- Нам по отдельности - никак, вместе - возможно, но при некоторых условиях! - сказал Буреград. - Мы двое ослабим магию злого волшебника и только тогда ваше оружие, быть может, поразит его!
- Быть может?! Так это не наверняка?! - переспросил центурион Волд.
- Мы знаем только то, что было известно о нем несколько месяцев назад. Какой силой и каким колдовством он владеет теперь, можно только догадываться! Не стану скрывать, вступив с ним в битву, все мы рискуем очень, очень многим, но выбора теперь уже нет - либо злодей будет побежден, либо мир начнет поглощать Великий Мрак! Тогда погибнут не только люди - всё живое в Диких Землях! - ответил Штормовей.
- Что ж, присоединяйтесь к нам! Мы дадим вам лошадей! - сказал Варш.
- Есть еще кое-что! - придержал его Буреград. - Я чувствую, что сейчас Сердце Дракона уже у кого-то из вас. Так это правда?
- Да, и это выкуп за мою дочь! - ответил Волд.
- Этим следует воспользоваться - злой волшебник вожделенно ждет этот камень, он сосредоточит свое внимание на именно на нем - у нас есть всего несколько мгновений, пока он будет занят этой вещью!
- Но что тут можно успеть? - удивился Бурс.
- Положитесь на нас, воеводы! - сказал Буреград обнадеживающе.
Оба мага и всадники поскакали по прогалине, а потом по узкой тропе въехали в лиственный лес и скоро исчезли за деревьями.
Когда шум и конский топот утихли в дали, из-за кустов вышла девушка с распущенными, спутанными волосами. Внешне она напоминала нищенку, которая или валялась в грязи, или просто лежала где-нибудь на дороге - ее лицо и руки были испачканы черной грязью, как и платье, пришедшее в плачевное состояние. В длинных волосах еще застряли листики и маленькие веточки, как будто несчастная совсем недавно продиралась сквозь густые заросли. Но всё это не занимало девушку - она куда-то очень спешила и взволнованно оглядывалась по сторонам. Она быстро пошла в ту сторону, откуда недавно прибыли хорги и гельдерские всадники, а оказавшись, наконец, на проселочной дороге, ведущей в крепость Ур-Тагор, даже побежала. Девушка торопилась изо всех своих сил…
- -
- -
- Быть может?! Так это не наверняка?! - переспросил центурион Волд.
- Мы знаем только то, что было известно о нем несколько месяцев назад. Какой силой и каким колдовством он владеет теперь, можно только догадываться! Не стану скрывать, вступив с ним в битву, все мы рискуем очень, очень многим, но выбора теперь уже нет - либо злодей будет побежден, либо мир начнет поглощать Великий Мрак! Тогда погибнут не только люди - всё живое в Диких Землях! - ответил Штормовей.
- Что ж, присоединяйтесь к нам! Мы дадим вам лошадей! - сказал Варш.
- Есть еще кое-что! - придержал его Буреград. - Я чувствую, что сейчас Сердце Дракона уже у кого-то из вас. Так это правда?
- Да, и это выкуп за мою дочь! - ответил Волд.
- Этим следует воспользоваться - злой волшебник вожделенно ждет этот камень, он сосредоточит свое внимание на именно на нем - у нас есть всего несколько мгновений, пока он будет занят этой вещью!
- Но что тут можно успеть? - удивился Бурс.
- Положитесь на нас, воеводы! - сказал Буреград обнадеживающе.
Оба мага и всадники поскакали по прогалине, а потом по узкой тропе въехали в лиственный лес и скоро исчезли за деревьями.
Когда шум и конский топот утихли в дали, из-за кустов вышла девушка с распущенными, спутанными волосами. Внешне она напоминала нищенку, которая или валялась в грязи, или просто лежала где-нибудь на дороге - ее лицо и руки были испачканы черной грязью, как и платье, пришедшее в плачевное состояние. В длинных волосах еще застряли листики и маленькие веточки, как будто несчастная совсем недавно продиралась сквозь густые заросли. Но всё это не занимало девушку - она куда-то очень спешила и взволнованно оглядывалась по сторонам. Она быстро пошла в ту сторону, откуда недавно прибыли хорги и гельдерские всадники, а оказавшись, наконец, на проселочной дороге, ведущей в крепость Ур-Тагор, даже побежала. Девушка торопилась изо всех своих сил…
- -
Небо освещали яркие звезды и луна. На границе Мертвого леса, на возвышении, под сосной, лишенной коры и хвои, возвышался темный силуэт - конь и всадник замерли в ожидании. От опушки леса, через пустое пространство к ним приближался всадник в блестящих латах.
