Страница:
Сенатор-родианец наставил на каамаси палец с присоской на конце,
– Не забывайте, она была одной из них! Элегос прищурился, и Лейя почувствовала, как его окатила волна боли.
– Неужели вы не понимаете, насколько глупо звучат ваши слова? Объединять ее с имперцами - это чистой воды предрассудок. Точно так же представители Империи вели себя, когда выступали против нас.
Ньюк Ньюв отмахнулся от слов каамаси.
– Ваши суровые слова в наш адрес имели бы гораздо больше веса, сенатор А'Кла, если бы мы не знали, что вы сотрудничали с джедаями.
Всем известно, что вы им симпатизируете. Разве ваш дядя не из их числа?
Элегос откинул голову и стал казаться Лейе еще выше и стройнее.
– Моя верность друзьям и родным, которые были джедаями, не мешает мне прислушаться к тому, что пытается сказать нам Лейя. Вы можете считать джедаев угрозой для себя - и даже я должен признать, что меня пугает деятельность некоторых из них, - но она рассказала вам о другой опасности, возможно, гораздо более серьезной для Новой Республики. Сознательно игнорируя ее с целью добиться наибольшей для себя выгоды, вы поступаете в высшей степени безответственно.
Щупальца Пвоу гневно сжались.
– Вам легко говорить, А'Кла, ваш народ многим обязан Лейе и ее семье. Многие из вас погибли на Алдераане, и именно вина и сострадание людей защищали вас на протяжении многих тысячелетий. Меня нисколько не удивляет, что вы выступаете в ее защиту. Это все равно как боевой нек лижет руку дрессировщика, который его бьет.
Услышав эти слова, Лейя вернулась на трибуну. Ее голос по-прежнему звучал тихо и спокойно, не обращая внимания на гнев, бушевавший в ее груди. Несмотря на то что она не любила обращаться к методике джедаев, чтобы сдержать ярость, она прибегла к ней, заставив себя сосредоточиться на происходящем. На ее лице появилось суровое выражение, и она окинула взглядом собравшихся в зале заседаний сенаторов.
– Вы можете приписывать мне самые отвратительные мотивы. Это ваше право. Я даже могу понять, что некоторые из вас испытывают ко мне предубеждение, хотя мне представляется, что моя жизнь довольно четко показала, где лежат мои предпочтения. Думаю, мне не следует даже надеяться, что вы станете меня слушать. Вы считаете Новую Республику своей собственностью, и я могу только приветствовать вашу смелость: вы готовы взять на себя ответственность за ее судьбу. И все же вне зависимости оттого, что вы думаете или во что хотите верить, я вами горжусь. Но вы разочаровали меня тем, что обратились против себе подобных. Сила Новой Республики всегда заключалась в единстве разных народов, - Лейя пожала плечами и выпрямилась - Я оставлю вам все, что нам удалось узнать про флот вторжения Надеюсь, наша информация окажется полезной, когда вы найдете время ею воспользоваться.
Борск Фей'лиа внимательно посмотрел на нее, когда она сошла с подиума.
– И что вы намерены теперь делать, Лейя?
Она тихонько вздохнула и несколько мгновений смотрела на него.
Боишься, что я организую переворот, чтобы добиться своего, Борск? Неужели ты думаешь, что я обладаю такой властью?
– Я буду делать то, что должна. Новая Республика от меня отказалась, но зато я не откажусь от нее. Эту угрозу необходимо остановить.
Мех на шее Борска встал дыбом.
– У вас нет никакого официального статуса. Вы не можете получить необходимое оборудование, отдавать приказы, и все в таком роде…
Лейя медленно покачала головой, затем улыбнулась Элегосу, который неожиданно оказался рядом с ней.
– Я знаю правила, глава государства Фей'лиа, как формальные, так и те, по которым действительно ведется игра. У меня нет ни малейшего желания вступать с вами в конфронтацию, так что не стоит вынуждать меня это делать.
Элегос положил руку ей на плечо.
– Вот сенатор, желающий побольше узнать про угрозу, о которой вы нам сообщили. Надеюсь, моему расследованию никто не станет мешать?
– Мешать - нет, - ботан прищурился. - Но будьте осторожны. Любопытство позволительно, но предательство всегда требует наказания. Вы меня поняли?
Элегос кивнул, а следом за ним и Лейя.
– Я вас прекрасно поняла, глава государства Фей'лиа. Мы с сенатором А'Кла постараемся соблюдать крайнюю осторожность, чего и вам советую. Обвинение в измене во времена, подобные этим, может последовать за вами в далекое будущее. Конечно, если захватчики оставят кого-нибудь в живых.
2
3
– Не забывайте, она была одной из них! Элегос прищурился, и Лейя почувствовала, как его окатила волна боли.
– Неужели вы не понимаете, насколько глупо звучат ваши слова? Объединять ее с имперцами - это чистой воды предрассудок. Точно так же представители Империи вели себя, когда выступали против нас.
Ньюк Ньюв отмахнулся от слов каамаси.
– Ваши суровые слова в наш адрес имели бы гораздо больше веса, сенатор А'Кла, если бы мы не знали, что вы сотрудничали с джедаями.
Всем известно, что вы им симпатизируете. Разве ваш дядя не из их числа?
Элегос откинул голову и стал казаться Лейе еще выше и стройнее.
– Моя верность друзьям и родным, которые были джедаями, не мешает мне прислушаться к тому, что пытается сказать нам Лейя. Вы можете считать джедаев угрозой для себя - и даже я должен признать, что меня пугает деятельность некоторых из них, - но она рассказала вам о другой опасности, возможно, гораздо более серьезной для Новой Республики. Сознательно игнорируя ее с целью добиться наибольшей для себя выгоды, вы поступаете в высшей степени безответственно.
Щупальца Пвоу гневно сжались.
– Вам легко говорить, А'Кла, ваш народ многим обязан Лейе и ее семье. Многие из вас погибли на Алдераане, и именно вина и сострадание людей защищали вас на протяжении многих тысячелетий. Меня нисколько не удивляет, что вы выступаете в ее защиту. Это все равно как боевой нек лижет руку дрессировщика, который его бьет.
Услышав эти слова, Лейя вернулась на трибуну. Ее голос по-прежнему звучал тихо и спокойно, не обращая внимания на гнев, бушевавший в ее груди. Несмотря на то что она не любила обращаться к методике джедаев, чтобы сдержать ярость, она прибегла к ней, заставив себя сосредоточиться на происходящем. На ее лице появилось суровое выражение, и она окинула взглядом собравшихся в зале заседаний сенаторов.
