Но свежий прохладный воздух приятно холодил кожу, и вскоре я обсох.
Уже хорошо.
Мы с Мариссой бежали, а впереди по земле неслись наши тени, как будто указывая дорогу. Откуда-то из сумрака леса доносились странные звуки. Там кричали какие-то звери, и их крики были похожи на смех. Иногда у нас над головой раздавался шум хлопающих крыльев. Но я не смотрел ни наверх, ни по сторонам.
Мы бежали, не разбирая дороги.
Продираясь сквозь колючий кустарник и заросли высокой травы.
Мы с сестрой не обмолвились ни словом. Мы даже не смотрели друг на друга. Мы просто бежали, стараясь не отставать.
Наконец лес расступился, и мы оказались на поляне, заросшей сочной, зеленой травой. Повсюду летали желтые бабочки. Наверное, это было красиво. Но нам с сестрой было не до красот природы.
Мы запыхались и едва переводили дыхание.
Наконец я немного пришел в себя и огляделся.
– Марисса, смотри! – выдохнул я в изумлении.
На дальнем краю поляны стояла маленькая избушка. Я ее сразу узнал.
– Это же домик Яванны! – радостно воскликнула Марисса. – Яванна, это мы! Мы вернулись!
Я быстрым шагом пошел к избушке.
Марисса бросилась следом.
– Яванна! Яванна! – кричали мы в один голос.
Но она к нам не вышла. Наверное, не слышала… Я рывком распахнул дверь.
– Яванна, мы вернулись!
Я встал на пороге, дожидаясь, пока глаза не привыкнут к полумраку.
Марисса протиснулась мимо меня в кухню.
– Мы остались в живых! – объявила она. – Яванна, мы выдержали испытание? Прошли? Мы с Джастином…
Она умолкла на полуслове и показала глазами в угол. Яванна сидела за маленьким деревянным столом, уронив голову на столешницу.
Рогатый шлем упал с головы и лежал на столе, перевернувшись набок. Ее длинные светлые косы были растрепаны и закрывали лицо.
– Яванна! Яванна! – Я озадаченно повернулся к сестре. – Она, наверное, спит.
– Яванна! – позвала Марисса. – Это мы! Мы вернулись!
Яванна даже не шелохнулась.
И тут из другого угла донесся жалобный всхлип. Я прищурился и разглядел в полумраке Серебряного пса. Он лежал, прижавшись к стене и уронив голову на пол между передними лапами. Лежал и тихонько поскуливал.
– Джастин, здесь что-то не так, – прошептала Марисса.
– Яванна! – выкрикнул я что есть мочи.
Но она продолжала сидеть неподвижно.
Серебряный пес вновь заскулил.
– Она спит? – нахмурилась Марисса.
– Сейчас посмотрим.
Я сделал глубокий вдох, собираясь с духом, и шагнул к столу. Марисса осталась стоять на месте. Она испуганно уставилась на меня, прижав ладони к щекам.
Я сделал еще один шаг… и замер.
– Что там? – поинтересовалась Марисса.
– У нее что-то торчит из спины!
26
27
28
29
30
31
Уже хорошо.
Мы с Мариссой бежали, а впереди по земле неслись наши тени, как будто указывая дорогу. Откуда-то из сумрака леса доносились странные звуки. Там кричали какие-то звери, и их крики были похожи на смех. Иногда у нас над головой раздавался шум хлопающих крыльев. Но я не смотрел ни наверх, ни по сторонам.
Мы бежали, не разбирая дороги.
Продираясь сквозь колючий кустарник и заросли высокой травы.
Мы с сестрой не обмолвились ни словом. Мы даже не смотрели друг на друга. Мы просто бежали, стараясь не отставать.
Наконец лес расступился, и мы оказались на поляне, заросшей сочной, зеленой травой. Повсюду летали желтые бабочки. Наверное, это было красиво. Но нам с сестрой было не до красот природы.
Мы запыхались и едва переводили дыхание.
Наконец я немного пришел в себя и огляделся.
– Марисса, смотри! – выдохнул я в изумлении.
На дальнем краю поляны стояла маленькая избушка. Я ее сразу узнал.
– Это же домик Яванны! – радостно воскликнула Марисса. – Яванна, это мы! Мы вернулись!
Я быстрым шагом пошел к избушке.
Марисса бросилась следом.
– Яванна! Яванна! – кричали мы в один голос.
Но она к нам не вышла. Наверное, не слышала… Я рывком распахнул дверь.
– Яванна, мы вернулись!
Я встал на пороге, дожидаясь, пока глаза не привыкнут к полумраку.
Марисса протиснулась мимо меня в кухню.
– Мы остались в живых! – объявила она. – Яванна, мы выдержали испытание? Прошли? Мы с Джастином…
Она умолкла на полуслове и показала глазами в угол. Яванна сидела за маленьким деревянным столом, уронив голову на столешницу.
Рогатый шлем упал с головы и лежал на столе, перевернувшись набок. Ее длинные светлые косы были растрепаны и закрывали лицо.
– Яванна! Яванна! – Я озадаченно повернулся к сестре. – Она, наверное, спит.
– Яванна! – позвала Марисса. – Это мы! Мы вернулись!
Яванна даже не шелохнулась.
И тут из другого угла донесся жалобный всхлип. Я прищурился и разглядел в полумраке Серебряного пса. Он лежал, прижавшись к стене и уронив голову на пол между передними лапами. Лежал и тихонько поскуливал.
– Джастин, здесь что-то не так, – прошептала Марисса.
– Яванна! – выкрикнул я что есть мочи.
Но она продолжала сидеть неподвижно.
Серебряный пес вновь заскулил.
– Она спит? – нахмурилась Марисса.
– Сейчас посмотрим.
Я сделал глубокий вдох, собираясь с духом, и шагнул к столу. Марисса осталась стоять на месте. Она испуганно уставилась на меня, прижав ладони к щекам.
Я сделал еще один шаг… и замер.
– Что там? – поинтересовалась Марисса.
– У нее что-то торчит из спины!
26
– Что? – Марисса едва шевелила губами от страха. – Джастин, что случилось?
Я тяжело сглотнул. Ноги вдруг подкосились. Чтобы не упасть, я схватился руками за спинку стула.
– Марисса, иди посмотри.
Она сделала пару шагов вперед, но близко подойти не решилась. Она была бледная как полотно.
Мы уставились на предмет, который торчал из спины у Яванны.
Это был ключ.
Большой металлический ключ.
Собрав все свое мужество, я подошел поближе. Сердце колотилось как сумасшедшее. Я боялся, что оно сейчас разорвется. Но я все-таки пересилил себя и нагнулся, чтобы получше рассмотреть ключ.
– Похоже на заводной ключик, – пробормотал я растерянно. – Только большой.
Марисса открыла рот, но не издала ни звука.
Я взялся за ключ обеими руками и повернул его.
Раздался тихий щелчок. Яванна приподняла голову, но тут же опять уронила ее на стол.
– Ну конечно, заводной ключ, – тупо повторил я.
Яванна сидела, свесив руки до самого пола. Я наклонился и осторожно прикоснулся к ее руке. Она была мягкая и пружинистая. Набитая ватой или чем-нибудь в этом роде.
Я отпустил руку Яванны и повернулся к сестре.
– Она не живая. – Я разочарованно вздохнул. – Обыкновенная заводная кукла. Яванна тоже игрушечная.
– А что же тогда настоящее? – У Мариссы дрогнул голос. – Странно все это, Джастин. И страшно. Я ничего не понимаю… Может, это входит в наше испытание? И как нам теперь выбираться отсюда? Где искать папу? Уж если Яванна не настоящая, то кто же тогда настоящий?
Я лишь покачал головой. Что тут ответишь?
Я сам был встревожен не меньше Мариссы.
В растерянности я огляделся по сторонам. Взгляд мой упал на Серебряного пса. Он лежал в самом дальнем от двери углу и тихонько поскуливал, уткнувшись мордой в передние лапы.
