Уилсон Пол. Проволока

Пол Уилсон
 
Проволока

1.

   Когда человеку сносят голову, ему есть о чем вспомнить. Случилось это, между прочим, прямо у меня на дому.
   Кто-то натянул поперек входной двери, на уровне шеи, тонкую-претонкую проволочку. Заметить ее я, конечно, не мог, вот и прошел, так сказать, сквозь нее. Или она прошла сквозь меня, тут уж кому как нравится. Этакая микроскопическая цепочка молекул, вытянутая в струну. Если бы не тихий щелчок шейных позвонков, то я бы отправился на тот свет, так и не узнав способа перемещения.
   Теперь способ стал мне понятен, но это было единственное достижение.
   Не очень-то увлекательно: малейший поворот головы в любую сторону - и она свалится с плеч и покатится по полу, оставляя за собой алую полоску.
   Я, конечно, ничего не почувствовал. Работа типичной молекулярной проволоки. Я даже догадался, какой она марки: сплав Гуссмана, выдерживающий стокилограммовый груз. Проходит сквозь человеческое тело, словно нож сквозь ломоть псевдосыра.
   Как только за мной захлопнулась дверь, я почувствовал жжение во всем теле - от адамова яблока до пальцев ног. Казалось, в меня вонзился миллион раскаленных игл, колени стали ватными - так ответило тело. А душа откликнулась дикой паникой. Что делать? Что?
   Обхватив слабеющими пальцами шею, я захромал поперек своей единственной комнаты к своему единственному креслу. Двигался я осторожно, словно нес на голове сумку ручных гранат. Чем ближе я подходил к стулу, тем хуже меня слушались ноги. Если бы я упал, даже оступился, голова слетела бы с плеч и со мной было бы кончено. Я заставил себя повернуться и бесконечно медленно опустился в кресло. Руки устали удерживать голову на месте, зато я уже сидел.
   Облегчение, конечно, не слишком большое. Я должен был сидеть выпрямившись - надолго ли меня хватит? Собравшись с духом, я убрал от шеи одну руку и поспешно нажал ближайшую кнопку. Спинка стула приняла форму моей спины. Я не отпускал кнопку до тех пор, пока затылок не подперла удобная подушка, а между торсом и руками не протиснулись подлокотники. Все-таки не напрасно я потратился на ультрасовременное креслице!
   Угроза мгновенной смерти временно миновала. Я непроизвольно сглотнул и почувствовал острую боль в горле. Пришлось мгновенно вернуть на прежнее место вторую руку. Только вряд ли мне удастся долго поддерживать голову обеими руками… Все тело стремительно теряло чувствительность.
   Но способность думать пока что сохранилась. Я еще жив - надо же, какая неожиданность… Кому потребовалась моя смерть? Кто вздумал оторвать мне голову?
   Увидев движение за дверью, я получил ответ на свой вопрос, только не совсем тот, какого ожидал. Хитрое кресло и прозрачная в одну сторону дверь - дань жажде потребительства, охватившей меня пару лет назад, после удачного завершения дела Йокомото. Установив такую дверь, я, видимо, потрафил своей тайной страсти подглядывать за людьми.
   Моя секция расположена в начале коридора, дверь выходит в холл. Я могу наблюдать за своими соседями, хотя они меня не видят. Разве не здорово?
   Однако человек, приближавшийся к моей двери, соседом не был. И выглядел он довольно мерзко: бледный толстяк с высоким лбом, глазами-бусинами, приплюснутым носом и маленьким злым ртом. Никогда раньше его не видал. Он подошел к двери, огляделся и вынул из кармана аэрозольный баллончик. В глубине холла кто-то прошмыгнул, но я не сводил глаз с толстяка. Он побрызгал из баллончика на уровне шеи, подождал секунду-другую и помахал баллончиком в рассеивающемся тумане. Проволочка исчезла, молекулярная цепочка распалась. Орудие убийства превратилось в щепотку молекул, разлетевшуюся по коридору.
