Страница:
- Дайте, по крайней мере, хоть переодеться.
- Некогда, Орест Викентьевич, - проговорила Галина тоном, не терпящим возражений.-Вызывайте своих помощников с ранцевыми опрыскивателями, и мы выезжаем. Необходимо возможно скорее сообщить в область точные сведения о вредителях и размерах повреждений. Действуйте!
Сбежав по лесенке веранды, Сугробова подошла к Крылову.
- Василий Иванович, видите вон там домик? - спросила она, указывая на видневшееся за деревьями строение. - Это метеорологическая станция, место вашей работы. Свяжитесь, пожалуйста, с областным метеорологическим управлением и узнайте прогноз погоды на ближайшие дни. Я к вам сейчас радиста нашего пришлю.
Крылов взял чемоданы, накинул на плечи китель и пошел к метеостанции. Вскоре его нагнал невысокий рыжеволосый молодой человек в теннисной рубашке, выбежавший из центрального здания опорного пункта.
- Позвольте представиться, - проговорил он, поклонившись и протягивая руку Крылову: - радист Калашников. Разрешите, помогу.
И, несмотря на протесты Василия, он взял один из его чемоданов и, весело болтая, пошел рядом с метеорологом.
Пока Галина осматривала мотор машины, а заведующий хозяйством опорного пункта Иманбеков заправлял бензобак и заливал свежей водой радиатор, Орест Викентьевич, вопреки своей обычной медлительности, успел вызвать двух своих помощников с ранцевыми опрыскивателями и усадил их в машину.
Когда все приготовления к отъезду были закончены, подошел Крылов. Галина коротко познакомила его с Орестом Викентьевичем и завхозом Иманбековым.
- Как с ветром? - спросила она Крылова.
-- Пока пять баллов, - ответил метеоролог.
- А в ближайшие дни?
- По данным областного управления, усилится.
- Садитесь в машину, Орест Викентьевич, нужно торопиться, - сказала Галина Шмелеву и энергично тряхнула головой, отчего ее волосы, пучком скрепленные на затылке, развязались и рассыпались по плечамам.
- Счастливого пути!-кивнул ей Крылов, снимая фуражку.
-Товарищ Иманбеков!-крикнула Галина завхозу, когда машина тронулась. Познакомьте Василия Ивановича Крылова с остальными сотрудниками нашего опорного пункта да не забудьте покормить его.
В пораженной зоне
Орест Викентьевич сидел рядом с Галиной, помощники его устроились на заднем сиденье. Галина почти не разговаривала и лишь изредка отвечала на вопросы энтомолога, болтавшего без умолку.
- Ужасная вещь эти стихийные бедствия! - говорил он каким-то глуховатым голосом.-Сколько страшных нашествий знает история! Да зачем далеко ходить, вот вам сравнительно недавний пример. Именно эти края подверглись в 1912 году небывалому нашествию прожорливых гусениц лугового мотылька. В тот год был неплохой урожай. Начинали уже созревать хлеба и овощи на бахчах, зеленели травы на лугах, и вдруг из Волго-Ахтубинской поймы фронтом в сотни километров двинулись на луга и посевы необозримые массы гусениц лугового мотылька.
Повернувшись к Сугробовой, Орест Викентьевич поинтересовался:
- Помните ли вы это нашествие гусениц, Галина Сергеевна?
- Откуда мне помнить?-ответила девушка.-Меня ведь и на свете тогда не было, но о бедствии этом, конечно, слышала.
- Да-с, - удовлетворившись этой справкой, продолжал Шмелев, - страшное было время. За короткий срок вся территория заволжских полей и лугов превратилась в мертвое, черное пространство, на котором не осталось не только хлебов, но и полыни. Чтобы вы имели наглядное представление об этом кошмаре, скажу вам, что гусеницы тогда ползли по земле слоем в несколько сантиметров. Когда они переваливали через полотно железной дороги Астрахань-Саратов, поезда прекратили движение, так как паровозные колеса буксовали в сплошной массе раздавленных насекомых...
- Ну, хватит вам, Орест Викентьевич!-недовольно поморщилась Галина.-То, что было возможно в царской России, немыслимо в Советском Союзе.
Но Шмелев, будто не расслышав замечания Галины, продолжал мрачным голосом:
- И вы не думайте, что с ними не пытались бороться. Гусениц опрыскивали ядами, выжигали огнем, заливали водой, но все было напрасно...
Он рассказал еще несколько страшных историй, но Сугробова не слушала. Она с тревогой всматривалась в окраску степи. До того места, где несколько часов назад Галина с Крыловым обнаружили полегшие травы, было теперь недалеко. Но когда машина пересекла полотно железной дороги и перевалила за небольшую возвышенность, поросшую раскидистым кустарником селитрянки, оказалось, что увядшая растительность была уже метров на триста ближе к колхозу "Победа", чем в первый раз.
Галина резко затормозила машину.
- За наше отсутствие, - сказала она взволнованно, - вредители отняли у нас еще один большой участок степи! Теперь отсюда недалеко и до бахчей колхоза "Победа".
Орест Викентьевич не спеша стал выбираться из машины, приказав своим помощникам приготовить инсектисиды-вещества, убивающие насекомых.
- Займитесь опрыскиванием, Орест Викентьевич, - попросила Шмелева Галина,-а я съезжу в колхоз "Победа" и скоро вернусь.
Минут через десять, обогнув посадки джузгуна, защищавшие постройки колхоза от еще совсем недавно надвигавшихся на них песков, машина выехала на главную улицу села.
Навстречу шел знакомый Галине колхозник Терентий Ефремович Хлебников, которого все село звало запросто дедом Терентием. Он прославился на всю область необычайными арбузами и дынями, которые показывал каждый год на областных и районных сельскохозяйственных выставках.
- Здравствуйте, Галина Сергеевна! - воскликнул Терентий Ефремович. - Вот хорошо-то, что приехали! Беда на нас свалилась. Диковинные паразиты в степи появились. Племянник мой, старший сержант Иван Алешин, первый их обнаружил. Зоркий, хозяйственный глаз у парня. Непременно хочу вас с ним познакомить.
- А мы уже знакомы,-улыбнулась Галина.-Неожиданно встретились сегодня...
- Так это вы были?-оживился Терентий Ефремович.
- Я. Подсаживайтесь-ка в машину да показывайте дорогу к председателю колхоза.
Председателя-пожилого мужчину в гимнастерке военного образца - и местного агронома они нашли в хате-лаборатории.
- Очень кстати вы к нам пожаловали! - приветливо встретил Галину председатель.-А мы как раз прикидываем, как защитить наши поля от вредителей. Черт знает, что за козявки такие появились! Главное, размножаются уж очень быстро.