Вдруг пес навострил уши и приподнял голову. Его глаза зажглись неподдельной радостью.
У меня за спиной послышалось рычание.
Оно доносилось из-за двери.
– Что там такое? – Я резко обернулся. И в этот миг дверь распахнулась.
В дом, громко сопя, ввалилось какое-то лохматое существо.
Люка!
Он взглянул на меня, перевел взгляд на Мариссу. Странно он как-то на нас смотрел… Очень внимательно и испытующе. И мне не понравилось, как сверкают его глаза. Каким-то голодным блеском. А потом по его заросшему шерстью лицу расплылась довольная ухмылка.
– Нет! – Марисса с криком попятилась.
Люка тряхнул головой, отбросив назад свои длинные волосы, открыл рот и завыл. В точности по-волчьи.
Одним прыжком он пересек комнату, яростно заревел и пошел прямо на нас с Мариссой, угрожающе выставив руки вперед.
– Люка, не надо! – взмолился я. – Не трогай нас, Люка!
Я тяжело сглотнул. Ноги вдруг подкосились. Чтобы не упасть, я схватился руками за спинку стула.
– Марисса, иди посмотри.
Она сделала пару шагов вперед, но близко подойти не решилась. Она была бледная как полотно.
Мы уставились на предмет, который торчал из спины у Яванны.
Это был ключ.
Большой металлический ключ.
Собрав все свое мужество, я подошел поближе. Сердце колотилось как сумасшедшее. Я боялся, что оно сейчас разорвется. Но я все-таки пересилил себя и нагнулся, чтобы получше рассмотреть ключ.
– Похоже на заводной ключик, – пробормотал я растерянно. – Только большой.
Марисса открыла рот, но не издала ни звука.
Я взялся за ключ обеими руками и повернул его.
Раздался тихий щелчок. Яванна приподняла голову, но тут же опять уронила ее на стол.
– Ну конечно, заводной ключ, – тупо повторил я.
Яванна сидела, свесив руки до самого пола. Я наклонился и осторожно прикоснулся к ее руке. Она была мягкая и пружинистая. Набитая ватой или чем-нибудь в этом роде.
Я отпустил руку Яванны и повернулся к сестре.
– Она не живая. – Я разочарованно вздохнул. – Обыкновенная заводная кукла. Яванна тоже игрушечная.
– А что же тогда настоящее? – У Мариссы дрогнул голос. – Странно все это, Джастин. И страшно. Я ничего не понимаю… Может, это входит в наше испытание? И как нам теперь выбираться отсюда? Где искать папу? Уж если Яванна не настоящая, то кто же тогда настоящий?
Я лишь покачал головой. Что тут ответишь?
Я сам был встревожен не меньше Мариссы.
В растерянности я огляделся по сторонам. Взгляд мой упал на Серебряного пса. Он лежал в самом дальнем от двери углу и тихонько поскуливал, уткнувшись мордой в передние лапы.
Вдруг пес навострил уши и приподнял голову. Его глаза зажглись неподдельной радостью.
У меня за спиной послышалось рычание.
Оно доносилось из-за двери.
– Что там такое? – Я резко обернулся. И в этот миг дверь распахнулась.
В дом, громко сопя, ввалилось какое-то лохматое существо.
Люка!
Он взглянул на меня, перевел взгляд на Мариссу. Странно он как-то на нас смотрел… Очень внимательно и испытующе. И мне не понравилось, как сверкают его глаза. Каким-то голодным блеском. А потом по его заросшему шерстью лицу расплылась довольная ухмылка.
– Нет! – Марисса с криком попятилась.
Люка тряхнул головой, отбросив назад свои длинные волосы, открыл рот и завыл. В точности по-волчьи.
Одним прыжком он пересек комнату, яростно заревел и пошел прямо на нас с Мариссой, угрожающе выставив руки вперед.
– Люка, не надо! – взмолился я. – Не трогай нас, Люка!
27
Его ухмылка тотчас исчезла. Он уронил руки и пристально поглядел на меня.
– А я и не собирался вас трогать, – тихо проговорил он.
Мы с Мариссой в потрясении уставились на него.
– Ты… вы умеете говорить? – выдавил я.
Я был в полном смятении. Я даже не знал, как к нему обращаться. На «ты» или на «вы». Люка кивнул:
– Да, я умею говорить. И прежде всего я хочу сказать: примите мои поздравления. – Он опять улыбнулся. На этот раз совсем как человек.
Выпрямившись в полный рост и став еще больше похожим на человека, Люка подошел к нам и сердечно пожал руку сперва мне, а потом Мариссе.
– Примите мои поздравления, – повторил он с улыбкой. – Вы прошли испытание.
– Но… но… – Я умолк, потому что не знал, что сказать.
Люка потянул себя за шерсть на руке, и она оторвалась длинной полосой. Потом он снял полосу шерсти у себя с шеи.
– Вы даже не представляете, как я рад, что могу наконец сбросить с себя эту дрянь, – сказал он, продолжая освобождаться от шерсти. – В ней страшно жарко и тело чешется. Особенно если ты бегаешь по лесам, словно какой-нибудь одичавший лесник.
– Ничего не понимаю, – растерянно пробормотал я.
Марисса кивнула.
– Я тоже. Яванна не настоящая… – протянула она, переводя взгляд на стол в углу кухни.
Губы Люки растянулись в улыбке:
– Это правда. Я сам ее сконструировал. Ее и всех остальных обитателей Волшебного леса.
– Но… зачем? – спросил я. – Зачем они вам?
– Для испытания, – просто отозвался Люка.
Он подошел к Яванне, взял ее под мышки и усадил как положено. Пригладил ей волосы. Водрузил на голову шлем.
– В этот лес ходит столько людей! – продолжал он, повернувшись к нам с Мариссой. – И все они ищут сокровища. Самые разные. Вот как вы, например. Вы тоже пришли сюда не на прогулку. – Он на мгновение умолк, а потом продолжил: – Мои предки жили здесь с незапамятных времен. Не одну сотню лет. И так получилось, что наш род стал хранителем древних сокровищ, спрятанных в этом лесу. Чтобы защитить их, мы и придумали Волшебный лес. Всякий, кто приходит сюда за сокровищами, подвергается испытаниям. Таким образом мы выявляем недостойных. Тех, кто не имеет права владеть сокровищами.
– Вы сами создали Волшебный лес? – переспросила Марисса.
Люка покачал головой:
– Не весь, конечно. А только ту его часть, где все искусственное.
– А как мы прошли испытание? – спросил я. – Мы ведь ничего особенного не делали.
– Вы сумели разобраться, что настоящее, а что фальшивое, – пояснил Люка. – Вы остались в живых и одержали верх над поддельной реальностью.
Марисса задумчиво уставилась на Яванну. Зеленые глаза куклы были безжизненными и пустыми. Теперь было видно, что это действительно кукла. Хотя и очень похожая на человека.
– А зачем вы сконструировали Яванну?
Люка не без гордости улыбнулся.
– Она мое лучшее творение. Яванна нужна мне для того, чтобы все думали, будто она здесь главная. А сам я играю роль дикаря, воспитанного волками. Кто поверит, что такое дремучее существо может управлять Волшебным лесом? А мне только этого и надо. Из звериной шкуры мне удобно наблюдать за теми, кто проходит испытание в моем лесу.
Я тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения. Все это было уж слишком таинственно и непонятно. Но сейчас мне не хотелось ни во что вникать. Я просто был очень доволен, что все закончилось.
– А сейчас я отдам вам то, за чем вы пришли, – торжественно объявил Люка.
Мы и глазом моргнуть не успели, как он скрылся в задней комнате.
Мы с Мариссой ошарашенно переглянулись.
– Даже не верится, – прошептал я. – Он отдаст нам сундучок с «Легендой Дремучего леса»! Папа с ума сойдет от радости!
