Тыртышникова Елена. Черный замок

   — Не трогай Лону, пожалуйста! — прошептал Тин и медленно, стараясь не терять из виду Угрюмца, двинулся к дереву, осторожно взял в руки шар. Тот вновь засиял. — Что мне делать дальше?
   — Иди за мной. Зелн отвали!
   Старший ученик сдвинулся в сторону и неуклюже задел ведро с водой. Оно упало, со звоном разбиваясь вдребезги — от неожиданного звука рука Угрюмца дёрнулась и полоснула звёздочкой беззащитную шейку Лоран. Однако раны нанести так и не успела.
   Тин, видя, что его возлюбленной грозит теперь уж точно неминуемая смерть, отбросил злосчастный артефакт и кинулся на помощь, но он не мог опередить быструю руку… Зато это сумела вырвавшаяся вдруг из его груди птица — она чуть заметно искривлённым клювом выхватила у Угрюмца смертоносную звёздочку. В следующий миг Лоран и Тин оказались на полу, негодные к сопротивлению, но живые и очень далеко от ассасина. Щеку тёмного подмастерья рассекала тонкая кровоточащая царапина.
   Рядом был только мокрый Зелн, который сплёл пальцы в замысловатой фигуре и произнёс первое слово неведомого заклинания.
   — Язва, ты полагаешь, что ученик способен справиться с подмастерьем? — хмыкнул Угрюмец и тотчас нанёс магический удар, однако ничего не произошло. Более того, его спеленали воздухом как мумию бинтами да к тому отрезали от силы.
   — С таким, как ты, смогу, — Зелн даже не вспотел. И от Старшего веяло такой мощью, каковая Угрюмцу не виделась и во снах.
   — Что ты делаешь? Помогаешь тёмному?!
   — Нет. Во-первых, я спасаю двух представителей Гильдии. А, во-вторых, да, помогаю. Друзьям.
   — Тинни — твой друг?
   — Представь себе, Угрюмец. И если бы ты хоть сколько-нибудь интересовался делами Школы или умел шевелить мозгами, ты бы сообразил, что Тин не имел возможности проходить на территорию Белого отделения без моего на то разрешения, — неожиданно Зелн усмехнулся и обернулся ко всё ещё лежащей паре. — Вот только не понимаю, чем они там занимались по ночам целых четыре года!
   — Изучали на примере процесс размножения, — сплюнул на сверкающий пол ассасин.
   — Я также думал до сего дня, но, Рыско, — нет. Знаешь ли, Ключа может коснуться лишь чистый телом и помыслами.
   Оказавшийся в центре внимания удивлённых глаз, в том числе и глаз Лоран, Тин явственно покраснел.
   — Э-э, насчёт помыслов — это вряд ли, — пролепетал он.
   — Ай, — отмахнулся Зелн. — Лично я считаю, что хотение своей женщины — помысел почище, чем наоборот… тем более — жениху свойственно желать невесту.
   — Невесту? Жениху?
   — Ну да, Рыско. Перед тобой младший граф Яруш — Тиллон — и его невеста Лоран, урождённая Орлеш. А ты не знал?
   — Этого и я не знала! — магиня вскочила.
   — Ой, — от неожиданного открытия Зелн чуть было не растерял концентрацию и не упустил пленника, но к счастью в Радужный зал вошёл Мехен Златоликий. — Мастер! Нам нужна ваша помощь!
   — Вижу, — хмыкнул боевой маг, и Зелн отлетел в ближайшую колонну, чары с Угрюмца исчезли. — Кто из них?
   — Оба. Но Лоран просто не под силу долго нести шар.
   — Значит, девку убей. А вы, граф Тиллон, поднимаете Ключ и, не сопротивляясь, идёте впереди меня.
   — Обойдёшься, — хмыкнул Эфель Душевный и приложил белого чародея по голове ручкой от своего кукри. — Всегда мечтал это сделать.