   Вместо того чтобы сбежать, толстяк пялился на дверь. Выражение его лица свидетельствовало об остром желании полюбоваться делом своих рук. Я пожалел, что дверь у меня не прозрачная с обеих сторон: вот бы он увидел, как я сижу и смотрю на него в упор, показывая средний палец!
   Постояв немного, он вздохнул, удрученно скривился и побрел прочь.
   Знать бы, кто он! И зачем пытался меня убить…
   Пытался?.. Уже чудо, что мне удалось прожить на свете лишний пяток минут. Мне требовалась немедленная помощь. Я подъехал в своем чудо-кресле к пульту связи и дал команду соединить меня с Элмеро.
   – Эл! - сказал я хрипло при виде его изможденной физиономии.
   – Сиг? Что с твоим голосом? И почему ты держишься за горло? Заболел?
   – Мне нужна помощь, Эл. Срочно!
   Улыбочка у него, я вам скажу, - только ребятишек пугать!
   – Опять вляпался в неприятности?
   – Док у тебя?
   – Вышел в ванную курнуть.
   – Пришли его ко мне. Скорее. Я помру, если он не поторопится.
   – Да в чем дело?
   – Молекулярная проволока!
   Он уже не ухмылялся.
   – Держись!
   Экран погас. Я развернулся в кресле, чтобы видеть пустой.холл. Зачем толстяку понадобилось меня убивать? Прошло каких-то две недели, как я вернулся к своему ремеслу, а меня уже решили отправить на тот свет…

2.

   Жизнь богатого бездельника превращается в тоскливое прозябание, если он не может воспользоваться своим богатством. Когда срываешь куш на чем-то запрещенном, вроде золота, готовься к куче проблем. Я сбывал золотишко через Элмеро и воздерживался от крупных расходов, чтобы не привлечь внимание Центрального банка данных.
   Впрочем, расходы мои всегда были невелики. Путешествовать я не люблю, не пью, не нюхаю, не колюсь, любовниц у меня тоже нет. Ну, решил побаловаться - накупил классных «пуговиц» и доставил себе массу удовольствия, вставляя их по очереди в черепушку. И лишь осознав, что свихнусь, решил удалить микросхему из головы. Три недели мучений без «пуговиц» заставили меня хоть чем-то заняться.
   Поэтому я решил снова открыть свою контору. И в первый же день ко мне заявился - кто бы вы думали? - Нэд Спиннер! Не позвонил, даже не постучался, а просто ввалился в кабинет и давай на меня орать:
   – Дрейер, паршивый подонок! Так и знал, что ты рано или поздно объявишься! Где она?
   – Кто?
   Конечно, Спиннер говорил о Джин - о ком же еще? После ее исчезновения он месяцами не давал мне проходу. В конце концов я перебрался в секцию на внешнем фасаде и временно от него избавился. И вот он снова передо мной.
   До чего же я его ненавидел - этого заносчивого коротышку чуть старше меня, с вьющимися светлыми волосами, перехваченными лентой, всегда в одном и том же комбинезоне из искусственного бархата! Он воображал, будто у него есть связи, влияние, мнил себя талантливым предпринимателем. Все это было правдой - но исключительно в его воображении. В жизни он был жалким сутенером. Понятно, зачем ему понадобилась Джин. Сам он отказался от права завести ребенка и потратил крупные деньги на покупку клона, полученного из ДНК Джин Харлоу. Потом поместил клон в Ди-дитаун и жил за его счет.
   Так что надо еще разобраться, кто из нас двоих подонок.
   – Я знаю только то, что сообщает Центральный банк данных. Она улетела с планеты. Эмигрировала.
   – Не ври, Дрейер! Она на Земле, и ты знаешь где!
   – Не знаю. Но даже если бы знал, все равно не сказал бы. Он побагровел.
   – Ты все равно проиграешь. Я поймаю тебя с ней, и тебе придет конец, Дрейер! Я даже не стану обвинять тебя в грабеже, я сам с тобой расправлюсь. Да так, что тебя не примет даже мусоропровод в этом тараканьем гнезде!