- Мы отослали три пробирки с вредителями в областную лабораторию,-заметил колхозный агроном.- Просим помощи. Сами же решили пока окопать бахчи глубокими рвами и заполнить их водой. А вы с чем к нам, товарищ Сугробова?
- Ореста Викентьевича привезла,-ответила Галина.-Химические опрыскиватели попробуем применить.
- У нас тоже кое-какие яды имеются, - сказал агроном. - И мы уже пробовали их на этих насекомых, но никакого эффекта.
- Поедемте посмотрим, что там у Ореста Викентьевича получается, предложила Галина.
- Может быть, и меня прихватите? - попросился Терентий Ефремович.
- Да уж без тебя никак не обойдешься! - пошутил председатель, подсаживая старика в машину.
Когда все уселись, Галина выехала в степь и остановилась у холма, с которого хорошо была видна значительная часть участка пораженной степи, на котором работали помощники Шмелева. Они опрыскивали здоровую траву на границе с пораженными участками.
- Орест Викентьевич!-окликнула энтомолога Галина.-Какие у вас успехи?
Шмелев, рассматривавший что-то в стебельках травы, спрятал лупу в карман и торопливо направился к Сугробовой. По мрачному выражению его лица Галина догадалась, что дела у него неважные.
- Удивительно стойкие паразиты, - каким-то безнадежным голосом произнес Шмелев, поздоровавшись с председателем колхоза, агрономом и Терентием Ефремовичем. - Окончательные выводы, впрочем, делать рановато.
Оставив Ореста Викентьевича продолжать начатую работу, Галина с председателем колхоза и агрономом решили объехать весь участок, пораженный вредителями. Терентий Ефремович, оставшийся с энтомологом, предложил Шмелеву свои услуги.
Когда Галина вернулась, Орест Викентьевич встретил ее все с тем же безнадежным видом.
- Мы перепробовали все средства, имевшиеся в нашем распоряжении,-доложил он.-Ни табачный экстракт, ни дэдэтэ и гексахлоран на них не действуют. Положительно не знаю, что еще предпринять...
Орест Викентьевич беспомощно развел руками и весь как-то съежился.
- А вы зря сокрушаетесь так, - заметил Терентий Ефремович. - Если помните, то ведь и черепашка в 1939 году вела себя не лучше.
- Черепашка? - переспросил Орест Викентьевич. - Еурегистер интегрисепс! Как же, очень хорошо помню. Подлинное нашествие было.
- Так вот, - продолжал Терентий Ефремович, - травили мы этого самого еурегистера интегрисепса, а попросту говоря - клопа-черепашку и бензином, и хлором, и никотин-сульфатом, и карболкой, а он, как говорится, и в ус не дул. Некоторые, конечно, приуныли: нет, мол, на него погибели. Однако справились мы с ним, как вы, наверно, помните. Нашли против него козявку с мудреным названием - теленомус. Это маленькое насекомое оказалось естественным врагом клопа-черепашки. Да еще, помнится, курочки наши колхозные крепко нам помогли не одну тонну этой зловредной дряни склевали.
- Спасибо, дедушка, за ободряющие слова,-недовольно отозвался Орест Викентьевич. - Хотя я пока ничего не могу придумать, чем бы этих паразитов прикончить.
- Не вы один над этим голову ломаете, - заметил Терентий Ефремович. Многие теперь этим делом займутся. Быть того не может, чтобы кто-нибудь да не додумался.
Тревожная ночь
Ночью разбушевался ветер. По определению Крылова, был он юго-восточного румба, силой в восемь баллов.
Галина не спала всю ночь. Два раза говорила по телефону с областью и Михаилом Александровичем Птицыным. Он обещал вернуться на следующий день,
Крылов тоже был взволнован всем происшедшим и не ложился спать, чувствуя себя на боевом посту.
Несколько раз заходил он к Галине, которая совещалась с сотрудниками опорного пункта о мерах борьбы с вредителями. Будучи ближайшей помощницей Птицына, Сугробова хорошо понимала ответственность, которая теперь ложилась на нее.
В тот же вечер Галина собрала комсомольскую организацию и предложила организовать тщательное наблюдение за степью вокруг опорного пункта, чтобы не продевать появления вредителей. Предложение было принято, и Сугробова обстоятельно объяснила девушкам, [обслуживающим лесное и полевое хозяйство опорного пункта, по каким признакам можно распознать приближение врага.
Затем состоялось совещание научных работников опорного пункта, на которое были приглашены не только энтомолог, агроном, геоботаник и почвовед, но также все десятники и бригадиры.
Когда Крылов в первом часу ночи зашел к Галине, она сидела за столом у широкого окна, за которым грозно шумели деревья и судорожно метались тяжелые ветви яблонь. Совещание только что кончилось, и в комнате кроме Галины и Шмелева, никого уже не было.
- Ну как,-спросила Галина,-не спадает ветер?
- Нет,-угрюмо ответил Василий, усаживаясь в угол кожаного дивана,-не спадает. Боюсь даже, что к утру усилится.
В комнате было душно. Ветер, проникавший в щели окон, не приносил облегчения. Казалось, что он теплее знатного воздуха. Орест Викентьевич, прохаживаясь из угла в угол, то и дело вытирал платком потный лоб. Лишь на короткое время он останавливался, тяжело переводя дух, и, ни к кому не обращаясь, уже в который раз произносил со вздохом:
- Вот ведь какой сюрпризец подсунула нам природа!..
- А мне хотелось бы все-таки знать, - спросила вдруг Галина, - откуда могли появиться у нас эти насекомые? Как вы думаете, Орест Викентьевич?
Изнывая от духоты, Шмелев присел на подоконик и, тревожно прислушавшись к завыванию ветра, нерешительно произнес:
- Почему бы не предположить, что они занесены к нам из глубин среднеазиатских пустынь?.. Как вы на это смотрите с метеорологической точки зрения, молодой человек? - Орест Викентьевич повернулся к Крылову и нервно почесал бородку.
- Я только что просматривал синоптические карты за последние два месяца, ответил метеоролог. - За это время несколько раз дули здесь сильные ветры юго-восточного и восточного направления, а в прошлом месяце был настоящий ураган. Он мог, конечно, занести частицы пыли или растительности с большого расстояния, а с ними, возможно, и этих столь необычайных насекомых.
- Вот видите! - словно обрадовался Орест Викентьевич, обращаясь к Галине.-Другого объяснения пока у нас нет. - И он продолжал развивать свою мысль, теребя шнурок старомодного пенсне: - Такие насекомые могли существовать и не очень далеко от нас, в одной из ближайших пустынь. Там, однако, для них были, очевидно, слишком суровые условия, и паразиты влачили жалкое существование. А тут вдруг к их услугам оказалась обильная пища, вот они и стали необычайно быстро размножаться.
