Ирина быстро оделась. Ее часы показывали половину девятого. Значит, ждать осталось недолго. Девушка решила использовать время с пользой и занялась уборкой. Она уже успела понять, как трепетно относится Николай к чистоте и порядку, и решила приготовить ему приятный сюрприз.
Комнату долгое время никто не посещал, и она покрылась толстым слоем пыли и обросла паутиной. Чистыми остались только столы, стулья и кровать, которые Николай предусмотрительно накрыл целлофаном.
– Неужели я так крепко спала, – удивилась Ирина, – что не слышала, как Николай шелестел этой пленкой? – Она подняла сложенный в углу целлофан и вынесла его в кладовку.
Здесь она нашла все необходимое – веник, тряпки и даже ведро с водой.
– Николай, похоже, проснулся чуть свет, – улыбнулась она. – Все успел…
Закончив с уборкой, Ирина вышла на крыльцо покурить и подышать свежим воздухом.
Снаружи избушка выглядела гораздо хуже. Покосившиеся стены, заросшие мхом углы, подгнившие бревна, обветшалая, неоднократно залатанная крыша.
– Да, домик, тебе, видать, уже ничего не поможет. – Ирина похлопала ладонью по дверному косяку. – Дунет ветерок посильнее, и все.
Ирина присела на корточки и закурила.
«Господи, неужели все закончилось? – думала она. – Неужели всем мучениям пришел конец? Неужели мне все-таки удалось навсегда порвать с прошлым?»
Она никак не могла поверить своему счастью. То, что произошло, казалось таким неестественным, выходящим за рамки реальности, что она порой начинала сомневаться, было ли это на самом деле или это только плод ее больного воображения. Если бы Холостов позвонил тогда в другую фирму или выбрал бы не ее, а Юлю или Таню… Сидела бы она сейчас в комнате с подружками, красила бы ногти, проклинала бы жизнь и ждала очередного клиента. Или лежала бы сейчас с закрытыми глазами в каком-нибудь морге… Перед девушкой всплыли лица подруг. Если бы она погибла тогда на даче, все они были бы живы. Так чему она радуется? Не слишком ли дорогой ценой ей досталось счастье? Сколько людей погибло за эти дни! Даже представить страшно… Все они были бы живы, не спаси ее тогда Николай.
Ирина затушила окурок и спустилась с крыльца.
«Нельзя об этом думать, – приказала она себе. – Иначе я всю жизнь буду чувствовать себя виноватой. Так и с ума сойти можно».
Она взглянула на часы. Николай задерживался. «Надеюсь, ничего страшного с ним не произошло».
Ирина вытянула руки над головой и встала на цыпочки.
– Ох, красиво-то как! – выдохнула она.
Ели и высоченные сосны окружали избушку прочным частоколом с трех сторон. Впереди открывался вид на зеленую долину с уютно разместившейся на ней деревушкой. Погода была чудной. На голубом бездонном небе ни облачка. Ярко светит солнце. С долины дует приятный теплый ветер.
Ни с того ни с сего в сердце вкралась неясная тревога. Каким-то шестым чувством Ирина ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Девушка резко оглянулась. В чаще, среди сосновых стволов, мелькнуло что-то светлое. У нее перехватило дыхание. Сердце замерло, но тут же заколотилось с бешеной силой. Ирина со всех ног бросилась к дому.
На крыльце она остановилась.
«Нет, этого не может быть! – убеждала она себя. – Это абсурд! Он не мог остаться в живых. Я собственными глазами видела, как его машина утонула. Николай расстрелял его почти в упор. Нет! Нет! Нет! Это невозможно! Ну где же Николай?!»
Она стояла на пороге, не в силах заставить себя войти внутрь.
– Коля, Коленька, где ты? Вернись, я прошу тебя, – шептала девушка.
Вокруг было тихо. Лишь легкий ветерок играл в густых сосновых лапах да прыгали с ветки на ветку, весело щебеча, вездесущие синички.
– Показалось, просто показалось, – не слишком уверенно произнесла она. – В этом нет ничего странного, мужчина в светлом пиджаке еще долго будет преследовать меня во сне и мерещиться за каждым деревом.
Она поправила висевшую на плечах куртку и села на крыльцо, обхватив колени руками. Почти десять. Николая все не было…
…-Скажешь что-нибудь на прощание, крошка? – все так же мерзко улыбаясь, поинтересовался убийца.
Сознание Ирины отказывалось верить в реальность происходящего. Перед ней стоял живой мертвец. Заплывший глаз, разбитые губы, паклями свисающие волосы, безжизненно повисшая правая рука с вздувшейся до неестественных размеров кистью. Изодранный, заляпанный грязью пиджак. Это был не человек, а самая настоящая смерть с косой. Только вместо косы у нее был пистолет.
– Что молчишь? Стесняешься? Или страшно? – спросил брюнет. – Вижу, что страшно. Но я тебя понимаю. Я и сам себя боюсь. А где твой дружок?
Ирина не могла ничего ответить. Ее челюсти свело от ужаса.
– Где друг твой, спрашиваю? – повторил вопрос брюнет. – Или не знаешь?
– Не знаю, – выдавила Ирина.
– Как это не знаешь? – не поверил брюнет. – Он что, ушел и ничего не сказал тебе? Быть такого не может.
– Он ушел в деревню за продуктами, – чуть слышно ответила Ирина.
– Давно?
– Не знаю, я еще спала.
– Когда вернется?
– Уже вернулся! – прогремел за его спиной голос Николая.
Брюнет развернулся на месте. В ту же секунду Ирина услышала выстрел. Убийца зашатался и выронил пистолет. Николай выстрелил еще раз. Брюнет медленно приложил руку к животу. Девушка в ужасе закрыла глаза.
Киллер без всяких эмоций посмотрел на окровавленную ладонь и поднял глаза на Николая.
– Поздравляю, – прохрипел он и, сделав несколько шагов, упал на землю.
Ирина открыла глаза. У кромки леса стоял Николай, в его руке дымился пистолет.
Девушка вскочила и потеряла сознание.
Сделав над собой усилие, Ирина проснулась. Но прийти в себя и понять, что с ней и где она находится, ей удалось не сразу. Призраки из сна не желали отпускать ее. Высокий человек в светлом пиджаке тянул к ней перепачканные кровью руки. Девушка замотала головой и вскрикнула. Чьи-то теплые ладони заскользили по ее щекам.
– Тише, тише, милая, все хорошо, – услышала она нежный, знакомый голос. – Успокойся.
Ирина часто и тяжело задышала.
– Успокойся, любимая, я здесь, я с тобой, – шептал голос.
Ее взгляд понемногу становился осмысленным. Бьющая тело дрожь унялась. Кровавый кошмар отступил.
Узнав склонившегося над ней Николая, Ирина улыбнулась.
– Где я? – тихо спросила она, озираясь по сторонам.
Все вокруг было незнакомым. Выкрашенные в светло-голубой цвет стены, белые потолки с лампами дневного света, духота и тяжелый запах лекарств.
– В Тарасове, в больнице, любимая, – Николай платочком смахнул выступившие у нее на лбу капельки пота.
Больница! Как же она сразу не догадалась. Ирина попыталась встать с кровати.
– Нет, нет, ни в коем случае, – Николай опустил ладони на ее плечи. – Тебе нельзя пока вставать, лежи.
– Мне жарко, – пожаловалась девушка, опуская голову на подушку.
Николай приподнял ее и перевернул подушку холодной стороной вверх.
– Так лучше? – спросил он.
– Немного. – Ирина вытянула руки вдоль тела и закрыла глаза. – Почему я здесь?
– Ты потеряла сознание. Я привез тебя сюда. У тебя нервное переутомление. Нужно отлежаться пару дней.