– Да. И мы станем богатыми и знаменитыми! – Глаза Мариссы зажглись восторгом. – И папа больше уже никогда не скажет, что мы ему не помогаем!
Вскоре Люка вернулся в кухню. В руках он держал маленький серебряный сундучок.
– Еще раз примите мои поздравления, – произнес он торжественно и серьезно. – Я счастлив вручить вам награду: древнее сокровище, которое вы искали и которое честно заслужили. И пусть оно принесет вам удачу.
Он вручил мне серебряный сундучок. Я думал, что сундучок будет тяжелым. Но он оказался совсем-совсем легким. Почти невесомым. Он тускло поблескивал в свете свечи, что горела на столике.
Я чувствовал, как колотится мое сердце.
Руки слегка дрожали.
Я так разволновался, что едва не уронил сундучок. При одной только мысли о том, что я держу в руках древнюю рукопись, которую никто не видел целых пятьсот лет… я даже не знаю, как описать свои чувства.
Никогда в жизни я не испытывал такого восторга!
– Спасибо вам, – только и сказал я.
– Да, огромное вам спасибо, – поддержала меня Марисса. – А теперь вы не поможете нам найти папу?
Люка щелкнул пальцами. Серебряный пес стремительно вскочил на ноги и завилял хвостом.
– Серебряный пес отведет вас обратно в лагерь, – сказал нам Люка. – Идите за ним, только не отставайте и не теряйте его из виду. Он приведет вас туда, куда нужно. И защитит, если придется.
– От кого нас нужно защищать? – насторожился я, прижимая серебряный сундучок к груди.
Люка пожал плечами:
– В лесу всякие люди встречаются. Одни настоящие, другие ненастоящие. Но если они вас увидят, то обязательно попытаются отобрать у вас сокровище.
– Мы не отстанем от Серебряного пса, – пообещал я.
Еще раз поблагодарив Люку, мы вышли следом за псом из избушки.
Он повел нас через лес.
Солнце уже садилось. Его оранжевый свет сочился сквозь ветви деревьев, и казалось, что светится сам лес. Стало заметно прохладнее.
Мы шли за Серебряным псом, который трусил в паре шагов впереди. Его белый хвост, задранный высоко кверху, был хорошо различим в оранжевом свечении леса. Я прижимал к груди сундучок с заветной рукописью и старался не отрывать взгляда от пса.
Мы прошли сквозь заросли высокой, желтой травы. Миновали густой, колючий кустарник. И оказались на тропинке, усыпанной опавшими листьями. Серебряный пес прибавил шагу. Мы с Мариссой вынуждены были поспешить, чтобы не отстать от нашего лохматого проводника.
Мне хотелось скорее вернуться к папе. Мне просто не терпелось открыть сундучок и прочесть «Легенду Дремучего леса», которая потерялась пятьсот лет назад, а теперь нашлась.
О чем эта легенда?
Кто ее написал? И когда?
И почему ее не могли разыскать целых пятьсот лет?
Столько вопросов, столько всего непонятного… Но я знал, что все станет ясно, когда мы откроем серебряный сундучок и прочтем рукопись.
Скорее бы…
Я умирал от любопытства.
Солнце уже скрылось за верхушками деревьев. В лесу царил полумрак. Еще немного – и станет совсем темно. Лес притих. Только у нас под ногами шуршали листья.
– Эй, погодите!
Я резко остановился. Мне почудилось, что у нас за спиной тоже шуршат листья. Как будто кто-то шел следом за нами.
– Погодите…
Сестра тоже остановилась.
А Серебряный пес продолжал мчаться вперед.
Мы с Мариссой прислушались.
Да, я не обманулся. В тишине явственно раздавался шорох листьев.
Чьи-то шаги.
Я похолодел от страха.
– Марисса… кто-то идет за нами.
– А я и не собирался вас трогать, – тихо проговорил он.
Мы с Мариссой в потрясении уставились на него.
– Ты… вы умеете говорить? – выдавил я.
Я был в полном смятении. Я даже не знал, как к нему обращаться. На «ты» или на «вы». Люка кивнул:
– Да, я умею говорить. И прежде всего я хочу сказать: примите мои поздравления. – Он опять улыбнулся. На этот раз совсем как человек.
Выпрямившись в полный рост и став еще больше похожим на человека, Люка подошел к нам и сердечно пожал руку сперва мне, а потом Мариссе.
– Примите мои поздравления, – повторил он с улыбкой. – Вы прошли испытание.
– Но… но… – Я умолк, потому что не знал, что сказать.
Люка потянул себя за шерсть на руке, и она оторвалась длинной полосой. Потом он снял полосу шерсти у себя с шеи.
– Вы даже не представляете, как я рад, что могу наконец сбросить с себя эту дрянь, – сказал он, продолжая освобождаться от шерсти. – В ней страшно жарко и тело чешется. Особенно если ты бегаешь по лесам, словно какой-нибудь одичавший лесник.
– Ничего не понимаю, – растерянно пробормотал я.
Марисса кивнула.
– Я тоже. Яванна не настоящая… – протянула она, переводя взгляд на стол в углу кухни.
Губы Люки растянулись в улыбке:
– Это правда. Я сам ее сконструировал. Ее и всех остальных обитателей Волшебного леса.
– Но… зачем? – спросил я. – Зачем они вам?
– Для испытания, – просто отозвался Люка.
Он подошел к Яванне, взял ее под мышки и усадил как положено. Пригладил ей волосы. Водрузил на голову шлем.
– В этот лес ходит столько людей! – продолжал он, повернувшись к нам с Мариссой. – И все они ищут сокровища. Самые разные. Вот как вы, например. Вы тоже пришли сюда не на прогулку. – Он на мгновение умолк, а потом продолжил: – Мои предки жили здесь с незапамятных времен. Не одну сотню лет. И так получилось, что наш род стал хранителем древних сокровищ, спрятанных в этом лесу. Чтобы защитить их, мы и придумали Волшебный лес. Всякий, кто приходит сюда за сокровищами, подвергается испытаниям. Таким образом мы выявляем недостойных. Тех, кто не имеет права владеть сокровищами.
– Вы сами создали Волшебный лес? – переспросила Марисса.
Люка покачал головой:
– Не весь, конечно. А только ту его часть, где все искусственное.
– А как мы прошли испытание? – спросил я. – Мы ведь ничего особенного не делали.
– Вы сумели разобраться, что настоящее, а что фальшивое, – пояснил Люка. – Вы остались в живых и одержали верх над поддельной реальностью.
Марисса задумчиво уставилась на Яванну. Зеленые глаза куклы были безжизненными и пустыми. Теперь было видно, что это действительно кукла. Хотя и очень похожая на человека.
– А зачем вы сконструировали Яванну?
Люка не без гордости улыбнулся.
– Она мое лучшее творение. Яванна нужна мне для того, чтобы все думали, будто она здесь главная. А сам я играю роль дикаря, воспитанного волками. Кто поверит, что такое дремучее существо может управлять Волшебным лесом? А мне только этого и надо. Из звериной шкуры мне удобно наблюдать за теми, кто проходит испытание в моем лесу.
Я тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения. Все это было уж слишком таинственно и непонятно. Но сейчас мне не хотелось ни во что вникать. Я просто был очень доволен, что все закончилось.
– А сейчас я отдам вам то, за чем вы пришли, – торжественно объявил Люка.
Мы и глазом моргнуть не успели, как он скрылся в задней комнате.
Мы с Мариссой ошарашенно переглянулись.
– Даже не верится, – прошептал я. – Он отдаст нам сундучок с «Легендой Дремучего леса»! Папа с ума сойдет от радости!
– Да. И мы станем богатыми и знаменитыми! – Глаза Мариссы зажглись восторгом. – И папа больше уже никогда не скажет, что мы ему не помогаем!
Вскоре Люка вернулся в кухню. В руках он держал маленький серебряный сундучок.