* * *

   Вызов на общий сбор Круга Старших пришёл к Керлику, когда Чёрный замок погрузился в тишину (наконец-то!) и уставший, расслабившийся маг уже засыпал.
   Чародей вздохнул, но покорно оделся, однако на сбор отправился не сразу. Сначала Керлик подготовил пути отступления — прошлого перемещения в Главель за глаза хватило — и просветил остающихся в замке об их обязанностях.
   Для Литы отец оставил записку.

* * *

   Двойная смена «власти» в Радужном зале произошла на редкость быстро и незаметно. Убедившись, что физическая расправа им не грозит, Тин обернулся к Лоне. Теперь она знает правду. Теперь она вряд ли поверит объяснениям и уверениям, она даже слушать не станет — слишком долго ей лгал Тин. А Лона — гордая дочь Орлов. Тогда он хотя бы в последний раз на неё посмотрит.
   Запомнит.
   Шелковистые длинные волосы непривычного для имперской аристократки коричневого оттенка. Иногда даже почти чёрные, порой янтарные. Кое-где пробивались тонкие нити серебра — нет, не символ пережитого позора и страха, а касание магии. До Тина доходили россказни, что Лона вначале своего ученичества, не без помощи сокурсников-мальчишек, напутала состав какого-то зелья, в результате чего осеребрила себе волосы. Краска оказалась долгоиграющей — родной коричневый цвет вернулся быстро, но время от времени какой-нибудь отдельно взятый волос или даже целая прядь принимали на себя зачарованное серебро. Лону прозвали на Отделении Среброволосой — для мага почётное имя.
   Белоснежную кожу лица, шеи, рук. Это только по зиме. Лона от природы, как и всякий Орлеш, была смуглой и летом, на ярком солнце облачалась в лёгкую одежду янтарного загара. Отличительная черта, родовая гордость и признак Орлов.
   Тонкие пальчики, на которых никогда не сверкнёт обручальное кольцо Ярушей. Такие нежные, ласковые. Когда они касались лица Тина… даже в заслуженной пощёчине… он забывал обо всём. Как приятно было ощущать эти пальчики, зарывающиеся в его волосы. Как он любил прятать маленькие ладошки Лоны в своих ладонях… Сейчас эти изящные пальчики стиснуты в гневные кулаки на двойном кулоне — орёл древнего рода и хрусталь белых магов — и прижаты к груди.
   Стыдно признаться… Тин никому и не признавался. Он в первую очередь обратил внимание на грудь Лоны, тогда такую маленькую, только появляющуюся. Но Тин был всего лишь мальчишкой, который впервые видел столько разнообразных женщин вокруг — раньше юного графа держали взаперти в нескольких комнатах, одного, к нему пускали лишь троих слуг. Всяко — не женщин. Слишком ужасен оказался дар маленького Тина. Ужасен в своей бешеной несдержанности. И только к первому совершеннолетию дядя уговорил отца отдать молодого чародея в Гильдию, в столицу, под пригляд и прямую ответственность дяди.
   При первом взгляде Тин заметил в Лоне женщину, непонятное ещё для себя существо, а при втором — страдающего человека, нуждающегося в помощи. Тогда гибельный, неподвластный хозяину дар вдруг сделал хорошее дело, воистину хорошее…
   Тин навсегда запомнит и тот момент, и ту Лону. И сегодняшнюю — тоже.
   Губы. Нечувственные — тоже отличие Орлов. Как и Ястребов, но Тин не унаследовал от отца этой черты. Губы Лоны кривились в высокомерной ухмылке, но Тин видел, что скрывается за этой маской, и пытался стянуть её, выставить напоказ всем нежную приятную улыбку… Хотя сам понимал, что пока не избавится от своего грима-презрения, ничего не выйдет и с Лоной.
   А затем взгляд зацепился за глаза. И уже не было возможности оторваться от них.
   Непостижимого цвета — медовые. Они зимой напоминали о лете, а весной — об осени, но никак не наоборот. Они мерцали по ночам и темнели днём. Они притягивали, заставляли замереть и смотреть, тонуть. Только бы видеть их! И чтобы ни одной, ни единой даже очень маленькой капельки слёз…
   Вот на миг мёд исчез за ресницами, и Тин зажмурился. Он боялся заметить искру гнева и ярости, он хотел запомнить Лону ласковой и нежной. Нет…
   Глаза распахнулись под напором слёз, рот растворился, чтобы выдавить крик-писк, — ухо обожгло мимолётной болью.
   — Всё, — тихо проговорила Лона и отпустила Тина.
   — Что?
   Она повела глазами вниз. Юноша послушно посмотрел на орла — одного из хвостовых перьев не хватало. Серьга. Если невестам дарили кольца, то женихам — серьгу. Обычай, пришедший в незапамятные времена с Юга и распространившийся повсеместно по империи. Серьга — приметна, почти часть тела, её так просто не снимешь, чтобы забыть.
   — Что?
   — Я ведь это знала, — то ли ответила, то ли высказала собственные мысли Лона. — Догадывалась, но снова боялась себе признаться, объяснить, что оно значит. Ведь ты пел мне колыбельные, изгонял кошмары, а я слышала клёкот. Клёкот ястреба!
   — Ты…
   Девушка осторожно взяла лицо Тина в свои ладони, заставляя молчать.
   — Бедненький! Что же ты чувствовал, узнав мою историю! Но ты ведь не виноват — это был исключительно мой выбор.
   А потом она просто взяла и поцеловала его. Голова закружилась, и Тин повалился на пол. Или он там и находился? Тин ничего уже не замечал, не понимал. Его занимало только одно — даже зная правду, Лона любит его!