– Давно я здесь?
– Со вчерашнего дня, – Николай посмотрел на часы. – Девятнадцать часов.
– Он умер? – бесцветным голосом спросила девушка.
– Умер, – Николай сразу понял, кого она имеет в виду. – Теперь уж точно. Можешь не сомневаться. Собственными глазами видел, как его запаковали в целлофановый мешок и погрузили в машину.
– Кто запаковал? – удивилась Ирина.
– Милиция, кто же еще. – Николай поправил висевший на плечах белый халат. – Их знаешь, сколько понаехало!
– Но откуда? – недоумевала девушка.
– Витек постарался. – Николай поерзал на стуле. – Менты вместе с налоговиками расследовали разборку в особняке. Наш лихач перебил всю охрану, но камеры слежения отключить не удосужился. Засветился, в общем, конкретно. Ну, и мы вместе с ним. Менты, естественно, догадались, что преследует он именно нас. Да и Витька им рассказал все, что знал. Он первый и сообразил, где нас искать. Мы с ним зависали одно время в этой избушке. Так что, только я застрелил этого хмыря, и они тут как тут.
– Нас ни в чем не подозревают? – спросила Ирина.
– Слава богу, нет. Но нервы потреплют еще изрядно. Затаскают теперь по кабинетам и судам. С меня уже взяли подписку о невыезде. С тебя тоже хотели, но ты была в ауте.
Рука Ирины нашла ладонь Николая и нежно сжала ее.
– Почему ты так задержался? – чуть слышно прошептала она. – Он ведь мог убить меня.
Николай покачал головой.
– Не мог. Я заметил его в деревне и незаметно шел за ним. Когда мы дошли до места, он долго прятался за деревьями, наблюдал за тобой. Наверное, хотел избавиться сначала от меня. А когда догадался, что меня нет, пошел к тебе. Я упустил его из виду лишь на секунду, когда он обошел домик и ударил тебя. Все остальное время я держал его на прицеле. Тебе ничего не угрожало. Он бы не стал убивать тебя, пока не узнал, где я. Я хотел взять его живьем, но когда понял, что это не удастся… в общем, дальше ты знаешь.
– Не раскачивайся на стуле, – улыбнулась Ирина. – Пожалей казенную мебель.
– Не буду. – Николай наклонился и коснулся губами ее губ. – Больше не буду.
– Татьяна жива? – спросила девушка.
– Жива. Но это единственное, что я знаю. Скоро придет Виктор. Он расскажет подробнее. А вот, кстати, и он.
В открывшуюся дверь палаты вошел молодой энергичный мужчина с большим букетом ярко-красных роз.
– Привет, разбойники, – он пожал руку Николаю и протянул цветы девушке.
– Спасибо, – поблагодарила Ирина.
– Не за что. Сейчас найду, куда их воткнуть.
– Это ты на налогах заработал? – спросил Николай.
– Помолчи, противный. Ага, вот. – Он отдернул занавеску и взял с подоконника стеклянный графин. – Ух ты, даже с водичкой. Вот. Красиво ведь, правда?
Он поставил графин с цветами на столик и, отыскав для себя табуретку, сел рядом с Николаем.
– Ну, рассказывайте, как чувствуете себя, Бонни и Клайд, – он закинул ногу на ногу и положил на колени черную кожаную папку. – Идем на поправку или как?
– Или как, – Ирина надула губки. – Я только что проснулась и почти ничего не помню.
– Проснулась?! Ничего не помнишь?! – радостно воскликнул Виктор. – Но ведь это хорошо. Даже отлично! Учитывая, через что вам пришлось пройти, это просто замечательно. Многие ведь так и не проснулись и забыли все основательно. Уснули вечным сном, если можно так выразиться. М-да… – он покачал головой. – Угораздило же вас найти столько приключений на свои задницы!
– Это не мы их нашли, а они нас, – возразила Ирина.
– Это как сказать. Я, например, в такие истории не вляпываюсь, как и миллионы других благоразумных граждан. Для этого нужно обладать особым талантом. У меня его, к счастью, нет.
– У тебя много чего нет, – усмехнулся Николай. – Ты скучно живешь.
– Может, и скучно, зато живу! А вы, если не прекратите с огнем шутки шутить, когда-нибудь сыграете в ящик. Помяните мое слово, вечно везти тоже не может. Ты, Гринев, случайно книжки не пробовал писать?
– Нет, ничем в этом роде не страдал.
– Жаль, очень советую попробовать. С твоим богатым опытом должны получиться первоклассные бестселлеры. Я не шучу! Взять хотя бы эту историю – настоящий детективный боевичок. Попробуй, Никола, не пожалеешь.
– Время покажет, – отмахнулся Николай. – Ты нам лучше расскажи, из-за чего весь этот сыр-бор разгорелся? А то мы ведь так и не врубились. Сам подумай, что за детектив без развязки.
– Понимаю, – Виктор потер ладони. – Да, ты прав, порассказать тут есть что. Дело оказалось не из легких и весьма запутанное, – он выдержал театральную паузу.
Ирина с Николаем терпеливо ждали.
– Короче, как вы уже знаете, – продолжил Виктор, – «Млечный путь» – всего-навсего небольшой сегмент в кубике Рубика крупной армянской корпорации. Но попал этот сегмент в руки хитрой и ненасытной четы горе-коммерсантов. Связи корпорации сделали «Млечный путь» неуязвимым для налоговых органов и силовых служб. Эта компания таила в себе большие возможности, и супруги решили ими воспользоваться для улучшения своего благосостояния. Вот уж точно: сколько человеку ни дать, ему все мало. Жили бы себе и жили, но, как известно, жадность фраера губит. Господа переборщили. Они воспользовались доверием, которое большие боссы им оказали, и решили кинуть их.
– Говори конкретнее, – нетерпеливо перебил Николай, – то, что ты сейчас сказал, мы и так знаем.
– Если ты будешь мне мешать, я вообще ничего не скажу, – огрызнулся Виктор. – И прекрати раскачиваться на стуле! Ты меня нервируешь.
– Николай! – Ирина строго посмотрела на любимого.
Он сконфузился.
– Извините, – пробормотал он.
– На первый раз прощаю, – успокоился Виктор. – Так, на чем я остановился?.. Ах да, на злоупотреблении доверием. Короче, вы в курсе, что у них была фармацевтическая фабрика «Стрелец»? Конечно, в курсе. Так вот, под ее прикрытием они решили провернуть небольшую аферу. Ну, не то чтобы небольшую, скорее наоборот. Кто-то надоумил их закупить крупную партию несертифицированных лекарственных средств из одной азиатской страны. О качестве товара судить пока не берусь, этим занимается экспертиза, но его контрабандное происхождение доказано железно.
«Млечный путь» за копейки закупил всю эту отраву и намеревался выгодно сбыть ее через свою фабрику. Для этого им требовалось всего-навсего упаковать ее должным образом. Куш от этой аферы сулил быть огромным. И все бы у них получилось. Никто бы ничего не узнал. Закупили и доставили груз они просто безупречно. Осталось только его сбыть. Но тут на их пути и встал Холостов. Каким-то хреном он пронюхал об этих махинациях и мог в любой момент нагрянуть с проверкой. Он грозил провалить все дело. Если бы родичи Артака узнали о его делишках, это был бы конец. Допустить этого было нельзя. Супруги пытались умаслить Холостова, наобещали ему золотые горы. Но – увы. Он оказался неподкупным. Вывести на чистую воду такую компанию! Разве мог он упустить этот шанс? Стать героем, знаменитостью! Нет, это было выше его сил. Холостов решил идти до конца. Он быстро смекнул, что афера спланирована и проведена втайне от фактических хозяев «Млечного пути», и решил, что ему ничто не угрожает. Артак с Татьяной, по его мнению, никогда не решились бы воспользоваться помощью могучих родственников. В этом он оказался прав, а вот насчет того, что ему ничто не угрожает, ошибся. Поняв бесплодность попыток задобрить инспектора, супруги решили устранить его физически. Для этой цели они и наняли киллера. Ну а что было дальше, вам прекрасно известно. Даже лучше, чем мне. Добавлю только, что мозгом всей операции была очаровательная девушка Танечка. Сам Артак до такого бы не додумался. Да и на обман родственников он бы тоже не решился никогда. Но он был по уши влюблен в свою женушку. И пошел у нее на поводу. Короче, ей удалось убедить его, что прибыль будет огромная, а риск минимальный. В конце концов он дал «добро». Татьяна добилась того, чего хотела. Но в какой-то момент ситуация вышла из-под ее контроля.