– Еще раз примите мои поздравления, – произнес он торжественно и серьезно. – Я счастлив вручить вам награду: древнее сокровище, которое вы искали и которое честно заслужили. И пусть оно принесет вам удачу.
Он вручил мне серебряный сундучок. Я думал, что сундучок будет тяжелым. Но он оказался совсем-совсем легким. Почти невесомым. Он тускло поблескивал в свете свечи, что горела на столике.
Я чувствовал, как колотится мое сердце.
Руки слегка дрожали.
Я так разволновался, что едва не уронил сундучок. При одной только мысли о том, что я держу в руках древнюю рукопись, которую никто не видел целых пятьсот лет… я даже не знаю, как описать свои чувства.
Никогда в жизни я не испытывал такого восторга!
– Спасибо вам, – только и сказал я.
– Да, огромное вам спасибо, – поддержала меня Марисса. – А теперь вы не поможете нам найти папу?
Люка щелкнул пальцами. Серебряный пес стремительно вскочил на ноги и завилял хвостом.
– Серебряный пес отведет вас обратно в лагерь, – сказал нам Люка. – Идите за ним, только не отставайте и не теряйте его из виду. Он приведет вас туда, куда нужно. И защитит, если придется.
– От кого нас нужно защищать? – насторожился я, прижимая серебряный сундучок к груди.
Люка пожал плечами:
– В лесу всякие люди встречаются. Одни настоящие, другие ненастоящие. Но если они вас увидят, то обязательно попытаются отобрать у вас сокровище.
– Мы не отстанем от Серебряного пса, – пообещал я.
Еще раз поблагодарив Люку, мы вышли следом за псом из избушки.
Он повел нас через лес.
Солнце уже садилось. Его оранжевый свет сочился сквозь ветви деревьев, и казалось, что светится сам лес. Стало заметно прохладнее.
Мы шли за Серебряным псом, который трусил в паре шагов впереди. Его белый хвост, задранный высоко кверху, был хорошо различим в оранжевом свечении леса. Я прижимал к груди сундучок с заветной рукописью и старался не отрывать взгляда от пса.
Мы прошли сквозь заросли высокой, желтой травы. Миновали густой, колючий кустарник. И оказались на тропинке, усыпанной опавшими листьями. Серебряный пес прибавил шагу. Мы с Мариссой вынуждены были поспешить, чтобы не отстать от нашего лохматого проводника.
Мне хотелось скорее вернуться к папе. Мне просто не терпелось открыть сундучок и прочесть «Легенду Дремучего леса», которая потерялась пятьсот лет назад, а теперь нашлась.
О чем эта легенда?
Кто ее написал? И когда?
И почему ее не могли разыскать целых пятьсот лет?
Столько вопросов, столько всего непонятного… Но я знал, что все станет ясно, когда мы откроем серебряный сундучок и прочтем рукопись.
Скорее бы…
Я умирал от любопытства.
Солнце уже скрылось за верхушками деревьев. В лесу царил полумрак. Еще немного – и станет совсем темно. Лес притих. Только у нас под ногами шуршали листья.
– Эй, погодите!
Я резко остановился. Мне почудилось, что у нас за спиной тоже шуршат листья. Как будто кто-то шел следом за нами.
– Погодите…
Сестра тоже остановилась.
А Серебряный пес продолжал мчаться вперед.
Мы с Мариссой прислушались.
Да, я не обманулся. В тишине явственно раздавался шорох листьев.
Чьи-то шаги.
Я похолодел от страха.
– Марисса… кто-то идет за нами.
28
– Люка нас предупреждал, что здесь ходят всякие злые люди, – прошептала сестра.
Шаги приближались. Я сунул серебряный сундучок под мышку, как будто это был футбольный мяч. Во рту вдруг пересохло. Горло сдавило так, что я с трудом мог дышать.
Я глянул вперед и увидел, что Серебряный пес скрывается в высокой траве.
– Пойдем, нечего тут стоять. – Марисса дернула меня за руку.
Шаги приближались. Теперь быстрее. Я понимал, что медлить нельзя. Что в любую секунду из зарослей может выскочить грабитель, который отберет у меня сундучок.
И тогда всё пропало.
Я в отчаянии метнулся за Серебряным псом, но тот пропал из виду.
– Надо бежать, – поторапливала Марисса.
Я прислушался к звуку приближающихся шагов.
– Далеко мы не убежим, – обреченно проговорил я. – Он нас догонит, как пить дать. Я сейчас не могу быстро бежать. Мне надо за сундучком присматривать.
Голубые глаза сестры потемнели от страха.
Мне показалось, что она сейчас разревется.
Но – странное дело! – Марисса вдруг просияла:
– У меня есть идея, Джастин. Давай спрячемся за деревьями. – Она махнула в сторону от тропинки. – Там он нас не заметит и пройдет мимо. А когда убедимся, что никого поблизости нет, мы продолжим путь.
Идея была неплохая.
Или все-таки плохая?
Но времени на раздумья у нас не оставалось.
Надо было немедленно что-то предпринимать.
Мы сорвались с места и бросились к деревьям. Прямо навстречу приближающимся шагам.
Больше всего я боялся, что мы не успеем спрятаться. Что тот, кто идет за нами, заметит нас раньше.
Успеем или нет?
Мне так и не удалось это выяснить.
Потому что на полдороге я споткнулся о какую-то корягу… и начал падать.
Я машинально выставил руки вперед, чтобы смягчить удар.
И конечно же, выронил сундучок.
– Не-е-е-ет!
Я попытался его подхватить.
Ничего не вышло.
Больно шлепнулся на колени.
Я следил, куда упадет сундучок, чтобы сразу отыскать его в полумраке.
Но тут из зарослей выскочил какой-то огромный дядька, протянул руки и легко подхватил сундучок.
Я только тихо ойкнул.
Шаги приближались. Я сунул серебряный сундучок под мышку, как будто это был футбольный мяч. Во рту вдруг пересохло. Горло сдавило так, что я с трудом мог дышать.
Я глянул вперед и увидел, что Серебряный пес скрывается в высокой траве.
– Пойдем, нечего тут стоять. – Марисса дернула меня за руку.
Шаги приближались. Теперь быстрее. Я понимал, что медлить нельзя. Что в любую секунду из зарослей может выскочить грабитель, который отберет у меня сундучок.
И тогда всё пропало.
Я в отчаянии метнулся за Серебряным псом, но тот пропал из виду.
– Надо бежать, – поторапливала Марисса.
Я прислушался к звуку приближающихся шагов.
– Далеко мы не убежим, – обреченно проговорил я. – Он нас догонит, как пить дать. Я сейчас не могу быстро бежать. Мне надо за сундучком присматривать.
Голубые глаза сестры потемнели от страха.
Мне показалось, что она сейчас разревется.
Но – странное дело! – Марисса вдруг просияла:
– У меня есть идея, Джастин. Давай спрячемся за деревьями. – Она махнула в сторону от тропинки. – Там он нас не заметит и пройдет мимо. А когда убедимся, что никого поблизости нет, мы продолжим путь.
Идея была неплохая.
Или все-таки плохая?
Но времени на раздумья у нас не оставалось.
Надо было немедленно что-то предпринимать.
Мы сорвались с места и бросились к деревьям. Прямо навстречу приближающимся шагам.
Больше всего я боялся, что мы не успеем спрятаться. Что тот, кто идет за нами, заметит нас раньше.
Успеем или нет?
Мне так и не удалось это выяснить.
Потому что на полдороге я споткнулся о какую-то корягу… и начал падать.
Я машинально выставил руки вперед, чтобы смягчить удар.
И конечно же, выронил сундучок.
– Не-е-е-ет!
Я попытался его подхватить.
Ничего не вышло.
Больно шлепнулся на колени.
Я следил, куда упадет сундучок, чтобы сразу отыскать его в полумраке.
