Степанов Николай. Тень надежды

   «Килограмм девяносто, не меньше, – машинально отметил про себя Мишка. – Для кучера немного тяжеловат. Бедные лошадки».
   Вдобавок ко всему Станс оказался абсолютно лысым. Судя по возрасту, мужику не было и сорока, но череп сверкал как у Кащея Бессмертного.
   – Можно будет отправляться не раньше завтрашнего утра, – ответил Станс.
   – Терять целую ночь… – задумался Сомов. Он хотел сразу отдать приказ двигаться дальше пешим ходом, но вовремя себя остановил. – Какие будут предложения?
   – А чего тут думать? Нечего им отдыхать, – высказал свое мнение Зерг. – Пусть везут, пока смогут. А вот когда сдохнут – пойдем пешком.
   – Не самый лучший вариант. Эдуард, Гога, вы что скажете?
   – Ты же у нас командир, тебе и решать. – Марицкий высказался с плохо прикрытой неприязнью в голосе. После того как студент побывал в роли шамана, уничтожил своими меткими выстрелами колдунов на стенах и спас Михаила от чар огарцев, он считал себя едва ли не главным в отряде.
   Отмеченный тенью воспринял укор по-своему. Он и сам заметил, что в последнее время был довольно резок с друзьями.
   – Знаешь, когда шею сжимает такое вот «колье» и его объятия с каждым днем становятся все крепче, мозги не всегда способны выдавать правильные решения. Поэтому я и советуюсь. Сейчас как никогда мне нужна ваша помощь. А если я был слишком груб, прошу прощения. Этот ошейник давит не только на горло, но и на психику.
   – По-моему, будет лучше, – Гога решил сменить тему, понимая, как тяжело даются Мишке слова извинений, – если мы оставим карету, а дальше пойдем пешком. Честно говоря, я себе все бока отлежал. Надеюсь, Каланча, ты не против ночных прогулок на свежем воздухе? – Скальнов слегка толкнул «эльфа» локтем.
   Студент почувствовал себя неловко. Настроение у недоучившегося филолога менялось, как «ветер мая». Сейчас вот проснулась совесть. Он вдруг понял, что вынудил Михаила извиняться, хотя тому было нелегко: времени на избавление от удавки оставалось все меньше и меньше. А потом все – конец.
   – Конечно, пойдем, – согласился лучник. – И нечего лошадок мучить.
   – Я тоже за ночной поход, – подытожил Сомов. – Значит, выступаем немедленно. Кстати, Станс, я бы на твоем месте не стал рисковать, продолжая путь на этой карете. Убийцы Вуриза наверняка будут ее искать.
   – Раб обязан привезти хозяйское добро в имение господина, это его первейший долг, можно сказать, зона моих жизненных интересов, – на одной ноте оттарабанил заученное правило возничий.
   – Это ты-то раб? – воскликнул Гога. – А по внешнему виду не скажешь. Интересно, на какой диете огарцы держат своих рабов?
   – Да кто ж признается, – смутился кучер. – Питаемся объедками с хозяйского стола.
   – Видать, твой господин был язвенником и ничего не ел вообще.
   – Он был неплохим огарцем. А теперь я буду принадлежать другому колдуну. Тот аки тигра лютая.
   – Но эта карета была подарена мне твоим хозяином, значит, родственникам Вуриза она не принадлежит.
   – У вас есть доказательства?
   – Только вот этот перстенек, – Мишка раскрыл ладонь. Он специально перевернул кольцо камнем вниз, чтобы его было не сразу заметно.
   – Значит, теперь я ваш раб.
   – Все так просто? А если это кольцо украдено?
   – Вы ж понимаете, пока хозяин не снимет свое личное заклятие, украсть его нельзя – перстень убьет любого, кто до него дотронется.
   – Ну дела! – Мишка покачал головой. Он вспомнил о другом кольце, завернутом в письмо. Наверняка и оно не без сюрпризов. – Знаешь, Станс, у меня очень строгие правила по отношению к рабам. Я им сразу предоставляю вольную.
   – То есть? – Кучер решил, что плохо расслышал.
   – Ты свободен.
   Лицо раба на миг озарила улыбка, однако мысли о дальнейшей судьбе, словно набежавшие тучи, быстро загасили свет радости.
   – Тогда я пойду с вами в Кантилим. Вы ж понимаете, тут моя свобода ничего не стоит.
   – Думаешь, с нами тебе будет легче? Ошибаешься.