- Я выполнил твое повеление! Теперь сдержи своё слово, колдун! - громко сказал всадник в латах темному наезднику.
- Не спеши! - слова волшебника прозвучали как будто угли кто-то полил водой, а потом он заговорил глухим голосом, напоминавшим ворчание медведя. - Отдай мне Сердце Дракона! Я еще должен убедиться, что ты доставил то, что надо!
- Вот оно, возьми!
Крупный кристалл величиной со среднее яблоко ярко-рубинового цвета воспарил над ладонью всадника в латах и медленно поплыл по воздуху к своему новому владельцу. Тот протянул руку и взял его лишь когда камень оказался совсем близко. Как только это случилось, кристалл стал пульсировать и засветился тусклым красным сиянием.
- Да, да, это оно и есть! - зарокотал голос темного всадника. Но вдруг среди блеска правильных граней показалось какое-то видение.
- Предатель, подлый червяк, ты привел сюда колдунов! - завопил темный и вытянул обе руки вперед. Казалось они удлинились и сделались как две змеи, извивающиеся в пустоте. Из тонких пальцев вперед вылезли черные изогнутые когти, а из ладоней вылетело колышущееся сияние. Всадник в латах и глазом не успел моргнуть, как упругая волна ударила его лошадь прямо в грудь с такой силой, что послышался хруст костей. Лошадь отлетела назад на два десятка шагов и упала замертво на спину. Всаднику повезло больше - от этого страшного удара он выпал из седла до того, как его скакун опрокинулся. Человек в латах вскочил, выхватил меч и закричал:
- Пора!
Справа и слева от него вдруг возникли двое в цветных мантиях, один в руках нес клетку с голубым кристаллом, другой - жезл, сейчас направленный на злого чародея. Из лесу, из-за деревьев показались всадники - у них в руках были натянутые луки с горящими стрелами.
- Жалкое отродье! Вы еще не знаете, с кем посмели сойтись в бою! - надменно воскликнул темный маг - голос его прозвучал как гулкий раскат грома. Он тут же повторил движение руками - две упругих волны полетели в сторону двоих в мантиях. Те прочли заклинания - из жезла в сторону темного силуэта полетел ярко-желтый тонкий луч, а из кристалла в клетке полился голубоватый подрагивающий свет. Обе магических волны растаяли, так и не достигнув цели, а затем луч и сияние упали на колдуна. Он заревел, взвыл как дикий зверь и пришпорил своего коня - тот скакнул в сторону всеми четырьмя ногами. Двое в мантиях вновь направили жезл и кристалл на своего врага и более молодой из них, воскликнул громко:
- Сейчас!
Сотни ярких искр взвились над лесом, потом все вместе пали на темную фигуру, которая выла и визжала всё громче, а конь под ней встал на дыбы и дико заржал. Горящие стрелы осыпали злого волшебника, но… ни одна из них не поразила его, а только упала рядом на землю.
- Еще раз! - скомандовал человек в мантии с клеткой в руках. Стрелы вновь осыпали злодея, но лишь одна из них проникла сквозь невидимую оболочку. Эта стрела вонзилась черному коню в основание шеи - люди услышали невероятно громкий ужасающий рев, который могло издать только издыхающее чудовище. И в этот самый миг темная фигура исчезла - на земле лишь пылал костер из переплетения не то больших засохших корней, не то длинных и толстых высохших змеиных тел.
- Маг повержен? Куда он пропал? - спрашивал центурион Волд, озиравшийся по сторонам и державший оружие на готове.
- Нет, это еще не конец - поспешим в середину Мертвого леса! Этот негодяй унес с собой Сердце Дракона! Нельзя ему дать исполнить заклинание! - сказал Штормовей.
Маги, всадники и спешившиеся гельдерцы ринулись вперед, освещая себе путь горящими факелами. Их бег был не слишком долог.
Вот они все окружили ту самую поляну, где из земли торчали огромные кости. В самом центре они увидели три плахи - на двух лежали два бесчувственных юноши, а третья оставалась пустой.
- Где же колдун? Куда он подевался? - недоуменно спрашивали друг друга люди. Маги сами не понимали, куда мог исчезнуть темный волшебник. Они оба предупреждали остальных:
- Будте внимательны! Здесь попахивает засадой - он очень коварен!
Вдруг вокруг скелета дракона вспыхнуло зеленое пламя и стало рости вширь и в высоту. Солдатам, всадникам и даже магам пришлось попятиться, чтобы не попасть в его клокочущие струи, бьющие из земли. И вот возле пустой плахи возник из неоткуда темный высокий силуэт.