Сугробова делала какие-то заметки в своей записной книжке.
- Откуда бы они ни появились, Орест Викентьевич,-сказала она,-совершенно несомненно, что это еще одно испытание устойчивости преобразования местной природы.
Галина встала из-за стола и пересела на диван к Крылову.
- Когда я разговаривала с Михаилом Александровичем,-продолжала она, помолчав немного,-он сообщил мне, что доложил на пленуме обкома о полной возможности вести на всех участках нашей степи сельское хозяйство.
- А тут вдруг форменный рецидив пустыни!-воскликнул Орест Викентьевич и как-то нелепо всплеснул руками.
Слова Шмелева разозлили Галину. Она холодно спросила:
- О каком рецидиве вы говорите, Орест Викентьевич?
- Если гибнут травы, что же будет сдерживать пески? Ведь они при первом же сильном ветре снова придут в движение, соберутся в барханы, как в недавнем прошлом, двинутся в наступление на поля, реки и водоемы. Ах, если бы знал Михаил Александрович перед своим выступлением о нагрянувшей на нас беде!..
- Напрасно вы философствуете, Орест Викентьевич, на темы, о которых не имеете ясного представления, - сухо заметила Галина, все более злясь на Шмелева.- Что же касается Михаила Александровича, то, как оказывается, он еще до выступления на пленуме знал уже о появившихся в наших степях вредителях.
- Но позвольте, откуда же? - удивился Орест Викентьевич. - Ведь пленум был назначен на двенадцать часов дня, мы же узнали о паразитах в два часа, а позвонили в обком только в четыре.
- Кроме нас с вами, есть и другие люди, которые беспокоятся за судьбу степей. Раньше нас сообщил в обком о странном состоянии степной травы колхозник, первый обнаруживший пораженный участок. Он совсем случайно проезжал тут и, несмотря на то что очень спешил, сделал крюк в сторону, чтобы позвонить из сельсовета в город.
- Выходит, что об этом знал не только Птицын, но и работники обкома? Орест Викентьевич в недоумении поднял узкие плечи.
- Да, знали и они,-ответила Галина.-И все-таки приняли положительное решение по докладу Михаила Александровича.
Орест Викентьевич тяжело вздохнул, а Крылов воскликнул оживленно:
- Выходит, вы были правы, когда сказали, что мы едем на передний край фронта борьбы с природой! Досадно только, что наша метеорология пока может лишь предугадывать погоду, а не организовывать ее...
Он поднялся с дивана и прошелся по комнате, разминая затекшие ноги, а Галина, глядя на его крупную, атлетически сложенную фигуру, невольно представила себе, как в самом деле должно быть тяжело этому сильному, смелому человеку только следить, за приборами и по их показаниям делать выводы о силе и длительности атмосферных явлений, не имея возможности повлиять на них.
"Но ничего,-тут же решила она,-это даже хорошо, что такие люди занимаются метеорологией. Они не удовлетворятся только предсказанием погоды, а захотят и повлиять на нее".
Вслух она заметила:
- Пока такой сильный ветер, трудно будет предпринять что-нибудь против вредителей. Следите за погодой внимательно, Василий Иванович. Как только начнет утихать буря, немедленно дайте знать.
Крылов открыл дверь, пересиливая навалившийся на нее ветер, и скрылся в темноте ночи. Ворвавшийся в комнату воздушный поток сдул несколько бумажек со стола, рванул неплотно прибитый плакат, качнул лампочку, висевшую над столом. Причудливые тени забегали по стенам.
- Вот она, стихия-то! - задумчиво произнес Орест Викентьевич, глядя на свой птичий силуэт, мечущийся по стене.
Резкий порыв ветра швырнул в стекла сухие листья, потряс раму окна, засвистел, заулюлюкал, притих и снова навалился на окна, на двери, зашумел в ветвях деревьев. Галина вышла в другую комнату.
А Орест Викентьевич долго еще сидел у окна, всматривался в непроглядную тьму ночи, прислушивался к завыванию ветра и тяжело вздыхал. На душе энтомолога было неспокойно.
Крылов действует
К утру ветер не утих, а еще больше усилился. Он дул теперь с таким ожесточением, что идти против него становилось все труднее. Только один Крылов от своей метеорологической станции ходил через открытую поляну к центральному зданию опорного пункта, не сгибаясь под напором ветра.
В девять часов утра Галина снова разговаривала с Птицыным. Михаил Александрович сообщил, что зарегистрировано еще несколько пораженных паразитами участков. Аэрофотосъемка уточнит картину, как только утихнет буря, а пока новый вид насекомых-вредителей изучается и испытывается на действие различных инсектисидов почти во всех биологических лабораториях области. На вопрос, когда он приедет, Птицын ответил, что ему приказано остаться в центре области и возглавить борьбу с вредителями.
Деревья в саду и лесных полосах шумели теперь еще громче и грознее, чем ночью. Ветер бешено наваливался на них, стремясь прорваться на простор северо-западных степей. Но он гулял лишь по вершинам деревьев, путаясь и ослабевая в массе ветвей, стволов и зарослях кустарников.
Орест Викентьевич все утро просидел в своей комнате, наблюдая борьбу ветра с лесной преградой. Только в полдень он осторожно постучался в дверь комнаты Галины Сергеевны.
Ответа не было. Он подождал и постучал громче, но и на этот раз никто не отозвался. Только после этого Орест Викентьевич решился открыть дверь: комната была пуста.
- Странно! - пробормотал энтомолог и пошел разыскивать агронома Савельева.
В отсутствие Птицына и Сугробовой Савельев обычно замещал их на опорном пункте.
Агроном был в саду и с геоботаником подпирал рогатками ветки яблонь, отягощенные плодами. На вопрос, где Сугробова, он ответил, что Галина Сергеевна уехала в степь, чтобы определить, насколько разросся за ночь пораженный участок.
- В такую бурю? - поразился Орест Викентьевич. - Не понимаю, для чего это так экстренно...
- Вы вообще многого не понимаете, - недовольно отозвался Савельев.
Орест Викентьевич ничего не ответил и молча пошел в противоположную сторону сада. Ветер яростно встряхивал деревья, теребил пиджак Ореста Викентьевича, бросал в лицо жесткие листья. Выбравшись на открытую поляну, в центре которой была метеорологическая станция, Шмелев постоял немного в раздумье, а когда двинулся дальше, ветер так энергично стал поддавать его в спину, что он почти побежал вперед, чтобы не потерять равновесие.
Крылов увидел его через окно метеостанции и вышел навстречу.
- Что это вы ко мне в такую погоду, Орест Викентьевич? - с тревогой спросил он.- Не случилось ли чего?