* * *

   — Зелн, ты там живой?
   — Да вроде как, Эфель, — хмыкнул Старший ученик. — Чего не скажешь ни о многих артефактах, ни о моей самооценке.
   — Ну, — фыркнул в ответ глава Чёрного Круга. — Мехен всё-таки мастер первого уровня и постарше тебя будет этак на век!
   — Постарше! Первого уровня! — пробухтел недовольно Зелн. — Во-первых, это элементарное заклятье, которое я сам неоднократно применял и от которого успешно отбивался. А, во-вторых, ты меня предупреждал, что никому, кроме тебя и Нова, верить нельзя. А я… «Мастер! Нам нужна ваша помощь!» Тьфу!..
   — Да ладно тебе, со всеми бывает — я, например, в Мехене сомневался. Он же Врата по-настоящему, рискуя жизнью, закрывал!
   — Предположим, не он, а Романд… Тебе помочь?
   — Сам справлюсь, — Эфель повёл руками над бездыханным телом светлого мага — то пропало. — Здесь осторожность и аккуратность не требуются — Мехен не ассасин… Кстати, об ассасинах. Зелн, ты что за комедию ломал? Любитель спектаклей! Ещё мгновение — и девочке конец бы пришёл!
   — Ой-ой-ой! Помолчал бы! — белый чародей скривился так, что чёрному стало немножко стыдно. — Сам ведь тоже стоял в сторонке и не вмешивался. И правильно — Тин молодец, сделал всё как надо. И эти двое разобрались друг с другом!
   Маги обернулись к обсуждаемой молодёжи. Те и впрямь разобрались и продолжали усиленно это делать — слёзы на глаза наворачивались от умиления.
   — Кха, пойдём отсюда, что ли? — предложил Зелн. — Нехорошо. Хотя местечко они выбрали…
   — Нехорошо? Местечко?! — Эфель на мгновение застыл, что-то прикидывая в уме, и рванул к позабывшей окружающий Мир паре, подхватил лёгкую Лону. — Не-не-не, он мне девственником нужен!
   — Дядя! — возопил побагровевший Тин. — Как вы о нас думаете! Кто мы по-вашему?!
   — Ну-у, на радостях всякое случается, — пробормотал пристыженный чародей. — Вы ведь решили пожениться, так ведь, Лоран?
   Девушка, мило порозовев, кивнула. Говорить она, казалось, разучилась.
   — Вот через два месяца устроим вам свадьбу.
   — Но почему так долго? — нет, не разучилась.
   — Что вам стоит? Четыре года терпели — ещё два месяца подождите! — Эфель улыбнулся. Осторожно, робко, умоляюще, чтобы молодые ни в коем разе не сочли это за насмешку — ведь её нет. — Мы такую вам свадьбу организуем! Пышную, красивую! Императора с престолонаследником пригласим. А как ваши родители порадуются — ведь они вам ничего дурного не желали! А тут такое счастье, свидетелями которого они уж и не чаяли стать!
   Лоран и Тиллон переглянулись, пожали плечами, улыбнулись только друг для друга. Они подождут. Главное они уже выяснили — они любят и любимы. Им не надо ни прятаться от чужих глаз, ни скрывать друг от друга неприглядные тайны. И ещё они могут принести кому-то радость… Когда знаешь, что такое боль, ведаешь и как приятно дарить кому-то радость.
   — Хорошо, — согласилась Лоран.
   — Только… дядя, зачем я вам понадобился девственником?
   Эфель поражённо хмыкнул — это был всего лишь вопрос, желание выяснить непонятную ситуацию. Маг вздохнул. Насколько же он стар и циничен, если позабыл, что случается вот и такая, искренняя и чистая любовь.
   — Затем, Тин, что ты у меня тупица.
   — Что?
   — То! Сколько раз я тебе говорил не трогать артефакты, о назначении и применении которых ты не знаешь?!
   — Вы про Печать, дядя? — юноша недоумённо нахмурился. — Но я знаю…
   — Неужели? Понадобился весь Круг Старших, чтобы разорвать… нет, не верно, истончить связь Печати с Романдом! И вот, когда нам срочно потребовалась Печать, мимо пробегает очередной мальчишка и замыкает её на себя!