– Как она? – поинтересовалась Ирина. – Жить будет?
– Конечно, будет, куда ж она денется. Между прочим, то, что я вам рассказал сейчас, стало известно из ее показаний. Так что спасибо тебе, Ирочка, что не дала умереть ей от потери крови. Вот только жить она будет уже не так, как жила раньше. Придется ответить за свои грехи. За махинации, за убийство Холостова, за… Короче, закроют ее надолго.
– А мне ее жалко, – проговорила Ирина. – Такая красивая женщина.
– Жалко?! Красивая?! – возмутился Виктор. – Да ты хоть представляешь, сколько людей погибло из-за ее жадности?! Да она, если хочешь знать, виновница всех твоих бед.
– Не только бед, – Ирина посмотрела на Николая и нежно взяла его за руку, – и счастья тоже.
Виктор удивленно переводил взгляд с Ирины на Николая, но так ничего и не понял.
– Да ну вас на фиг, – махнул он рукой. – Вас, богатых, хрен поймешь.
– Ну а с киллером-то что? – очнулся от сладостного оцепенения Николай.
– Как что? – не понял Виктор. – Ты же сам его укококал.
– Да я не про то. Мне интересно знать, кто он вообще такой.
– Это, увы, так и осталось загадкой. Его никто не знает. Менты проверили его отпечатки пальцев, но в их картотеке таких нет. Его фотку крутили по телевизору, но никто не опознал его. Во всяком случае, никто не позвонил. Его объявляли во всероссийский розыск, фотографии разослали по всем городам, и тоже бесполезно. Короче, человек-призрак. Может, когда-нибудь что и всплывет, но пока, – Виктор развел руками, – никаких результатов.
– Но он точно умер? – еще раз переспросила Ирина.
– Точно! – в один голос ответили Николай с Виктором.
Ирина засмеялась.
– Надеюсь, что это действительно так. А что теперь будет с «Млечным путем»?
– Тебе это интересно, золотце? – спросил Виктор.
– Интересно.
– И мне, – поддержал ее Николай.
– А ничего! – Виктор поджал губы. – Короче, все осталось на своих местах. Вмешались богатые родственники, напрочь открестились от Татьяны и ее махинаций. Так что дело это скоро затихнет. В «Титан» и «Млечный путь» поставят новых управляющих, и все. Ну и, конечно, поснимают ответственных лиц с фармацевтической фабрики.
– Ясно, – задумчиво проговорила Ирина. – Впрочем, так, наверное, и должно быть.
– Да, главное, виновники наказаны, справедливость восторжествовала, – Виктор похлопал по папке и взглянул на часы. – О, ребятки, вы как хотите, а мне пора. Работы – завались! – Он бодро вскочил с места. – Пошел я. Счастливо, выздоравливайте!
– Всего хорошего, – Николай пожал ему руку.
– Спасибо за все, – Ирина послала воздушный поцелуй. – Заходи в гости.
– Обязательно зайду!
Оставшись одни, они долгое время молча глядели друг на друга. Для того чтобы понять все, что творилось в их душах и сердцах, им не нужны были слова. Их взгляды говорили сами за себя и были красноречивее любых признаний.
– Я люблю тебя, – первым нарушил молчание Николай.
– Я тоже люблю тебя, – эхом отозвалась Ирина. – Только перестань раскачиваться на стуле!
ЭПИЛОГ
Комнату долгое время никто не посещал, и она покрылась толстым слоем пыли и обросла паутиной. Чистыми остались только столы, стулья и кровать, которые Николай предусмотрительно накрыл целлофаном.
– Неужели я так крепко спала, – удивилась Ирина, – что не слышала, как Николай шелестел этой пленкой? – Она подняла сложенный в углу целлофан и вынесла его в кладовку.
Здесь она нашла все необходимое – веник, тряпки и даже ведро с водой.
– Николай, похоже, проснулся чуть свет, – улыбнулась она. – Все успел…
Закончив с уборкой, Ирина вышла на крыльцо покурить и подышать свежим воздухом.
Снаружи избушка выглядела гораздо хуже. Покосившиеся стены, заросшие мхом углы, подгнившие бревна, обветшалая, неоднократно залатанная крыша.
– Да, домик, тебе, видать, уже ничего не поможет. – Ирина похлопала ладонью по дверному косяку. – Дунет ветерок посильнее, и все.
Ирина присела на корточки и закурила.
«Господи, неужели все закончилось? – думала она. – Неужели всем мучениям пришел конец? Неужели мне все-таки удалось навсегда порвать с прошлым?»
Она никак не могла поверить своему счастью. То, что произошло, казалось таким неестественным, выходящим за рамки реальности, что она порой начинала сомневаться, было ли это на самом деле или это только плод ее больного воображения. Если бы Холостов позвонил тогда в другую фирму или выбрал бы не ее, а Юлю или Таню… Сидела бы она сейчас в комнате с подружками, красила бы ногти, проклинала бы жизнь и ждала очередного клиента. Или лежала бы сейчас с закрытыми глазами в каком-нибудь морге… Перед девушкой всплыли лица подруг. Если бы она погибла тогда на даче, все они были бы живы. Так чему она радуется? Не слишком ли дорогой ценой ей досталось счастье? Сколько людей погибло за эти дни! Даже представить страшно… Все они были бы живы, не спаси ее тогда Николай.
Ирина затушила окурок и спустилась с крыльца.
«Нельзя об этом думать, – приказала она себе. – Иначе я всю жизнь буду чувствовать себя виноватой. Так и с ума сойти можно».
Она взглянула на часы. Николай задерживался. «Надеюсь, ничего страшного с ним не произошло».
Ирина вытянула руки над головой и встала на цыпочки.
– Ох, красиво-то как! – выдохнула она.
Ели и высоченные сосны окружали избушку прочным частоколом с трех сторон. Впереди открывался вид на зеленую долину с уютно разместившейся на ней деревушкой. Погода была чудной. На голубом бездонном небе ни облачка. Ярко светит солнце. С долины дует приятный теплый ветер.
Ни с того ни с сего в сердце вкралась неясная тревога. Каким-то шестым чувством Ирина ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Девушка резко оглянулась. В чаще, среди сосновых стволов, мелькнуло что-то светлое. У нее перехватило дыхание. Сердце замерло, но тут же заколотилось с бешеной силой. Ирина со всех ног бросилась к дому.
На крыльце она остановилась.
«Нет, этого не может быть! – убеждала она себя. – Это абсурд! Он не мог остаться в живых. Я собственными глазами видела, как его машина утонула. Николай расстрелял его почти в упор. Нет! Нет! Нет! Это невозможно! Ну где же Николай?!»
Она стояла на пороге, не в силах заставить себя войти внутрь.
– Коля, Коленька, где ты? Вернись, я прошу тебя, – шептала девушка.