- Нет, ничего, - тяжело переводя дух, отвечал Шмелев. - Зашел я к вам так просто... Ветром занесло, знаете... Кстати, как ветер? Не хочет сдаваться?
- Не похоже что-то... Присаживайтесь, Орест Викентьевич. Вид у вас сегодня неважный.
- Нездоровится...-ответил энтомолог, усаживаясь на клеенчатый диванчик. А вы знаете, Галина-то Сергеевна в степь уехала!
- Знаю, - ответил Крылов.
Минут пять сидели молча. Орест Викентьевич тяжело вздыхал и теребил бородку. Крылов углубился в сводки.
- А вы как считаете, Василий Иванович,-нарушил молчание Орест Викентьевич,-разумно ли это? Нельзя разве переждать непогоду?
- У нее есть там дело, - ответил Крылов и, бросив беглый взгляд на беспомощную фигуру Ореста Викентьевича, добавил: - Не сидеть же ей здесь сложа руки.
- Но ведь и вы тоже, кажется, не очень-то действуете, - покосился Шмелев на могучую фигуру метеоролога.
- Ошибаетесь, - спокойно ответил тот. - Я готовлю данные, по которым там, в степи, колхозники и ученые начнут действия против врага.
Он встал из-за стола, взглянул на барометр, сделал отметку в журнале и продолжал, не глядя на Ореста Викентьевича:
- Я сегодня особенно много думал над моей наукой и пришел к выводу, что она такая же боевая, как и все прочие науки. В годы войны прогнозы погоды помогали нам намечать сроки наступлении и неожиданных атак. А теперь по метеорологическим данным начинают сев, уборку полей; планируют с учетом метеорологической обстановки фронты лесопосадок, преграждая пути суховеям. Разве это не активная борьба с природой?
Шмелев ничего не ответил, вздохнул и не стал больше задерживаться на метеостанции.
Открытие Терентия Хлебникова
Попутный ветер будто подгонял машину. Подняв воротник плаща, Галина внимательно всматривалась в извивающуюся дорогу. Степь впереди шевелилась под ударами ветра, как живая. Жесткие травы низко стлались по земле, все так же прочно сковывая пески и не давая им подниматься на воздух. Зато лишенная травянистого покрова дорога, по которой ехала Галина, густо пылила под гигантской метлой ветра. Иногда пыль была настолько густой, что впереди ничего нельзя было рассмотреть.
Ориентироваться было нелегко, но, когда Галина перевалила через полотно железной дороги, она подумала:
"Ну, теперь, видимо, скоро покажется тот холм, за которым тли уничтожили траву. Вот уже кусты селитрянки видны..."
Но живая степь кончилась раньше, чем ожидала Галина. Впереди вдруг показались сморщенные, мертвые травы, хотя до холма, о котором думала Галина, было еще довольно далеко. Девушка остановила машину и сошла на землю. Мертвая трава у подножия холма потеряла яркую тональность живой растительности. Она поблекла, потускнела. Ветер трепал ее, расчленяя по стебелькам, поднимая на воздух.
Поглощенная этим печальным зрелищем, Галина не сразу заметила в облаке пыли человека в брезентовом плаще с капюшоном, надвинутым на глаза.
- Галина Сергеевна!-воскликнул он, подойдя ближе. - Никак, вы на разведку противника выехали?
Галина не столько по лицу, запушенному пылью, сколько по фигуре и голосу узнала заведующего областной агробиологической лабораторией Филиппа Филипповича Сердечного.
- Так же как и вы, Филипп Филиппович! - оживленно отозвалась она, обрадованная этой встречей.
Они крепко пожали друг другу руки. Галина спросила:
- Что вы думаете об этом нашествии, Филипп Филиппович?
- Странные, очень странные насекомые...-задумчиво проговорил Сердечный, стряхивая пыль с капюшона. - Ни я, ни даже знаменитый московский энтомолог Ключевский, находящийся сейчас в нашей лаборатории, не видели ничего подобного. Откуда могла появиться в наших краях такая удивительная разновидность тлей?
- А не могло их занести ураганом из пустынь Средней Азии?
- Едва ли, - покачал головой Филипп Филиппович. - Я бывал и в Кара-Кумах и в Кызыл-Кумах, но не встречал и даже не слыхал ничего о таких вредителях. Профессор Ключевский - один из лучших знатоков насекомых Средней, Центральной и Восточной Азии. Он побывал в пустынях Такла-Макана, Гоби, Ала-Шаня и Ордоса. А когда я показал ему этих козявок, он только руками развел...
Галина, рассеянно смотревшая по сторонам, вдруг перебила его восклицанием:
- Смотрите-ка, Филипп Филиппович!.. Кто это скачет там на лошади? - Она указала пальцем в пыльную даль.
Всматриваясь, Сердечный приставил ладонь к глазам:
- Знакомая фигура... Уж не Терентий ли Хлебников?
- Он, он!-воскликнула Галина.-Садитесь ко мне в машину, поедем ему навстречу!
- Неугомонный старик! - усмехнулся Сердечный, садясь рядом с Галиной.-Надумал же джигитовать в такую погоду...
Терентий Ефремович, заметив машину, пришпорил лошадь и понесся галопом. По тому, как дед держался в седле, видно было, что он еще не совсем утратил строевую выправку.
- Приветствую научное начальство! - крикнул Терентий Ефремович, поравнявшись с машиной и не без лихости осаживая разгоряченного коня.
- Ого!-восхищенно воскликнул Сердечный, служивший когда-то в кавалерии.-Сразу видно, что Терентий Ефремович не случайно попал в седло. В молодости, наверно, лихим джигитом был!
- Был, был, - довольно усмехнулся старый казак, поправляя седые, запорошенные пылью усы. - В буденовской коннице проходил школу верховой езды.
- Что это вы, Терентий Ефремович, в такую бурю разъезжаете? - спросила Галина.
- По неотложной надобности, дочка,-ответил Хлебников и спрыгнул с коня. К вам ведь скачу, к Михаилу Александровичу.
Он ласково потрепал коня по холке, намотал повод на руку и, подойдя к машине вплотную, облокотился о ее борт.
- Открытие сделали наши колхозники! - с необычайно торжественным видом заявил Терентий Ефремович, вытаскивая из кармана кожаной куртки пробирочку, в которой, будто капельки крови, поблескивали какие-то красные пятнышки, - Вот оно, противоядие-то! Средство такое же примерно, как теленомус против зловредной черепашки. Помните, как он в 1939 году выручил колхозные посевы на Украине?
Филипп Филиппович взял пробирку и с интересом стал рассматривать ползавших по ее стенкам насекомых полушаровидной формы, с трехчлениковыми лапками и яркой окраской. Жесткие красные панцири их были украшены черными кружочками с белой и желтой окантовкой.