   — Дядя, следовательно, я могу её использовать — проблем-то.
   — Не можешь! Для использования нужна составляющая Света, а в тебе этой гадости ровно настолько, чтобы любой желающей знал, какой у меня робкий и стеснительный племянничек… извини, Лоран.
   Девушка улыбнулась и ласково, успокаивающе погладила возлюбленного — тот было напрягся, но мгновенно расслабился. Понял, что последние слова Эфеля всего лишь безобидная мужская подначка-шуточка.
   — Если я не могу работать с Печатью, пусть через меня кто-нибудь из белых действует, раз уж время поджимает.
   — И кому ты, тёмный, себя не побоишься доверить?
   — Лоне.
   Глава Чёрного Круга окинул юную магиню внимательным, оценивающим взглядом.
   — Сможешь, Лоран?
   — Да, — уверенно ответила девушка.
   — Вот и ладненько, — неожиданно вклинился в беседу Зелн. — Эфелюшка, может, отправишь ребят спать? Уже рассвет, а они здесь цельную ночь маялись. Да и с Ключом работать, не отдохнувши, опасно. И, кажется, я слышу, что Круг Старших зовёт тебя на сбор.
   Челюсти подмастерьев отвалились от явного нахальства Старшего ученика. Эфель озадаченно нахмурился.
   — Зелн, что ты здесь делаешь?
   — Любуюсь на великого чёрного магистра? — предположил чародей.
   «Великий чёрный магистр» лицом превратился в сплошное недоумение. Затем вдруг хлопнул себя по лбу.
   — Тьфу! Склероз! Всё забываю тебе сообщить! Зелн, позор ты наш гильдейский, у тебя через седмицу Испытание.
   — Что? — возопил обиженный ученик. — И как вы это провернули? А? Как вы сумели собрать Экзаменационную комиссию только для того, чтобы в очередной раз не вручить мне жезл?!
   — Какой жезл? Какая Экзаменационная комиссия? — мгновенно вскипел чёрный маг. — У тебя Испытание на мастера третьего ранга! Это в компетенции Круга Старших!
   — Нет! Какой мастер третьего ранга?!
   — Ай, а ты собираешься сразу на второго? — Эфель изумительно улыбнулся и стало очевидно, что до этого чародей просто-напросто измывался. — Зелн, я верю, что ты пройдёшь Испытание, но я бы не советовал. Побудь годика два всё-таки мастером третьего ранга. И проще, и попривыкнешь.
   — Я Нову буду жаловаться!
   — Это его позабавит. Я лично считал, что ты и пятым рангом обойдёшься.
   «Ученик» открыл рот, чтобы разразиться возмущённой репликой, но ограничился изображением выброшенной на берег рыбы. Затем помотал рукой, нахмурился… и расплылся в довольной улыбке. По всей видимости, Зелна осенила гениальная мысль.
   — Мастером? — пробормотал он. — Мастером! Это же выходит, что жениться я не должен!.. А, ну тогда согласен! Я пошёл!
   Чародей, даже не глянув напоследок на зрителей, вылетел прочь из Радужного зала. В следующий миг под стеклянным деревом образовался маленький воздушный вихрь. Он не спеша двинулся к стенам — занялся банальной уборкой.
   Эфель некоторое время смотрел на самоуправство стихии Воздуха, затем хмыкнул.
   — Хорошую всё-таки Нов себе замену вырастил. Даже как-то совестно мальчику сообщать, что невесту ему сам Имлунд Зелеш подбирал, а мы согласились… Нет! Это не Магическая гильдия! Это какой-то филиал владений Змей! Да, чтоб тебе там, в посмертии, икалось Зелеш Офидийский!!!
   — М-м? — подала голос Лоран.
   Глава Чёрного Круга обернулся к подмастерьям. Обручённые, мило обнявшись, круглыми глазами взирали на тёмного магистра.
   — Дети, вы бы вняли доброму совету — идите спать!
   — Зелн — мастер? — проигнорировала Эфеля Лоран. — Но ведь он даже не смог получить жезл!
   — Не захотел, — возразил тот. — Если человек истово не желает быть подмастерьем, зачем его им делать?