Вокруг было тихо. Лишь легкий ветерок играл в густых сосновых лапах да прыгали с ветки на ветку, весело щебеча, вездесущие синички.
– Показалось, просто показалось, – не слишком уверенно произнесла она. – В этом нет ничего странного, мужчина в светлом пиджаке еще долго будет преследовать меня во сне и мерещиться за каждым деревом.
Она поправила висевшую на плечах куртку и села на крыльцо, обхватив колени руками. Почти десять. Николая все не было…
…-Скажешь что-нибудь на прощание, крошка? – все так же мерзко улыбаясь, поинтересовался убийца.
Сознание Ирины отказывалось верить в реальность происходящего. Перед ней стоял живой мертвец. Заплывший глаз, разбитые губы, паклями свисающие волосы, безжизненно повисшая правая рука с вздувшейся до неестественных размеров кистью. Изодранный, заляпанный грязью пиджак. Это был не человек, а самая настоящая смерть с косой. Только вместо косы у нее был пистолет.
– Что молчишь? Стесняешься? Или страшно? – спросил брюнет. – Вижу, что страшно. Но я тебя понимаю. Я и сам себя боюсь. А где твой дружок?
Ирина не могла ничего ответить. Ее челюсти свело от ужаса.
– Где друг твой, спрашиваю? – повторил вопрос брюнет. – Или не знаешь?
– Не знаю, – выдавила Ирина.
– Как это не знаешь? – не поверил брюнет. – Он что, ушел и ничего не сказал тебе? Быть такого не может.
– Он ушел в деревню за продуктами, – чуть слышно ответила Ирина.
– Давно?
– Не знаю, я еще спала.
– Когда вернется?
– Уже вернулся! – прогремел за его спиной голос Николая.
Брюнет развернулся на месте. В ту же секунду Ирина услышала выстрел. Убийца зашатался и выронил пистолет. Николай выстрелил еще раз. Брюнет медленно приложил руку к животу. Девушка в ужасе закрыла глаза.
Киллер без всяких эмоций посмотрел на окровавленную ладонь и поднял глаза на Николая.
– Поздравляю, – прохрипел он и, сделав несколько шагов, упал на землю.
Ирина открыла глаза. У кромки леса стоял Николай, в его руке дымился пистолет.
Девушка вскочила и потеряла сознание.
Сделав над собой усилие, Ирина проснулась. Но прийти в себя и понять, что с ней и где она находится, ей удалось не сразу. Призраки из сна не желали отпускать ее. Высокий человек в светлом пиджаке тянул к ней перепачканные кровью руки. Девушка замотала головой и вскрикнула. Чьи-то теплые ладони заскользили по ее щекам.
– Тише, тише, милая, все хорошо, – услышала она нежный, знакомый голос. – Успокойся.
Ирина часто и тяжело задышала.
– Успокойся, любимая, я здесь, я с тобой, – шептал голос.
Ее взгляд понемногу становился осмысленным. Бьющая тело дрожь унялась. Кровавый кошмар отступил.
Узнав склонившегося над ней Николая, Ирина улыбнулась.
– Где я? – тихо спросила она, озираясь по сторонам.
Все вокруг было незнакомым. Выкрашенные в светло-голубой цвет стены, белые потолки с лампами дневного света, духота и тяжелый запах лекарств.
– В Тарасове, в больнице, любимая, – Николай платочком смахнул выступившие у нее на лбу капельки пота.
Больница! Как же она сразу не догадалась. Ирина попыталась встать с кровати.
– Нет, нет, ни в коем случае, – Николай опустил ладони на ее плечи. – Тебе нельзя пока вставать, лежи.
– Мне жарко, – пожаловалась девушка, опуская голову на подушку.
Николай приподнял ее и перевернул подушку холодной стороной вверх.
– Так лучше? – спросил он.
– Немного. – Ирина вытянула руки вдоль тела и закрыла глаза. – Почему я здесь?
– Ты потеряла сознание. Я привез тебя сюда. У тебя нервное переутомление. Нужно отлежаться пару дней.
– Давно я здесь?
– Со вчерашнего дня, – Николай посмотрел на часы. – Девятнадцать часов.
– Он умер? – бесцветным голосом спросила девушка.
– Умер, – Николай сразу понял, кого она имеет в виду. – Теперь уж точно. Можешь не сомневаться. Собственными глазами видел, как его запаковали в целлофановый мешок и погрузили в машину.
– Кто запаковал? – удивилась Ирина.
– Милиция, кто же еще. – Николай поправил висевший на плечах белый халат. – Их знаешь, сколько понаехало!
– Но откуда? – недоумевала девушка.
– Витек постарался. – Николай поерзал на стуле. – Менты вместе с налоговиками расследовали разборку в особняке. Наш лихач перебил всю охрану, но камеры слежения отключить не удосужился. Засветился, в общем, конкретно. Ну, и мы вместе с ним. Менты, естественно, догадались, что преследует он именно нас. Да и Витька им рассказал все, что знал. Он первый и сообразил, где нас искать. Мы с ним зависали одно время в этой избушке. Так что, только я застрелил этого хмыря, и они тут как тут.
– Нас ни в чем не подозревают? – спросила Ирина.
– Слава богу, нет. Но нервы потреплют еще изрядно. Затаскают теперь по кабинетам и судам. С меня уже взяли подписку о невыезде. С тебя тоже хотели, но ты была в ауте.
Рука Ирины нашла ладонь Николая и нежно сжала ее.
– Почему ты так задержался? – чуть слышно прошептала она. – Он ведь мог убить меня.
Николай покачал головой.
– Не мог. Я заметил его в деревне и незаметно шел за ним. Когда мы дошли до места, он долго прятался за деревьями, наблюдал за тобой. Наверное, хотел избавиться сначала от меня. А когда догадался, что меня нет, пошел к тебе. Я упустил его из виду лишь на секунду, когда он обошел домик и ударил тебя. Все остальное время я держал его на прицеле. Тебе ничего не угрожало. Он бы не стал убивать тебя, пока не узнал, где я. Я хотел взять его живьем, но когда понял, что это не удастся… в общем, дальше ты знаешь.
– Не раскачивайся на стуле, – улыбнулась Ирина. – Пожалей казенную мебель.
– Не буду. – Николай наклонился и коснулся губами ее губ. – Больше не буду.
– Татьяна жива? – спросила девушка.
– Жива. Но это единственное, что я знаю. Скоро придет Виктор. Он расскажет подробнее. А вот, кстати, и он.
В открывшуюся дверь палаты вошел молодой энергичный мужчина с большим букетом ярко-красных роз.
– Привет, разбойники, – он пожал руку Николаю и протянул цветы девушке.
– Спасибо, – поблагодарила Ирина.
– Не за что. Сейчас найду, куда их воткнуть.
– Это ты на налогах заработал? – спросил Николай.
– Помолчи, противный. Ага, вот. – Он отдернул занавеску и взял с подоконника стеклянный графин. – Ух ты, даже с водичкой. Вот. Красиво ведь, правда?
Он поставил графин с цветами на столик и, отыскав для себя табуретку, сел рядом с Николаем.
– Ну, рассказывайте, как чувствуете себя, Бонни и Клайд, – он закинул ногу на ногу и положил на колени черную кожаную папку. – Идем на поправку или как?
– Или как, – Ирина надула губки. – Я только что проснулась и почти ничего не помню.
– Проснулась?! Ничего не помнишь?! – радостно воскликнул Виктор. – Но ведь это хорошо. Даже отлично! Учитывая, через что вам пришлось пройти, это просто замечательно. Многие ведь так и не проснулись и забыли все основательно. Уснули вечным сном, если можно так выразиться. М-да… – он покачал головой. – Угораздило же вас найти столько приключений на свои задницы!