   – Да мне в Огаре теперь куда ни сунься – везде зона безжизненных интересов. Я слишком много видел.
   – Пожалуй, ты прав. А как же лошади?
   – Чем они хуже меня? Пусть хоть немного на воле погуляют.
   Кучер распряг коней, но стоило им выйти на казавшееся безобидным поле, как…
   – Эй, а где наши лошадки? – Марицкий как всегда оказался самым наблюдательным.
   – Были ваши – стали наши, – раздалось рядом, и прямо из травы возникло сразу несколько человеческих фигур. – И все вы теперь тоже принадлежите нашему братству. Взять их!
   Несмотря на неожиданное появление незнакомцев, Сомов не растерялся. Он воспринял их как очередную досадную помеху на своем пути к освобождению от ненавистного обруча. Взгляд парня выражал непоколебимую решимость.
   – По поводу лошадей претензий не имеем, но связываться с нами не советую. – Мишка сделал шаг вперед, крепко сжав в кулаке ядро кистеня.
   – Да кто ты такой, чтобы мне советовать? Никто и ничто. Мой товар. – Вожак разбойников смерил фигуру Сомова оценивающим взглядом. – А за тебя могут дать неплохие деньги…
   Беглецов окружили.
   – Их двенадцать, а у меня осталось всего пять стрел, – шепотом доложил Марицкий.
   – Пока не стреляй. Это не огарцы, попробуем найти общий язык.
   – Ошибаешься, иностранец. – Главарь обладал отличным слухом. – Вольные чародеи Огара – настоящие мужчины. Они не носят бабские балахоны.
   – Кто такие? – спросил Мишка у Станса.
   – Те, с кем лучше никогда не встречаться.
 
   – Господа, я пригласил вас, чтобы обсудить серьезную проблему. Она возникла недавно, но требует к себе самого пристального внимания. – Седобородый мужчина, занимавший пост распорядителя кантилимской миссии посредников, собрал своих подчиненных в столичном представительстве. Полсотни бородатых мужиков выглядели встревоженными. Срочный внеочередной сбор являлся для этого более чем веской причиной. – Как вы, наверное, успели заметить, за последний месяц резко возрос спрос на наши услуги. С финансовой точки зрения это не может не радовать. Но подобный ажиотаж, как правило, заканчивается весьма плачевно. Вспомните события двадцатилетней давности – тогда наши доходы за два месяца подскочили в три раза! А потом началась война.
   – Ну и что? Пусть себе воюют, – не удержался один из мужиков с самой короткой бородой. – Во время конфликтов за доставку срочных сообщений легко можно будет поднять цены. По объективным причинам. Нам же лучше.
   – Сразу видно, что ты у нас недавно работаешь, Пуйст. Знаешь, сколько посредников погибло во время Грунзонской войны? Нет? А следовало бы. Мы лишились тогда трех десятков специалистов! Безвозвратно потеряли семь лицензий.
   – Как это потеряли? – не сообразил Пуйст.
   – Очень просто. Чаще всего сообщение направлялось тем, кто находился в гуще сражения. А наш долг доставить его, несмотря ни на что. Некоторые специалисты сгорали на работе вместе с лицензией. А на то, чтобы сделать новую, нужны годы.
   Обладатели необычных лицензий только во время вот таких сборов называли друг друга по именам. Да и сама церемония проведения собрания требовала обязательного произношения имени посредника и номера его лицензии. Эта процедура пресекала проникновение на подобные мероприятия чужаков, какими бы искусными в магии они не являлись.
   – Ты предлагаешь нам вмешаться в ход событий? – поинтересовался бородач в зеленой рубахе. Его авторитет среди коллег сильно вырос после того, как он стал личным посредником человека, отмеченного тенью огня. – А как же наш нейтралитет?
   – Я прекрасно знаю устав, Кройц. Но в истории уже были прецеденты нарушения нейтралитета. Вспомните случай с Зургоной. Тогда совместными действиями с чародеями Кантилима мы смогли предотвратить довольно крупную катастрофу.
   – Тогда все было проще, Грайт. – Одна колдунья ополчилась на весь мир. Сейчас в конфликт вовлечены огромные силы. На чьей стороне должны оказаться мы?
   – Только на своей.
   – Как это?
   – Очень просто. Ты же сам недавно предложил некоторые нововведения в нашу деятельность, Кройц, – издалека начал распорядитель. – Они не нарушают устава организации и весьма полезны с финансовой точки зрения. Я решил последовать твоему примеру. Что предписано нашими законами о переписке клиентов? – Грайт сделал небольшую паузу и процитировал: – «Письмо или посылка должны быть доставлены по назначению без права ознакомления с их содержанием третьих лиц». Надеюсь, это положение известно всем присутствующим?