   — Но мне показалось, что и мастером он тоже не хочет быть, — удивился Тин.
   — Э нет, мастером он уже является.
   — Но это получается, что он…
   — Да, Лоран, — Эфель тепло улыбнулся. — Он приглядывал за вами всеми. Но, девочка, то, что не касалось учителей, до них и не доходило — Зелн умеет хранить тайны. Впрочем, ваша любовь слишком сильна, чтобы её скрыть от кого бы то ни было… зрячего. Вы идите. Я же вижу: вы на ногах еле держитесь — поиски себя отбирают силу. Идите.
   Пара мило улыбнулась в ответ и, всё так же обнимаясь, удалилась. Магистр не сомневался — в келью Лоран, но он не стал напоминать о своей просьбе. Он верил в этих двоих. И он знал, что они достойны доверия.
   — Пойдём, Рыско, — Эфель обернулся к ассасину. Тело юноши было спутано заклятьем подчинения — магия Земли и Пси. — Тебе предстоит долгий разговор.
   — Меня арестовали?
   — Да, — чародей в недоумении посмотрел на пленника. Тот так ничего и не понял. Как грустно!
   — И по какому обвинению? Попытка украсть Ключ?
   — Убийство.
   — Но если мне не изменяет память, покушавшихся на жизнь императора казнили!
   — Я ничего не говорил об императоре. Но спасибо, что напомнил, — Эфель покачал головой. Ему была жаль этого недалёкого, запутавшегося в чужих интригах мальчика. Искренне жаль. — Предупреждая твой вопрос, никого не казнили. Это маленький спектакль.
   — Император достоин смерти! Я знаю! Мне известно, что именно он убил своего отца! Значит, он считал, что их род недостоин короны Гулума — я всего лишь помогал ему! — возопил Рыско. Белоплащник ему всё рассказал о мятеже.
   — Нет, ты не прав. Льеэфа Л-лотай не убивал отца, хотя и оказался невольным посредником. За что его величество заплатил и очень дорого! — Чем же забита твоя голова, мальчик? Почему твои глаза закрыты? Отчего ты глух к словам? — Но не беспокойся, император не станет обвинять тебя в попытке убить его. Ему всё равно… Однако из-за тебя чуть не погибли госпожа Руника и престолонаследник. За сына прощения не жди.
   — Сына?.. — Рыско отмахнулся от «глупости». — Тогда не понимаю, в чём меня обвиняют?
   — В убийстве, — повторился Эфель. — В убийстве без причины. И в преступлениях против Гильдии.
   — Как я слышал, вы, магистр, тоже когда-то убивали без причины!
   — Да…
   Чародей не стал объяснять, что это вырвался на свободу его страшный дар, такой же, как у Тина. Учитель погиб от рук Хрона, друг за то возненавидел всех тёмных магов — и некому было помочь… Тогда Эфель носил имя Безумный. К счастью, друг опомнился и спас…
   — Да, поэтому я тоже против тебя ничего не имею. И Новелль тебя простит, потому что он виноват перед тобою — он не заметил тебя, — тёмный магистр помолчал, давая возможность Рыско понять. Это шанс… Рыско не понял. — Отдельный человек, отдельный маг может тебя простить, но не Гильдия. Гильдия не прощает!
   — Гильдия! Да плевал я на Гильдию! Не будет теперь Гильдии! Скоро! А из меня вы ничего не вытяните — хоть триум собирайте! Потому что я ничего не знаю!
   — Жаль… — Эфель без труда перехватил необычное с точки зрения юноши заклятье. — Я сражался и против истинных ассасинов. А ты всего лишь ученик.
   — Я подмастерье! — взвыл Рыско.
   — Нет, — чародей снова покачал головой. — Ты получил жезл, потому что тебя пожалели…
   Мир для Угрюмца померк. Эфель взял за руку безвольное и сейчас безразумное тело и повёл за собой. В глазах магистра Тьмы стояли слёзы. Это мы тебя упустили. Как жаль. Как жаль, что ты не воспользовался данным тебе шансом. Мы надеялись, но… Как жаль!
   Круг Старших ждал.

