- Иду, - повторил Мишель.
Он торопливо пошел к нам, но вдруг резко остановился и дотронулся до своего плеча ладонью. Его ладонь так и осталась на плече, как будто приросла к нему.
- Странно, - передал он нам. - Странно, что-то... как будто паутина, только твердая... - его мысли вдруг стали сбивчивыми, смешались, их заглушил страх. - Она как приклеенная!.. Не могу пошевелить рукой! Она з_а_с_т_ы_л_а_!..
- Не сопротивляйся! - спокойно вмешалась селандка. - Ты только выбьешься из сил. Ложись, если можешь, и постарайся успокоиться. Не двигайся, а просто жди!
Я увидел, что Мишель послушно выполнил ее указание. Но мысли его были полны тревоги. Я видел, как все, кто был на поляне, начали ощупывать себя руками, и там, где они касались рукой собственного тела, рука словно примерзала. Они барахтались, как мухи в патоке, и чем больше барахтались, тем больше нитей, тянущихся сверху, опутывало их. Безуспешно они пытались освободиться, а потом кинулись к лесу. Но не успевали они сделать и нескольких шагов, как ноги у них застывали (это было видно) и они падали на землю как подкошенные. Нити, уже достигшие земли, _х_в_а_т_а_л_и_ их и сковывали напрочь. Чем больше они дергались, тем больше нитей спускалось на них, пока они не затихали. Тоже было и с лошадьми. Я видел, как одна задела спиной низкий куст. Когда она рванулась вперед, то выдрала куст из земли с корнями. Испуганно шарахнувшись в сторону, она задела задней ногой за волочащийся куст, и нога намертво прилипла к веткам. Лошадь упала, немного подергалась и затихла...
Одна из нитей спустилась мне на руку - на тыльную сторону ладони. Я велел Петре и Розалинде отойти подальше вглубь пещеры, а сам смотрел на нить, "схватившую" мою ладонь, не решаясь дотронуться до нее другой рукой. Я осторожно повернул ладонь и постарался соскрести нить о скалу у самого входа в пещеру. Мое движение тут же привлекло другие нити. Подрагивая они стали приближаться ко мне, а рука намертво "примерзла" к скале.
- Смотрите! Вот они! - мысленно и словами крикнула Петра.
Я глянул наружу и увидел белую сверкающую "рыбу", опустившуюся на самую середину поляны. Ее спуск вызвал целый вихрь нитей - тучей они поднялись вокруг, некоторые застыли, словно в нерешительности, у входа в пещеру, а потом, подрагивая, вплыли внутрь. Инстинктивно я закрыл глаза. Паутина нежно коснулась моего лица. Я попытался открыть глаза, но мне это не удалось.
17
Не так-то легко было лежать без движения, чувствуя, как все больше и больше нитей опутывает тебя с ног до головы. А потом стало еще труднее: таинственные нити стянули лицо и тело, словно тугими веревками.
Я услышал "голос" Мишеля, который тревожно спрашивал, не ловушка ли это, не лучше ли было сразу постараться избавиться от этих чертовых нитей. Прежде чем я успел ему ответить, вмешалась селандка, велевшая нам лежать, не двигаясь, и ни о чем не беспокоиться. Ей-то, конечно, легко было командовать...
- Вас тоже опутало? - спросил я у Розалинды.
- Да, - сказала она, - от машины поднялся ветер и занес эту паутину в пещеру... Петра, детка, ты ведь слышала, что она сказала? Лежи и не дергайся.
Как только машина опустилась на поляну, гул затих. Вдалеке послышались два-три обрывающихся крика, а затем наступила полная тишина. Я понял, почему стало тихо: нити залепили мне рот, и я не мог бы издать ни звука, даже если бы захотел.
Ожидание становилось невыносимым. Кожа давно уже ныла от прикосновения нитей, а теперь "схваченные" места начинали здорово болеть.
- Мишель! - позвала селандка. - Отвечай мне... Говори что угодно, и я найду тебя по "голосу".