- Некогда, Орест Викентьевич, - проговорила Галина тоном, не терпящим возражений.-Вызывайте своих помощников с ранцевыми опрыскивателями, и мы выезжаем. Необходимо возможно скорее сообщить в область точные сведения о вредителях и размерах повреждений. Действуйте!
Сбежав по лесенке веранды, Сугробова подошла к Крылову.
- Василий Иванович, видите вон там домик? - спросила она, указывая на видневшееся за деревьями строение. - Это метеорологическая станция, место вашей работы. Свяжитесь, пожалуйста, с областным метеорологическим управлением и узнайте прогноз погоды на ближайшие дни. Я к вам сейчас радиста нашего пришлю.
Крылов взял чемоданы, накинул на плечи китель и пошел к метеостанции. Вскоре его нагнал невысокий рыжеволосый молодой человек в теннисной рубашке, выбежавший из центрального здания опорного пункта.
- Позвольте представиться, - проговорил он, поклонившись и протягивая руку Крылову: - радист Калашников. Разрешите, помогу.
И, несмотря на протесты Василия, он взял один из его чемоданов и, весело болтая, пошел рядом с метеорологом.
Пока Галина осматривала мотор машины, а заведующий хозяйством опорного пункта Иманбеков заправлял бензобак и заливал свежей водой радиатор, Орест Викентьевич, вопреки своей обычной медлительности, успел вызвать двух своих помощников с ранцевыми опрыскивателями и усадил их в машину.
Когда все приготовления к отъезду были закончены, подошел Крылов. Галина коротко познакомила его с Орестом Викентьевичем и завхозом Иманбековым.
- Как с ветром? - спросила она Крылова.
-- Пока пять баллов, - ответил метеоролог.
- А в ближайшие дни?
- По данным областного управления, усилится.
- Садитесь в машину, Орест Викентьевич, нужно торопиться, - сказала Галина Шмелеву и энергично тряхнула головой, отчего ее волосы, пучком скрепленные на затылке, развязались и рассыпались по плечамам.
- Счастливого пути!-кивнул ей Крылов, снимая фуражку.
-Товарищ Иманбеков!-крикнула Галина завхозу, когда машина тронулась. Познакомьте Василия Ивановича Крылова с остальными сотрудниками нашего опорного пункта да не забудьте покормить его.
В пораженной зоне
Орест Викентьевич сидел рядом с Галиной, помощники его устроились на заднем сиденье. Галина почти не разговаривала и лишь изредка отвечала на вопросы энтомолога, болтавшего без умолку.
- Ужасная вещь эти стихийные бедствия! - говорил он каким-то глуховатым голосом.-Сколько страшных нашествий знает история! Да зачем далеко ходить, вот вам сравнительно недавний пример. Именно эти края подверглись в 1912 году небывалому нашествию прожорливых гусениц лугового мотылька. В тот год был неплохой урожай. Начинали уже созревать хлеба и овощи на бахчах, зеленели травы на лугах, и вдруг из Волго-Ахтубинской поймы фронтом в сотни километров двинулись на луга и посевы необозримые массы гусениц лугового мотылька.
Повернувшись к Сугробовой, Орест Викентьевич поинтересовался:
- Помните ли вы это нашествие гусениц, Галина Сергеевна?
- Откуда мне помнить?-ответила девушка.-Меня ведь и на свете тогда не было, но о бедствии этом, конечно, слышала.
- Да-с, - удовлетворившись этой справкой, продолжал Шмелев, - страшное было время. За короткий срок вся территория заволжских полей и лугов превратилась в мертвое, черное пространство, на котором не осталось не только хлебов, но и полыни. Чтобы вы имели наглядное представление об этом кошмаре, скажу вам, что гусеницы тогда ползли по земле слоем в несколько сантиметров. Когда они переваливали через полотно железной дороги Астрахань-Саратов, поезда прекратили движение, так как паровозные колеса буксовали в сплошной массе раздавленных насекомых...
- Ну, хватит вам, Орест Викентьевич!-недовольно поморщилась Галина.-То, что было возможно в царской России, немыслимо в Советском Союзе.
Но Шмелев, будто не расслышав замечания Галины, продолжал мрачным голосом:
- И вы не думайте, что с ними не пытались бороться. Гусениц опрыскивали ядами, выжигали огнем, заливали водой, но все было напрасно...
Он рассказал еще несколько страшных историй, но Сугробова не слушала. Она с тревогой всматривалась в окраску степи. До того места, где несколько часов назад Галина с Крыловым обнаружили полегшие травы, было теперь недалеко. Но когда машина пересекла полотно железной дороги и перевалила за небольшую возвышенность, поросшую раскидистым кустарником селитрянки, оказалось, что увядшая растительность была уже метров на триста ближе к колхозу "Победа", чем в первый раз.
Галина резко затормозила машину.
- За наше отсутствие, - сказала она взволнованно, - вредители отняли у нас еще один большой участок степи! Теперь отсюда недалеко и до бахчей колхоза "Победа".
Орест Викентьевич не спеша стал выбираться из машины, приказав своим помощникам приготовить инсектисиды-вещества, убивающие насекомых.
- Займитесь опрыскиванием, Орест Викентьевич, - попросила Шмелева Галина,-а я съезжу в колхоз "Победа" и скоро вернусь.
Минут через десять, обогнув посадки джузгуна, защищавшие постройки колхоза от еще совсем недавно надвигавшихся на них песков, машина выехала на главную улицу села.
Навстречу шел знакомый Галине колхозник Терентий Ефремович Хлебников, которого все село звало запросто дедом Терентием. Он прославился на всю область необычайными арбузами и дынями, которые показывал каждый год на областных и районных сельскохозяйственных выставках.
- Здравствуйте, Галина Сергеевна! - воскликнул Терентий Ефремович. - Вот хорошо-то, что приехали! Беда на нас свалилась. Диковинные паразиты в степи появились. Племянник мой, старший сержант Иван Алешин, первый их обнаружил. Зоркий, хозяйственный глаз у парня. Непременно хочу вас с ним познакомить.
- А мы уже знакомы,-улыбнулась Галина.-Неожиданно встретились сегодня...
- Так это вы были?-оживился Терентий Ефремович.
- Я. Подсаживайтесь-ка в машину да показывайте дорогу к председателю колхоза.
Председателя-пожилого мужчину в гимнастерке военного образца - и местного агронома они нашли в хате-лаборатории.
- Очень кстати вы к нам пожаловали! - приветливо встретил Галину председатель.-А мы как раз прикидываем, как защитить наши поля от вредителей. Черт знает, что за козявки такие появились! Главное, размножаются уж очень быстро.