* * *

   Чёрный замок наблюдал, как просыпается его молодая хозяйка. Вот она сладко потянулась, словно её пантера-подруга, проверила детей. Затем отправилась к хозяину, но нашла только бумажку. Чёрный замок беспокоился — ему очень не хотелось, чтобы недавняя история с побегом повторилась. К тому же, хозяин теперь не ставил никаких заклятий. Но хозяйка флегматично пожала плечами и принялась наводить порядок в своих владениях.
   Замок был рад до такой степени, что не заметил очередного гостя. Женщину в светящемся длиннополом плаще.

Глава 17
Предназначение, или Агрессивная приманка

   Зал опустел — Волки вывели членов Совета, маги исчезли сами. С Эфой остались верные телохранители да Новелль с Феллоном. Каждый на своём прежнем месте, каждый в глубокой задумчивости. Напротив главы Круга Старших присела Алай Строптивая. Она пустыми далёкими глазами смотрела на кресло Имлунда — кто-то из магов успел шепнуть ей о гибели Директора родной Школы.
   — Ваше величество, у вас ко мне есть вопросы? — вдруг очнулся новый герцог Зелеш.
   Выглядел он как-то по-другому, необычно, не как всегда. Что-то в нём изменилось. В нём не было ни холодности, ни надменности, ни презрения. Впрочем, рядом с императором никто не выказывал подобных чувств — слишком далёк правитель сам по себе, не дотянуться. Но Феллон вполне мог это сделать — он как наследник рода Зелеш и один из спасителей императора знал многое.
   Теперь ещё больше.
   И всё-таки герцог дал волю только усталости.
   — Нет, Фел, — вздохнул император. — Из нас двоих, как мне кажется, вопросы должны быть у тебя.
   — К вам? — Феллон покачал головой. — Скорее, они имеются к отцу… Прошу простить меня, но если я сейчас не нужен империи, то позвольте откланяться. Я с дороги — хотелось бы выспаться.
   — Иди… И всё-таки нам надо поговорить!
   — Возможно, Эфа. Но не сейчас.
   Герцог встал, вежливо — Зелеши всегда вежливы, даже тогда, когда при всех безжалостно втаптывают в грязь их честь, — кивнул и вышел прочь из зала Совета. Дороги он не спрашивал — в Императорском дворце у Феллона имелись роскошные апартаменты.
   Апартаменты, которые никогда не станут императорскими покоями. Всё по воле Имлунда Зелеша. Всё — по воле твоей!
   — Каллей, Галло, — Эфа дождался, когда за герцогом затворятся огромные резные двери. — Присмотрите за ним.
   — Хорошо, — кивнула беловолосая воительница, но с места не сдвинулась. С её мужем в разговорчивости и подвижности могли поспорить разве что две колонны, подпирающие потолок за малым троном императора. И, пожалуй, колонны не проиграли бы. — Я позову гнома.
   Женщина потянула за кожаный шнурок на шее — из-за ворота показался каменный шарик. Скорее зелёный в крапинку катыш, ласкаемый долгие годы морской водой, чем творение рук разумного существа.
   — Не надо, — остановил воительницу Эфа. — Брожа с «Волками». Он мне нужен там. При герцоге следует быть вам.
   — Ладно, — Галло не спорила. — Каллей догонишь?
   — Оба. Прошу вас!
   — Мы твои телохранители, а не его! — вскинулся воин.