   Ему ответили молчаливыми кивками. Оратор продолжил:
   – В наших бумагах нигде не прописано определение третьих лиц. Посредник всегда является лишь передаточным звеном, его нельзя считать ни первым, ни вторым, ни, тем более третьим лицом. Значит, мы имеем право узнавать, что именно мы передаем от одного клиента другому, хотя бы в качестве меры собственной безопасности. Вдруг кто-то захочет уничтожить посыльного, вручив ему опасный груз?
   – Что толку знать содержание письма, если эту информацию никому нельзя передавать?
   – А вот тут ты не прав. Мы будем знать о том, что творится в мире, и о том, что только намечается. Имея полную картину, можно управлять развитием событий. Чему-то помешать, что-то слегка подправить… Глядишь – и вместо глобальной катастрофы получится всего лишь небольшой инцидент.
   – Нам-то от этого какая выгода? – снова подал голос Пуйст.
   – Когда рушатся планы наших клиентов, спрос на услуги посредников не падает, а, наоборот, возрастает, поскольку всем хочется побыстрее выяснить причину неудач. Разве я не прав?
   Собравшиеся загудели с явным одобрением.
   – Если мы будем постоянно вмешиваться в дела наших клиентов, они могут заподозрить неладное, – высказал опасение Кройц. – И начнут искать другие источники доставки сообщений – менее быстрые, но более надежные.
   – Я и над этим подумал. В поправке к уставу предлагаемые меры допускается использовать только во время чрезвычайной ситуации. Надеюсь, никто из присутствующих не против объявить сложившееся на сегодняшний день положение чрезвычайным?
   Голосование прошло дружно. При одном воздержавшемся поправка к уставу была принята.
   Тируанд провел первый целебный сеанс, но получил не весь рецепт, а только первые пять составляющих.
   – Я должен иметь хоть какую-то страховку, – объяснил свою скрытность Чероуз. – Иначе где гарантия, что ты захочешь довести лечение до конца?
   Блондину предусмотрительность пациента явно не понравилась, но он решил пока не обострять ситуацию.
   – Не возражаю, но учти: четвертую, последнюю, процедуру ты получишь только после того, как я опробую снадобье, которое приготовлю сам.
   – Уж не на Архазе ли?
   – Тебя это не должно волновать.
   О несчастном случае с магом из предгорий Апанча Архазу поведал Тируанд. Неправды в истории было совсем немного. Трое влезли в дом, где расположился Чероуз, и попытались его ограбить. Во время схватки кто-то использовал запрещенное колдовство. К счастью, как раз в тот момент к зданию подходил Тируанд, которому пришлось вмешаться, а потом срочно искать корень белого папоротника. По удачному стечению обстоятельств, целебное растение оказалось легко найти на местном базаре.
   Благодушное настроение, навеянное долгожданным отдыхом, притупило бдительность черного колдуна, и он благополучно «проглотил» сказку, где для беглеца все сложилось подозрительно удачно. Огарец лишь снисходительно заметил:
   – Повезло тебе, Чероуз. Хотя за попытку к бегству стоило хорошенько проучить.
   Уже на следующее утро троица подрядилась охранять торговый обоз и направилась к границе Огара. Купец был весьма доволен, что заполучил столь могучих чародеев, да еще за полцены. От радости он даже не стал оформлять договор через посредника.
   Казалось, все шло – лучше не придумаешь. Обоз без проблем пересек границу государства черных колдунов, погода путникам способствовала, разъезды огарцев, несмотря на их многочисленность, не обращали на иностранцев никакого внимания. Чего еще желать?
   – Молодец, Тируанд! Никогда не думал, что буду переходить границу в столь комфортных условиях, – похвалил юношу посол.
   Сказал – и сглазил. В тот же миг сразу три стрелы поразили всадника, ехавшего впереди Чероуза. После ранения проклятым заклинанием волшебник не мог пользоваться магией, поэтому поспешил спрыгнуть с лошади и прижаться к земле. «Этого еще не хватало!» Он отыскал взглядом блондина. Специалиста по превращению людей в животных сейчас волновала не только своя безопасность. Без сеансов Тируанда шансов на выздоровление не было.