Но тут из зарослей выскочил какой-то огромный дядька, протянул руки и легко подхватил сундучок.
Я только тихо ойкнул.
29
Как завороженный я смотрел на громадные ручищи, стискивавшие сундучок.
Наш сундучок.
С нашей рукописью.
Мы с Мариссой пережили столько ужасов, чтобы заполучить «Легенду Дремучего леса». Мы едва не погибли… И чем все закончилось? У нас ее отобрали.
Я все смотрел на эти руки, захватившие серебряный сундучок. Наконец я решился поднять глаза. Мне очень хотелось увидеть его лицо. И я увидел. Красные щеки. Взлохмаченная борода…
– Папа! – воскликнул я.
Я не верил своим глазам.
– Папа! – подхватила Марисса. – Даже не верится!
Папа радостно улыбнулся.
– Мне самому не верится! – пророкотал он. – Где вы были? Я искал вас по всему лесу. Не знал, что и думать… Куда вы ушли? Зачем?
– Это долгая история, – сказала Марисса.
– Да, – подтвердил я. – Но зато какая история! Настоящая страшная сказка.
Папа поставил сундучок на землю, и мы с Мариссой бросились ему на шею. Кажется, папа даже прослезился – так он обрадовался, что мы с Мариссой нашлись. Он обнял нас за плечи, прижал к себе и долго не отпускал. Как будто боялся, что мы снова куда-нибудь подеваемся.
– Наконец-то я вас нашел! – повторял он снова и снова.
– А посмотри, что нашли мы! – Я указал глазами на сундучок.
Папа взглянул на него и равнодушно отвернулся. Представляете, когда он поймал сундучок на лету, он и не предполагал, что именно держит в руках.
– Какая-то серебряная коробка… – Папа вроде бы ни о чем не догадывался.
– Не какая-то серебряная коробка, а тот самый серебряный сундучок, – торжественно объявил я. – Ради которого, собственно, мы и приехали в Брованию.
– Но… но… Не может быть!
Я в жизни не видел, чтобы папа был так растерян.
И так обрадован.
– «Легенда Дремучего леса», – прошептал он и бережно поднял сундучок с земли. – Легенда, затерянная в веках. Это самая счастливая минута в моей жизни. – Он повернулся к нам. – Где вы ее отыскали? Как сумели…
Голос у папы сорвался.
Он так сильно разволновался, что не мог говорить.
– Это долгая история, пап, – сказал я.
– И теперь ты уже никогда не скажешь, что мы тебе не помогаем, – добавила Марисса.
Мы все рассмеялись.
– Вы хоть понимаете, что это значит для нас, для всех нас? – Папа почему-то говорил шепотом. – Вы понимаете, какое это потрясающее открытие?
Он аккуратно поставил сундучок обратно на землю, опустился на колени и осторожно, как будто с опаской провел рукой по гладкой серебряной крышке.
– Потрясающе, потрясающе, – приговаривал он, улыбаясь.
– А можно открыть его прямо сейчас? – спросила Марисса, опускаясь на колени рядом с папой. – Пожалуйста, папа. Давай хотя бы одним глазком посмотрим на рукопись.
– Нам обязательно нужно его открыть! – Я уже изнывал от любопытства. – Обязательно!
Папа кивнул:
– Непременно откроем! – Он рассмеялся. – Мне самому не терпится, уж поверьте.
Он положил обе руки на крышку. Я видел, что его руки дрожат.
– Потрясающе, – повторил папа.
Он взялся за маленькую серебряную застежку и осторожно повернул ее. Раздался тихий щелчок.
Папа медленно поднял крышку.
Мы с Мариссой подались вперед, чтобы лучше разглядеть, что там внутри.
Наш сундучок.
С нашей рукописью.
Мы с Мариссой пережили столько ужасов, чтобы заполучить «Легенду Дремучего леса». Мы едва не погибли… И чем все закончилось? У нас ее отобрали.
Я все смотрел на эти руки, захватившие серебряный сундучок. Наконец я решился поднять глаза. Мне очень хотелось увидеть его лицо. И я увидел. Красные щеки. Взлохмаченная борода…
– Папа! – воскликнул я.
Я не верил своим глазам.
– Папа! – подхватила Марисса. – Даже не верится!
Папа радостно улыбнулся.
– Мне самому не верится! – пророкотал он. – Где вы были? Я искал вас по всему лесу. Не знал, что и думать… Куда вы ушли? Зачем?
– Это долгая история, – сказала Марисса.
– Да, – подтвердил я. – Но зато какая история! Настоящая страшная сказка.
Папа поставил сундучок на землю, и мы с Мариссой бросились ему на шею. Кажется, папа даже прослезился – так он обрадовался, что мы с Мариссой нашлись. Он обнял нас за плечи, прижал к себе и долго не отпускал. Как будто боялся, что мы снова куда-нибудь подеваемся.
– Наконец-то я вас нашел! – повторял он снова и снова.
– А посмотри, что нашли мы! – Я указал глазами на сундучок.
Папа взглянул на него и равнодушно отвернулся. Представляете, когда он поймал сундучок на лету, он и не предполагал, что именно держит в руках.
– Какая-то серебряная коробка… – Папа вроде бы ни о чем не догадывался.
– Не какая-то серебряная коробка, а тот самый серебряный сундучок, – торжественно объявил я. – Ради которого, собственно, мы и приехали в Брованию.
– Но… но… Не может быть!
Я в жизни не видел, чтобы папа был так растерян.
И так обрадован.
– «Легенда Дремучего леса», – прошептал он и бережно поднял сундучок с земли. – Легенда, затерянная в веках. Это самая счастливая минута в моей жизни. – Он повернулся к нам. – Где вы ее отыскали? Как сумели…
Голос у папы сорвался.
Он так сильно разволновался, что не мог говорить.
– Это долгая история, пап, – сказал я.
– И теперь ты уже никогда не скажешь, что мы тебе не помогаем, – добавила Марисса.
Мы все рассмеялись.
– Вы хоть понимаете, что это значит для нас, для всех нас? – Папа почему-то говорил шепотом. – Вы понимаете, какое это потрясающее открытие?
Он аккуратно поставил сундучок обратно на землю, опустился на колени и осторожно, как будто с опаской провел рукой по гладкой серебряной крышке.
– Потрясающе, потрясающе, – приговаривал он, улыбаясь.
– А можно открыть его прямо сейчас? – спросила Марисса, опускаясь на колени рядом с папой. – Пожалуйста, папа. Давай хотя бы одним глазком посмотрим на рукопись.
– Нам обязательно нужно его открыть! – Я уже изнывал от любопытства. – Обязательно!
Папа кивнул:
– Непременно откроем! – Он рассмеялся. – Мне самому не терпится, уж поверьте.
Он положил обе руки на крышку. Я видел, что его руки дрожат.
– Потрясающе, – повторил папа.
Он взялся за маленькую серебряную застежку и осторожно повернул ее. Раздался тихий щелчок.
Папа медленно поднял крышку.
Мы с Мариссой подались вперед, чтобы лучше разглядеть, что там внутри.
30
Мы наклонились так низко над сундучком, что едва не столкнулись лбами.
– Нет, так не бывает! – Мне казалось, я схожу с ума.
– Что это? – выдохнула Марисса.
У папы отвисла челюсть. Он ошалело уставился на сундучок. Он не произнес ни слова.
– Что это? – повторила Марисса.
– Это… это… яйцо какое-то, – наконец отозвался папа.
Действительно яйцо. Большое. Желтое. В темную крапинку.
– А где же рукопись? – растерянно пробормотала Марисса.
Папа вздохнул и покачал головой:
– Это не тот серебряный сундучок.
Он протянул руку, осторожно достал яйцо, а свободной рукой ощупал дно сундучка.
– Там больше ничего нет.
Он внимательно рассмотрел яйцо. Повернул его так и этак. А потом бережно положил обратно в сундучок.