Мишель начал медленно и отчетливо считать. Досчитав до двенадцати, он облегченно и благодарно вздохнул. В окружающей нас тишине я услышал, как он сказал словами:
- Они там... вон в той пещере.
Послышался скрип лестницы, шаги и странный шипящий звук. Я ощутил что-то влажное на лице и на теле, и кожа под нитями перестала саднить. Я попытался открыть глаза, и мне это удалось, хотя и с трудом, потому что веки были все еще как замороженные.
Прямо передо мной очутилась стройная фигура, окутанная плотной белой тканью. В воздухе плавали нити, но, касаясь головы и плеч фигуры, они не прилипали к ней, а наоборот, отталкивались и отлетали в стороны. Я не мог различить ее лица, видел только глаза, глядевшие на меня из-за стеклянных окошек. Рука ее была затянута в белую перчатку и держала металлическую бутыль, из которой струей била приятно пахнущая жидкость.
- Повернись! - услышал я селандку.
Я повернулся, и она опрыскала мою одежду. Потом она обрызгала пол вокруг меня, перешагнула через меня и пошла вглубь пещеры к Петре и Розалинде, не переставая опрыскивать пол и стены жидкостью из бутылки. Вход тем временем загородили голова и плечи Мишеля. Он, как и я, был весь обрызган жидкостью, и несколько нитей, опустившихся на него, тут же отлетели. Я осторожно сел на полу и выглянул наружу.
Белая машина стояла посреди поляны. Устройство на ее верхушке перестало вращаться, и я теперь мог различить, что оно напоминало спираль, состоящую из нескольких частей и сделанную из какого-то странного, почти прозрачного металла. По бокам у "рыбы" видны были окошки, дверца была раскрыта.
Поляна внизу выглядела так, будто какие-то гигантские пауки оплели ее своей паутиной: все вокруг было затянуто нитями, теперь побелевшими и намертво застывшими. Было странно, что эта тончайшая на вид паутина совершенно не колышется от сильного ветра, раскачивающего даже верхушки гигантских деревьев...
Среди лачуг виднелись силуэты людей и лошадей, оплетенные нитями. Они тоже не шевелились.
Неожиданно раздался громкий треск. Я оглянулся и увидел, как молодое дерево, опутанное нитями, надломилось у самого основания и рухнуло. Краем глаза я одновременно с этим заметил, как несколько кустов распласталось по земле с негромким треском, причем корни, как живые, сами вылезли из почвы. Еще один куст шевельнулся прямо передо мной... Одна из лачуг как-то вся сжалась и рухнула... Другая... Я наблюдал это, как во сне, испытывая одновременно и ужас, и любопытство...
Послышался облегченный вздох Розалинды в глубине пещеры. Я поднялся на ноги и пошел к ней, Мишель двинулся следом.
- Это было _о_т_в_р_а_т_и_т_е_л_ь_н_о_! - мысленно объявила Петра.
И только тут она увидела фигуру в белом. Женщина еще два-три раза взмахнула своей железной флягой, потом сняла перчатки и откинула с лица капюшон. Она пристально смотрела на нас, и мы тоже не отрывали от нее глаз...
Глаза у нее были огромные - карие, с зеленоватыми крапинками, с густыми и длинными золотистыми ресницами. Нос прямой, с тонко вырезанными ноздрями. Рот, пожалуй, чуть-чуть великоват, подбородок округлый, нежный, но отнюдь не безвольный, волосы чуть темнее, чем у Розалинды и - самое поразительное - коротко остриженные: они даже не достигали плеч...
Но больше всего поражала совершенно непередаваемая _ч_и_с_т_о_т_а_ ее лица, от которого мы не могли отвести глаз.
Это была не бледность, а необъяснимая _г_л_а_д_к_о_с_т_ь_ и чистота кожи. Она была без единой складки или морщинки, словно ее никогда не касались ни дождь, ни ветер, ни пыль... Трудно было поверить глазам: такая кожа просто не _м_о_г_л_а_ быть у живой женщины... А ведь она была уже не девчонка, ей было уже никак не меньше тридцати - это чувствовалось... Во всем ее облике сквозила такая уверенность в себе, такое чувство собственного достоинства, рядом с которой "маска" Розалинды выглядела нелепой и жалкой бравадой...