   Белобрысый чародей и Архаз принялись за работу, на которую, собственно, и нанимались. Огарец выпустил несколько огненных шаров в заросли, откуда вылетели стрелы. Пламя испепелило густой кустарник и обожгло кору деревьев, но людей там не оказалось. Волшебник сообразил, что невидимый враг использовал самострелы.
   – Всем стоять на месте! – крикнул Архаз.
   Теперь ему стало понятно такое множество разъездов на дорогах – где-то взбунтовались рабы. Нападать на черных колдунов они опасались, а вот торговый обоз являлся лакомым кусочком. С одним волшебником (купцов редко сопровождали действительно могучие чародеи), да еще иностранцем, справиться гораздо легче, чем с коренным жителем Огара.
   – Разбойники? – спросил Тируанд.
   – Бунтовщики, – пояснил посол.
   – В чем разница?
   – Беглые рабы хорошо знают, что их ждет, попадись они обратно в руки хозяев, поэтому дерутся с остервенением. Скорее всего они специально понатыкали самострелов вдоль дороги, чтобы маг иссяк, посылая заряды в притаившихся лучников. А потом набросятся всем скопом.
   – Чего стоим? – подъехал к волшебникам торговец.
   – Расставь воинов вокруг обоза, – приказал Архаз. – Если бунтовщиков немного, может и пронесет.
   – Почему ни одного разъезда нет, куда они подевались? – поднялся Чероуз.
   – Беглые рабы тоже не глупцы, наверняка предприняли отвлекающие действия. Так что в ближайшее время нам помощи ждать не стоит. Тируанд, организуй защитный барьер.
   – Будет лучше, если это сделаете вы. А когда наглецы сунутся, я с помощью забросного колдовства смогу их атаковать.
   Посол поморщился – ему не хотелось тратить собственную энергию. Но блондин опять оказался прав. Пришлось самому устанавливать магическую оборону.
   – А вот и бандиты пожаловали, – заметил специалист по превращению людей в животных.
   – Д что б их всех наизнанку вывернуло! – воскликнул Архаз.
   – Новые проблемы?
   – Да. Здесь не только бунтовщики, с ними еще и разбойники.
   – Огарцы?
   – Да.
   – Но они же все без капюшонов.
   – Хотя лесные бродяги не носят балахонов, в магии они кое-что соображают.
   В сторону немногочисленных защитников обоза вместе со стрелами устремились разряды магии. Нападавшие спешили, до подхода регулярных сил им было необходимо преодолеть барьер.
   – Тируанд, действуй! Меня надолго не хватит.
   Блондин кивнул, и в толпе бунтовщиков возник мощный ураган. Смерч раскидал десяток человек, но общими усилиями бродяг вскоре был погашен. Молодой волшебник снова напрягся и создал прыгающую шаровую молнию. Она продержалась чуть дольше предыдущего заклинания, зацепив парочку огарцев и несколько рабов. Однако и с ней справились.
   – Ну держитесь! – не выдержал Архаз. Он отбросил барьер и задействовал свое любимое колдовство – ледяную медузу, вложив в заклинание почти всю остававшуюся энергию.
   Пространство вокруг обоза наполнилось криками умирающих бунтовщиков, а те, кого не достало колдовство разъяренного мага, поспешили убраться в глубь леса.
   – Что вы наделали?! – прокричал Тируанд.
   – Надоело смотреть, как ты пыжишься совладать с этим сбродом.
   – Да я специально старался не поднимать уровень атакующих чар выше среднего. Еще пара выпадов – и они бы сообразили, что лучше оставить нас в покое. А теперь что?
   – Можем спокойно продолжить движение.
   – Да вы же только что во весь голос заявили о нашем присутствии в Огаре! Любое, даже самое простое поисковое колдовство сообщит всем заинтересованным лицам, что Архаз прибыл. Встречайте!
   – Ох! – Родственник Урзага схватился за голову. – Нужно как можно скорее попасть в Рноцк. Быстро за мной!
   Посол пришпорил коня. Тируанд и Чероуз поскакали за ним.
   – Господа, а как же наш контракт? – Купец только развел руками, глядя вдогонку волшебникам. Подобный поворот событий перечеркивал все его планы – в Огаре иностранцам без поддержки чародеев делать нечего. – И почему я не воспользовался услугами посредника при составлении договора? Вот тебе и экономия!
   Командир воинов подъехал к торговцу:
   – Предлагаю срочно повернуть назад, пока мы не ушли далеко от границы.
   – А что нам еще остается?