– Только яйцо, – сокрушенно сказал он. Похоже, он страшно расстроился.
– Но мы с Мариссой прошли испытание! – Я едва не задохнулся от возмущения. – И Люка сказал, что даст нам то, за чем мы пришли! Он обещал…
– Кто такой Люка? – спросил папа. Он закрыл крышку, застегнул сундучок на застежку и со вздохом поднялся на ноги. – Где он живет? Далеко отсюда?
Я только собрался ответить, как вдруг позади нас раздался какой-то шорох. Я обернулся и увидел Серебряного пса, который как раз выбирался из зарослей высокой травы.
– Серебряный пес! – Я подбежал к нему и погладил по голове. – Хорошая собака, умная. Отведи нас обратно к Люке. Люка! Люка! – повторил я несколько раз, чтобы псу было понятнее, чего от него хотят. – Отведи нас к Люке!
Серебряный пес завилял хвостом и ткнулся носом мне в ладонь. Значило ли это, что он меня понял?
– Люка! – повторил я на всякий случай. – Отведи нас к Люке!
Все еще виляя хвостом, пес побежал по тропинке.
Похоже, он шел в правильном направлении.
Мы с Мариссой и папой последовали за ним.
Обратно в лес.
Как оказалось, мы с Мариссой не далеко ушли от избушки. Минут через десять мы уже были там. Люка, наверное, заслышал шаги и вышел нам навстречу.
Судя по его изумленному виду, он явно не ждал нас обратно.
– Вы вернулись? – Он тряхнул головой, отбросив назад свои длинные черные волосы. – Вот так сюрприз! Неужели заблудились?
– Нет, – отозвалась Марисса.
– А это наш папа, – сказал я Люке. – Мы наконец-то его нашли.
Папа и Люка пожали друг другу руки.
– Тогда почему вы вернулись? – Люка указал взглядом на серебряный сундучок в руках у папы. – Я же вам отдал то, за чем вы приходили.
– Это не совсем то, – сказал папа. – Это яйцо какое-то.
– Да, я знаю. – Люка задумчиво почесал подбородок.
– Но нам нужно совсем не это! – воскликнул я.
Люка озадаченно нахмурился:
– Так вы приходили не за Яйцом вечной истины?
– Не-а, не за яйцом. – Я покачал головой. – Мы с папой искали рукопись. «Легенду Дремучего леса».
– Опа! – Люка смутился. – Похоже, я дал промашку.
Кажется, он расстроился не на шутку.
– Ничего, – тихо проговорил папа. – Каждый из нас совершает ошибки.
Люка покачал головой:
– Прошу прощения. Мне так неудобно! Обычно я не ошибаюсь. Но я был уверен, что вы пришли за Яйцом вечной истины.
Папа протянул ему сундучок. Люка забрал его и унес в дом.
Через пару секунд он вернулся:
– Еще раз прошу прощения.
– Но вы можете нам помочь? – Я еще не потерял надежды. – Нам нужна рукопись. «Легенда Дремучего леса». Которая потерялась пятьсот лет назад. Она у вас хранится?
– У меня? – удивленно переспросил Люка. – Нет. У меня ее нет. Насколько я знаю, ее вообще очень трудно заполучить. Практически невозможно.
– Но вы знаете, где она? – нетерпеливо воскликнул папа.
Люка кивнул:
– Да, знаю. И могу показать вам дорогу к тем людям, которые владеют рукописью с легендой. Но вряд ли они отдадут ее вам. Они пятьсот лет бродили по лесу, охраняя свое сокровище от чужих глаз. Они не расстанутся с этой рукописью ни за какие деньги.
– Мне хотелось бы просто увидеться с ними и поговорить! – Папа так разволновался, что начал кричать. – Может, они мне позволят хотя бы взглянуть на нее. Большего мне и не нужно!
– Идите туда. – Люка указал нам направление. – Все время прямо. Там будет речка. Перейдете ее и пойдете дальше. За ней будет вторая речка. А за той, второй речкой – большая каменистая равнина. Там вы, может быть, и найдете хранителей рукописи. Они все время бродят по лесу. Никогда не задерживаются в одном месте подолгу. Но если вы поторопитесь, вы еще сможете застать их на том месте.
– Спасибо! – Папа сердечно пожал Люке руку.
Мы тоже поблагодарили его и бросились вдогонку за папой, который уже широко шагал в указанном направлении. Мы все были ужасно взволнованы. Мы все говорили одновременно.
– Как ты думаешь, они нас не прогонят?
– Как тебе кажется, нам позволят взглянуть на рукопись?
– Может, они разрешат мне взять ее на какое-то время? – задумчиво проговорил папа. – Хотя бы на пару недель. Если они мне ее дадут…
– Но Люка же говорил, что они не приветствуют чужаков.
– Нет. Он только сказал, что они не расстанутся с рукописью… ни за какие деньги.
Дорога до второй речки не заняла много времени.
Около часа, не больше.
Мы так увлеченно беседовали, что опомнились только тогда, когда забрались на вершину невысокого холма. Внизу простиралась каменистая равнина.
Должно быть, та самая.
Да. Точно та самая.
С холма нам были видны палатки – крошечные шатры из звериных шкур. В центре равнины горел костер. Вокруг него суетились люди в длинных, темных плащах. На краю каменистой площадки, у самого склона холма, возились тощие серые собаки. Они наскакивали друг на друга и беззлобно щелкали зубами.
– Боюсь поверить, – прошептал папа, пожирая глазами крошечный палаточный лагерь. У него даже голос дрожал от волнения. – Боюсь поверить, что эти люди хранят у себя «Легенду Дремучего леса». Что мы наконец-то ее нашли…
– Да. Но вот дадут они нам на нее посмотреть или нет? – вслух размышлял я.
– Сейчас узнаем, – ответил папа и решительно зашагал вниз по склону. – Эй, там, в лагере! Добрый вечер! – выкрикнул он на ходу. – Добрый вечер!
– Нет, так не бывает! – Мне казалось, я схожу с ума.
– Что это? – выдохнула Марисса.
У папы отвисла челюсть. Он ошалело уставился на сундучок. Он не произнес ни слова.
– Что это? – повторила Марисса.
– Это… это… яйцо какое-то, – наконец отозвался папа.
Действительно яйцо. Большое. Желтое. В темную крапинку.
– А где же рукопись? – растерянно пробормотала Марисса.
Папа вздохнул и покачал головой:
– Это не тот серебряный сундучок.
Он протянул руку, осторожно достал яйцо, а свободной рукой ощупал дно сундучка.
– Там больше ничего нет.
Он внимательно рассмотрел яйцо. Повернул его так и этак. А потом бережно положил обратно в сундучок.
– Только яйцо, – сокрушенно сказал он. Похоже, он страшно расстроился.
– Но мы с Мариссой прошли испытание! – Я едва не задохнулся от возмущения. – И Люка сказал, что даст нам то, за чем мы пришли! Он обещал…
– Кто такой Люка? – спросил папа. Он закрыл крышку, застегнул сундучок на застежку и со вздохом поднялся на ноги. – Где он живет? Далеко отсюда?
Я только собрался ответить, как вдруг позади нас раздался какой-то шорох. Я обернулся и увидел Серебряного пса, который как раз выбирался из зарослей высокой травы.
– Серебряный пес! – Я подбежал к нему и погладил по голове. – Хорошая собака, умная. Отведи нас обратно к Люке. Люка! Люка! – повторил я несколько раз, чтобы псу было понятнее, чего от него хотят. – Отведи нас к Люке!
Серебряный пес завилял хвостом и ткнулся носом мне в ладонь. Значило ли это, что он меня понял?
– Люка! – повторил я на всякий случай. – Отведи нас к Люке!
Все еще виляя хвостом, пес побежал по тропинке.
Похоже, он шел в правильном направлении.
Мы с Мариссой и папой последовали за ним.