- Вот оно что! Ты, центурион, решил, что обманул меня! Ты выкрал свое отродье из моей подземной тюрьмы, а теперь захотел расправиться со мной с помощью этих шутов, этих базарных фокусников! - грохотал в тишине голос, полный злобы и гнева. - О, ты зря отдал мне Сердце Дракона - ты и не представляешь, какой это подарок для меня, эта твоя глупость!
- Гордыня застит тебе внутреннее зрение, так же как и внешнее, Менкат Оттуа, бывший Чародей Жизни! - строго сказал Буреград. - Отринь зло, которому ты стал служить, и, может статься, тебя пощадят и даже не будут наказывать, хотя ты и порядочно напакостил всем добрым людям!
- Ха-ха-ха-ха, слепец, ты так и не понял ничего! Нет никакого Менката, есть новое, всемогущее существо, демон и человек одновременно, у которого нет слабостей, а лишь одна сила! Я могу затмить звезды и превратить все здесь в прах, но мне гораздо приятнее будет, если вы преклоните свои глупые головы предо мной, станете моими рабами, моими игрушками! Я буду решать, кому жить, кому умереть мгновенно, а кто будет издыхать в муках для моей пущей радости!
- Ты надоел мне, подонок! - сказал Варш и крикнул. - Пли! Копьями его!
Стрелы и короткие копья полетели в колдуна, но зеленое пламя поглотило их. Те немногие стрелы, что преодолели этот магический огонь, растаяли, едва подлетев к злому волшебнику.
- Ха-ха-ха-ха! - рокотал колдун, как извергающийся вулкан, так что земля задрожала от его голоса. - Тебе не одолеть меня, чернолошадник! Ни мечь, ни стрела, ни копьё мне не повредят! Ну, склонитесь предо мной, пока вы мне не наскучили!
Боевые имперские маги направили магический жезл и магический фонарь-клетку на злобного колдуна, но волшебные лучи вдруг внезапно пресеклись - жезл рассыпался, обратившись в серый прах, а голубой кристалл сперва помутнел, а потом разлетелся в дребезги.
- Мерзкие людишки! Навозные черви! Чтобы вы знали - я единственный жрец и Высший маг Вечного Мрака! Меня зовут Клапамаар - трепещите пред моим именем! - упиваясь собственной неуязвимостью, злорадно кричал темный чародей.
- Берегись, презренный Клопомор! Тебя ждет расплата за все твои злодеяния! - прокричал в ответ воевода Бурс.
- Можешь пищать, пока не охрипнешь, человечишка! Ну, а если ты такой настырный, так вы сейчас все развлечёте меня! Вот вам, хилые недоумки, компания моих слуг! Веселитесь, если сумеете выжить! А меня ждут дела поважнее! - злой маг прокричал заклинание и трижды хлопнул в ладоши. Там, где стояли люди, из земли стали рости и принимать форму долговязые фигуры из земли или колючих змеистых отростков без корней и листвы. Через несколько мгновений воины оказались лицом к лицу с земляными, каменным или растительными чудищами о двух ногах, двух руках и с приплюснутыми головами.
- Берегись! Олонгоны, земляная нечисть! Руби их, жги их! - вскричали оба боевых мага. Между голых стволов и черных ветвей закипела яростная схватка - гельдерцы и хорги бились с призванными колдуном тварями.
Центурион Волд оказался бок о бок с воеводами Варшем и Бурсом. Орудуя мечем и уклоняясь от ударов, он сказал им:
- Я не верю этому злодею! Помогите мне преодолеть стену огня!
- Каким образом? - спросил Варш, после того как земляное чудище рассыпалось под его могучими ударами.
- Подрубим вон то мертвое дерево - оно упадет и пока горит, я проберусь внутрь огненного круга!
- Мы пойдем вместе! - воскликнул Бурс.
Они втроём стали подрубать выбранное дерево: пока двое отбивали нападения тварей, один успевал нанести удар-другой по стволу мечем или саблей. Потом Варш отбросил щит, оставил саблю воткнутой в убитом чудище, а сам подхватил с земли боевой топор и стал орудовать им. Дело пошло быстрее - дерево скоро зашаталось и рухнуло, образовав мост через магическое пламя. Волд, Варш и Бурс за несколько скачков оказались возле кучи земли, что возвышалась возле пустой плахи. За ними следом успел и Штормовей, державший в руках двуручную булаву.