– Вы можете приписывать мне самые отвратительные мотивы. Это ваше право. Я даже могу понять, что некоторые из вас испытывают ко мне предубеждение, хотя мне представляется, что моя жизнь довольно четко показала, где лежат мои предпочтения. Думаю, мне не следует даже надеяться, что вы станете меня слушать. Вы считаете Новую Республику своей собственностью, и я могу только приветствовать вашу смелость: вы готовы взять на себя ответственность за ее судьбу. И все же вне зависимости оттого, что вы думаете или во что хотите верить, я вами горжусь. Но вы разочаровали меня тем, что обратились против себе подобных. Сила Новой Республики всегда заключалась в единстве разных народов, - Лейя пожала плечами и выпрямилась - Я оставлю вам все, что нам удалось узнать про флот вторжения Надеюсь, наша информация окажется полезной, когда вы найдете время ею воспользоваться.
Борск Фей'лиа внимательно посмотрел на нее, когда она сошла с подиума.
– И что вы намерены теперь делать, Лейя?
Она тихонько вздохнула и несколько мгновений смотрела на него.
Боишься, что я организую переворот, чтобы добиться своего, Борск? Неужели ты думаешь, что я обладаю такой властью?
– Я буду делать то, что должна. Новая Республика от меня отказалась, но зато я не откажусь от нее. Эту угрозу необходимо остановить.
Мех на шее Борска встал дыбом.
– У вас нет никакого официального статуса. Вы не можете получить необходимое оборудование, отдавать приказы, и все в таком роде…
Лейя медленно покачала головой, затем улыбнулась Элегосу, который неожиданно оказался рядом с ней.
– Я знаю правила, глава государства Фей'лиа, как формальные, так и те, по которым действительно ведется игра. У меня нет ни малейшего желания вступать с вами в конфронтацию, так что не стоит вынуждать меня это делать.
Элегос положил руку ей на плечо.
– Вот сенатор, желающий побольше узнать про угрозу, о которой вы нам сообщили. Надеюсь, моему расследованию никто не станет мешать?
– Мешать - нет, - ботан прищурился. - Но будьте осторожны. Любопытство позволительно, но предательство всегда требует наказания. Вы меня поняли?
Элегос кивнул, а следом за ним и Лейя.
– Я вас прекрасно поняла, глава государства Фей'лиа. Мы с сенатором А'Кла постараемся соблюдать крайнюю осторожность, чего и вам советую. Обвинение в измене во времена, подобные этим, может последовать за вами в далекое будущее. Конечно, если захватчики оставят кого-нибудь в живых.
2
Удобно устроившись в кабине симулятора "крестокрыла", полковник Гэвин Дарклайтер, командир Разбойного эскадрона, провел большим пальцем правой руки по кольцу, которое носил на руке. Его охватило неприятное предчувствие, но он понимал, что тянуть не имеет смысла. Гэвин оглянулся через плечо на астродроида серии Р2-Дельфа, расположившегося у него за спиной.
– Ладно, Лов, запускай "Охоту на прыгунов".
Маленький золотисто-белый дроид довольно зачирикал, и в кабине тренажера загорелись разноцветные огоньки, а на главном экране побежали строчки данных. Несмотря на то что маленький дроид провел с Гэвином много лет и не один раз подвергался усовершенствованию, включая полное стирание памяти и внесение новых, более современных программ, он всегда приветствовал своего хозяина кратким обзором погоды на Татуине и Корусканте. Гэвину это страшно нравилось: вот почему он не поменял Лова на более новую модель, хотя временами его навигационный компьютер работал до противного медленно.
Самое крупное изменение, которое претерпел дроид, состояло в новом имени. Поначалу Гэвин называл его Хвастявой, посчитав, что любой йава будет счастлив обладать таким дроидом. Позже, после трауновского кризиса, группа йавов попыталась Хвастяву украсть, но дроид сумел от них отбиться и даже одного ранил. С тех пор Гэвин стал называть дроида Крутоловом, а если коротко, то просто Ловом.
На экране тренажера появились звезды, затем кольцо астероидов, к которому Гэвин и направил "крестокрыл". Он почти ничем не отличался от старых Т-65, на которых летал Разбойный эскадрон, когда Гэвин решил принять участие в Альянсе, но модель Т-65АЗ была на несколько поколений современнее первой. Конечно, они выглядели не так изящно, как самые новые модели, но A3 имели усиленные щиты и их пушки были значительно дальнобойнее и точнее прежних. Мир, заключенный с Империей, означал, что не осталось достаточно серьезных противников, на которых можно было бы испытать новые машины, но истребители оказались смертельно опасным оружием в борьбе против пиратов, разгуливавших по Внешним территориям Новой Республики.
Гэвин посмотрел на главный монитор, но не увидел на нем никакой угрозы для своего корабля. Тогда он запросил дополнительные данные, чтобы определить параметры возможных целей.
– Лов, мне нужны сведения о биологических организмах размером даже с минокка и обо всем, что беспорядочно двигается или хотя бы отдаленно отличается от орбитального мусора.
Дроид свистнул, подтверждая получение приказа, но экран по-прежнему оставался пустым. Гэвин нахмурился.
И что я должен увидеть? Зачем адмирал Кре'фей выдал мне доступ на симулятор, если тут ничего нет?
Гэвин поколебался несколько мгновений, он знал, что представления о разумности у него и у адмирала-ботана могут кардинально расходиться. Ботаны множество раз манипулировали им самим и его командой, и всегда это заканчивалось катастрофой. Но несмотря на отрицательный опыт общения Разбойного эскадрона с кланом Кре'фей во время событий, имевших место более двух десятилетий назад, Гэвин давно обнаружил, что Траэст Кре'фей всегда ведет себя на удивление честно, особенно когда речь идет о Пронырах.
Консоль у главного монитора издала короткий сигнал, и на переднем дисплее "крестокрыла" появилась небольшая рамка, выделившая какой-то далекий объект. Гэвин обозначил его в качестве цели и посмотрел на характеристики и изображение, возникшие на второстепенном мониторе. На первый взгляд объект можно было принять за астероид и спокойно проигнорировать, но Гэвин решил, что тот слишком уж симметричен. Он отчетливо напоминал зерно - с небольшим утолщением посередине, заостренное на концах. Сзади у него имелось несколько углублений, где могли прятаться сопла двигателя, и еще пара штук спереди - не иначе как для оружия.