 
   Никто из вольных чародеев Огара не ожидал от компании Михаила столь серьезного сопротивления. Лесные братья, как они себя называли, предпочитали магии физическую силу и постоянно совершенствовали свое тело. Чары они применяли лишь в редких случаях столкновений с представителями закона, который они презирали, да еще во время дуэлей между собой, если кто-либо из противников выбирал в качестве оружия колдовство. А тут вдруг иностранцы, показавшие такую прыть…
   Мишка вспомнил свою первую встречу с Архазом, когда в Москве тот представился Кондратием. Чародей не был обделен силой и ловкостью, поэтому Сомов отнесся к нападавшим со всей серьезностью. Подсечка, бросок влево, удар, подкат, блок, еще один удар. Любитель восточных единоборств прилагал максимум усилий, поставив себе целью добраться до вожака – слишком уж нахально тот себя вел, хотя сам в схватку вступать не торопился.
   Двое колдунов попали под удар Гоги по собственной глупости. Он пока не доставал свой топор, поскольку не видел оружия в руках нападавших. Но оба колдуна, встретившихся с кулаком силача, почему-то не торопились снова принимать участие в потасовке. Один безуспешно пытался вправить скулу на место, а второй кривил физиономию, держась за ребра.
   Мраг тоже являлся достойным бойцом. Через минуту рядом с ним «отдыхали» трое. Остальные начали действовать более осторожно. Время ознакомления прошло, и оно четко обозначило силы соперников. К моменту когда счет выбывших из схватки составил шесть – два в пользу иностранцев, Сомов добрался до вожака.
   – За тебя точно большие деньги дадут. Если сумеешь выжить.
   Главарь подпрыгнул вверх, совершив двойное сальто. Приземлившись рядом с противником, он произвел молниеносный выпад. Мишка не успел блокировать ни один из трех ударов огарца. Он только сумел немного развернуться, уклонившись от прямого попадания. Но даже скользящие удары главаря отбросили парня далеко. Следуя инерции, недавний гладиатор совершил кувырок и сразу отскочил вправо. «В бою с превосходящим противником нельзя действовать предсказуемо. Каждый твой ход должен противоречить логике. Если удобней отскочить назад, значит тебе в другую сторону. От тебя ждут глухой обороны, а ты нападай…» – сами собой в голове всплыли слова его первого тренера. И прилежный ученик ринулся в атаку.
   Трудно менять направление удара, когда он уже намечен и кулак с огромной скоростью устремлен в определенную точку на теле врага. Еще труднее не потерять при таком маневре мощь удара, а если при этом еще готовишь парочку сюрпризов… Сомов импровизировал. Ему удалось слить воедино воображение, опыт многих боев и стремление победить.
   В итоге парень продержался пять минут, отметив про себя два удачных выпада. Окружающие тоже не могли не заметить их последствий на лице главаря. Однако в любом поединке бывает победивший и проигравший. Мишка с самого начала боя сознавал, что физически уступает сопернику. Отмеченный тенью попытался сделать все, чтобы уровнять шансы, но увы… Человек не может слишком долго работать на пределе своих возможностей. Огарец дождался удобного момента и, отразив очередное нападение прыткого иностранца, сумел результативно провести свою атаку.
   – Надо же, какой настырный оказался! Даже меня замотал. – Главарь смахнул пот со лба и бросил взгляд на своих подчиненных. – Эй, ты, седой! Не устал еще?
   Зерг продолжал схватку против трех разбойников.
   – Есть альтернатива?
   – Лучше сдавайся, иначе я сам тобой займусь. А поскольку твой друг меня разозлил, пощады не жди. – Вожак громко свистнул.
   На другом конце поля появилось еще человек двадцать.
   – Неужели тебе требуется подмога? – съязвил мраг.
   – Нет, я вызвал носильщиков. Кстати, ты пока еще можешь выбирать: идти своими ногами или тебя поволокут.

Глава 16
ОПАСНЫЕ СВИДЕТЕЛИ

   – Ох, грехи мои тяжкие! Кто использовал мою голову вместо барабана, пока я был в отключке? – Мишка с трудом принял положение сидя и обхватил череп двумя руками. – Сколько я отдыхал?
   – Ночь, – ответил Станс.
   – Одну? – решил уточнить отмеченный тенью.
   – Да.
   Сомов медленно, не поворачивая головы, обвел взглядом окружающее пространство. Они вдвоем с кучером находились в крохотной клетке.
   – А где наши?