Внимательно оглядев всех нас, она перевела взгляд на Петру, улыбнулась ей ослепительной улыбкой, приоткрывшей на мгновение белоснежные зубы... Мы уловили ее мысли, вернее, целый набор чувств, мгновенно сменяющих друг друга: радость, облегчение, сомнение и, к нашему удивлению, налет какого-то беспокойства, отдаленно напоминающего страх. Вся эта "смесь" почти не затронула Петру, но кое-что она, видимо, все-таки уловила, во всяком случае, личико у нее стало очень серьезным, глаза широко раскрылись, и она молча смотрела на женщину, словно почувствовала, что переживает сейчас одно из важнейших событий в своей жизни.
Через несколько секунд выражение лица Петры стало мягче: что-то "отпустило" ее. Она улыбнулась, радостно тряхнула головой и засмеялась. Ч_т_о_-_т_о_ явно произошло между ней и этой женщиной, чем-то они обменялись друг с другом, но мы при этом ничего не _у_с_л_ы_ш_а_л_и_. Я оглянулся на Розалинду, она отрицательно качнула головой и продолжала, не отрываясь, смотреть на селандку.
Та наклонилась и подхватила Петру на руки. Петра подняла ручонку и осторожно дотронулась до лица женщины, словно хотела убедиться, что оно настоящее. Селандка рассмеялась, расцеловала ее и поставила на пол. Потом она тряхнула головой, как будто тоже не до конца поверила в то, что у_в_и_д_е_л_а_.
- Да, дело того стоило! - сказала она словами, но произнесла их так странно, что я с трудом понял ее. - _Т_а_к_о_г_о_ я даже не ожидала!
Она перешла на мысли, и теперь понимать ее стало гораздо легче.
- Было не так просто получить разрешение... Ну, чтобы прилететь сюда, - пояснила она. - Огромное расстояние - гораздо большее, чем когда-либо кто-то из нас преодолевал. Послать корабль - это ведь страшно дорого. Почти никто не верил, что дело того стоит... Но теперь! - Она бросила восхищенный взгляд на Петру. - Подумать только, что в таком возрасте и без всякой тренировки она может передать мысль на противоположную точку планеты!.. - Она еще раз тряхнула головой, словно все еще не верила окончательно, что это все ей не снится. Потом она повернулась ко мне. - Ей предстоит многому научиться, но мы дадим ей самых лучших учителей, и, можешь мне поверить, настанет день, когда они будут учиться у нее!
Она присела на ложе Софи. На фоне откинутого белого капюшона ее тонко очерченный профиль был как бы в нимбе. Она внимательно стала изучать каждого из нас в отдельности (я почувствовал, как что-то проникает в меня, в самую глубину моего сознания), и казалось, осталась довольной результатами своего исследования.
- Вы многому сумели научиться сами, - сказала она, - потому что все время помогали друг другу. Но скоро вы поймете, что еще многому можете научиться у нас. - Она взяла Петру на руки. - Ну что ж, вещей у вас, как понимаю, немного, и ничто нас больше не задерживает. Так что можем отправляться.
- В Вакнук? - спросил Мишель. Собственно, это был не вопрос, скорее утверждение. - Там ведь Рэйчел! - пояснил он, уловив удивление селандки.
Та с сомнением покачала головой.
- Я не уверена... - начала она. - Впрочем, подождите...
Она неожиданно заговорила с кем-то из тех, кто остался в машине, но так _б_ы_с_т_р_о_ и на _т_а_к_о_м_ уровне, что я почти ничего не разобрал. Наконец, она с сожалением покачала головой.
- Мне очень жаль, - медленно проговорила она, - но я так и предполагала: мы не сможем ее взять.
- Но это займет совсем немного времени! - с еле сдерживаемым отчаянием проговорил Мишель. - Это ведь недалеко!.. Для вашей машины!