По спине у Гэвина пробежал холодок, и он врубил двигатель "крестокрыла" на полную мощность.
– Лов, записывай все, что происходит. Я хочу потом все подробно изучить.
Гэвин скорректировал курс, чтобы оказаться позади "зерна", и, потянувшись направо, перевел плоскости в боевой режим. Затем кончиком указательного пальца активировал лазеры и щелкнул тумблером, чтобы можно было стрелять из четырех пушек одновременно.
"Зерно" развернулось носом к приближающемуся "крестокрылу". Сенсоры не уловили никаких следов активации энергетического оружия, но это обеспокоило Гэвина гораздо меньше, чем то, что он так и не получил данных об ускорении.
Как же эта штука передвигается"?
Прежде чем он получил ответ на вопрос, Гэвин быстро сделал "бочку" вправо и установил прицел прямо на "зерно". В следующее мгновение он выпустил мощный залп и стал ждать, когда оно взорвется. Но ничего не произошло. Когда четыре луча приблизились к цели, они словно исчезли в невидимой пропасти, осталась лишь маленькая точка белого света.
Черные кости Императора…
Неожиданно "зерно" рвануло вперед, развернувшись так, что его нос уставился прямо на "крестокрыл". Гэвин попытался увернуться вправо и нырнуть вниз, но машину вдруг начало отчаянно трясти, а в следующее мгновение Лов принялся жалобно верещать - отказали передние щиты "крестокрыла". На носу "зерна" появился тускло-красный шар и помчался к истребителю. Удар получился таким сильным, что красный шар словно растекся по обшивке, а затем то, что казалось куском камня, начало вгрызаться в металлическую плоть "крестокрыла".
Завыли сигналы тревоги, заглушив истошные вопли Лова. Ярко-красные отметки о повреждениях начали появляться на основном мониторе и двигались так быстро, что Гэвин не успевал прочитать показания. Единственная надпись, что он смог разглядеть, сообщала о преждевременном возгорании двигателя протонной торпеды, из-за которого вспыхнул весь арсенал по правому борту и разорвал "крестокрыл" на части.
Потрясенный Гэвин откинулся на спинку ложемента и сидел, глядя на почерневшие экраны, когда открылся колпак кабины. Он взглянул на хронометр и покачал головой.
– Лов, мы продержались двадцать пять секунд. Что это было?
Из-за края кабины выглянул ординарец адмирала.
– Полковник Дарклайтер, адмирал просил передать вам, что он восхищен.
Гэвин удивленно заморгал и провел рукой в перчатке по темной бородке.
– Он восхищен? Я продержался меньше половины минуты!
– Именно, полковник, вы совершенно правы, - ординарец улыбнулся. - Адмирал просил передать, что встретится с вами в вашем кабинете через час и объяснит, почему он вас поздравляет с успехом.
Гэвин сидел за своим столом и от нечего делать разглядывал голографические картинки на своем голопроекторе. На первой был изображен он сам с двумя улыбающимися парнишками - сиротами, которые жили рядом с ангаром Разбойного эскадрона после трауновского кризиса. На следующей - они на два года старше, по-прежнему улыбаясь, стоят рядом с Гэвином и его невестой, Сэрой Фалеур.
Она была социальным работником и помогла ему пройти все трудности в процессе усыновления мальчишек. Гэвин улыбнулся, вспомнив, как его товарищи по эскадрилье предрекали их скорый развод - ведь они с Сэрой принадлежали к разным народам. Нет, оба были людьми, но она родилась на Чандрила и выросла на берегу Серебряного моря, а он - в пустынях на Татуине. Но, несмотря на различия их родных миров, они прекрасно ладили между собой.
На следующей голограмме были изображены Сэра и Гэвин с их первой дочерью, затем с новорожденным сыном, а потом со второй дочуркой. Дальше шла поздравительная открытка - все семеро вместе. Гэвин помнил, как они были счастливы. До знакомства с Сэрой он уже смирился с тем, что никогда не встретит женщину, которую сможет полюбить, но она сумела излечить его разбитое сердце. Сэра заставила его забыть прошлое и умершую подругу, помогла снова научиться радоваться жизни и всему, что она дарит.
– Надеюсь, я не помешал, полковник. Гэвин посмотрел сквозь изображение своей семьи и покачал головой.
– Нисколько, адмирал.
Выключив голопроектор, он испытал облегчение оттого, что появление ботана остановило поток картинок из прошлого и воспоминаний о счастливых временах.
Адмирал Траэст Кре'фей был как две капли воды похож на других представителей своего клана, которых довелось увидеть Гэвину: покойного генерала Ларина - деда адмирала - и брата Карку. Несмотря на то что Гэвин провел довольно много времени среди ботанов, он не мог вспомнить никого, кто не входил бы в семью Кре'фей и в то же время обладал бы таким ослепительно белым мехом. Глаза адмирала по цвету отличались от глаз его родственников - у него они были фиолетовыми с золотистыми пятнышками. Гэвин предполагал, что фиолетовый оттенок адмирал получил в наследство по линии, к которой принадлежал Борск Фей'лиа, поскольку слышал, что они состоят в дальнем родстве, но никогда даже не пытался разобраться в сложном переплетении брачных отношений между двумя семьями.
Траэст явился в черном летном комбинезоне, застегнутом лишь наполовину. Он закрыл дверь в кабинет Гэвина, затем без лишних церемоний плюхнулся на диван, расположенный слева от двери. Гэвин вышел из-за стола и уселся на один из стульев в углу кабинета.
Устроившись поудобнее, он поставил локти на колени и проговорил:
– Он меня прикончил за двадцать пять секунд. Что это было?
– Примите мои поздравления, - улыбнувшись, ответил ботан. - Во время первого сражения я умер через пятнадцать. То, что вы затребовали биологический анализ, помогло вам подготовиться к сражению.
– Если бы они меня не разбили, я бы наверняка гордился тем, что сумел вас обставить, - Гэвин нахмурился. - Мы знаем, что это такое?
Адмирал провел когтями по своей роскошной светлой гриве.