В это время Клапамаар стоял возле плахи, к которой был привязан один из юношей, сейчас лежавший без сознания. Чародей разорвал на нем рубаху, сжал Сердце Дракона двумя руками и стал читать длинное заклинание. Вокруг него образовалась красная пелена. Воеводы, центурион и маг почти одновременно подскочили к нему сзади и нанесли удары своим оружием. Красная пелена заколебалась, как вода в озере, куда швырнули камень, но и только. Злой чародей окончил колдовство, поднял кристалл над головой, а потом с силой ударил им юношу прямо в середину груди. Кровь брызнула в стороны, а из кристалла изошло ослепляющее красное сияние. Затем Клапамаар развернулся и швырнул окровавленное Сердце Дракона туда, где над землей громоздились огромные ребра.
Волд закричал и с топором налетел на него, но маг растворился в воздухе, а потом появился у земляной кучи, как раз за спинами воевод и мага. Он швырнул им под ноги два огненных шара, которые с шумом взорвались. Бурса и Варша швырнуло на земляной холм, а маг упал оглушенным возле пустой плахи.
- Глупцы! Я всесилен! Я вам не по зубам! А теперь, упрямцы, вас всех ждет погибель, прах, тлен и забвение на веки веков, ха-ха-ха-ха! - проревел Клапамаар.
Сердце Дракона, воткнувшись в почву, ярко запульсировало, как если бы холодный кристалл действительно сделался сердцем живого существа. Земля, примыкавшая к костям древней твари, зашевелилась и наползать на голый остов, обволакивая его со всех сторон. Сперва кости покрылись тонким слоем, потом тело начало обретать очертания. Скоро все услышали первый вздох, а еще через пару минут зеленое пламя стало спадать и исчезло.
Теперь возле трех плах стоял на четырех лапах огромный зверь с перепончатыми крыльями, глаза которого горели злым, красным огнем. Он разинул пасть и издал грозный рык, даже приподнял крылья, готовясь к первому взмаху, но тут произошло нечто неожиданное - глухой, но мощный гул прокатился по земле. Волна этого звука была столь сильна, что сражающиеся люди и чудища попадали с ног. Глухой удар повторился, а потом еще и еще раз, потом содрогания стали повторяться с частотой бьющегося сердца.
Люди вновь встали, а вот олонгоны зашатались, начали падать и разваливаться на куски. Дракон издал истошный рев, как будто кто-то смертельно ранил его. Чудовище взмахнуло крыльями и оторвалось от почвы, но не смогло подняться выше верхушек мертвых деревьев. С последующими подземными ударами дракон стал тоже терять куски своей плоти - он разрушался, как и те твари, которых призвал Клапамаар. Он еще силился взлететь повыше, но шкура его начала лопаться, а из под нее показались кости. Издав еще один затухающий рев, дракон распался и рухнул безобразной грудой на землю.
- Презренные рабы! Предатели фухом! Вы поплатитесь за это! - возопил темный колдун. Он обратился в серое туманное видение, приподнялся над землёй и хотел было проскочить через отверстие на вершине земляного холмика под почву, как вдруг прозвучал громкий и гневный голос Буреграда:
- Я не пущу тебя! Думаешь, что неуязвим?! Ты забыл, что потерял Сердце Дракона! - и с этими словами маг выставил вперед обе руки. Серый струящийся морок, как полупрозрачную ткань, невидимая сила схватила и выдернула наружу.
- Отделись, демонское отродье! - возопил Штормовей, который пошатываясь стоял на ногах с вытянутыми вперед руками.
Звериный рев, а потом пронзительный визг разнеслись в воздухе.
- Спа…сайте… его жертву, нам… нам тяжко… его держать! - багровея от натуги, сквозь зубы процедил Буреград.
Центурион первым подскочил к связанному, едва живому юноше, и разрубил его путы. Бурс и Варш, подхватив бывшего пленника под руки, оттащили его к своим воинам.
Вдруг позади раздался шум ломаемых веток и конский топот. Люди оглянулись - к месту битвы спешили всадники с факелами в руках, а впереди скакали во весь опор четверо - рыцарь в кожаных латах и в рогатом шлеме, двое в цветных мантиях и девушка в накидке с капюшоном поверх потрепанного платья.
- Отец, я жива! Я здесь! - закричала она.
Центурион Волд бросился к ней:
- Хвала богам, дочь моя, ты жива!
Девушка сошла с лошади и бросилась на шею к своему родителю, а всадники проскакали дальше, ближе к тому месту, где стояли боевые маги Империи. Два седобородых незнакомца так же оказались магами - они пришли на помощь Штормовею и Буреграду как раз вовремя. Серый морок, превратившийся в извивающийся жгут, рвался то вверх, то вниз и то и дело дико визжал. Тут под тем местом, где маги пленили Клапамаара, земля раздалась в стороны и открылся темный провал. Прозвучал продолжительный могучий гул, опять сотрясший землю. Внезапно серый шнур распался - одна часть всё так же удерживалась в магическом захвате, а вторая, издав человеческий крик, скользнула внутрь подземной темноты. Серая пелена стала аспидно-черной, её шнур сжался, превратившись в шар. Продолжая его удерживать, маги Империи дружно отошли на пару шагов в сторону, а потом стали читать вместе какое-то заклинание. Один из седобородых волшебников бросил на землю стеклянный шар, а потом все колдуны разом опустили руки. Черный клубок распался на части, прозвучал дикий звериный рев и над лесом воцарилась тишина…
- Я выполнил твое повеление! Теперь сдержи своё слово, колдун! - громко сказал всадник в латах темному наезднику.
