьезнее! Подобная угроза мигом бы вернула военным утраченный авторитет. А это означало бы в свою очередь возрождение армии, разработку нового оружие и многое-многое другое,- я повернулся к Командору.- Если бы это не было так мерзко, я не удержался бы от комплиментов. План действительно был превосходен.
- Да, но они совершили ошибку,- задумчиво произнес Раскин.- Им не следовало подпускать к этому делу гражданских.
- Верно, но лишь отчасти,- я покачал головой.- Они рассуждали здраво, полагая, что присутствие гражданских лиц придаст убедительность всем здешним событиям. Если бы в карликов поверили мы, поверили бы и в космоцентре. Просчет они допустили в другом: мы не поддержали их логику, проявив непонятное упорство. Наши мировоззрения оказались принципиально различными, и там, где они готовы были уничтожать, мы собирались прощать...
Я нахмурился.
- Корабль спасателей, Роберт Крис - все это несомненно жертвы Ковалева, но не будем забывать, что он только пешка - активная, проходная, но пешка. Полагаю, что своего тайного агента военные уничтожили бы вместе со станцией, не моргнув глазом. Я до сих пор гадаю, отчего он не воспользовался противоядием? Или отцы-командиры подсунули ему липовое лекарство? Если бы я сохранил те таблетки, мы сумели бы это выяснить,- я взглянул в лицо Командору.
- Признайтесь, это ведь Тим поработал в моей каюте?
- Вы больны...- голова генерала бессильно откинулась на спинку кресла.- Все, что вы говорите,- бред от первого до последнего слова.
- К сожалению, нет, Командор. Бредом можно было бы назвать то, что намеревались совершить вы. И я благодарю судьбу за то, что этого не произошло.
- Капитан! Билиус!..
Я резко обернулся. Вокруг рычащего испанца сжимался клубок тел. С перекошенным лицом, стискивая в руке трофейный бластер, он рвался к Командору.
- Да уймись же ты! - покраснев от натуги, Кол Раскин вывернул у него из рук оружие.
- Черт подери! Почему?! Скажи им, Жак!..- Билиус едва не плакал. Обезоруженного и обмякшего, его отвели в дальний угол и усадили в кресло. Тяжело отдуваясь, вернулся Кол.
- Нервный срыв,- предположил он.- Надо бы держать его подальше от вояк. Ради них же самих.
- Сделаем,- пообещал я.- Подберем самые надежные каюты.
- Капитан,- неожиданно подал голос Командор.- Я... Я прошу вас вернуть мне личное оружие. Думаю, вы понимаете для чего...
- Правильно думаете,- я кивнул.- Только пистолета с одним-единственным патроном вы не получите. Единственное, что я могу предложить вам, это суд. Суд на Земле.
Помощник в своем углу бессильно зарычал.
- Да, Билиус,- я посмотрел в его черные, пылающие от ярости глаза.Мне очень жаль... Но мы привезем Командора на Землю целым и невредимым.
* * *
Тампон доктора гулял по моему лицу, оставляя прохладный след. Действие наркотиков проходило, и чувствовал я себя более чем скверно. Голова напоминала мяч, по которому беспрестанно намолачивали чьи-то бутсы, тело разламывало от накатывающей боли. Хотелось прижать пальцы к вискам и не отпускать. Так я, собственно, и делал, но это мало чем помогало. Доктор стоял совсем рядом, но голос его был настолько тих, словно говорящий находился в соседней комнате, за дверью.
- Может, хоть теперь ты расскажешь, как тебе удалось докопаться до феерона? В конце концов, мы постоянно были вместе! Что же такого я не заметил? Пойми, Жак, мне просто интересно.
- Ты всегда был посредственным аналитиком,- слабо пробормотал я.Следует удивляться тому, что я все еще держу тебя на корабле.
- Только без грубостей, Жак. Не забывай, ты находишься в моих руках, и от того, как ты себя поведешь, зависит и способ, которым я буду тебя выхаживать.
- Скальпельная душонка! Гиппократ, будь он жив, наверняка бы тебя проклял!
- Ну-ну, Жак, не капризничай. Во-первых, Гиппократ давно умер, а во-вторых, у меня здесь склянка с одной сомнительной смесью... Видишь ли, мне давно хотелось испробовать ее внутривенно, но все как-то не доходили руки.