– Два дня назад Лейя Органа Соло выступила в сенате и попыталась предупредить его членов о военном флоте пришельцев, которые атаковали несколько миров во Внешних территориях, за Дантуином. Должен заметить, что прием ей оказали не слишком теплый. Но она оставила все данные, что ей удалось собрать, и по ним мы сконструировали симуляцию. Гэвин откинулся на спинку своего стула.
– Вы хотите сказать, что штука, похожая на зерно, является звездным истребителем, который принадлежит существам, атаковавшим Внешние территории?
– Да. Пришельцы называют свои корабли кораллами-прыгунами. Они их выращивают из особой субстанции - йорик-кораллов. Я прекрасно понимаю, что это имя не особенно внушает страх, но, полагаю, дело в том, что при переводе с чужого языка оно потеряло часть своего смысла. Для себя я зову их просто "прыгунами".
– Принцесса сообщила о них сенату, а они не пожелали ее выслушать?
Траэст покачал головой.
– Противники джедаев начали объединять силы для борьбы с ними. Сейчас вопрос встал особенно остро из-за того, что необдуманные действия одного из рыцарей стали причиной конфликта на Рхоммамуле. Несколько очень влиятельных сенаторов посчитали историю принцессы попыткой отвлечь внимание властей от проблемы джедаев. Даже тот факт, что именно джедаи победили захватчиков, не имел для них никакого значения.
Гэвин кивнул. У него никогда не возникало проблем с джедаями. Более того, он считал одного из них, Коррана Хорна, своим другом. Да, разумеется, среди джедаев попадались и горячие головы, но Гэвин видел подобных им экстремистов и среди пилотов истребителей и потому нисколько не удивлялся тому, что такие личности встречались среди рыцарей Ордена. Еще он знал, что некоторые задачи по плечу только джедаям, а полковник провел в вооруженных силах слишком много времени, чтобы отказываться от поддержки сильного отряда, даже если некоторые его представители ведут себя не слишком достойно.
– А есть указания на то, что захватчики собираются вернуться?
– Очевидных - нет. Но логика подсказывает, что необходимость пополнять запасы для путешествия из одной Галактики в другую предполагает захват территорий с целью размещения базы, - ботан улыбнулся. - Если вы потратили некоторое количество кредиток, чтобы куда-то добраться, очевидно, что вы намереваетесь оставаться там какое-то время.
– Правильно, а Внешние территории совсем не то место, куда имеет смысл отправляться в отпуск, - Гэвин провел рукой по губам. - Эти ваши "прыгуны"… уж очень они мерзкие. Как они передвигаются? И как им удается отключать щиты?
– Нам нужно провести еще кое-какие исследования, чтобы получить окончательные ответы на эти вопросы, но, насколько мне известно, у них имеются существа, которые называются довинами-тягунами и являются неотъемлемой частью самого корабля. Тягуны умеют управлять гравитацией, они могут погасить ваши выстрелы и снять щиты. Мы думаем, что расширение сферы действия инерционного компенсатора может помешать им уничтожать наши щиты. Я также полагаю, что стрельба большим количеством маломощных зарядов из лазеров заставит "прыгунов" тратить много энергии на создание своих щитов, похожих на черные дыры. Пока враг ловит выстрелы, у него падает маневренность. Впрочем, мои рассуждения носят исключительно гипотетический характер, и проверить их можно только во время сражения.
– Понятно, - Гэвин сжал ладони вместе. - Я могу собрать эскадрилью, затем вы покажете мне, где они находятся, и мы проверим ваш метод.
– Я знал, что вас это заинтересует, и я вам очень признателен. Но у нас еще одна проблема.
– Какая?
Ботан вздохнул.
– Судя по тому как сенат разговаривал с принцессой Лейей, любые действия, которые даже отдаленно подтвердят ее правоту, не приветствуются. И, хотя мои люди сейчас находятся во Внешних территориях, я не могу отдать приказ о прочесывании космического пространства в том регионе, я даже не имею права помогать искать что-либо кому-то другому. Ничего! Вести себя так, будто доклад Лейи имеет под собой основания, - политическое самоубийство.
– А разве не самоубийство - только настоящее - считать, что она все придумала? - нахмурившись, поинтересовался Гэвин и посмотрел себе под ноги, а потом заглянул в фиолетовые глаза Траэста. - Я понимаю, учитывая, что сейчас сенат возглавляет Борск Фей'лиа, вы оказались в довольно щекотливом положении, но игнорировать…
Траэст поднял руку, останавливая Гэвина.
– Полковник, из-за того что мой дед потерпел поражение при Борлейасе, влияние моей семьи значительно уменьшилось к тому времени, когда я поступил в Ботанскую Военную академию. Я вынужден был отправиться в небольшую и непрестижную школу, где один из моих наставников довольно подробно рассказал мне о недостатках в государственном устройстве ботанского общества. Надеюсь, вы меня достаточно хорошо знаете, чтобы понимать, что я принадлежу к новому, более молодому поколению и не всегда делаю то, что считают правильным те, кто занимают более высокое положение. Например, если бы им стало известно, что я подпустил вас к симулятору, меня понизили бы до рядового офицера и мне пришлось бы снова карабкаться вверх.
– Ну, в первый раз у вас это получилось довольно быстро, адмирал.
– Поскольку после разрешения каамасской проблемы первые лица в высшем эшелоне ботанской военной элиты ушли в отставку, мне удалось довольно быстро подняться наверх. Я не против использования политики для того, чтобы двигаться в нужном мне направлении, но не допущу, чтобы она мешала мне поступать так, как я считаю правильным, - Траэст развел руки в стороны. - Я подумал, полковник, что было бы очень неплохо, если бы Разбойный эскадрон отправился к Внешним территориям под видом пиратского флота, решившего поживиться в пограничных областях. Мои отряды, конечно, могут вас преследовать, но вы будете иметь возможность скрываться и заниматься тем, чем посчитаете нужным.
– А если мы наткнемся на "прыгунов"?
– Ради всех нас я надеюсь, что этою не произойдет, - бртан мрачно улыбнулся. - Но, если все-таки вы их встретите, мы сможем предоставить сенату доказательства, на которые они не смогут закрыть глаза.
– Ладно, Лов, запускай "Охоту на прыгунов".