   Умеет он находить обидные словечки!
   Вскоре после его ухода ко мне наведался настоящий клиент. Худой, гладкий, лет тридцати, с головой, облепленной блестящими волосами, загорелый, в лимонном обтягивающем комбинезоне С перьями. Последний писк моды! Терпеть таких не могу. Может, потому, что на моем корявом туловище его одежда смотрелась бы смехотворно, возможно, из-за того, что, одеваясь таким образом, он демонстрировал отсутствие мозгов.
   Он назвался Эрлом Хэмботом и сказал, что кое-кого разыскивает.
   – Розыск - моя специальность, - ответил я. - Итак, кого надо найти?
   Он замялся. Модный «фасад» - одно, необходимость выложить правду - совсем другое. Я уже испугался, что он предложит розыск беглого клона. Хватит с меня этого! Но его ответ меня удивил:
   – Свою дочь.
   – Это задача Центральных властей. Они не любят, когда чужие рыболовы тащат рыбу из их пруда.
   – Я ничего не сообщал Центральным властям.
   Что ж, потерявшийся ребенок - достойный повод для истерики. Ведь каждому разрешено иметь только одного ребенка, таков закон. Один человек - один потомок. Понятно, что человек страшно дорожит единственным в жизни шансом. Второго не купишь ни за какие деньги. При исчезновении своего чада полагается бежать сломя! голову к Центральным властям. При чем тут частный детектив? Поводом обращения ко мне могло быть только одно…
   – Я догадываюсь, почему, мистер Хэмбот. Он обреченно вздохнул:
   – Да, незаконный ребенок. Вот-вот!
   – Как я догадываюсь, девочка - дитя улицы. Хотите меня нанять, чтобы я нашел вам беспризорницу? Вы давно отдали ее в банду?
   – Три года назад. Мы не могли допустить, чтобы ее умертвили. Она была…
   – Конечно, - перебил я его. - Можете не продолжать.
   Ненавижу безответственность! Заиметь незаконного ребенка - непростительная оплошность. Заранее проигрышная ситуация. Единственная альтернатива риску конфискации ребенка Центральными властями (некоторые называли ее «ретроактивным абортом») состояла в том, чтобы отдать чадо в уличную банду. Иного выбора не было.
   Я мысленно обозвал клиента идиотом. Наверное, это отразилось на моем лице, потому что он сказал:
   – Я не дурак. Я прошел стерилизацию. Наверное, неудачно.
   – Вам захотелось, чтобы ваша жена выносила плод?
   – Она сама этого захотела.
   Эрл Хэмбот немного подрос в моих глазах. Он мог бы подать в суд, обвинив власти в небрежном проведении стерилизации, и выиграть дело. Ребенка это не спасло бы, но деньги бы он получил. Значит, не продался.
   – Карты на стол, - сказал я. - Чего вы хотите?
   Он искренне изумился.
   – Не понимаю…
   – Бросьте! - Меня быстро покидало терпение. - Даже если я вам ее найду, вы не сможете забрать девочку. Говорите, что вам; надо.
   – Просто быть уверенным, что она жива и здорова. Этим он меня совсем допек.
   – Жива и здорова? Это в каком же смысле? Папаша бросил свою дочь, девочка ему больше не принадлежит. Теперь его ребенок - член уличной банды, и точка.
   – Вы не заходите в «свободную сеть»? - ответил он вопросом на вопрос.
   – Только изредка. - Не хотелось говорить, что последнюю пару лет я провел на «пуговицах» и утратил привычку следить за нелегальной журналистикой. - Неизвестно, насколько им можно доверять. У тех, кто пишет в «свободной сети», собственные цели.
   – Уверяю вас, их информация достовернее данных Центральных властей.
   – Допустим. - Я не собирался с ним спорить. Есть люди, свято верящие подпольным журналистам, запускающим в сеть не прошедшие цензуру сведения.