- Не спеши! - слова волшебника прозвучали как будто угли кто-то полил водой, а потом он заговорил глухим голосом, напоминавшим ворчание медведя. - Отдай мне Сердце Дракона! Я еще должен убедиться, что ты доставил то, что надо!
- Вот оно, возьми!
Крупный кристалл величиной со среднее яблоко ярко-рубинового цвета воспарил над ладонью всадника в латах и медленно поплыл по воздуху к своему новому владельцу. Тот протянул руку и взял его лишь когда камень оказался совсем близко. Как только это случилось, кристалл стал пульсировать и засветился тусклым красным сиянием.
- Да, да, это оно и есть! - зарокотал голос темного всадника. Но вдруг среди блеска правильных граней показалось какое-то видение.
- Предатель, подлый червяк, ты привел сюда колдунов! - завопил темный и вытянул обе руки вперед. Казалось они удлинились и сделались как две змеи, извивающиеся в пустоте. Из тонких пальцев вперед вылезли черные изогнутые когти, а из ладоней вылетело колышущееся сияние. Всадник в латах и глазом не успел моргнуть, как упругая волна ударила его лошадь прямо в грудь с такой силой, что послышался хруст костей. Лошадь отлетела назад на два десятка шагов и упала замертво на спину. Всаднику повезло больше - от этого страшного удара он выпал из седла до того, как его скакун опрокинулся. Человек в латах вскочил, выхватил меч и закричал:
- Пора!
Справа и слева от него вдруг возникли двое в цветных мантиях, один в руках нес клетку с голубым кристаллом, другой - жезл, сейчас направленный на злого чародея. Из лесу, из-за деревьев показались всадники - у них в руках были натянутые луки с горящими стрелами.
- Жалкое отродье! Вы еще не знаете, с кем посмели сойтись в бою! - надменно воскликнул темный маг - голос его прозвучал как гулкий раскат грома. Он тут же повторил движение руками - две упругих волны полетели в сторону двоих в мантиях. Те прочли заклинания - из жезла в сторону темного силуэта полетел ярко-желтый тонкий луч, а из кристалла в клетке полился голубоватый подрагивающий свет. Обе магических волны растаяли, так и не достигнув цели, а затем луч и сияние упали на колдуна. Он заревел, взвыл как дикий зверь и пришпорил своего коня - тот скакнул в сторону всеми четырьмя ногами. Двое в мантиях вновь направили жезл и кристалл на своего врага и более молодой из них, воскликнул громко:
- Сейчас!
Сотни ярких искр взвились над лесом, потом все вместе пали на темную фигуру, которая выла и визжала всё громче, а конь под ней встал на дыбы и дико заржал. Горящие стрелы осыпали злого волшебника, но… ни одна из них не поразила его, а только упала рядом на землю.
- Еще раз! - скомандовал человек в мантии с клеткой в руках. Стрелы вновь осыпали злодея, но лишь одна из них проникла сквозь невидимую оболочку. Эта стрела вонзилась черному коню в основание шеи - люди услышали невероятно громкий ужасающий рев, который могло издать только издыхающее чудовище. И в этот самый миг темная фигура исчезла - на земле лишь пылал костер из переплетения не то больших засохших корней, не то длинных и толстых высохших змеиных тел.
- Маг повержен? Куда он пропал? - спрашивал центурион Волд, озиравшийся по сторонам и державший оружие на готове.
- Нет, это еще не конец - поспешим в середину Мертвого леса! Этот негодяй унес с собой Сердце Дракона! Нельзя ему дать исполнить заклинание! - сказал Штормовей.
Маги, всадники и спешившиеся гельдерцы ринулись вперед, освещая себе путь горящими факелами. Их бег был не слишком долог.
Вот они все окружили ту самую поляну, где из земли торчали огромные кости. В самом центре они увидели три плахи - на двух лежали два бесчувственных юноши, а третья оставалась пустой.
- Где же колдун? Куда он подевался? - недоуменно спрашивали друг друга люди. Маги сами не понимали, куда мог исчезнуть темный волшебник. Они оба предупреждали остальных:
- Будте внимательны! Здесь попахивает засадой - он очень коварен!