Маленький золотисто-белый дроид довольно зачирикал, и в кабине тренажера загорелись разноцветные огоньки, а на главном экране побежали строчки данных. Несмотря на то что маленький дроид провел с Гэвином много лет и не один раз подвергался усовершенствованию, включая полное стирание памяти и внесение новых, более современных программ, он всегда приветствовал своего хозяина кратким обзором погоды на Татуине и Корусканте. Гэвину это страшно нравилось: вот почему он не поменял Лова на более новую модель, хотя временами его навигационный компьютер работал до противного медленно.
Самое крупное изменение, которое претерпел дроид, состояло в новом имени. Поначалу Гэвин называл его Хвастявой, посчитав, что любой йава будет счастлив обладать таким дроидом. Позже, после трауновского кризиса, группа йавов попыталась Хвастяву украсть, но дроид сумел от них отбиться и даже одного ранил. С тех пор Гэвин стал называть дроида Крутоловом, а если коротко, то просто Ловом.
На экране тренажера появились звезды, затем кольцо астероидов, к которому Гэвин и направил "крестокрыл". Он почти ничем не отличался от старых Т-65, на которых летал Разбойный эскадрон, когда Гэвин решил принять участие в Альянсе, но модель Т-65АЗ была на несколько поколений современнее первой. Конечно, они выглядели не так изящно, как самые новые модели, но A3 имели усиленные щиты и их пушки были значительно дальнобойнее и точнее прежних. Мир, заключенный с Империей, означал, что не осталось достаточно серьезных противников, на которых можно было бы испытать новые машины, но истребители оказались смертельно опасным оружием в борьбе против пиратов, разгуливавших по Внешним территориям Новой Республики.
Гэвин посмотрел на главный монитор, но не увидел на нем никакой угрозы для своего корабля. Тогда он запросил дополнительные данные, чтобы определить параметры возможных целей.
– Лов, мне нужны сведения о биологических организмах размером даже с минокка и обо всем, что беспорядочно двигается или хотя бы отдаленно отличается от орбитального мусора.
Дроид свистнул, подтверждая получение приказа, но экран по-прежнему оставался пустым. Гэвин нахмурился.
И что я должен увидеть? Зачем адмирал Кре'фей выдал мне доступ на симулятор, если тут ничего нет?
Гэвин поколебался несколько мгновений, он знал, что представления о разумности у него и у адмирала-ботана могут кардинально расходиться. Ботаны множество раз манипулировали им самим и его командой, и всегда это заканчивалось катастрофой. Но несмотря на отрицательный опыт общения Разбойного эскадрона с кланом Кре'фей во время событий, имевших место более двух десятилетий назад, Гэвин давно обнаружил, что Траэст Кре'фей всегда ведет себя на удивление честно, особенно когда речь идет о Пронырах.
Консоль у главного монитора издала короткий сигнал, и на переднем дисплее "крестокрыла" появилась небольшая рамка, выделившая какой-то далекий объект. Гэвин обозначил его в качестве цели и посмотрел на характеристики и изображение, возникшие на второстепенном мониторе. На первый взгляд объект можно было принять за астероид и спокойно проигнорировать, но Гэвин решил, что тот слишком уж симметричен. Он отчетливо напоминал зерно - с небольшим утолщением посередине, заостренное на концах. Сзади у него имелось несколько углублений, где могли прятаться сопла двигателя, и еще пара штук спереди - не иначе как для оружия.
По спине у Гэвина пробежал холодок, и он врубил двигатель "крестокрыла" на полную мощность.
– Лов, записывай все, что происходит. Я хочу потом все подробно изучить.
Гэвин скорректировал курс, чтобы оказаться позади "зерна", и, потянувшись направо, перевел плоскости в боевой режим. Затем кончиком указательного пальца активировал лазеры и щелкнул тумблером, чтобы можно было стрелять из четырех пушек одновременно.
"Зерно" развернулось носом к приближающемуся "крестокрылу". Сенсоры не уловили никаких следов активации энергетического оружия, но это обеспокоило Гэвина гораздо меньше, чем то, что он так и не получил данных об ускорении.
Как же эта штука передвигается"?
Прежде чем он получил ответ на вопрос, Гэвин быстро сделал "бочку" вправо и установил прицел прямо на "зерно". В следующее мгновение он выпустил мощный залп и стал ждать, когда оно взорвется. Но ничего не произошло. Когда четыре луча приблизились к цели, они словно исчезли в невидимой пропасти, осталась лишь маленькая точка белого света.
Черные кости Императора…
Неожиданно "зерно" рвануло вперед, развернувшись так, что его нос уставился прямо на "крестокрыл". Гэвин попытался увернуться вправо и нырнуть вниз, но машину вдруг начало отчаянно трясти, а в следующее мгновение Лов принялся жалобно верещать - отказали передние щиты "крестокрыла". На носу "зерна" появился тускло-красный шар и помчался к истребителю. Удар получился таким сильным, что красный шар словно растекся по обшивке, а затем то, что казалось куском камня, начало вгрызаться в металлическую плоть "крестокрыла".
Завыли сигналы тревоги, заглушив истошные вопли Лова. Ярко-красные отметки о повреждениях начали появляться на основном мониторе и двигались так быстро, что Гэвин не успевал прочитать показания. Единственная надпись, что он смог разглядеть, сообщала о преждевременном возгорании двигателя протонной торпеды, из-за которого вспыхнул весь арсенал по правому борту и разорвал "крестокрыл" на части.
Потрясенный Гэвин откинулся на спинку ложемента и сидел, глядя на почерневшие экраны, когда открылся колпак кабины. Он взглянул на хронометр и покачал головой.
– Лов, мы продержались двадцать пять секунд. Что это было?
Из-за края кабины выглянул ординарец адмирала.
– Полковник Дарклайтер, адмирал просил передать вам, что он восхищен.
Гэвин удивленно заморгал и провел рукой в перчатке по темной бородке.
– Он восхищен? Я продержался меньше половины минуты!
– Именно, полковник, вы совершенно правы, - ординарец улыбнулся. - Адмирал просил передать, что встретится с вами в вашем кабинете через час и объяснит, почему он вас поздравляет с успехом.
***
Гэвин сидел за своим столом и от нечего делать разглядывал голографические картинки на своем голопроекторе. На первой был изображен он сам с двумя улыбающимися парнишками - сиротами, которые жили рядом с ангаром Разбойного эскадрона после трауновского кризиса. На следующей - они на два года старше, по-прежнему улыбаясь, стоят рядом с Гэвином и его невестой, Сэрой Фалеур.