– Это не мы их нашли, а они нас, – возразила Ирина.
– Это как сказать. Я, например, в такие истории не вляпываюсь, как и миллионы других благоразумных граждан. Для этого нужно обладать особым талантом. У меня его, к счастью, нет.
– У тебя много чего нет, – усмехнулся Николай. – Ты скучно живешь.
– Может, и скучно, зато живу! А вы, если не прекратите с огнем шутки шутить, когда-нибудь сыграете в ящик. Помяните мое слово, вечно везти тоже не может. Ты, Гринев, случайно книжки не пробовал писать?
– Нет, ничем в этом роде не страдал.
– Жаль, очень советую попробовать. С твоим богатым опытом должны получиться первоклассные бестселлеры. Я не шучу! Взять хотя бы эту историю – настоящий детективный боевичок. Попробуй, Никола, не пожалеешь.
– Время покажет, – отмахнулся Николай. – Ты нам лучше расскажи, из-за чего весь этот сыр-бор разгорелся? А то мы ведь так и не врубились. Сам подумай, что за детектив без развязки.
– Понимаю, – Виктор потер ладони. – Да, ты прав, порассказать тут есть что. Дело оказалось не из легких и весьма запутанное, – он выдержал театральную паузу.
Ирина с Николаем терпеливо ждали.
– Короче, как вы уже знаете, – продолжил Виктор, – «Млечный путь» – всего-навсего небольшой сегмент в кубике Рубика крупной армянской корпорации. Но попал этот сегмент в руки хитрой и ненасытной четы горе-коммерсантов. Связи корпорации сделали «Млечный путь» неуязвимым для налоговых органов и силовых служб. Эта компания таила в себе большие возможности, и супруги решили ими воспользоваться для улучшения своего благосостояния. Вот уж точно: сколько человеку ни дать, ему все мало. Жили бы себе и жили, но, как известно, жадность фраера губит. Господа переборщили. Они воспользовались доверием, которое большие боссы им оказали, и решили кинуть их.
– Говори конкретнее, – нетерпеливо перебил Николай, – то, что ты сейчас сказал, мы и так знаем.
– Если ты будешь мне мешать, я вообще ничего не скажу, – огрызнулся Виктор. – И прекрати раскачиваться на стуле! Ты меня нервируешь.
– Николай! – Ирина строго посмотрела на любимого.
Он сконфузился.
– Извините, – пробормотал он.
– На первый раз прощаю, – успокоился Виктор. – Так, на чем я остановился?.. Ах да, на злоупотреблении доверием. Короче, вы в курсе, что у них была фармацевтическая фабрика «Стрелец»? Конечно, в курсе. Так вот, под ее прикрытием они решили провернуть небольшую аферу. Ну, не то чтобы небольшую, скорее наоборот. Кто-то надоумил их закупить крупную партию несертифицированных лекарственных средств из одной азиатской страны. О качестве товара судить пока не берусь, этим занимается экспертиза, но его контрабандное происхождение доказано железно.
«Млечный путь» за копейки закупил всю эту отраву и намеревался выгодно сбыть ее через свою фабрику. Для этого им требовалось всего-навсего упаковать ее должным образом. Куш от этой аферы сулил быть огромным. И все бы у них получилось. Никто бы ничего не узнал. Закупили и доставили груз они просто безупречно. Осталось только его сбыть. Но тут на их пути и встал Холостов. Каким-то хреном он пронюхал об этих махинациях и мог в любой момент нагрянуть с проверкой. Он грозил провалить все дело. Если бы родичи Артака узнали о его делишках, это был бы конец. Допустить этого было нельзя. Супруги пытались умаслить Холостова, наобещали ему золотые горы. Но – увы. Он оказался неподкупным. Вывести на чистую воду такую компанию! Разве мог он упустить этот шанс? Стать героем, знаменитостью! Нет, это было выше его сил. Холостов решил идти до конца. Он быстро смекнул, что афера спланирована и проведена втайне от фактических хозяев «Млечного пути», и решил, что ему ничто не угрожает. Артак с Татьяной, по его мнению, никогда не решились бы воспользоваться помощью могучих родственников. В этом он оказался прав, а вот насчет того, что ему ничто не угрожает, ошибся. Поняв бесплодность попыток задобрить инспектора, супруги решили устранить его физически. Для этой цели они и наняли киллера. Ну а что было дальше, вам прекрасно известно. Даже лучше, чем мне. Добавлю только, что мозгом всей операции была очаровательная девушка Танечка. Сам Артак до такого бы не додумался. Да и на обман родственников он бы тоже не решился никогда. Но он был по уши влюблен в свою женушку. И пошел у нее на поводу. Короче, ей удалось убедить его, что прибыль будет огромная, а риск минимальный. В конце концов он дал «добро». Татьяна добилась того, чего хотела. Но в какой-то момент ситуация вышла из-под ее контроля.
– Как она? – поинтересовалась Ирина. – Жить будет?
– Конечно, будет, куда ж она денется. Между прочим, то, что я вам рассказал сейчас, стало известно из ее показаний. Так что спасибо тебе, Ирочка, что не дала умереть ей от потери крови. Вот только жить она будет уже не так, как жила раньше. Придется ответить за свои грехи. За махинации, за убийство Холостова, за… Короче, закроют ее надолго.
– А мне ее жалко, – проговорила Ирина. – Такая красивая женщина.
– Жалко?! Красивая?! – возмутился Виктор. – Да ты хоть представляешь, сколько людей погибло из-за ее жадности?! Да она, если хочешь знать, виновница всех твоих бед.
– Не только бед, – Ирина посмотрела на Николая и нежно взяла его за руку, – и счастья тоже.
Виктор удивленно переводил взгляд с Ирины на Николая, но так ничего и не понял.
– Да ну вас на фиг, – махнул он рукой. – Вас, богатых, хрен поймешь.
– Ну а с киллером-то что? – очнулся от сладостного оцепенения Николай.
– Как что? – не понял Виктор. – Ты же сам его укококал.
– Да я не про то. Мне интересно знать, кто он вообще такой.
– Это, увы, так и осталось загадкой. Его никто не знает. Менты проверили его отпечатки пальцев, но в их картотеке таких нет. Его фотку крутили по телевизору, но никто не опознал его. Во всяком случае, никто не позвонил. Его объявляли во всероссийский розыск, фотографии разослали по всем городам, и тоже бесполезно. Короче, человек-призрак. Может, когда-нибудь что и всплывет, но пока, – Виктор развел руками, – никаких результатов.
– Но он точно умер? – еще раз переспросила Ирина.
– Точно! – в один голос ответили Николай с Виктором.
Ирина засмеялась.
– Надеюсь, что это действительно так. А что теперь будет с «Млечным путем»?
– Тебе это интересно, золотце? – спросил Виктор.
– Интересно.
– И мне, – поддержал ее Николай.
– А ничего! – Виктор поджал губы. – Короче, все осталось на своих местах. Вмешались богатые родственники, напрочь открестились от Татьяны и ее махинаций. Так что дело это скоро затихнет. В «Титан» и «Млечный путь» поставят новых управляющих, и все. Ну и, конечно, поснимают ответственных лиц с фармацевтической фабрики.
– Ясно, – задумчиво проговорила Ирина. – Впрочем, так, наверное, и должно быть.
– Да, главное, виновники наказаны, справедливость восторжествовала, – Виктор похлопал по папке и взглянул на часы. – О, ребятки, вы как хотите, а мне пора. Работы – завались! – Он бодро вскочил с места. – Пошел я. Счастливо, выздоравливайте!
– Всего хорошего, – Николай пожал ему руку.
– Спасибо за все, – Ирина послала воздушный поцелуй. – Заходи в гости.
– Обязательно зайду!