Вдруг вокруг скелета дракона вспыхнуло зеленое пламя и стало рости вширь и в высоту. Солдатам, всадникам и даже магам пришлось попятиться, чтобы не попасть в его клокочущие струи, бьющие из земли. И вот возле пустой плахи возник из неоткуда темный высокий силуэт.
- Вот оно что! Ты, центурион, решил, что обманул меня! Ты выкрал свое отродье из моей подземной тюрьмы, а теперь захотел расправиться со мной с помощью этих шутов, этих базарных фокусников! - грохотал в тишине голос, полный злобы и гнева. - О, ты зря отдал мне Сердце Дракона - ты и не представляешь, какой это подарок для меня, эта твоя глупость!
- Гордыня застит тебе внутреннее зрение, так же как и внешнее, Менкат Оттуа, бывший Чародей Жизни! - строго сказал Буреград. - Отринь зло, которому ты стал служить, и, может статься, тебя пощадят и даже не будут наказывать, хотя ты и порядочно напакостил всем добрым людям!
- Ха-ха-ха-ха, слепец, ты так и не понял ничего! Нет никакого Менката, есть новое, всемогущее существо, демон и человек одновременно, у которого нет слабостей, а лишь одна сила! Я могу затмить звезды и превратить все здесь в прах, но мне гораздо приятнее будет, если вы преклоните свои глупые головы предо мной, станете моими рабами, моими игрушками! Я буду решать, кому жить, кому умереть мгновенно, а кто будет издыхать в муках для моей пущей радости!
- Ты надоел мне, подонок! - сказал Варш и крикнул. - Пли! Копьями его!
Стрелы и короткие копья полетели в колдуна, но зеленое пламя поглотило их. Те немногие стрелы, что преодолели этот магический огонь, растаяли, едва подлетев к злому волшебнику.
- Ха-ха-ха-ха! - рокотал колдун, как извергающийся вулкан, так что земля задрожала от его голоса. - Тебе не одолеть меня, чернолошадник! Ни мечь, ни стрела, ни копьё мне не повредят! Ну, склонитесь предо мной, пока вы мне не наскучили!
Боевые имперские маги направили магический жезл и магический фонарь-клетку на злобного колдуна, но волшебные лучи вдруг внезапно пресеклись - жезл рассыпался, обратившись в серый прах, а голубой кристалл сперва помутнел, а потом разлетелся в дребезги.
- Мерзкие людишки! Навозные черви! Чтобы вы знали - я единственный жрец и Высший маг Вечного Мрака! Меня зовут Клапамаар - трепещите пред моим именем! - упиваясь собственной неуязвимостью, злорадно кричал темный чародей.
- Берегись, презренный Клопомор! Тебя ждет расплата за все твои злодеяния! - прокричал в ответ воевода Бурс.
- Можешь пищать, пока не охрипнешь, человечишка! Ну, а если ты такой настырный, так вы сейчас все развлечёте меня! Вот вам, хилые недоумки, компания моих слуг! Веселитесь, если сумеете выжить! А меня ждут дела поважнее! - злой маг прокричал заклинание и трижды хлопнул в ладоши. Там, где стояли люди, из земли стали рости и принимать форму долговязые фигуры из земли или колючих змеистых отростков без корней и листвы. Через несколько мгновений воины оказались лицом к лицу с земляными, каменным или растительными чудищами о двух ногах, двух руках и с приплюснутыми головами.
- Берегись! Олонгоны, земляная нечисть! Руби их, жги их! - вскричали оба боевых мага. Между голых стволов и черных ветвей закипела яростная схватка - гельдерцы и хорги бились с призванными колдуном тварями.
Центурион Волд оказался бок о бок с воеводами Варшем и Бурсом. Орудуя мечем и уклоняясь от ударов, он сказал им:
- Я не верю этому злодею! Помогите мне преодолеть стену огня!
- Каким образом? - спросил Варш, после того как земляное чудище рассыпалось под его могучими ударами.
- Подрубим вон то мертвое дерево - оно упадет и пока горит, я проберусь внутрь огненного круга!
- Мы пойдем вместе! - воскликнул Бурс.
Они втроём стали подрубать выбранное дерево: пока двое отбивали нападения тварей, один успевал нанести удар-другой по стволу мечем или саблей. Потом Варш отбросил щит, оставил саблю воткнутой в убитом чудище, а сам подхватил с земли боевой топор и стал орудовать им. Дело пошло быстрее - дерево скоро зашаталось и рухнуло, образовав мост через магическое пламя. Волд, Варш и Бурс за несколько скачков оказались возле кучи земли, что возвышалась возле пустой плахи. За ними следом успел и Штормовей, державший в руках двуручную булаву.