Она была социальным работником и помогла ему пройти все трудности в процессе усыновления мальчишек. Гэвин улыбнулся, вспомнив, как его товарищи по эскадрилье предрекали их скорый развод - ведь они с Сэрой принадлежали к разным народам. Нет, оба были людьми, но она родилась на Чандрила и выросла на берегу Серебряного моря, а он - в пустынях на Татуине. Но, несмотря на различия их родных миров, они прекрасно ладили между собой.
На следующей голограмме были изображены Сэра и Гэвин с их первой дочерью, затем с новорожденным сыном, а потом со второй дочуркой. Дальше шла поздравительная открытка - все семеро вместе. Гэвин помнил, как они были счастливы. До знакомства с Сэрой он уже смирился с тем, что никогда не встретит женщину, которую сможет полюбить, но она сумела излечить его разбитое сердце. Сэра заставила его забыть прошлое и умершую подругу, помогла снова научиться радоваться жизни и всему, что она дарит.
– Надеюсь, я не помешал, полковник. Гэвин посмотрел сквозь изображение своей семьи и покачал головой.
– Нисколько, адмирал.
Выключив голопроектор, он испытал облегчение оттого, что появление ботана остановило поток картинок из прошлого и воспоминаний о счастливых временах.
Адмирал Траэст Кре'фей был как две капли воды похож на других представителей своего клана, которых довелось увидеть Гэвину: покойного генерала Ларина - деда адмирала - и брата Карку. Несмотря на то что Гэвин провел довольно много времени среди ботанов, он не мог вспомнить никого, кто не входил бы в семью Кре'фей и в то же время обладал бы таким ослепительно белым мехом. Глаза адмирала по цвету отличались от глаз его родственников - у него они были фиолетовыми с золотистыми пятнышками. Гэвин предполагал, что фиолетовый оттенок адмирал получил в наследство по линии, к которой принадлежал Борск Фей'лиа, поскольку слышал, что они состоят в дальнем родстве, но никогда даже не пытался разобраться в сложном переплетении брачных отношений между двумя семьями.
Траэст явился в черном летном комбинезоне, застегнутом лишь наполовину. Он закрыл дверь в кабинет Гэвина, затем без лишних церемоний плюхнулся на диван, расположенный слева от двери. Гэвин вышел из-за стола и уселся на один из стульев в углу кабинета.
Устроившись поудобнее, он поставил локти на колени и проговорил:
– Он меня прикончил за двадцать пять секунд. Что это было?
– Примите мои поздравления, - улыбнувшись, ответил ботан. - Во время первого сражения я умер через пятнадцать. То, что вы затребовали биологический анализ, помогло вам подготовиться к сражению.
– Если бы они меня не разбили, я бы наверняка гордился тем, что сумел вас обставить, - Гэвин нахмурился. - Мы знаем, что это такое?
Адмирал провел когтями по своей роскошной светлой гриве.
– Два дня назад Лейя Органа Соло выступила в сенате и попыталась предупредить его членов о военном флоте пришельцев, которые атаковали несколько миров во Внешних территориях, за Дантуином. Должен заметить, что прием ей оказали не слишком теплый. Но она оставила все данные, что ей удалось собрать, и по ним мы сконструировали симуляцию. Гэвин откинулся на спинку своего стула.
– Вы хотите сказать, что штука, похожая на зерно, является звездным истребителем, который принадлежит существам, атаковавшим Внешние территории?
– Да. Пришельцы называют свои корабли кораллами-прыгунами. Они их выращивают из особой субстанции - йорик-кораллов. Я прекрасно понимаю, что это имя не особенно внушает страх, но, полагаю, дело в том, что при переводе с чужого языка оно потеряло часть своего смысла. Для себя я зову их просто "прыгунами".
– Принцесса сообщила о них сенату, а они не пожелали ее выслушать?
Траэст покачал головой.
– Противники джедаев начали объединять силы для борьбы с ними. Сейчас вопрос встал особенно остро из-за того, что необдуманные действия одного из рыцарей стали причиной конфликта на Рхоммамуле. Несколько очень влиятельных сенаторов посчитали историю принцессы попыткой отвлечь внимание властей от проблемы джедаев. Даже тот факт, что именно джедаи победили захватчиков, не имел для них никакого значения.
Гэвин кивнул. У него никогда не возникало проблем с джедаями. Более того, он считал одного из них, Коррана Хорна, своим другом. Да, разумеется, среди джедаев попадались и горячие головы, но Гэвин видел подобных им экстремистов и среди пилотов истребителей и потому нисколько не удивлялся тому, что такие личности встречались среди рыцарей Ордена. Еще он знал, что некоторые задачи по плечу только джедаям, а полковник провел в вооруженных силах слишком много времени, чтобы отказываться от поддержки сильного отряда, даже если некоторые его представители ведут себя не слишком достойно.
– А есть указания на то, что захватчики собираются вернуться?
– Очевидных - нет. Но логика подсказывает, что необходимость пополнять запасы для путешествия из одной Галактики в другую предполагает захват территорий с целью размещения базы, - ботан улыбнулся. - Если вы потратили некоторое количество кредиток, чтобы куда-то добраться, очевидно, что вы намереваетесь оставаться там какое-то время.
– Правильно, а Внешние территории совсем не то место, куда имеет смысл отправляться в отпуск, - Гэвин провел рукой по губам. - Эти ваши "прыгуны"… уж очень они мерзкие. Как они передвигаются? И как им удается отключать щиты?
– Нам нужно провести еще кое-какие исследования, чтобы получить окончательные ответы на эти вопросы, но, насколько мне известно, у них имеются существа, которые называются довинами-тягунами и являются неотъемлемой частью самого корабля. Тягуны умеют управлять гравитацией, они могут погасить ваши выстрелы и снять щиты. Мы думаем, что расширение сферы действия инерционного компенсатора может помешать им уничтожать наши щиты. Я также полагаю, что стрельба большим количеством маломощных зарядов из лазеров заставит "прыгунов" тратить много энергии на создание своих щитов, похожих на черные дыры. Пока враг ловит выстрелы, у него падает маневренность. Впрочем, мои рассуждения носят исключительно гипотетический характер, и проверить их можно только во время сражения.
– Понятно, - Гэвин сжал ладони вместе. - Я могу собрать эскадрилью, затем вы покажете мне, где они находятся, и мы проверим ваш метод.