Оставшись одни, они долгое время молча глядели друг на друга. Для того чтобы понять все, что творилось в их душах и сердцах, им не нужны были слова. Их взгляды говорили сами за себя и были красноречивее любых признаний.
– Я люблю тебя, – первым нарушил молчание Николай.
– Я тоже люблю тебя, – эхом отозвалась Ирина. – Только перестань раскачиваться на стуле!
ЭПИЛОГ
Зима в этом году выдалась суровой. Устоявшиеся с конца ноября крепкие морозы не подарили людям ни одного теплого дня вплоть до Нового года. Но снега почти не было, и от этого казалось еще холодней. Для городских властей зима наступила, как всегда, внезапно. Холодно было не только на улицах, но и в квартирах. Возвращаясь с работы, люди жались к чуть теплым батареям, проклиная на чем свет стоит коммунальщиков, мэра и правительство.
Хуже всего приходилось братьям нашим меньшим. По дворам в поисках тепла сновали бродячие собаки, в подвалах и на чердаках искали приют беспризорные кошки. Воробьи, голуби и прочая пернатая братия, подчиняясь инстинкту самосохранения, сбивались в тесные стаи. Морозы не щадили никого – ни людей, ни животных.
Но под Новый год ситуация неожиданно изменилась. Небо плотным одеялом застелили тучи, и на землю белыми хлопьями посыпал снег. Стрелка на термометре поползла вверх. Морозы ослабли. Сотни тысяч людей, восхваляя господа, благодарно воздели к небу руки.
Снег шел, не переставая, несколько дней, и вскоре город оказался под пушистым покрывалом.
Горожане ожили. Вызванная морозами и серой безысходностью депрессия прошла. Природа подарила городу настоящий Новый год со снегом и елкой. О елке, правда, позаботилась мэрия, но это сейчас мало кого заботило. Лесная красавица появилась на центральной площади рано утром, когда большинство людей еще спали. Но это событие в считаные часы стало известно всем. Был выходной день, и жители заспешили на площадь, чтобы воочию убедиться в этом.
Елка и впрямь была хороша. Высокая, стройная, с густыми, пушистыми лапами. Украшенная игрушками и гирляндами, она привела в восторг и взрослых, и детей. Последние отметили ее появление радостными криками и канонадой петард, чем изрядно напугали прохожих и довели до полуобморочного состояния слабонервных бабушек.
Народ на площади не убывал в течение всего дня, а ближе к вечеру его становилось все больше. Но самый пик пришелся на 31 декабря. У елки практически не осталось свободного места. Молодежь, а подавляющее большинство составляла именно она, веселилась на полную катушку. Тут и там хлопало шампанское. Наполняли стаканы более крепкие горячительные напитки. Взлетали в воздух яркие ракеты. Слышался веселый смех и бряцанье гитар.
Когда до Нового года осталось всего несколько минут, на площади появилось неприметное в общей массе трио. Молодые мужчина и женщина и маленький мальчик. Держа друг друга за руки, чтобы не потеряться, они энергично пробирались к центру, где, сверкая огнями, кружилась елка.
– Быстрее, Коля, быстрее, – торопила девушка. – До Нового года пять минут, еще шампанское открыть надо.
– Я делаю все от меня зависящее, Ирочка, – оправдывался Николай. – Сама видишь, это не так уж и легко.
Люди расступались неохотно. Никому не хотелось отдавать завоеванные позиции. Если бы не праздничное настроение, Николай с Ириной услышали бы в свой адрес немало нелестных выражений.
– Дядя Коля, возьми меня на руки, – попросил мальчик, устав от беготни и протискивания между сотен незнакомых ног.
– Без проблем, Сережа! Ап! – Николай подкинул его в воздух и посадил себе на плечи. – Так лучше?
– Да! – Мальчик радостно засмеялся.
– Вот и отлично, только держись крепче.
От гирлянд и висевших повсюду разноцветных ламп на площади было бы светло почти как днем, если бы не повсеместно щелкавшие петарды, от которых все вокруг заволокло дымом.
– Дядя Коля, а мы не взорвемся? – испуганно спросил Сережа, когда петарда хлопнула у них под ногами.
– Не бойся, – успокоил его Николай, – они не опасны, от них только шуму много.
– А если ее проглотить?
– Ой, вот этого делать не советую, – засмеялась Ирина. – А то у тебя будет не животик, а скворечник.
Сережа хотел спросить еще что-то, но его вопрос заглушили очередные хлопки.
– Наверное, все, – остановился Николай. – Ближе подойти не получится.
– Ну и ладно, – Ирина крепко прижалась к нему. – Отсюда тоже все видно. Открывай шампанское.
Место и в самом деле было вполне подходящее. Видны были и елка, и снежные фигуры Деда Мороза и Снегурочки, и ледяная башня с настоящими часами. Сережа был в восторге.
– Ира, сколько времени?! – закричал он что было сил.
– Двенадцать! – ответила ему сестра. – Новый год!
Стали бить часы на башне. По площади прокатился восторженный крик. Николай, стараясь не уронить Сережу, спешно наполнил шампанским стаканчики.
– Раз… два… три… – хором кричали люди.
Николай передал стаканчик Ирине и поставил бутылку под ноги.
– Семь… восемь… девять… – считали люди, не отрывая глаз от секундной стрелки часов, – десять… одиннадцать… двенадцать!
– Ур-ра!!! – взревела толпа. – Новый год!!!
Николай обнял Ирину свободной рукой и поцеловал в губы.
– С Новым годом, любимая! – прошептал он ей в ухо.
– С Новым годом, любимый! – ответила девушка.
Они отпили шампанское и поцеловались.
– С Новым годом, Сережка! – Николай отбросил стаканчик и поднял мальчика на вытянутых руках. – С Новым годом!
Сережа закатился переливчатым смехом.
Отметив праздник, люди понемногу стали расходиться. И вскоре на площади остались небольшие разрозненные группы.
– Ну что, еще раз за Новый год? – спросил Николай, наполнив стаканчики шампанским.
– Я не против, – поддержала Ирина.
Сережа без устали носился вокруг них, размахивая елочной веточкой.
– И я не против! – воскликнул он.
Николай с Ириной засмеялись.
– Давай выпьем за то, чтобы в этом году мы никогда не расставались, – предложила девушка. – Чтобы этот год принес нам только счастье, чтобы он был не скучным, но и не таким богатым на приключения, как этот.
– Да, событий этого года нам хватит на всю жизнь, – согласился Николай. – Хватит с нас злоключений. Не мешало бы хоть ненадолго успокоиться и подумать о себе.
– Совершенно верно, только для этого тебе придется забыть про свою работу.
– Да, – кивнул Николай, – и жениться!
Ирина поперхнулась.
– Ты это серьезно? – широко раскрыв глаза, спросила она.
– Абсолютно, красавица! – Николай привлек ее к себе и поцеловал. – Такими вещами я никогда не шучу.
– Ой, Коленька, как я люблю тебя! – Ирина зарылась носом в его воротник. – Ты даже не представляешь.
– Представляю, милая, представляю. И я люблю тебя.
Ирина была счастлива.
– Коля, у нас сейчас шампанское застынет, – опомнилась она. – Придется его не пить, а кусать.
– Да, ты права, – Николай поднял стаканчик. – В общем, за исполнение желаний!
– Здорово подытожил, – засмеялась Ирина. – За желания!
К ним подошли два пьяненьких Деда Мороза в синем и красном костюмах.
– Молодые люди, – с трудом ворочая языком, сказал синий, – не хотите сфотографироваться на память с дедушкой… этим, как его… Морозом? Моментальное фото. Дешево и быстро, вот, – последние фразы он выпалил на одном дыхании.
Дед Мороз в красном продемонстрировал висевший на его груди «Полароид».