   – Да кто ж признается? Я не видел. Наверное, тоже в какой-нибудь клетке. Глядите, сколько их тут.
   Мишке все-таки пришлось оглянуться. Незатейливых сооружений из стен и крыши в клеточку здесь оказалось не меньше десятка. Половина из них пустовала, другие были заселены женщинами.
   – Похоже, нас определили на дамскую половину. В клетках кроме нас ни одного мужика.
   – Да какая разница? – обреченно вздохнул Станс. – Эх, жил я себе худо-бедно последние десять лет и уже не надеялся, что получу свободу. И вдруг – такая удача! А теперь спрашивается – зачем? Неужели только для того, чтобы в очередной раз сузить зону моих жизненных интересов?
   Кучер Вуриза люто ненавидел лесных огарцев, из-за которых он и попал в рабство. Десять лет назад в Кантилиме Станс занялся торговлей. Он решил выбрать самый быстрый и самый рискованный путь к обогащению: снарядил обоз в Огар. Заключив пару выгодных сделок, довольный купец возвращался домой, когда на его пути возникли лесные бродяги. Перебив половину людей, оказавших сопротивление, остальных огарцы отвезли на невольничий рынок.
   – Да брось раскисать! Лучше расскажи об этих вольных чародеях. Кто они?
   Теперь и у Мишки появилась причина ненавидеть разбойников – из-за них он потерял целую ночь. Однако что толку сидеть и жалеть себя? Надо скорее узнать побольше о противнике, чтобы найти способ с ним справиться.
   – Те же огарцы, но обозленные на своих соплеменников, аки тигры лютые. Одни, потому что их обделили наследством, другие – из-за неудач в карьере, третьи… да кто их знает? В общем, недовольные, непризнанные, непонятые и так далее. Они собираются в лесах под лозунгом братства и свободы от ненавистных устоев. Мой хозяин пытался наладить с ними контакт, думал, что за тем высоким забором большое поселение вольных чародеев. Хотел поговорить.
   – Что же он приехал почти один? Смерти, что ли, искал?
   – Эти вольные чародеи или лесные бродяги, как их еще называют, люто ненавидят своих более удачливых собратьев. Могут устроить кучу пакостей: выкрасть и перепродать рабов, угнать скотину. Максимум – постараются отыграться на иностранных купцах. Но никогда не пойдут на убийство черных колдунов. Это вне зоны их жизненных интересов.
   Сомов невольно вспомнил цыган своего мира.
   – А колдовать они умеют?
   – Естественно. Вы ж понимаете, это у всех огарцев в крови.
   – Так почему с нами они дрались на кулаках?
   – Да кто ж признается, наверное, не хотят походить на остальных соотечественников, которые привыкли решать все вопросы при помощи магии. Использовать чары, когда можно обойтись без них, у лесных бродяг считается признаком слабости. Вуриз как-то говорил, что разбойники даже поединки проводят на кулаках или дубинках. А магию в качестве оружия выбирают лишь самые немощные.
   – Балахоны они не носят по той же причине? Чтобы отличаться?
   – Конечно.
   Выглянувшее из-за горизонта солнце осветило лагерь разбойников. До заключенных начали доноситься звуки просыпающегося селения: скрип дверей, стук топоров, треск разгоравшихся костров. Через полчаса к клетке пленников подошли четверо.
   – Ты, с кольцом на шее, – огарец указал на Михаила. – Идешь с нами.
   Разбойники открыли три замка и сдвинули в сторону одну из стенок клетки.
   У Сомова промелькнула мысль о немедленном побеге, но парень понимал ее неосуществимость. Во-первых, нужно было вытащить друзей из беды, а во-вторых, он даже не знал, где они находятся.
   Избушка, куда его привели, казалась изящным, но довольно хлипким сооружением. Помост, установленный на полуметровой высоте, удерживали деревянные столбики, врытые в землю. Стены состояли из плотно подогнанных друг к другу стволов похожего на бамбук растения. Крышу покрывали вытянутые плоские листья, уложенные на манер плохо подогнанной черепицы.
   «Да тут один раз чихнешь от души – и все развалится», – подумал чемпион кантилимских игр, оценивая прочность сооружения.
   В комнате вальяжно восседал вожак. Синяк под глазом и приличная ссадина на щеке подтвердили Сомову, что его вчерашние усилия не пропали даром.
   – Как самочувствие? – поинтересовался огарец с ехидной улыбкой на лице, не оставлявшей сомнения, что здоровье собеседника его волнует в последнюю очередь.