   — Но вы же хранили Романда от опасности, — возразил император.
   — Мальчика хранили его сила и Мир. Мы были лишь орудием Мира, одним из многих… — Каллей помолчал. — К тому же, защищать твоего сына, Эфа, — честь и радость. Даже если ты и посчитал нас недостойными знать твою тайну.
   — Это не моя тайна. Была… Я прошу вас! Как друг! Защитите Феллона. Он сейчас стоит перед троном Гулума и имя Зелеш теперь герцогу не защита!
   — Как и тебе! — напомнила северянка. — И мы помним, чем для тебя закончилось наше отсутствие рядом с тобой прошлой осенью.
   — Сейчас я не один. Со мной магистр Новелль, глава Магической гильдии! Вам недостаточно?
   Оба воина повернулись к белому магу.
   — Я пока никуда не собираюсь, — уверил он телохранителей. — У меня слишком много дел к императору, чтобы позволить ему избавиться от моего общества. К тому же, если вам нужно видеть рядом с Эфой бойца, то и госпожа Алай Тхай пока здесь. Каллей, ты сам, я помню, однажды назвал её северянкой. Я сомневаюсь, что ты и твоя жена из тех людей, кто расточает незаслуженные комплименты.
   — Ну, смотрите, — хмыкнул воин. — Если Эфа отправится к своим богам и предкам, то мы не поглядим на всю вашу силу — расплатитесь, что мало не покажется! — телохранитель переключился на господина. — А ты, Эфа, не забывай: женщинам Севера доступна некромантия. Галло — в том числе. А я знаком с магией Духа. Твой путь к богам, Эфа, будет очень долог. И это — угроза.
   — Не беспокойся, Лей, — из неприметной двери за малым троном вышла черноволосая женщина. — С ним буду и я. Вам не понадобится некромантия и шаманство.
   — Вам, госпожа Руника, мы доверяем, — воины поклонились и, прекратив спор, двинулись следом за новым герцогом Зелешем.
   — Вот теперь мы можем спокойно ожидать нападения, — хмыкнул Новелль. — И на Феллона, и на тебя, Эфа.
   — Теперь ты мне всё объяснишь, Нов! — рыкнул раздражённый император.

* * *

   Женщина в светящемся плаще с интересом изучала Чёрный замок. Она передвигалась полупрозрачным призраком из комнаты в комнату, плыла по коридорам и галереям, поднималась по лестницам. Тихая и незаметная. Ещё одно привидение из сонма других, неожиданно нашедших последний приют под кровом тёмного мага.
   Она не спешила в помещения, где горели факелы или волшебные лампы, и уж точно не стремилась попасть туда, где царил дневной свет, пробиравшийся внутрь каменной громады замка через незашторенные окна. Но в темноте женщина не заметила ничего достойного внимания. Тогда незваная гостья изменила тактику. Теперь женщина ориентировалась только на тишину. Это решение принесло свои плоды.
   После получаса блужданий гостья наткнулась на очевидно кабинет господина. Пустой. Но не совсем: на огромном столе, клеймящем хозяина как обладателя дурного вкуса, сладко похрапывал кусочек пушистого белого меха. Женщина, пискнув от умиления, попыталась ласково погладить находку, но белоснежная шёрстка вдруг заискрилась и наградила возмутительницу спокойствия маленькой молнией. Странный зверёк и не подумал проснуться.