Обратно в лес.
Как оказалось, мы с Мариссой не далеко ушли от избушки. Минут через десять мы уже были там. Люка, наверное, заслышал шаги и вышел нам навстречу.
Судя по его изумленному виду, он явно не ждал нас обратно.
– Вы вернулись? – Он тряхнул головой, отбросив назад свои длинные черные волосы. – Вот так сюрприз! Неужели заблудились?
– Нет, – отозвалась Марисса.
– А это наш папа, – сказал я Люке. – Мы наконец-то его нашли.
Папа и Люка пожали друг другу руки.
– Тогда почему вы вернулись? – Люка указал взглядом на серебряный сундучок в руках у папы. – Я же вам отдал то, за чем вы приходили.
– Это не совсем то, – сказал папа. – Это яйцо какое-то.
– Да, я знаю. – Люка задумчиво почесал подбородок.
– Но нам нужно совсем не это! – воскликнул я.
Люка озадаченно нахмурился:
– Так вы приходили не за Яйцом вечной истины?
– Не-а, не за яйцом. – Я покачал головой. – Мы с папой искали рукопись. «Легенду Дремучего леса».
– Опа! – Люка смутился. – Похоже, я дал промашку.
Кажется, он расстроился не на шутку.
– Ничего, – тихо проговорил папа. – Каждый из нас совершает ошибки.
Люка покачал головой:
– Прошу прощения. Мне так неудобно! Обычно я не ошибаюсь. Но я был уверен, что вы пришли за Яйцом вечной истины.
Папа протянул ему сундучок. Люка забрал его и унес в дом.
Через пару секунд он вернулся:
– Еще раз прошу прощения.
– Но вы можете нам помочь? – Я еще не потерял надежды. – Нам нужна рукопись. «Легенда Дремучего леса». Которая потерялась пятьсот лет назад. Она у вас хранится?
– У меня? – удивленно переспросил Люка. – Нет. У меня ее нет. Насколько я знаю, ее вообще очень трудно заполучить. Практически невозможно.
– Но вы знаете, где она? – нетерпеливо воскликнул папа.
Люка кивнул:
– Да, знаю. И могу показать вам дорогу к тем людям, которые владеют рукописью с легендой. Но вряд ли они отдадут ее вам. Они пятьсот лет бродили по лесу, охраняя свое сокровище от чужих глаз. Они не расстанутся с этой рукописью ни за какие деньги.
– Мне хотелось бы просто увидеться с ними и поговорить! – Папа так разволновался, что начал кричать. – Может, они мне позволят хотя бы взглянуть на нее. Большего мне и не нужно!
– Идите туда. – Люка указал нам направление. – Все время прямо. Там будет речка. Перейдете ее и пойдете дальше. За ней будет вторая речка. А за той, второй речкой – большая каменистая равнина. Там вы, может быть, и найдете хранителей рукописи. Они все время бродят по лесу. Никогда не задерживаются в одном месте подолгу. Но если вы поторопитесь, вы еще сможете застать их на том месте.
– Спасибо! – Папа сердечно пожал Люке руку.
Мы тоже поблагодарили его и бросились вдогонку за папой, который уже широко шагал в указанном направлении. Мы все были ужасно взволнованы. Мы все говорили одновременно.
– Как ты думаешь, они нас не прогонят?
– Как тебе кажется, нам позволят взглянуть на рукопись?
– Может, они разрешат мне взять ее на какое-то время? – задумчиво проговорил папа. – Хотя бы на пару недель. Если они мне ее дадут…
– Но Люка же говорил, что они не приветствуют чужаков.
– Нет. Он только сказал, что они не расстанутся с рукописью… ни за какие деньги.
Дорога до второй речки не заняла много времени.
Около часа, не больше.
Мы так увлеченно беседовали, что опомнились только тогда, когда забрались на вершину невысокого холма. Внизу простиралась каменистая равнина.
Должно быть, та самая.
Да. Точно та самая.
С холма нам были видны палатки – крошечные шатры из звериных шкур. В центре равнины горел костер. Вокруг него суетились люди в длинных, темных плащах. На краю каменистой площадки, у самого склона холма, возились тощие серые собаки. Они наскакивали друг на друга и беззлобно щелкали зубами.
– Боюсь поверить, – прошептал папа, пожирая глазами крошечный палаточный лагерь. У него даже голос дрожал от волнения. – Боюсь поверить, что эти люди хранят у себя «Легенду Дремучего леса». Что мы наконец-то ее нашли…
– Да. Но вот дадут они нам на нее посмотреть или нет? – вслух размышлял я.
– Сейчас узнаем, – ответил папа и решительно зашагал вниз по склону. – Эй, там, в лагере! Добрый вечер! – выкрикнул он на ходу. – Добрый вечер!
31
– Добрый вечер! Встречайте гостей!
Когда мы спустились к палаткам, серые псы прекратили возиться и все разом бросились нам навстречу, заливаясь пронзительным лаем. Подлетев к нам, они наклонили головы, оскалили зубы и принялись глухо рычать.
Мы в нерешительности замерли на месте. Из ближайшей палатки выбрались трое мужчин в длинных плащах. Они быстренько отогнали собак, Я заметил, что все они очень худые. Просто ужасно худые.
– Добрый вечер, – обратился к ним папа и широко улыбнулся. – Позвольте представиться. Я профессор Ричард Кларк. А это Джастин и Марисса.
Все трое слегка кивнули, но не проронили ни слова.
Двое из них были совершенно лысые. Зато у третьего были роскошные, длинные волосы – седые, но волнистые и густые, – и пышные белые усы.
Мы с Мариссой переглянулись.
Я понял, что ей тоже немного не по себе.
Эти странники в темных плащах были уж слишком угрюмые.
И явно были не рады гостям.
Первым заговорил седой с длинными волосами:
– Как вы нас нашли?
Взгляд у него был холодный, недружелюбный.
– Нам показали дорогу, – ответил папа.
– Зачем вы пришли к нам, профессор Кларк? – насупился странник.
– Мы ищем рукопись. «Легенду Дремучего леса».
Трое странников на мгновение лишились дара речи и только молча таращились на нас. Потом они склонились друг к другу и стали о чем-то шептаться. Я не разбирал слов, но понял, что все чем-то потрясены.
Наконец они перестали шептаться и опять повернулись к нам.
Мы ждали, что они что-нибудь скажут. Не они молчали.
– Рукопись у вас? – спросил папа, не в силах сдержать нетерпения. – Рукопись «Легенды Дремучего леса»?
– Да, – отозвался седой. – Она у нас.
Он что-то шепнул двоим лысым. Те развернулись и куда-то направились быстрым шагом. Впрочем, через минуту они вернулись. Один из них нес в руках маленький серебряный сундучок.
– О Господи! – Папа во все глаза уставило на сундучок. – Это она и есть? Древняя рукопись? «Легенда Дремучего леса»?
– Да, – подтвердил седой. – Хотите ее забрать? Так берите.
– Что?! – хором воскликнули мы.
Нам показалось, что мы ослышались.
Седой забрал сундучок у лысого и буквально сунул его мне в руки. Я так обалдел, что едва не выронил сокровище.
– Рукопись ваша, – объявил седой и шагнул назад.
Папа тяжело сглотнул.
– Вы уверены? – выдавил он. – Вы действительно отдаете нам рукопись?
– Да. Забирайте, – быстро проговорил странник и махнул рукой. – До свидания. Всего хорошего.
Все трое мужчин едва ли не бегом бросились к своей палатке. Мы с изумлением наблюдали за тем, как они сразу же начали собирать вещи.
Весь лагерь зашевелился, как растревоженный улей. Странники – их было несколько дюжин – в считанные минуты свернули палатки и упаковали скарб. Один из них затоптал костер. Уже минут через десять они скрылись в лесу.
Каменистая равнина опустела.
Как будто здесь никого и не было.