Она опять покачала головой.
- Мне очень жаль, - повторила она, - и мы, конечно же, сделали бы это, если бы могли. Тут дело не в нашем желании, а в технике... Поймите, мы и так пролетели гораздо большее расстояние, чем рассчитывали. Нам встречались _т_а_к_и_е_ земли, что даже на большой высоте мы не рискнули лететь над ними: нам приходилось огибать их. Да еще грозящая вам опасность заставила нас ускорить полет... - Она запнулась, кажется, раздумывая над тем, сможем ли мы, примитивные в общем-то существа, понять то, что она нам говорит. - Машина, - пояснила она, - расходует при полете _т_о_п_л_и_в_о_. Чем больший груз она поднимает и чем быстрее летит, тем больше топлива она расходует. Сейчас у нас осталось топлива ровно столько, чтобы мы могли долететь до дому... И то, если лететь не слишком быстро и не слишком перегружая машину. Если же мы полетим в Вакнук и приземлимся там, да еще возьмем лишнего пассажира, топливо кончится _п_р_е_ж_д_е_, чем мы прилетим домой. Это значит, что мы упадем в море и утонем. Вас троих прямо отсюда мы можем довезти, а четверых, да еще плюс лишняя посадка - это нам уже не по силам.
Мы молча выслушали ее. Она обрисовала положение ясно и четко и теперь опять уселась на ложе из веток, обняв колени руками, - неподвижной, словно высеченной из мрамора, статуей в своем сверкающем, белом костюме. В наступившей тишине все мы вдруг заметили, что все вокруг неестественно замерло. Даже листья на деревьях застыли неподвижно. Шок от внезапной догадки вызвал у Розалинды неожиданный _в_с_п_л_е_с_к_ ужаса:
- Они не... не мертвые?! Я не думала... Я не понимаю!..
- Да! - спокойно и просто ответила селандка, - все они мертвы. Пластиковые нити _с_т_я_г_и_в_а_ю_т_с_я_, когда высыхают. Те, кто начинает сопротивляться и бороться с ними, скоро выбиваются из сил, теряют сознание... А потом умирают... Но они не испытывают при этом таких страданий, как от ваших кинжалов и стрел.
Розалинду пробрала дрожь. Да и меня тоже. Во всем, что я услышал, было какое-то холодное спокойствие... Смерть, царившая вокруг, была какой-то особенно жуткой... Смерть, не как неизбежный исход сражения или случайность в драке, а... что-то совсем другое. Но больше всего поражало спокойствие селандки. Она не испытывала ни сожаления, ни участия, ее вообще это не _т_р_о_г_а_л_о_: разве только легкое отвращение к не очень-то приятному, но, увы, необходимому действию. Ну, как если бы она морила тараканов... Она моментально уловила наше удивление и с досадой тряхнула головой.
- Убивать всегда неприятно, - сказала она, - неприятно лишать жизни л_ю_б_о_е_ живое существо. Но нелепо притворяться, что можно без этого обойтись. Вы ведь едите мясо. Там, где растут овощи, не должны расти цветы - их приходится выпалывать. Целые поколения микробов должны погибать, чтобы мы с вами могли жить. Так устроен мир, с этим ничего не поделаешь. Так же, как мы боремся с микробами, которые мешают нам жить, наш род должен бороться за свое существование с тем родом, который хочет нас уничтожить. А иначе мы бы погибли. Дикари из Джунглей были обречены - для них уже не было будущего. Но и те, кто их обрек на это, тоже были обречены - это лишь вопрос времени. Раньше, давно, они были хозяевами жизни... Древние... Вы о них слышали. А вы слышали когда-нибудь об огромных ящерах? Пришло время, и они были вынуждены уступить место другим видам. Когда-нибудь и нам придется уступить место чему-то новому. И наверно, мы будем бороться с этим новым, так же, как сейчас с нами борются эти "останки" Древнего