- Мы отослали три пробирки с вредителями в областную лабораторию,-заметил колхозный агроном.- Просим помощи. Сами же решили пока окопать бахчи глубокими рвами и заполнить их водой. А вы с чем к нам, товарищ Сугробова?
- Ореста Викентьевича привезла,-ответила Галина.-Химические опрыскиватели попробуем применить.
- У нас тоже кое-какие яды имеются, - сказал агроном. - И мы уже пробовали их на этих насекомых, но никакого эффекта.
- Поедемте посмотрим, что там у Ореста Викентьевича получается, предложила Галина.
- Может быть, и меня прихватите? - попросился Терентий Ефремович.
- Да уж без тебя никак не обойдешься! - пошутил председатель, подсаживая старика в машину.
Когда все уселись, Галина выехала в степь и остановилась у холма, с которого хорошо была видна значительная часть участка пораженной степи, на котором работали помощники Шмелева. Они опрыскивали здоровую траву на границе с пораженными участками.
- Орест Викентьевич!-окликнула энтомолога Галина.-Какие у вас успехи?
Шмелев, рассматривавший что-то в стебельках травы, спрятал лупу в карман и торопливо направился к Сугробовой. По мрачному выражению его лица Галина догадалась, что дела у него неважные.
- Удивительно стойкие паразиты, - каким-то безнадежным голосом произнес Шмелев, поздоровавшись с председателем колхоза, агрономом и Терентием Ефремовичем. - Окончательные выводы, впрочем, делать рановато.
Оставив Ореста Викентьевича продолжать начатую работу, Галина с председателем колхоза и агрономом решили объехать весь участок, пораженный вредителями. Терентий Ефремович, оставшийся с энтомологом, предложил Шмелеву свои услуги.
Когда Галина вернулась, Орест Викентьевич встретил ее все с тем же безнадежным видом.
- Мы перепробовали все средства, имевшиеся в нашем распоряжении,-доложил он.-Ни табачный экстракт, ни дэдэтэ и гексахлоран на них не действуют. Положительно не знаю, что еще предпринять...
Орест Викентьевич беспомощно развел руками и весь как-то съежился.
- А вы зря сокрушаетесь так, - заметил Терентий Ефремович. - Если помните, то ведь и черепашка в 1939 году вела себя не лучше.
- Черепашка? - переспросил Орест Викентьевич. - Еурегистер интегрисепс! Как же, очень хорошо помню. Подлинное нашествие было.
- Так вот, - продолжал Терентий Ефремович, - травили мы этого самого еурегистера интегрисепса, а попросту говоря - клопа-черепашку и бензином, и хлором, и никотин-сульфатом, и карболкой, а он, как говорится, и в ус не дул. Некоторые, конечно, приуныли: нет, мол, на него погибели. Однако справились мы с ним, как вы, наверно, помните. Нашли против него козявку с мудреным названием - теленомус. Это маленькое насекомое оказалось естественным врагом клопа-черепашки. Да еще, помнится, курочки наши колхозные крепко нам помогли не одну тонну этой зловредной дряни склевали.
- Спасибо, дедушка, за ободряющие слова,-недовольно отозвался Орест Викентьевич. - Хотя я пока ничего не могу придумать, чем бы этих паразитов прикончить.
- Не вы один над этим голову ломаете, - заметил Терентий Ефремович. Многие теперь этим делом займутся. Быть того не может, чтобы кто-нибудь да не додумался.
Тревожная ночь
Ночью разбушевался ветер. По определению Крылова, был он юго-восточного румба, силой в восемь баллов.
Галина не спала всю ночь. Два раза говорила по телефону с областью и Михаилом Александровичем Птицыным. Он обещал вернуться на следующий день,
Крылов тоже был взволнован всем происшедшим и не ложился спать, чувствуя себя на боевом посту.
Несколько раз заходил он к Галине, которая совещалась с сотрудниками опорного пункта о мерах борьбы с вредителями. Будучи ближайшей помощницей Птицына, Сугробова хорошо понимала ответственность, которая теперь ложилась на нее.
В тот же вечер Галина собрала комсомольскую организацию и предложила организовать тщательное наблюдение за степью вокруг опорного пункта, чтобы не продевать появления вредителей. Предложение было принято, и Сугробова обстоятельно объяснила девушкам, [обслуживающим лесное и полевое хозяйство опорного пункта, по каким признакам можно распознать приближение врага.
Затем состоялось совещание научных работников опорного пункта, на которое были приглашены не только энтомолог, агроном, геоботаник и почвовед, но также все десятники и бригадиры.
Когда Крылов в первом часу ночи зашел к Галине, она сидела за столом у широкого окна, за которым грозно шумели деревья и судорожно метались тяжелые ветви яблонь. Совещание только что кончилось, и в комнате кроме Галины и Шмелева, никого уже не было.
- Ну как,-спросила Галина,-не спадает ветер?
- Нет,-угрюмо ответил Василий, усаживаясь в угол кожаного дивана,-не спадает. Боюсь даже, что к утру усилится.
В комнате было душно. Ветер, проникавший в щели окон, не приносил облегчения. Казалось, что он теплее знатного воздуха. Орест Викентьевич, прохаживаясь из угла в угол, то и дело вытирал платком потный лоб. Лишь на короткое время он останавливался, тяжело переводя дух, и, ни к кому не обращаясь, уже в который раз произносил со вздохом:
- Вот ведь какой сюрпризец подсунула нам природа!..
- А мне хотелось бы все-таки знать, - спросила вдруг Галина, - откуда могли появиться у нас эти насекомые? Как вы думаете, Орест Викентьевич?
Изнывая от духоты, Шмелев присел на подоконик и, тревожно прислушавшись к завыванию ветра, нерешительно произнес:
- Почему бы не предположить, что они занесены к нам из глубин среднеазиатских пустынь?.. Как вы на это смотрите с метеорологической точки зрения, молодой человек? - Орест Викентьевич повернулся к Крылову и нервно почесал бородку.
- Я только что просматривал синоптические карты за последние два месяца, ответил метеоролог. - За это время несколько раз дули здесь сильные ветры юго-восточного и восточного направления, а в прошлом месяце был настоящий ураган. Он мог, конечно, занести частицы пыли или растительности с большого расстояния, а с ними, возможно, и этих столь необычайных насекомых.
- Вот видите! - словно обрадовался Орест Викентьевич, обращаясь к Галине.-Другого объяснения пока у нас нет. - И он продолжал развивать свою мысль, теребя шнурок старомодного пенсне: - Такие насекомые могли существовать и не очень далеко от нас, в одной из ближайших пустынь. Там, однако, для них были, очевидно, слишком суровые условия, и паразиты влачили жалкое существование. А тут вдруг к их услугам оказалась обильная пища, вот они и стали необычайно быстро размножаться.