– Странно все это, – смущенно пробормотал папа. – Очень странно.
Мы, как во сне, побрели прочь. Не скажу за папу и Мариссу, но я был так потрясен происшедшим, что вообще ничего больше не понимал. Я был просто в шоке.
– Они нам отдали такое сокровище… сами отдали, мы даже их ни о чем не просили… – Папа задумчиво почесал бороду. – Почему? Не понимаю… Они нам отдали бесценную рукопись и ничего не попросили взамен. Если бы мне рассказали о чем-то подобном, я бы ни за что не поверил. Ни за что.
Я по-прежнему сжимал в руках сундучок.
Мы уже минут двадцать брели по лесу.
– А куда мы идем? – Я остановился и повернулся к папе. – Давай откроем сундучок и посмотрим на рукопись! Почему мы не сделали этого сразу?
– В самом деле! – Папа тряхнул головой. – Я что-то совсем ошалел от радости.
Он взял у меня сундучок и аккуратно поставил его на землю.
– Сейчас мы ее увидим. Сейчас.
Он надавил на защелку замочка, осторожно поднял крышку и достал толстую пачку пожелтевшей от времени бумаги, испещренной мелкими рукописными буковками.
– Да! – выдохнул он. – Это она!
Держа рукопись обеими руками, он повернул ее так, чтобы нам с Мариссой было лучше видно.
– Ух ты! – воскликнула Марисса. – Она действительно совсем древняя…
– Папа, а что там написано, на первой странице? – Я прищурился, стараясь разобрать мелкий почерк.
– Сейчас посмотрим. – Папа поднес рукопись к самому лицу и прочитал вслух:
Мне вдруг стало не по себе.
Папа пожал плечами:
– Ничего это не значит. Просто начало легенды.
– Ты уверен? – спросила Марисса дрожащим голосом.
Папа снова уткнулся в рукопись.
– Будет вечно блуждать в дебрях Дремучего леса… – пробормотал он себе под нос. – Тот, кто владеет легендой…
Он поднял глаза и обвел взглядом темные деревья.
– Кстати, где мы находимся?
Мы с Мариссой огляделись по сторонам.
Определенно здесь мы никогда еще не были. Похоже на то, что мы забрели в совершенно незнакомую часть леса.
– Ну и где мы? – повторил папа.
– Кажется, мы заблудились, – прошептал я.
Когда мы спустились к палаткам, серые псы прекратили возиться и все разом бросились нам навстречу, заливаясь пронзительным лаем. Подлетев к нам, они наклонили головы, оскалили зубы и принялись глухо рычать.
Мы в нерешительности замерли на месте. Из ближайшей палатки выбрались трое мужчин в длинных плащах. Они быстренько отогнали собак, Я заметил, что все они очень худые. Просто ужасно худые.
– Добрый вечер, – обратился к ним папа и широко улыбнулся. – Позвольте представиться. Я профессор Ричард Кларк. А это Джастин и Марисса.
Все трое слегка кивнули, но не проронили ни слова.
Двое из них были совершенно лысые. Зато у третьего были роскошные, длинные волосы – седые, но волнистые и густые, – и пышные белые усы.
Мы с Мариссой переглянулись.
Я понял, что ей тоже немного не по себе.
Эти странники в темных плащах были уж слишком угрюмые.
И явно были не рады гостям.
Первым заговорил седой с длинными волосами:
– Как вы нас нашли?
Взгляд у него был холодный, недружелюбный.
– Нам показали дорогу, – ответил папа.
– Зачем вы пришли к нам, профессор Кларк? – насупился странник.
– Мы ищем рукопись. «Легенду Дремучего леса».
Трое странников на мгновение лишились дара речи и только молча таращились на нас. Потом они склонились друг к другу и стали о чем-то шептаться. Я не разбирал слов, но понял, что все чем-то потрясены.
Наконец они перестали шептаться и опять повернулись к нам.
Мы ждали, что они что-нибудь скажут. Не они молчали.
– Рукопись у вас? – спросил папа, не в силах сдержать нетерпения. – Рукопись «Легенды Дремучего леса»?
– Да, – отозвался седой. – Она у нас.
Он что-то шепнул двоим лысым. Те развернулись и куда-то направились быстрым шагом. Впрочем, через минуту они вернулись. Один из них нес в руках маленький серебряный сундучок.
– О Господи! – Папа во все глаза уставило на сундучок. – Это она и есть? Древняя рукопись? «Легенда Дремучего леса»?
– Да, – подтвердил седой. – Хотите ее забрать? Так берите.
– Что?! – хором воскликнули мы.
Нам показалось, что мы ослышались.
Седой забрал сундучок у лысого и буквально сунул его мне в руки. Я так обалдел, что едва не выронил сокровище.
– Рукопись ваша, – объявил седой и шагнул назад.
Папа тяжело сглотнул.
– Вы уверены? – выдавил он. – Вы действительно отдаете нам рукопись?
– Да. Забирайте, – быстро проговорил странник и махнул рукой. – До свидания. Всего хорошего.
Все трое мужчин едва ли не бегом бросились к своей палатке. Мы с изумлением наблюдали за тем, как они сразу же начали собирать вещи.
Весь лагерь зашевелился, как растревоженный улей. Странники – их было несколько дюжин – в считанные минуты свернули палатки и упаковали скарб. Один из них затоптал костер. Уже минут через десять они скрылись в лесу.
Каменистая равнина опустела.
Как будто здесь никого и не было.
– Странно все это, – смущенно пробормотал папа. – Очень странно.
Мы, как во сне, побрели прочь. Не скажу за папу и Мариссу, но я был так потрясен происшедшим, что вообще ничего больше не понимал. Я был просто в шоке.
– Они нам отдали такое сокровище… сами отдали, мы даже их ни о чем не просили… – Папа задумчиво почесал бороду. – Почему? Не понимаю… Они нам отдали бесценную рукопись и ничего не попросили взамен. Если бы мне рассказали о чем-то подобном, я бы ни за что не поверил. Ни за что.
Я по-прежнему сжимал в руках сундучок.
Мы уже минут двадцать брели по лесу.
– А куда мы идем? – Я остановился и повернулся к папе. – Давай откроем сундучок и посмотрим на рукопись! Почему мы не сделали этого сразу?
– В самом деле! – Папа тряхнул головой. – Я что-то совсем ошалел от радости.
Он взял у меня сундучок и аккуратно поставил его на землю.
– Сейчас мы ее увидим. Сейчас.
Он надавил на защелку замочка, осторожно поднял крышку и достал толстую пачку пожелтевшей от времени бумаги, испещренной мелкими рукописными буковками.
– Да! – выдохнул он. – Это она!
Держа рукопись обеими руками, он повернул ее так, чтобы нам с Мариссой было лучше видно.
– Ух ты! – воскликнула Марисса. – Она действительно совсем древняя…
– Папа, а что там написано, на первой странице? – Я прищурился, стараясь разобрать мелкий почерк.
– Сейчас посмотрим. – Папа поднес рукопись к самому лицу и прочитал вслух:
«Тот, кто владеет «Легендой Дремучего леса» – рукописью, затерянной в веках, – и сам будет вечно блуждать в дебрях Дремучего леса».– И что это значит? – нахмурился я.
Мне вдруг стало не по себе.
Папа пожал плечами:
– Ничего это не значит. Просто начало легенды.
– Ты уверен? – спросила Марисса дрожащим голосом.
Папа снова уткнулся в рукопись.
– Будет вечно блуждать в дебрях Дремучего леса… – пробормотал он себе под нос. – Тот, кто владеет легендой…
Он поднял глаза и обвел взглядом темные деревья.
– Кстати, где мы находимся?
Мы с Мариссой огляделись по сторонам.
Определенно здесь мы никогда еще не были. Похоже на то, что мы забрели в совершенно незнакомую часть леса.
– Ну и где мы? – повторил папа.
– Кажется, мы заблудились, – прошептал я.