мира. Но этим сопротивлением мы только заставим их сильнее проявить себя, и когда им это удастся, мы исчезнем точно так же, как сейчас исчезают те, кто лежит на поляне внизу. Они привержены с_в_о_е_м_у_ виду и не могут вынести нашего существования. Мы привержены н_а_ш_е_м_у_ и не можем позволить уничтожить себя. Вы еще краем сознания воспринимаете их как _с_в_о_и_х_, как _т_а_к_и_х _ж_е_, как и вы, поэтому вам сейчас больно. И поэтому же у них есть огромное преимущество перед вами: им _н_е _б_о_л_ь_н_о_. Они уже почувствовали всю силу опасности, таящейся в вас, почувствовали смертельную угрозу своему виду, своей природе. И они хорошо понимают: чтобы выжить, нужно оградить себя не только от тех, кто "хуже", но и от тех, кто "лучше" их. Я уже говорила вам: главное свойство жизни - _с_м_е_н_а_. Смена и есть эволюция, и мы лишь ступень этой эволюции. Стабильность, по их определению НОРМА, - враг эволюции, а значит, враг и самой жизни, значит, и наш враг тоже. Если вам все еще больно, если вы в глубине души еще считаете их _с_в_о_и_м_и_, вспомните, что некоторые из них, может, ваши кровные родичи, сделали в своей жизни? Я еще мало знаю о вашем прошлом, но _э_т_о_ везде происходит почти одинаково - по одним и тем же законам. И заодно вспомните, что они сделали бы с вами, попадись вы им в руки...
Меня, как и прежде, раздражал ее снисходительный, лекторский тон, но то, что она говорила, _д_о_ш_л_о_ до меня... У меня еще не было такого чувства превосходства... Я еще не ощущал себя представителем другого вида (не уверен, что даже сейчас я так себя ощущаю), для меня мы все по-прежнему были всего лишь отклонением от НОРМЫ, несчастной ошибкой природы, но...
Я взглянул на Петру. Ей, как видно, порядком наскучил этот монолог, и она давно уже не слушала селандку, а только внимательно и немножко недоверчиво разглядывала ее... Всплывшие в моей памяти картины заслонили то, что было сейчас у меня перед глазами...
...Лицо тети Харриет под водой с шевелящимися от течения волосами; неясный силуэт Анны - тело, безжизненно свисающее с перекладины; Салли в шоке от того, что на ее глазах сделали с Кэтрин; Софи, превратившаяся в дикарку и валяющаяся в пыли со стрелой в горле...
Такой же могла быть и судьба Петры...
Я присел рядом с ней, обнял ее и прижал к себе.
Все время, пока селандка читала нам "лекцию", Мишель напряженно, с какой-то дикой тоской вглядывался в машину, стоявшую посередине поляны. Минуты две он не отрывал от нее глаз, потом вздохнул и отвернулся.
- Петра, - сказал он, - ты можешь еще раз дотянуться отсюда до Рэйчел? Это мне... очень нужно!
Петра выдала свой обычный оглушающий _в_с_п_л_е_с_к_ и вскоре кивнула.
- Да, она тут. Она хочет знать, что здесь происходит.
- Прежде всего, скажи ей, что мы все живы и с нами все в порядке.
- Она поняла, - сказала Петра.
- Теперь скажи... вот что... Ей нужно потерпеть... дня два-три, пока я не доберусь до дому и... не увезу ее. Можешь передать ей это?
Петра мысленно повторила все, что сказал Мишель (в головах у нас при этом словно били молоты), и принялась ждать ответа.
- Да ну ее, - вдруг сказала она, нахмурившись. - Она опять плачет!.. Здорово же любит поплакать эта ваша Рэйчел!.. И совсем непонятно почему... Ведь там, ну, _с_з_а_д_и_... за мыслями она совсем не кажется несчастной. Наоборот, она _о_ч_е_н_ь_ рада...
Мы все смотрели на Мишеля, не решаясь заговорить.
- Что ж, - сказал он наконец, - вы двое объявлены вне закона, никто из вас не может пойти за ней.
- Но Мишель... - начала было Розалинда. Но он перебил ее.