   – Наверное, вы не слыхали про двух беспризорников, найденных у основания комплекса «Бедеккер-Северный» два дня назад? Они разбились, упав с высоты.
   Я покачал головой. Верно, не слыхал. В стандартной сети о таком не прочтешь. Два мертвых паренька с незарегистрированным генотипом наверняка были беспризорниками. Официально же беспризорников не существовало вовсе. Все знали, что в Мегалопсе есть брошенные дети, однако о них не рассказывали ни Центральные власти, ни официальные органы информации. Признать наличие банд беспризорников значило признать проблему, а проблему надо решать. Каким образом? Убивать их? На это власти пойти не могли. Отдавать в приюты? Таковых просто не было.
   В результате банды беспризорников жили как бы в третьем измерении: эти незаконнорожденные дети были не менее реальны, чем Хэмбот или я, однако для Центральных властей их не существовало. Даже у клонов был более высокий статус.
   – Значит, вы не хотите, чтобы я поискал вашу дочь среди мертвых? Это просто.
   – Я уже сделал это сам. Она жива. Я хочу, чтобы вы нашли ее.
   – Не понимаю, зачем?
   – Мне надо знать, что она жива и здорова.
   Мистер Хэмбот завоевал у меня еще несколько очков. За идиотской внешностью скрывались подлинные чувства. Из-под мертвой оболочки выглядывало живое существо.
   С другой стороны, поиск ребенка, затерявшегося в котле банд был очень непростой задачей, ведь дети оказывались на улице в младенческом возрасте. Девчонка, которую мне предстояло искать, не имела понятия, что она - малышка Хэмбот.
   – Даже не представляю… - пробормотал я. Он наклонился над моим столом.
   – У меня есть отпечатки пальцев, сетчатки. Генотип тоже есть. Вы можете, вы должны ее найти, мистер Дрейер!
   – Да, но…
   – Я плачу золотом. Авансом.
   – И я согласился.

3.

   Днем я отправился к комплексу Баттери. Хэмбот рассказал, что три года назад оставил дочь у здания «Окумо-Слейтер», перекинутого аркой к Губернаторскому острову. Я принес с собой пакет с хлебом, молоком, псевдосыром и соевыми хлопьями и стал ждать.
   Мрачновато там, на морском берегу. Если судить по календарю, то стояло лето, но буквально прилипшие друг к другу небоскребы загораживают почти все небо, лишая вас ощущения времени года. Летом они заслоняют солнце; зимой тепло, изрыгаемое их недрами, прогоняет холод. И ни дня, ни ночи - только постоянный сырой сумрак.
   Вверху сиял фасад «Лизон-Билдинг», раскинувший на головокружительной высоте нечто вроде висячих садов Вавилона. К каждому окну крепился ящик с землей и какой-нибудь зеленью. Заоконное огородничество было в Мегалопсе всплеском жизни. Даже я не устоял. Почему бы и нет? Свежие овощи стоят в наши дни столько, что каждый здравомыслящий человек будет самостоятельно выращивать их, если есть возможность. Жители северных фасадов или нижних этажей, в окна которых никогда не заглядывает солнце, специализировались на грибах.
   Еще ниже, в густой тени, произрастали беспризорники.
   Я все думал, каково это - бросить на улице собственного ребенка. Сам я никогда бы на такое не пошел. Я лишился Линии, но это другое дело. Ее забрала у меня мать. Линии, по крайней мере, была жива и здорова, это я знал точно.
   Отдать ребенка в уличную банду? Или умертвить. Мерзейший выбор…
   «Лишний» ребенок не мог рассчитывать на снисхождение. Государство требовало обязательного умерщвления плода в материнской утробе. Если плод удавалось доносить, то смерти подлежал новорожденный. Родители не могли даже обменять собственную жизнь на жизнь ребенка: закон не давал такой возможности. Центральные власти глядели в оба. Существовал один-единственный способ снизить безмерную численность населения: не ведать жалости. Стоит просочиться вести об одном-единственном исключении - и воцарится хаос.