– Соглашайтесь, не пожалеете, – пытаясь сфокусировать взгляд на потенциальных клиентах, промычал он.
– Может, выпьете с нами, дедушки? – пряча улыбку, предложила Ирина.
– Нет, спасибо, на работе не употребляем, – категорично отказался синий, повиснув на массивном посохе, чтобы не упасть. Но, немного подумав, добавил: – Хотя если чуть-чуть, то можно.
Красный поддержал его энергичными кивками.
– Вот это по-нашему, совсем другое дело, – Николай раздал всем стаканчики и разлил остатки шампанского.
– Ира, я хочу сфотографироваться с Дедами Морозами! – заявил Сережа, нетерпеливо дергая сестру за рукав.
– Погоди, сладкий, обязательно сфотографируемся, – успокоила его она. – Только чуть позже.
– Ну че, с Новым годом, как говорится, с Новым счастьем! – выдал синий дед.
– Угу, – буркнул красный. – С Новым годом!
Они синхронно дыхнули в сторону и залпом осушили стаканы.
– А теперь в кучку, молодые люди, будем ловить птичку, – шатаясь, как на палубе, красный поднес к лицу фотоаппарат. – Одну минутку, и…
Когда уставшие дедушки выжали из них все, что было можно, и побрели искать новые жертвы, Николай схватил Ирину и крепко прижал к себе.
– А теперь, красавица, займемся исполнением желаний, – объявил он. – Начать предлагаю с твоего, самого сокровенного.
– Это какого же? – игриво спросила Ирина.
– Забыла? Сейчас вспомнишь! – Подняв ее на руки, он огласил площадь боевым кличем и помчался к ледяной башне.
– Ура!! – радостно закричал Сережа, пускаясь вслед за ним.
– Ура!!! – Николай, добежав до сугроба, упал в него вместе с девушкой.
Ирина завизжала от восторга.
– Коля! Коля! Подожди! – кричала она.
Сережа с разбегу прыгнул на них.
– Так тебе, так тебе! – Николай выбрался из-под кучи-малы и забросал Ирину снегом. – Нравится?
Ирина извивалась, пытаясь закрыть лицо от летевшего снега. Сереже удалось подняться на ноги, и он присоединился к Николаю.
– А-а! Помогите! – кричала девушка. – Так нечестно! Вас больше! Пощадите!
– Ты же мечтала об этом! – напомнил Николай, переворачивая ее, как снежный ком. – Мечты сбываются!
В считаные минуты Ирина стала похожа на снеговика…
– Мне никогда не было так хорошо, – созналась Ирина, когда они, набесившись вдоволь, шли к машине. – Я в жизни так не смеялась.
– Я рад, что тебе понравилось, – Николай скромно улыбнулся. – Но еще больше рад, что мне удалось исполнить твое самое большое желание.
– Спасибо, любимый, – Ирина прижалась к его руке.
– Не за что. Всегда рад исполнить любое твое желание.
– А если их будет слишком много?
– Составлю график, – ответил Николай. – И вообще, хорошего много не бывает! Правильно, Серега? – Он посмотрел на идущего рядом мальчика.
Сережа не ответил.
– Ого, да он засыпает, – засмеялся Николай. – Совсем уморили хлопца. – Он поднял мальчика и ласково потрепал его по макушке. – Потерпи немного, скоро дома будем.
На стоянке машин почти не осталось, и они без труда нашли свою.
– Если честно, я тоже немного устала, – призналась Ирина, усаживаясь в машину. – Что-то совсем плохая стала.
Николай бережно уложил мальчика на заднее сиденье и сел за руль.
– Ты хочешь сказать, приедем домой и ляжем спать? – спросил он.
– Ляжем, – Ирина загадочно посмотрела на него, – но не спать.
– Понял! – Николай завел машину. – Десять минут, и мы дома.
Вслед за ними стоянку покинула еще одна машина, вишневая «десятка» с тонированными стеклами. Успевший задремать за время ожидания водитель тряхнул головой, приводя себя в чувство.
– Что за приколы такие – морозить задницы и кувыркаться в снегу? – высказался он, взбив пальцами густые и черные как смоль волосы. – Дома надо праздники встречать, дома!
Вишневая «десятка» лихо понеслась по безлюдным улицам. С неба густыми хлопьями повалил снег.
Хуже всего приходилось братьям нашим меньшим. По дворам в поисках тепла сновали бродячие собаки, в подвалах и на чердаках искали приют беспризорные кошки. Воробьи, голуби и прочая пернатая братия, подчиняясь инстинкту самосохранения, сбивались в тесные стаи. Морозы не щадили никого – ни людей, ни животных.
Но под Новый год ситуация неожиданно изменилась. Небо плотным одеялом застелили тучи, и на землю белыми хлопьями посыпал снег. Стрелка на термометре поползла вверх. Морозы ослабли. Сотни тысяч людей, восхваляя господа, благодарно воздели к небу руки.
Снег шел, не переставая, несколько дней, и вскоре город оказался под пушистым покрывалом.
Горожане ожили. Вызванная морозами и серой безысходностью депрессия прошла. Природа подарила городу настоящий Новый год со снегом и елкой. О елке, правда, позаботилась мэрия, но это сейчас мало кого заботило. Лесная красавица появилась на центральной площади рано утром, когда большинство людей еще спали. Но это событие в считаные часы стало известно всем. Был выходной день, и жители заспешили на площадь, чтобы воочию убедиться в этом.
Елка и впрямь была хороша. Высокая, стройная, с густыми, пушистыми лапами. Украшенная игрушками и гирляндами, она привела в восторг и взрослых, и детей. Последние отметили ее появление радостными криками и канонадой петард, чем изрядно напугали прохожих и довели до полуобморочного состояния слабонервных бабушек.
Народ на площади не убывал в течение всего дня, а ближе к вечеру его становилось все больше. Но самый пик пришелся на 31 декабря. У елки практически не осталось свободного места. Молодежь, а подавляющее большинство составляла именно она, веселилась на полную катушку. Тут и там хлопало шампанское. Наполняли стаканы более крепкие горячительные напитки. Взлетали в воздух яркие ракеты. Слышался веселый смех и бряцанье гитар.
Когда до Нового года осталось всего несколько минут, на площади появилось неприметное в общей массе трио. Молодые мужчина и женщина и маленький мальчик. Держа друг друга за руки, чтобы не потеряться, они энергично пробирались к центру, где, сверкая огнями, кружилась елка.
– Быстрее, Коля, быстрее, – торопила девушка. – До Нового года пять минут, еще шампанское открыть надо.
– Я делаю все от меня зависящее, Ирочка, – оправдывался Николай. – Сама видишь, это не так уж и легко.
Люди расступались неохотно. Никому не хотелось отдавать завоеванные позиции. Если бы не праздничное настроение, Николай с Ириной услышали бы в свой адрес немало нелестных выражений.
– Дядя Коля, возьми меня на руки, – попросил мальчик, устав от беготни и протискивания между сотен незнакомых ног.
– Без проблем, Сережа! Ап! – Николай подкинул его в воздух и посадил себе на плечи. – Так лучше?
– Да! – Мальчик радостно засмеялся.
– Вот и отлично, только держись крепче.
От гирлянд и висевших повсюду разноцветных ламп на площади было бы светло почти как днем, если бы не повсеместно щелкавшие петарды, от которых все вокруг заволокло дымом.
– Дядя Коля, а мы не взорвемся? – испуганно спросил Сережа, когда петарда хлопнула у них под ногами.
– Не бойся, – успокоил его Николай, – они не опасны, от них только шуму много.
– А если ее проглотить?
– Ой, вот этого делать не советую, – засмеялась Ирина. – А то у тебя будет не животик, а скворечник.