Сугробова делала какие-то заметки в своей записной книжке.
- Откуда бы они ни появились, Орест Викентьевич,-сказала она,-совершенно несомненно, что это еще одно испытание устойчивости преобразования местной природы.
Галина встала из-за стола и пересела на диван к Крылову.
- Когда я разговаривала с Михаилом Александровичем,-продолжала она, помолчав немного,-он сообщил мне, что доложил на пленуме обкома о полной возможности вести на всех участках нашей степи сельское хозяйство.
- А тут вдруг форменный рецидив пустыни!-воскликнул Орест Викентьевич и как-то нелепо всплеснул руками.
Слова Шмелева разозлили Галину. Она холодно спросила:
- О каком рецидиве вы говорите, Орест Викентьевич?
- Если гибнут травы, что же будет сдерживать пески? Ведь они при первом же сильном ветре снова придут в движение, соберутся в барханы, как в недавнем прошлом, двинутся в наступление на поля, реки и водоемы. Ах, если бы знал Михаил Александрович перед своим выступлением о нагрянувшей на нас беде!..
- Напрасно вы философствуете, Орест Викентьевич, на темы, о которых не имеете ясного представления, - сухо заметила Галина, все более злясь на Шмелева.- Что же касается Михаила Александровича, то, как оказывается, он еще до выступления на пленуме знал уже о появившихся в наших степях вредителях.
- Но позвольте, откуда же? - удивился Орест Викентьевич. - Ведь пленум был назначен на двенадцать часов дня, мы же узнали о паразитах в два часа, а позвонили в обком только в четыре.
- Кроме нас с вами, есть и другие люди, которые беспокоятся за судьбу степей. Раньше нас сообщил в обком о странном состоянии степной травы колхозник, первый обнаруживший пораженный участок. Он совсем случайно проезжал тут и, несмотря на то что очень спешил, сделал крюк в сторону, чтобы позвонить из сельсовета в город.
- Выходит, что об этом знал не только Птицын, но и работники обкома? Орест Викентьевич в недоумении поднял узкие плечи.
- Да, знали и они,-ответила Галина.-И все-таки приняли положительное решение по докладу Михаила Александровича.
Орест Викентьевич тяжело вздохнул, а Крылов воскликнул оживленно:
- Выходит, вы были правы, когда сказали, что мы едем на передний край фронта борьбы с природой! Досадно только, что наша метеорология пока может лишь предугадывать погоду, а не организовывать ее...
Он поднялся с дивана и прошелся по комнате, разминая затекшие ноги, а Галина, глядя на его крупную, атлетически сложенную фигуру, невольно представила себе, как в самом деле должно быть тяжело этому сильному, смелому человеку только следить, за приборами и по их показаниям делать выводы о силе и длительности атмосферных явлений, не имея возможности повлиять на них.
"Но ничего,-тут же решила она,-это даже хорошо, что такие люди занимаются метеорологией. Они не удовлетворятся только предсказанием погоды, а захотят и повлиять на нее".
Вслух она заметила:
- Пока такой сильный ветер, трудно будет предпринять что-нибудь против вредителей. Следите за погодой внимательно, Василий Иванович. Как только начнет утихать буря, немедленно дайте знать.
Крылов открыл дверь, пересиливая навалившийся на нее ветер, и скрылся в темноте ночи. Ворвавшийся в комнату воздушный поток сдул несколько бумажек со стола, рванул неплотно прибитый плакат, качнул лампочку, висевшую над столом. Причудливые тени забегали по стенам.
- Вот она, стихия-то! - задумчиво произнес Орест Викентьевич, глядя на свой птичий силуэт, мечущийся по стене.
Резкий порыв ветра швырнул в стекла сухие листья, потряс раму окна, засвистел, заулюлюкал, притих и снова навалился на окна, на двери, зашумел в ветвях деревьев. Галина вышла в другую комнату.
А Орест Викентьевич долго еще сидел у окна, всматривался в непроглядную тьму ночи, прислушивался к завыванию ветра и тяжело вздыхал. На душе энтомолога было неспокойно.
Крылов действует
К утру ветер не утих, а еще больше усилился. Он дул теперь с таким ожесточением, что идти против него становилось все труднее. Только один Крылов от своей метеорологической станции ходил через открытую поляну к центральному зданию опорного пункта, не сгибаясь под напором ветра.
В девять часов утра Галина снова разговаривала с Птицыным. Михаил Александрович сообщил, что зарегистрировано еще несколько пораженных паразитами участков. Аэрофотосъемка уточнит картину, как только утихнет буря, а пока новый вид насекомых-вредителей изучается и испытывается на действие различных инсектисидов почти во всех биологических лабораториях области. На вопрос, когда он приедет, Птицын ответил, что ему приказано остаться в центре области и возглавить борьбу с вредителями.
Деревья в саду и лесных полосах шумели теперь еще громче и грознее, чем ночью. Ветер бешено наваливался на них, стремясь прорваться на простор северо-западных степей. Но он гулял лишь по вершинам деревьев, путаясь и ослабевая в массе ветвей, стволов и зарослях кустарников.
Орест Викентьевич все утро просидел в своей комнате, наблюдая борьбу ветра с лесной преградой. Только в полдень он осторожно постучался в дверь комнаты Галины Сергеевны.
Ответа не было. Он подождал и постучал громче, но и на этот раз никто не отозвался. Только после этого Орест Викентьевич решился открыть дверь: комната была пуста.
- Странно! - пробормотал энтомолог и пошел разыскивать агронома Савельева.
В отсутствие Птицына и Сугробовой Савельев обычно замещал их на опорном пункте.
Агроном был в саду и с геоботаником подпирал рогатками ветки яблонь, отягощенные плодами. На вопрос, где Сугробова, он ответил, что Галина Сергеевна уехала в степь, чтобы определить, насколько разросся за ночь пораженный участок.
- В такую бурю? - поразился Орест Викентьевич. - Не понимаю, для чего это так экстренно...
- Вы вообще многого не понимаете, - недовольно отозвался Савельев.
Орест Викентьевич ничего не ответил и молча пошел в противоположную сторону сада. Ветер яростно встряхивал деревья, теребил пиджак Ореста Викентьевича, бросал в лицо жесткие листья. Выбравшись на открытую поляну, в центре которой была метеорологическая станция, Шмелев постоял немного в раздумье, а когда двинулся дальше, ветер так энергично стал поддавать его в спину, что он почти побежал вперед, чтобы не потерять равновесие.
Крылов увидел его через окно метеостанции и вышел навстречу.
- Что это вы ко мне в такую погоду, Орест Викентьевич? - с тревогой спросил он.- Не случилось ли чего?