   Возможно, все это было остро необходимо пару поколений назад, когда планете грозил голод. Но с тех пор наступило улучшение: население сократилось до более приемлемого уровня; в Антарктиде и в пустынях стали разводить скот, не нуждающийся в фотосинтезе; в космосе появились колонии, правда, пока еще малочисленные. Многие считали, что с квотой пора кончать. Но власти не отменяли ее - наверное, боялись резкого взрыва рождаемости, величайшего «бэби-бума» в истории человечества.
   Все это началось задолго до моего появления на свет, но я всегда относился к квоте резко отрицательно. Некоторые считали, что цель оправдывает средства: мол, не прими Центральные власти драконовских мер, мы все перемерли бы с голоду. Обязательная стерилизация после рождения потомка - еще куда ни шло, но убийство детей, родившихся сверх квоты, оставалось убийством. С ситуацией примиряло одно: родители души не чаяли в своем отпрыске.
   Я свою дочь вообще боготворил, пока ее не лишился. Когда мать забрала Линии, я чуть не умер от тоски.
   – Дайте чего-нибудь, сан, - раздалось снизу.
   Я опустил глаза: трехлетняя кроха протягивала ладошку. Розовый комбинезончик, чистое личико, румяные щечки, ангельская улыбка, белокурый нимб над головой… При встрече с такой хочется вывернуть все карманы.
   Я огляделся и увидел пастырей овечки: двоих двенадцатилетних оболтусов на углу и еще двоих, чуть моложе, метрах в пятидесяти, в подъезде. Если бы я вздумал ее обидеть, они набросились бы на меня, как лютые волки. Я достал из кармана дешевое колечко, купленное специально для такого случая, и подал ей.
   – На, возьми. И скажи своим друзьям, что еда в этом пакете - для них. Если они, конечно, захотят со мной поговорить.
   Она обрадованно схватила колечко и побежала от меня. Я видел, как она разговаривает с «телохранителями» на углу. Те поманили двоих из подъезда. Внезапно в поле зрения появилась еще одна парочка. Шестеро стражей на одну маленькую попрошайку - явный перебор.
   Ребята окружили меня. Я не возражал.
   – Хотите базара, сан? - спросил главарь. Ему можно было дать лет тринадцать. Как и он, его товарищи были худые, угловатые, настороженные, готовые к драке.
   – Хочу кое о чем расспросить.
   – О чем?
   – О малышке, которую кто-то оставил прямо здесь три года назад.
   – Сперва, жратва, потом базар.
   – Пожалуйста. - Я раскрыл пакет и продемонстрировал им содержимое. Двое облизнулись. Какие голодные! У меня стало тяжело на душе. Я развернул упаковку псевдосыра. - Угощайтесь!
   Масляные шарики мигом исчезли в грязных руках. Причем старшие позаботились, чтобы белокурой добытчице досталась ее доля. Это мне понравилось.
   Главарь утолил голод и спросил:
   – Что за девчонка? Как выглядит? Картинка есть?
   – Нет. Думаю, с нее ростом, - я указал на белокурую попрошайку, - только брюнетка. Он покачал головой.
   – Такой нет.
   – А три года назад?
   – Не знаю… Может, продали?
   Я чуть не хлопнул себя по лбу. Как же я об этом не подумал! Конечно, ее могли и продать, и обменять. Старшие дети заботятся о малышах, пока те не подрастут и не начнут просить милостыню. Если в какой-то банде не хватало малышей или попрошаек, нехватка восполнялась путем обмена. Становясь старше, малыши превращались в кормильцев, потом в стражей, потом в главарей банд, после чего исчезали в подполье или, что реже, приобретали «легенду», документы и статус гражданина.
   – Отведите меня к старшему, - попросил я.
   – Вэнди сама придет.
   Неужели кто-то читает беспризорникам «Питера Пэна»?
   – Хорошо.