В это время Клапамаар стоял возле плахи, к которой был привязан один из юношей, сейчас лежавший без сознания. Чародей разорвал на нем рубаху, сжал Сердце Дракона двумя руками и стал читать длинное заклинание. Вокруг него образовалась красная пелена. Воеводы, центурион и маг почти одновременно подскочили к нему сзади и нанесли удары своим оружием. Красная пелена заколебалась, как вода в озере, куда швырнули камень, но и только. Злой чародей окончил колдовство, поднял кристалл над головой, а потом с силой ударил им юношу прямо в середину груди. Кровь брызнула в стороны, а из кристалла изошло ослепляющее красное сияние. Затем Клапамаар развернулся и швырнул окровавленное Сердце Дракона туда, где над землей громоздились огромные ребра.
Волд закричал и с топором налетел на него, но маг растворился в воздухе, а потом появился у земляной кучи, как раз за спинами воевод и мага. Он швырнул им под ноги два огненных шара, которые с шумом взорвались. Бурса и Варша швырнуло на земляной холм, а маг упал оглушенным возле пустой плахи.
- Глупцы! Я всесилен! Я вам не по зубам! А теперь, упрямцы, вас всех ждет погибель, прах, тлен и забвение на веки веков, ха-ха-ха-ха! - проревел Клапамаар.
Сердце Дракона, воткнувшись в почву, ярко запульсировало, как если бы холодный кристалл действительно сделался сердцем живого существа. Земля, примыкавшая к костям древней твари, зашевелилась и наползать на голый остов, обволакивая его со всех сторон. Сперва кости покрылись тонким слоем, потом тело начало обретать очертания. Скоро все услышали первый вздох, а еще через пару минут зеленое пламя стало спадать и исчезло.
Теперь возле трех плах стоял на четырех лапах огромный зверь с перепончатыми крыльями, глаза которого горели злым, красным огнем. Он разинул пасть и издал грозный рык, даже приподнял крылья, готовясь к первому взмаху, но тут произошло нечто неожиданное - глухой, но мощный гул прокатился по земле. Волна этого звука была столь сильна, что сражающиеся люди и чудища попадали с ног. Глухой удар повторился, а потом еще и еще раз, потом содрогания стали повторяться с частотой бьющегося сердца.
Люди вновь встали, а вот олонгоны зашатались, начали падать и разваливаться на куски. Дракон издал истошный рев, как будто кто-то смертельно ранил его. Чудовище взмахнуло крыльями и оторвалось от почвы, но не смогло подняться выше верхушек мертвых деревьев. С последующими подземными ударами дракон стал тоже терять куски своей плоти - он разрушался, как и те твари, которых призвал Клапамаар. Он еще силился взлететь повыше, но шкура его начала лопаться, а из под нее показались кости. Издав еще один затухающий рев, дракон распался и рухнул безобразной грудой на землю.
- Презренные рабы! Предатели фухом! Вы поплатитесь за это! - возопил темный колдун. Он обратился в серое туманное видение, приподнялся над землёй и хотел было проскочить через отверстие на вершине земляного холмика под почву, как вдруг прозвучал громкий и гневный голос Буреграда:
- Я не пущу тебя! Думаешь, что неуязвим?! Ты забыл, что потерял Сердце Дракона! - и с этими словами маг выставил вперед обе руки. Серый струящийся морок, как полупрозрачную ткань, невидимая сила схватила и выдернула наружу.
- Отделись, демонское отродье! - возопил Штормовей, который пошатываясь стоял на ногах с вытянутыми вперед руками.
Звериный рев, а потом пронзительный визг разнеслись в воздухе.
- Спа…сайте… его жертву, нам… нам тяжко… его держать! - багровея от натуги, сквозь зубы процедил Буреград.
Центурион первым подскочил к связанному, едва живому юноше, и разрубил его путы. Бурс и Варш, подхватив бывшего пленника под руки, оттащили его к своим воинам.
Вдруг позади раздался шум ломаемых веток и конский топот. Люди оглянулись - к месту битвы спешили всадники с факелами в руках, а впереди скакали во весь опор четверо - рыцарь в кожаных латах и в рогатом шлеме, двое в цветных мантиях и девушка в накидке с капюшоном поверх потрепанного платья.
- Отец, я жива! Я здесь! - закричала она.
Центурион Волд бросился к ней:
- Хвала богам, дочь моя, ты жива!