- Нет, ничего, - тяжело переводя дух, отвечал Шмелев. - Зашел я к вам так просто... Ветром занесло, знаете... Кстати, как ветер? Не хочет сдаваться?
- Не похоже что-то... Присаживайтесь, Орест Викентьевич. Вид у вас сегодня неважный.
- Нездоровится...-ответил энтомолог, усаживаясь на клеенчатый диванчик. А вы знаете, Галина-то Сергеевна в степь уехала!
- Знаю, - ответил Крылов.
Минут пять сидели молча. Орест Викентьевич тяжело вздыхал и теребил бородку. Крылов углубился в сводки.
- А вы как считаете, Василий Иванович,-нарушил молчание Орест Викентьевич,-разумно ли это? Нельзя разве переждать непогоду?
- У нее есть там дело, - ответил Крылов и, бросив беглый взгляд на беспомощную фигуру Ореста Викентьевича, добавил: - Не сидеть же ей здесь сложа руки.
- Но ведь и вы тоже, кажется, не очень-то действуете, - покосился Шмелев на могучую фигуру метеоролога.
- Ошибаетесь, - спокойно ответил тот. - Я готовлю данные, по которым там, в степи, колхозники и ученые начнут действия против врага.
Он встал из-за стола, взглянул на барометр, сделал отметку в журнале и продолжал, не глядя на Ореста Викентьевича:
- Я сегодня особенно много думал над моей наукой и пришел к выводу, что она такая же боевая, как и все прочие науки. В годы войны прогнозы погоды помогали нам намечать сроки наступлении и неожиданных атак. А теперь по метеорологическим данным начинают сев, уборку полей; планируют с учетом метеорологической обстановки фронты лесопосадок, преграждая пути суховеям. Разве это не активная борьба с природой?
Шмелев ничего не ответил, вздохнул и не стал больше задерживаться на метеостанции.
Открытие Терентия Хлебникова
Попутный ветер будто подгонял машину. Подняв воротник плаща, Галина внимательно всматривалась в извивающуюся дорогу. Степь впереди шевелилась под ударами ветра, как живая. Жесткие травы низко стлались по земле, все так же прочно сковывая пески и не давая им подниматься на воздух. Зато лишенная травянистого покрова дорога, по которой ехала Галина, густо пылила под гигантской метлой ветра. Иногда пыль была настолько густой, что впереди ничего нельзя было рассмотреть.
Ориентироваться было нелегко, но, когда Галина перевалила через полотно железной дороги, она подумала:
"Ну, теперь, видимо, скоро покажется тот холм, за которым тли уничтожили траву. Вот уже кусты селитрянки видны..."
Но живая степь кончилась раньше, чем ожидала Галина. Впереди вдруг показались сморщенные, мертвые травы, хотя до холма, о котором думала Галина, было еще довольно далеко. Девушка остановила машину и сошла на землю. Мертвая трава у подножия холма потеряла яркую тональность живой растительности. Она поблекла, потускнела. Ветер трепал ее, расчленяя по стебелькам, поднимая на воздух.
Поглощенная этим печальным зрелищем, Галина не сразу заметила в облаке пыли человека в брезентовом плаще с капюшоном, надвинутым на глаза.
- Галина Сергеевна!-воскликнул он, подойдя ближе. - Никак, вы на разведку противника выехали?
Галина не столько по лицу, запушенному пылью, сколько по фигуре и голосу узнала заведующего областной агробиологической лабораторией Филиппа Филипповича Сердечного.
- Так же как и вы, Филипп Филиппович! - оживленно отозвалась она, обрадованная этой встречей.
Они крепко пожали друг другу руки. Галина спросила:
- Что вы думаете об этом нашествии, Филипп Филиппович?
- Странные, очень странные насекомые...-задумчиво проговорил Сердечный, стряхивая пыль с капюшона. - Ни я, ни даже знаменитый московский энтомолог Ключевский, находящийся сейчас в нашей лаборатории, не видели ничего подобного. Откуда могла появиться в наших краях такая удивительная разновидность тлей?
- А не могло их занести ураганом из пустынь Средней Азии?
- Едва ли, - покачал головой Филипп Филиппович. - Я бывал и в Кара-Кумах и в Кызыл-Кумах, но не встречал и даже не слыхал ничего о таких вредителях. Профессор Ключевский - один из лучших знатоков насекомых Средней, Центральной и Восточной Азии. Он побывал в пустынях Такла-Макана, Гоби, Ала-Шаня и Ордоса. А когда я показал ему этих козявок, он только руками развел...
Галина, рассеянно смотревшая по сторонам, вдруг перебила его восклицанием:
- Смотрите-ка, Филипп Филиппович!.. Кто это скачет там на лошади? - Она указала пальцем в пыльную даль.
Всматриваясь, Сердечный приставил ладонь к глазам:
- Знакомая фигура... Уж не Терентий ли Хлебников?
- Он, он!-воскликнула Галина.-Садитесь ко мне в машину, поедем ему навстречу!
- Неугомонный старик! - усмехнулся Сердечный, садясь рядом с Галиной.-Надумал же джигитовать в такую погоду...
Терентий Ефремович, заметив машину, пришпорил лошадь и понесся галопом. По тому, как дед держался в седле, видно было, что он еще не совсем утратил строевую выправку.
- Приветствую научное начальство! - крикнул Терентий Ефремович, поравнявшись с машиной и не без лихости осаживая разгоряченного коня.
- Ого!-восхищенно воскликнул Сердечный, служивший когда-то в кавалерии.-Сразу видно, что Терентий Ефремович не случайно попал в седло. В молодости, наверно, лихим джигитом был!
- Был, был, - довольно усмехнулся старый казак, поправляя седые, запорошенные пылью усы. - В буденовской коннице проходил школу верховой езды.
- Что это вы, Терентий Ефремович, в такую бурю разъезжаете? - спросила Галина.
- По неотложной надобности, дочка,-ответил Хлебников и спрыгнул с коня. К вам ведь скачу, к Михаилу Александровичу.
Он ласково потрепал коня по холке, намотал повод на руку и, подойдя к машине вплотную, облокотился о ее борт.
- Открытие сделали наши колхозники! - с необычайно торжественным видом заявил Терентий Ефремович, вытаскивая из кармана кожаной куртки пробирочку, в которой, будто капельки крови, поблескивали какие-то красные пятнышки, - Вот оно, противоядие-то! Средство такое же примерно, как теленомус против зловредной черепашки. Помните, как он в 1939 году выручил колхозные посевы на Украине?
Филипп Филиппович взял пробирку и с интересом стал рассматривать ползавших по ее стенкам насекомых полушаровидной формы, с трехчлениковыми лапками и яркой окраской. Жесткие красные панцири их были украшены черными кружочками с белой и желтой окантовкой.