   Они вели меня квартала два, потом спустились по лестнице в заброшенное метро. Трудно себе представить, что некогда люди предпочитали путешествовать под землей, а не по воздуху, однако и туннели пригодились - как норы для беспризорников. Мальчишки включили карманные фонарики и повели меня по платформе. У лесенки, ведущей вниз, к рельсам, мы остановились.
   – Ждите здесь, сан. Вэнди придет.
   – Ладно. Долго ждать?
   – Недолго, сан. Ждите. Мы берем пакет. Подарок. Да, сан? Я выпустил пакет из рук.
   – Берите. Только скажите, чтоб не задерживалась.
   – Совсем скоро, сан.
   Они оставили мне один фонарик и ушли в темноту, унося пакет с едой.
   Просидев в одиночестве и сырости добрый час, я понял, что никакой Вэнди мне не видать. Что ж, не в первый раз. И, конечно, не в последний. Я заранее предполагал, что этим все и кончится, но рассудил, что игра стоит свеч. В конце концов, я не слишком потратился на еду. Но на душе все равно остался осадок. Я был о них лучшего мнения.
   Поднявшись по лестнице, я отправился к себе. Впервые я понял, за какое безнадежное дело взялся. Как найти ребенка без имени, без внешности, не знающего, кто он такой. Как пройти по следу трехлетней давности?
   Может, я уже свихнулся? Тогда и микросхему вынимать не надо…

4.

   Лишь только я включил в своей секции свет, Игги зацокал когтями по полу, слопал зазевавшегося таракана и удалился в угол. С ним не пообщаешься: игуаны не излучают тепла.
   Пробыв дома всего минуту, я понял, что совершил ошибку. Я приуныл, а именно в унынии мой организм перестает сопротивляться соблазну. «Пуговицы» уже взывали ко мне из глубин шкафа, куда я их засунул.
   Целых двадцать дней! Вот сколько времени я обходился без «пуговиц». Это был мой личный рекорд, повод для гордости. Однако слабел я не по дням, а по часам. После такого длительного воздержания сопротивляемость ослабевает, и тут уж неважно, что тебе очень хочется отвыкнуть. Я мечтал о «пуговке». Я вспоминал, как наливался силой! Какое наслаждение испытывал!
   Может, не пугаться «ломки», вырвать микросхему - и дело с концом? Но я достаточно наслушался страшных рассказов о людях, отключавшихся таким способом и потом терявших рассудок. Нет уж, благодарю покорно, обойдусь без эксцессов. Жизнь, конечно, не сахар, но другой у меня нет. Так что я выбрал сознательный отказ - и теперь подыхал. Микросхему убрать придется - но позже, позже…
   Я попытался отвлечься, занявшись огородом на подоконнике, но и это не помогло. Пришлось запереть секцию и выскочить в темноту, чтобы найти живую, а не вымышленную плоть. Я знал, что это все равно не поможет, но был готов бежать хоть в Дидитаун и платить.

5.

   Поутру я уже собрался позвонить Хэмботу и сказать, что его задание невыполнимо, как вдруг ко мне в контору зашел мальчик. Худой, как скелет, лет двенадцати, тонкогубый, темноволосый, карие глаза так и шныряли по помещению. На нем был верх от синего комбинезона и низ от коричневого, причем посередине они не соединялись. Он был грязен и напуган.
   Конечно, не Вэнди, которую мне сулили, но явно из ее «команды».
   – Вы Дрейер? - спросил он совершенно детским голоском.
   – Он самый. Чем могу быть полезен? Он присел.
   – Вы ищете трехлетнюю девчонку?
   – Возможно. Почему ко мне не пришла Вэнди? - Я откинулся в кресле.
   – Мы вас не знали, сан. Ждали, следили, проводили домой, из дому, обратно, сюда. - Он очень тщательно выговаривал слова - наверное, думал, что это делает его похожим на человека. Потеха!
   – Она осталась довольна? Он пожал плечами.
   – Это она тебя подослала? - Кивок. - Вы сумеете помочь мне в поисках девочки?