– Я знал, что вас это заинтересует, и я вам очень признателен. Но у нас еще одна проблема.
– Какая?
Ботан вздохнул.
– Судя по тому как сенат разговаривал с принцессой Лейей, любые действия, которые даже отдаленно подтвердят ее правоту, не приветствуются. И, хотя мои люди сейчас находятся во Внешних территориях, я не могу отдать приказ о прочесывании космического пространства в том регионе, я даже не имею права помогать искать что-либо кому-то другому. Ничего! Вести себя так, будто доклад Лейи имеет под собой основания, - политическое самоубийство.
– А разве не самоубийство - только настоящее - считать, что она все придумала? - нахмурившись, поинтересовался Гэвин и посмотрел себе под ноги, а потом заглянул в фиолетовые глаза Траэста. - Я понимаю, учитывая, что сейчас сенат возглавляет Борск Фей'лиа, вы оказались в довольно щекотливом положении, но игнорировать…
Траэст поднял руку, останавливая Гэвина.
– Полковник, из-за того что мой дед потерпел поражение при Борлейасе, влияние моей семьи значительно уменьшилось к тому времени, когда я поступил в Ботанскую Военную академию. Я вынужден был отправиться в небольшую и непрестижную школу, где один из моих наставников довольно подробно рассказал мне о недостатках в государственном устройстве ботанского общества. Надеюсь, вы меня достаточно хорошо знаете, чтобы понимать, что я принадлежу к новому, более молодому поколению и не всегда делаю то, что считают правильным те, кто занимают более высокое положение. Например, если бы им стало известно, что я подпустил вас к симулятору, меня понизили бы до рядового офицера и мне пришлось бы снова карабкаться вверх.
– Ну, в первый раз у вас это получилось довольно быстро, адмирал.
– Поскольку после разрешения каамасской проблемы первые лица в высшем эшелоне ботанской военной элиты ушли в отставку, мне удалось довольно быстро подняться наверх. Я не против использования политики для того, чтобы двигаться в нужном мне направлении, но не допущу, чтобы она мешала мне поступать так, как я считаю правильным, - Траэст развел руки в стороны. - Я подумал, полковник, что было бы очень неплохо, если бы Разбойный эскадрон отправился к Внешним территориям под видом пиратского флота, решившего поживиться в пограничных областях. Мои отряды, конечно, могут вас преследовать, но вы будете иметь возможность скрываться и заниматься тем, чем посчитаете нужным.
– А если мы наткнемся на "прыгунов"?
– Ради всех нас я надеюсь, что этою не произойдет, - бртан мрачно улыбнулся. - Но, если все-таки вы их встретите, мы сможем предоставить сенату доказательства, на которые они не смогут закрыть глаза.
3
Люк Скайуокер стоял в конце рощи на Йавине IV, не обращая внимания на легкий бриз, игравший с полами темного плаща, в который он кутался. На круглой поляне располагалось несколько серых плит, каждая из которых служила памятником павшему джедаю или ученику. Ганторис был первым, затем Никое Марр, Край Мингла и Дорск 81. За ними последовали другие, и вот теперь Мико Реглиа.
Глядя на памятники, Люк ощущал, как его раздирают противоречивые чувства. Он испытывал огромную гордость, что эти джедаи пожертвовали своей жизнью ради общего блага. Даже не прошедшие полного курса обучения, они исполнили долг джедая и показали себя превосходными воинами. Они стали примером для новых учеников, а их подвиги показали, как трудно быть настоящим джедаем. Но еще Люка мучили сожаления.
Я не мог бы называться человеком, если бы не спрашивал себя, в моих ли силах было предотвратить их гибель.
Первые дни существования академии джедаев были очень трудными, потому что Люк продолжал искать свой собственный путь джедая и наставника. Опыт знакомства с Темной стороной, полученный в то время, когда вернулся Император, давал о себе знать: ему было сложно понять до конца, что же требуется его ученикам. И хотя Люк признавал, что, возможно, слишком рано взялся учить других, если бы он этого не сделал, отряд, выступивший против йуужань-вонгов, был бы совсем смехотворным.
– Ты знаешь, мы не будем здесь ставить памятник Маре.
Люк поднял голову и невольно улыбнулся. Он оглянулся и увидел темноволосого рыцаря в зеленом плаще.
– Я не об этом думал, Корран.
– Может, сейчас и не думал, - пожав плечами, ответил Корран Хорн. - Но такая мысль наверняка время от времени тебя посещает. И мне она иногда портит жизнь, с тех пор как я узнал… Только здесь не будет памятника, посвященного Маре.
Люк вопросительно приподнял бровь.
– Знаешь, твои слова можно трактовать по-разному. Или болезнь не убьет Мару, или в живых не останется ни одного джедая, чтобы поставить ей памятник.
Зеленоглазый джедай кивнул, затем почесал бороду - когда-то она была каштановой, но теперь в ней уже стала пробиваться седина.
– Я бы поставил на первое, хотя мне известно, что многие в Новой Республике не станут плакать, если произойдет второе.
– К сожалению, ты прав, - Люк вздохнул и снова посмотрел на памятники. - Все они были такими молодыми.
– Эх, Люк, по сравнению с нами все молоды, - Корран весело улыбнулся. - Если считать жизнь происшедшими в ней событиями, тебе сейчас должно быть около тысячи лет.
– Думаю, после того, как я женился на Маре, этот процесс значительно замедлился.
– Да, но годы, прошедшие до того, как вы двое наконец поженились, все равно считаются, - Корран указал пальцем себе за спину. - Прежде чем мы станем еще старше, мне думается, что ты захочешь узнать - они все здесь Последний челнок прибыл примерно десять минут назад. А на нем Кип Дюррон… Как обычно, он устроил целое представление.
Люк медленно покачал головой.
– Не сомневаюсь, что устроил, но твое "как обычно" было лишним.
Корран поднял руки
– Может быть, но его появление вызвало восторг у кучи юных рыцарей и учеников.
– Включая твоего сына?
Кореллианин поколебался несколько мгновений, потом кивнул.
– Валин, разумеется, был среди тех, на кого прибытие Кипа Дюррона произвело сильное впечатление. Но меня гораздо больше беспокоят юные рыцари, считающие Мико мучеником. Складывается впечатление, что многие ему завидуют. Ганнер Рисод и Вурт Скиддер были там вместе с Кипом, как, впрочем, и некоторые другие способные молодые джедаи. Если бы Джейсен, Джейна и Анакин не держались в стороне, я бы решил, что Кипа бросились приветствовать все без исключения.