- Хорошо! - я кивнул.- Ты меня убедил, слушай... Первое, что насторожило меня, это яростное желание военных уничтожать все и вся. Зонд-пост, стартовая установка, станция... Это действительно походило на спектакль. Залп по пустому клочку земли, зачем?.. Сейчас-то ясно, что они стремились уничтожить все мало-мальские улики. Кстати, и Ковалев тоже был уликой, возможно, даже самой опасной и значимой. А когда мы наткнулись с тобой на мертвого Криса, я заметил и кое-что другое. Одна из сигнальных ракет отсутствовала. Но ты ведь знаешь в каких случаях применяются подобные ракеты. В самых безвыходных ситуациях, когда по каким-либо причинам не работают иные средства связи. Кроме того после выхода сигнальной ракеты на орбиту - космоцентр начинает в буквальном смысле бомбардироваться аварийными сигналами. Но ни ты, ни я ничего о подобных сигналах не слышали. Стало быть, ракету использовали по иному назначению.
Далее... Едва мы оказались на станции, Командор запретил нам снимать гермошлемы. Он знал о существовании феерона и, разумеется, принимал меры предосторожности. А чуть позже меня заинтересовал Тим и его особая роль при Командоре. Здесь уже явно попахивало какой-то тайной. В подобных делах всегда необходимы верные подручные, и Командор заблаговременно обзавелся ими. Брандт представлял верхний эшелон, Тим - нижний, но и тот, и другой знали об истинных намерениях генерала. Допускаю, что Брандт сомневался на мой счет и именно по этой причине не поленился затеять со мной подобие переговоров. Зная о Ковалеве и Тиме, он вполне мог предположить, что в тайные агенты попал и один из гражданских капитанов.
- Но Командор мог ему все объяснить!
- В то время не мог. По причине своей болезни. Кроме того подобные иллюзии - любимая игра всех диктаторов. Обманывать себя и окружающих собственным всевластием. Они думали, что я его человек. Он не спешил их разубеждать. На этом и споткнулся. Хотя Брандт так и так раскусил меня, после чего военные попытались переломить ход событий, проведя обстрел станции и корабля. Попутно уничтожили и стартовую установку. Она мозолила им глаза. Ведь там погиб Крис, свидетель диверсии Ковалева. Кроме того им не терпелось убедить нас в существовании карликов. То, что случилось со мной на станции, сыграло бы им на руку, если б я не разглядел тех ловкачей-стрелков.
- Но ты уже не помнил себя. Чего стоили бы твои слова?
- Не скажи. Кое-чего бы стоили. Не так уж много я вдохнул этого чертового феерона. Кроме того, не забывай, скафандр имеет свою автономную систему дыхания. К тому времени, когда я добрался до скал, мне было уже значительно лучше.
- Да уж... Так лучше, что ты потерял сознание.
- Черт тебе побери, док!.. Во всяком случае я мог уже различить, где бред, а где явь. А потом, эта подозрительная кража таблеток?.. Очевидно, что Тим спешил уничтожить последние из улик. Было бы у них время, они обязательно добрались бы и до тех баллонов на станции.
- А может, они намеренно оставили их там? Например, ожидая твоего прихода или какой-нибудь комиссии?
- Вполне возможно. Но я боялся, что баллоны пропадут, и послал за ними штурмана. После анализа, проведенного тобой, мы бы сумели припереть их к стенке.
- Да, если бы наши милые ребятки не подняли восстания.
- Увы, этого не мог предвидеть даже я.
- Не знаю, не знаю...
- Эй, док! Разве я не был с тобой достаточно откровенен? Что ты там, черт возьми, собираешься делать?
С улыбкой ребенка, взирающего на шоколад, доктор набирал в шприц нечто бурое и отвратительное.
- Меня не устроила твоя легенда, Жак,- промурлыкал он. Руки его удобнее перехватили шприц.- Слишком уж все стройно и гладко. Хотя я и понимаю, что некоторым людям хочется выглядеть умнее, чем они есть на самом деле. Но меня на мякине не проведешь!
- Осторожнее, док! Если я погибну, за меня отомстят внуки!
- У тебя нет внуков,- хищным движением доктор приблизил шприц к моему плечу, и я ощутил короткий укол.- И скорее всего ты не погибнешь.
- Тем более! Как только я встану на ноги, тебе придется вспомнить, кто здесь начальник!
- Может быть, Жак. Очень может быть...