Девушка сошла с лошади и бросилась на шею к своему родителю, а всадники проскакали дальше, ближе к тому месту, где стояли боевые маги Империи. Два седобородых незнакомца так же оказались магами - они пришли на помощь Штормовею и Буреграду как раз вовремя. Серый морок, превратившийся в извивающийся жгут, рвался то вверх, то вниз и то и дело дико визжал. Тут под тем местом, где маги пленили Клапамаара, земля раздалась в стороны и открылся темный провал. Прозвучал продолжительный могучий гул, опять сотрясший землю. Внезапно серый шнур распался - одна часть всё так же удерживалась в магическом захвате, а вторая, издав человеческий крик, скользнула внутрь подземной темноты. Серая пелена стала аспидно-черной, её шнур сжался, превратившись в шар. Продолжая его удерживать, маги Империи дружно отошли на пару шагов в сторону, а потом стали читать вместе какое-то заклинание. Один из седобородых волшебников бросил на землю стеклянный шар, а потом все колдуны разом опустили руки. Черный клубок распался на части, прозвучал дикий звериный рев и над лесом воцарилась тишина…
- -
Всходило солнце нового дня. Путники, уставшие, а некоторые - даже весьма израненные, неспешно двигались по дороге в сторону крепости Ур-Тагор. Всадник в блестящих латах и девушка в накидке с опущенным капюшоном ехали рядом и говорили друг с другом, а позади них три рыцаря слушали их речь:
- … Вот так всё и случилось! - сказала девушка и широко улыбнулась. - Хорошо, что сам Ирратул согласился помочь нам всем и это счастье, что в крепость прибыли два имперских мага Среднего Круга!
Тут всадник в латах помрачнел:
- Чтобы спасти тебя, я совершил то, что не должно делать никому на свете! Теперь я буду отвечать перед Империей! Но не это печалит меня больше всего - как теперь я посмотрю в глаза близких тех, кого я называл своими соратниками, братьями по оружию, а потом пролил их кровь?!
Оба поникли головами и молча продолжили свой путь.
Один из трех рыцарей в кожанных доспехах повернул лошадь и направился к концу движущейся процессии - там тащились две волокуши, рядом с одной из них шествовал человек в мантии:
- Как себя чувствует наш освобожденный? Что скажешь, мастер Штормовей?
- Ему лучше, воевода Варш! Дурман уже скоро оставит его голову, но ему придется набраться сил и побыть в постели какое-то время! Его зовут Леил - я вынужден был погрузиться в его мысли, чтобы узнать, что с ним случилось! Жаль, что мы не смогли спасти его родного брата!
- Да, мне тоже жаль, и я так же виноват в его гибели! Сумей мы пробиться к нему пораньше… Но, однако же, куда делся тот самый магический шар из стекла?
- Ах, это! Мы передадим его Верховным магам, они превратят его в крохотную стеклянную каплю, поместят в центр магического медальона, а потом спрячут под одним из тех потаенных мест, где в древности собирались Хранители на свой Великий Круг! Этот шар - Кровь Демона - никогда не должен попасть людям в руки! Никогда! Никогда и ни за что на свете!
28.02.07
- … Вот так всё и случилось! - сказала девушка и широко улыбнулась. - Хорошо, что сам Ирратул согласился помочь нам всем и это счастье, что в крепость прибыли два имперских мага Среднего Круга!
Тут всадник в латах помрачнел:
- Чтобы спасти тебя, я совершил то, что не должно делать никому на свете! Теперь я буду отвечать перед Империей! Но не это печалит меня больше всего - как теперь я посмотрю в глаза близких тех, кого я называл своими соратниками, братьями по оружию, а потом пролил их кровь?!
Оба поникли головами и молча продолжили свой путь.
Один из трех рыцарей в кожанных доспехах повернул лошадь и направился к концу движущейся процессии - там тащились две волокуши, рядом с одной из них шествовал человек в мантии:
- Как себя чувствует наш освобожденный? Что скажешь, мастер Штормовей?
- Ему лучше, воевода Варш! Дурман уже скоро оставит его голову, но ему придется набраться сил и побыть в постели какое-то время! Его зовут Леил - я вынужден был погрузиться в его мысли, чтобы узнать, что с ним случилось! Жаль, что мы не смогли спасти его родного брата!
- Да, мне тоже жаль, и я так же виноват в его гибели! Сумей мы пробиться к нему пораньше… Но, однако же, куда делся тот самый магический шар из стекла?
- Ах, это! Мы передадим его Верховным магам, они превратят его в крохотную стеклянную каплю, поместят в центр магического медальона, а потом спрячут под одним из тех потаенных мест, где в древности собирались Хранители на свой Великий Круг! Этот шар - Кровь Демона - никогда не должен попасть людям в руки! Никогда! Никогда и ни за что на свете!
28.02.07