Скайуокер тяжело вздохнул, а затем заставил себя успокоиться.
– Я понимаю твое беспокойство, и ты не единственный, кто переживает из-за происходящего. Кам и Тионне волнуются по поводу академии. Хорошо, что мы выбрали групповой метод обучения. Старшие ученики делятся своими знаниями и опытом с остальными рыцарями и таким образом оттачивают собственное мастерство. Разумеется, это означает, что некоторые из рыцарей, кто придерживается взглядов Кипа на деятельность Ордена, передают свои идеи старшим ученикам.
– Я не намерен критиковать ваши методы, мастер Скайуокер, но хорошо вижу опасности, которые они в себе несут, - Корран вздохнул. - Меня беспокоит другое: Кип прекрасно знает, какие политические баталии вызывают его действия, но игнорирует их. Мы это и раньше обсуждали, но проблема встала остро после того, что устроил Скиддер неподалеку от Рхоммамуля.
– Я знаю. Это одна из главных причин, по которой я призвал всех сюда, - Люк заметил, как легкая улыбка скользнула по губам Коррана. - Да-да, я знаю, этот призыв является еще и напоминанием о том, кто у нас главный. Я, конечно, не вырос на Кореллии, где такие вещи совершенно естественны, но все прекрасно понимаю.
– Хорошо. Кип прибыл уже после всех остальных, а значит, он сопротивлялся тебе до последнего.
Глядя на памятники, Люк ощущал, как его раздирают противоречивые чувства. Он испытывал огромную гордость, что эти джедаи пожертвовали своей жизнью ради общего блага. Даже не прошедшие полного курса обучения, они исполнили долг джедая и показали себя превосходными воинами. Они стали примером для новых учеников, а их подвиги показали, как трудно быть настоящим джедаем. Но еще Люка мучили сожаления.
Я не мог бы называться человеком, если бы не спрашивал себя, в моих ли силах было предотвратить их гибель.
Первые дни существования академии джедаев были очень трудными, потому что Люк продолжал искать свой собственный путь джедая и наставника. Опыт знакомства с Темной стороной, полученный в то время, когда вернулся Император, давал о себе знать: ему было сложно понять до конца, что же требуется его ученикам. И хотя Люк признавал, что, возможно, слишком рано взялся учить других, если бы он этого не сделал, отряд, выступивший против йуужань-вонгов, был бы совсем смехотворным.
– Ты знаешь, мы не будем здесь ставить памятник Маре.
Люк поднял голову и невольно улыбнулся. Он оглянулся и увидел темноволосого рыцаря в зеленом плаще.
– Я не об этом думал, Корран.
– Может, сейчас и не думал, - пожав плечами, ответил Корран Хорн. - Но такая мысль наверняка время от времени тебя посещает. И мне она иногда портит жизнь, с тех пор как я узнал… Только здесь не будет памятника, посвященного Маре.
Люк вопросительно приподнял бровь.
– Знаешь, твои слова можно трактовать по-разному. Или болезнь не убьет Мару, или в живых не останется ни одного джедая, чтобы поставить ей памятник.
Зеленоглазый джедай кивнул, затем почесал бороду - когда-то она была каштановой, но теперь в ней уже стала пробиваться седина.
– Я бы поставил на первое, хотя мне известно, что многие в Новой Республике не станут плакать, если произойдет второе.
– К сожалению, ты прав, - Люк вздохнул и снова посмотрел на памятники. - Все они были такими молодыми.
– Эх, Люк, по сравнению с нами все молоды, - Корран весело улыбнулся. - Если считать жизнь происшедшими в ней событиями, тебе сейчас должно быть около тысячи лет.
– Думаю, после того, как я женился на Маре, этот процесс значительно замедлился.
– Да, но годы, прошедшие до того, как вы двое наконец поженились, все равно считаются, - Корран указал пальцем себе за спину. - Прежде чем мы станем еще старше, мне думается, что ты захочешь узнать - они все здесь Последний челнок прибыл примерно десять минут назад. А на нем Кип Дюррон… Как обычно, он устроил целое представление.
Люк медленно покачал головой.
– Не сомневаюсь, что устроил, но твое "как обычно" было лишним.
Корран поднял руки
– Может быть, но его появление вызвало восторг у кучи юных рыцарей и учеников.
– Включая твоего сына?
Кореллианин поколебался несколько мгновений, потом кивнул.
– Валин, разумеется, был среди тех, на кого прибытие Кипа Дюррона произвело сильное впечатление. Но меня гораздо больше беспокоят юные рыцари, считающие Мико мучеником. Складывается впечатление, что многие ему завидуют. Ганнер Рисод и Вурт Скиддер были там вместе с Кипом, как, впрочем, и некоторые другие способные молодые джедаи. Если бы Джейсен, Джейна и Анакин не держались в стороне, я бы решил, что Кипа бросились приветствовать все без исключения.
Скайуокер тяжело вздохнул, а затем заставил себя успокоиться.
– Я понимаю твое беспокойство, и ты не единственный, кто переживает из-за происходящего. Кам и Тионне волнуются по поводу академии. Хорошо, что мы выбрали групповой метод обучения. Старшие ученики делятся своими знаниями и опытом с остальными рыцарями и таким образом оттачивают собственное мастерство. Разумеется, это означает, что некоторые из рыцарей, кто придерживается взглядов Кипа на деятельность Ордена, передают свои идеи старшим ученикам.
– Я не намерен критиковать ваши методы, мастер Скайуокер, но хорошо вижу опасности, которые они в себе несут, - Корран вздохнул. - Меня беспокоит другое: Кип прекрасно знает, какие политические баталии вызывают его действия, но игнорирует их. Мы это и раньше обсуждали, но проблема встала остро после того, что устроил Скиддер неподалеку от Рхоммамуля.
– Я знаю. Это одна из главных причин, по которой я призвал всех сюда, - Люк заметил, как легкая улыбка скользнула по губам Коррана. - Да-да, я знаю, этот призыв является еще и напоминанием о том, кто у нас главный. Я, конечно, не вырос на Кореллии, где такие вещи совершенно естественны, но все прекрасно понимаю.
– Хорошо. Кип прибыл уже после всех остальных, а значит, он сопротивлялся тебе до последнего.