   – Может быть. - Снова пожатие плечами. - Только за плату.
   – Ни минуты в этом не сомневался.
   – Меняемся.
   – Что на что?
   – Нам надо кое-что узнать.
   – Кому «нам»?
   – Всем.
   – Значит, теперь вы заодно? Я полагал, ваши банды враждуют.
   Думал, вы сбываете друг другу попрошаек, а в остальное время ведете войну.
   – Раньше - да. А сейчас у всех вопрос.
   – Какой?
   – Больные. И те, мертвые.
   Я вспомнил рассказ своего клиента о разбившихся детях.
   – Получается, банды тоже не знают, что случилось с несчастными?
   – Нет, сан. - Он кашлянул и усилием воли усовершенствовал свое красноречие. - Не знаем, но рано или поздно узнаем. I - Если вы так в этом уверены, зачем вам я?
   – Нам нужна помощь в Верхнем мире.
   – Неужели никто из выходцев из Подземелья, которых в Мегалопсе пруд пруди, не может вам помочь? Он опустил глаза и покачал головой.
   – Они не оглядываются назад, - услыхал я мудрый ответ.
   Я вспомнил, что всякий, променявший банду на теневую экономику, где властвует бартер и нет связи с Центральным банком данных, живет только в настоящем. Еще более это касается получивших статус. Прошлое остается позади. Никто никогда не сознается, что побывал в Подземелье. Его же не существует!
   Чем больше я размышлял об их предложении, тем больше оно мне нравилось. Беспризорники станут искать по моей просьбе малышку Хэмбот, пока я буду выполнять их задание в Верхнем мире. Я терялся в догадках, почему им так важно выведать судьбу двоих погибших, но поостерегся проявлять излишнее любопытство.
   – Идет. У меня есть к кому обратиться.
   – Кто это?
   – Там ребенку не место. Тем более беспризорнику.
   Я сказал правду: Элмеро противопоказан детям. Но, главное, я не хотел появляться перед Элмеро в сопровождении подземного жителя.
   – Никто не узнает.
   – Узнают, стоит тебе открыть рот. У вас всех одинаковый выговор.
   – Мне нужно в Верхний мир. Я покачал головой.
   – Ничего не получится.
   Он уронил голову и сбивчиво ответил:
   – Я могу говорить правильно.
   Вот насмешил!
   – Ты что, тренируешься? Готовишься перебраться в Верхний мир? Он поднял на меня большие карие глаза.
   – Пожалуйста, сан…
   Что-то шевельнулось в пыльном, заброшенном углу моей усталой души.
   – Ладно, рискнем. - Я сам себе удивлялся. - Главное, держи рот на замке. Если приспичит что-нибудь сказать, не произноси свое «сан»! Это сразу тебя выдаст. Называй меня «мистер Дрейер».
   – Кей.
   – О'кей!
   Я позвонил Элмеро. Появившись на экране, он наговорил вежливых слов, я не остался в долгу. Потом я спросил, не окажет ли он мне услугу.
   – Глубина поиска?
   – Порядочная.
   – Придется раскошелиться.
   – Конечно. Если не подведешь.
   – Я тебя когда-нибудь подводил? - спросил Элмеро со своей ужасной улыбочкой.
   – Не скажу, что никогда, но чаще - нет. Док на месте?
   – Скоро будет. Сейчас у него дневной отдых.
   – Увидишь его - попроси, чтобы дождался меня. Я буду часов десять.
   – Валяй. - Экран погас.
   – Как это - кореш, а клянчит бабки?
   – Скажи то же самое по-человечески, - потребовал я.
   – Если он ваш друг, почему просит бабки?
   – Деньги, - терпеливо поправил я, чувствуя себя обучающей шиной. - Очень просто: это его бизнес. Да, мы друзья, но из этого не следует, что я могу лезть в его дела, когда захочу. Дело есть дело.
   Я почувствовал, что он не слишком внимательно меня слушав и перешел к теме, которая должна была его заинтересовать.