Сережа хотел спросить еще что-то, но его вопрос заглушили очередные хлопки.
– Наверное, все, – остановился Николай. – Ближе подойти не получится.
– Ну и ладно, – Ирина крепко прижалась к нему. – Отсюда тоже все видно. Открывай шампанское.
Место и в самом деле было вполне подходящее. Видны были и елка, и снежные фигуры Деда Мороза и Снегурочки, и ледяная башня с настоящими часами. Сережа был в восторге.
– Ира, сколько времени?! – закричал он что было сил.
– Двенадцать! – ответила ему сестра. – Новый год!
Стали бить часы на башне. По площади прокатился восторженный крик. Николай, стараясь не уронить Сережу, спешно наполнил шампанским стаканчики.
– Раз… два… три… – хором кричали люди.
Николай передал стаканчик Ирине и поставил бутылку под ноги.
– Семь… восемь… девять… – считали люди, не отрывая глаз от секундной стрелки часов, – десять… одиннадцать… двенадцать!
– Ур-ра!!! – взревела толпа. – Новый год!!!
Николай обнял Ирину свободной рукой и поцеловал в губы.
– С Новым годом, любимая! – прошептал он ей в ухо.
– С Новым годом, любимый! – ответила девушка.
Они отпили шампанское и поцеловались.
– С Новым годом, Сережка! – Николай отбросил стаканчик и поднял мальчика на вытянутых руках. – С Новым годом!
Сережа закатился переливчатым смехом.
Отметив праздник, люди понемногу стали расходиться. И вскоре на площади остались небольшие разрозненные группы.
– Ну что, еще раз за Новый год? – спросил Николай, наполнив стаканчики шампанским.
– Я не против, – поддержала Ирина.
Сережа без устали носился вокруг них, размахивая елочной веточкой.
– И я не против! – воскликнул он.
Николай с Ириной засмеялись.
– Давай выпьем за то, чтобы в этом году мы никогда не расставались, – предложила девушка. – Чтобы этот год принес нам только счастье, чтобы он был не скучным, но и не таким богатым на приключения, как этот.
– Да, событий этого года нам хватит на всю жизнь, – согласился Николай. – Хватит с нас злоключений. Не мешало бы хоть ненадолго успокоиться и подумать о себе.
– Совершенно верно, только для этого тебе придется забыть про свою работу.
– Да, – кивнул Николай, – и жениться!
Ирина поперхнулась.
– Ты это серьезно? – широко раскрыв глаза, спросила она.
– Абсолютно, красавица! – Николай привлек ее к себе и поцеловал. – Такими вещами я никогда не шучу.
– Ой, Коленька, как я люблю тебя! – Ирина зарылась носом в его воротник. – Ты даже не представляешь.
– Представляю, милая, представляю. И я люблю тебя.
Ирина была счастлива.
– Коля, у нас сейчас шампанское застынет, – опомнилась она. – Придется его не пить, а кусать.
– Да, ты права, – Николай поднял стаканчик. – В общем, за исполнение желаний!
– Здорово подытожил, – засмеялась Ирина. – За желания!
К ним подошли два пьяненьких Деда Мороза в синем и красном костюмах.
– Молодые люди, – с трудом ворочая языком, сказал синий, – не хотите сфотографироваться на память с дедушкой… этим, как его… Морозом? Моментальное фото. Дешево и быстро, вот, – последние фразы он выпалил на одном дыхании.
Дед Мороз в красном продемонстрировал висевший на его груди «Полароид».
– Соглашайтесь, не пожалеете, – пытаясь сфокусировать взгляд на потенциальных клиентах, промычал он.
– Может, выпьете с нами, дедушки? – пряча улыбку, предложила Ирина.
– Нет, спасибо, на работе не употребляем, – категорично отказался синий, повиснув на массивном посохе, чтобы не упасть. Но, немного подумав, добавил: – Хотя если чуть-чуть, то можно.
Красный поддержал его энергичными кивками.
– Вот это по-нашему, совсем другое дело, – Николай раздал всем стаканчики и разлил остатки шампанского.
– Ира, я хочу сфотографироваться с Дедами Морозами! – заявил Сережа, нетерпеливо дергая сестру за рукав.
– Погоди, сладкий, обязательно сфотографируемся, – успокоила его она. – Только чуть позже.
– Ну че, с Новым годом, как говорится, с Новым счастьем! – выдал синий дед.
– Угу, – буркнул красный. – С Новым годом!
Они синхронно дыхнули в сторону и залпом осушили стаканы.
– А теперь в кучку, молодые люди, будем ловить птичку, – шатаясь, как на палубе, красный поднес к лицу фотоаппарат. – Одну минутку, и…
Когда уставшие дедушки выжали из них все, что было можно, и побрели искать новые жертвы, Николай схватил Ирину и крепко прижал к себе.
– А теперь, красавица, займемся исполнением желаний, – объявил он. – Начать предлагаю с твоего, самого сокровенного.
– Это какого же? – игриво спросила Ирина.
– Забыла? Сейчас вспомнишь! – Подняв ее на руки, он огласил площадь боевым кличем и помчался к ледяной башне.
– Ура!! – радостно закричал Сережа, пускаясь вслед за ним.
– Ура!!! – Николай, добежав до сугроба, упал в него вместе с девушкой.
Ирина завизжала от восторга.
– Коля! Коля! Подожди! – кричала она.
Сережа с разбегу прыгнул на них.
– Так тебе, так тебе! – Николай выбрался из-под кучи-малы и забросал Ирину снегом. – Нравится?
Ирина извивалась, пытаясь закрыть лицо от летевшего снега. Сереже удалось подняться на ноги, и он присоединился к Николаю.
– А-а! Помогите! – кричала девушка. – Так нечестно! Вас больше! Пощадите!
– Ты же мечтала об этом! – напомнил Николай, переворачивая ее, как снежный ком. – Мечты сбываются!
В считаные минуты Ирина стала похожа на снеговика…
– Мне никогда не было так хорошо, – созналась Ирина, когда они, набесившись вдоволь, шли к машине. – Я в жизни так не смеялась.
– Я рад, что тебе понравилось, – Николай скромно улыбнулся. – Но еще больше рад, что мне удалось исполнить твое самое большое желание.
– Спасибо, любимый, – Ирина прижалась к его руке.
– Не за что. Всегда рад исполнить любое твое желание.
– А если их будет слишком много?
– Составлю график, – ответил Николай. – И вообще, хорошего много не бывает! Правильно, Серега? – Он посмотрел на идущего рядом мальчика.
Сережа не ответил.
– Ого, да он засыпает, – засмеялся Николай. – Совсем уморили хлопца. – Он поднял мальчика и ласково потрепал его по макушке. – Потерпи немного, скоро дома будем.
На стоянке машин почти не осталось, и они без труда нашли свою.
– Если честно, я тоже немного устала, – призналась Ирина, усаживаясь в машину. – Что-то совсем плохая стала.
Николай бережно уложил мальчика на заднее сиденье и сел за руль.
– Ты хочешь сказать, приедем домой и ляжем спать? – спросил он.
– Ляжем, – Ирина загадочно посмотрела на него, – но не спать.
– Понял! – Николай завел машину. – Десять минут, и мы дома.
Вслед за ними стоянку покинула еще одна машина, вишневая «десятка» с тонированными стеклами. Успевший задремать за время ожидания водитель тряхнул головой, приводя себя в чувство.
– Что за приколы такие – морозить задницы и кувыркаться в снегу? – высказался он, взбив пальцами густые и черные как смоль волосы. – Дома надо праздники встречать, дома!
Вишневая «десятка» лихо понеслась по безлюдным улицам. С неба густыми хлопьями повалил снег.