- Она там _о_д_н_а_, - сказал он. - Тут не о чем и говорить. Разве ты оставила бы там Дэвида? Или Дэвид тебя?
На это ему никто ничего не ответил. Да и что можно было на это ответить?
- Ты... сказал, что заберешь ее? - спросила Розалинда.
- Другого выхода нет, - задумчиво произнес он. - Остаться там? Чтобы рано или поздно нас... или наших детей... обнаружили и... Нет! решительно отмел он это. - Это невозможно. Сбежать в Джунгли? - он с отвращением огляделся вокруг. - Это тоже не выход. Значит, остается одно: Рэйчел должна быть с нами всеми... И если машина не может забрать ее, кто-то _д_о_л_ж_е_н_ сделать это.
Селандка вся подалась вперед и напряженно смотрела на Мишеля... В глазах ее вспыхнуло восхищение. Но она тут же как-то угасла и медленно, с сожалением покачала головой.
- Это очень... очень далеко. Вам придется идти по _с_т_р_а_ш_н_о_й земле... Нет, это нереально, - сказала она.
- Я знаю, что далеко, - ответил Мишель. - Но, в конце концов, земля круглая, и наверняка есть другой путь.
- Даже если и есть, он тоже будет нелегок... И опасен, - предупредила селандка.
- Не опаснее, чем оставаться в Вакнуке, - пожал плечами Мишель. - Да и как мы можем остаться, _з_н_а_я_, что на свете есть _д_р_у_г_о_е_... Зная, что нам есть _к_у_д_а _и_д_т_и_?! Если бы то, что с нами произошло, было случайностью... Если бы мы были простым отклонением от НОРМЫ... Но теперь! Есть ведь разница между обычным стремлением спасти свою шкуру и жизнью для чего-то, _в_о _и_м_я_ чего-то!
Минуты две селандка молчала, потом подняла на него свои огромные, прекрасные глаза.
- Когда вы _д_о_й_д_е_т_е_ до нас, - сказала она, - вы можете быть уверены: для вас у нас найдется место, и принадлежать оно вам будет _п_о п_р_а_в_у.
Дверца захлопнулась за нами с глухим щелчком. Машина вздрогнула, по всей поляне промчался вихрь, поднимая пыль и раскачивая деревья. Через окошки мы видели, что Мишель с трудом устоял на месте. Даже громадные уродливые деревья на опушке леса начали качаться и гнуться.
Пол под нами задрожал, и земля начала удаляться - мы быстро поднимались в темнеющее вечернее небо. Подъем вскоре закончился, и мы устремились вперед, на юго-запад.
Петра пришла в дикое возбуждение: мы сразу это почувствовали.
- Как здорово! - воскликнула она. - Я все вижу вокруг! Далеко-далеко! На много-много миль!... Мишель! Ты такой смешной и маленький!..
Одинокая крохотная фигурка на поляне помахала нам рукой.
- Это я только теперь маленький и смешной, - услышали мы "голос" Мишеля. - Но это ненадолго. Мы дойдем до вас! Обязательно дойдем!..
Все было точь-в-точь, как я видел это в своих детских снах. Яркое солнце, гораздо более яркое, чем в Вакнуке, освещало широченный голубой залив... Волны с белыми барашками медленно катились к берегу. Небольшие лодки с яркими, разноцветными парусами (а некоторые и вовсе без парусов) плыли в гавань, подхваченные приливом. Раскинутый по всему берегу и сужающийся там, где он уходил от моря к горам, простирался под нами Город с белыми домами среди зеленых садов и парков. Я мог даже различить крохотные экипажи, движущиеся по широким, просторным улицам. Мы пролетели немного вглубь острова, туда, где на зеленой площадке стояла высоченная башня, с верхушки которой сиял яркий, ослепительный свет. Наша рыбообразная машина повисла над площадкой возле самой башни.
Все это было мне так знакомо, что я даже испугался. На какой-то момент мне почудилось, что все это сон, что я проснусь и окажусь в своей убогой комнатенке в Вакнуке. Я схватил Розалинду за руку, чтобы убедиться в том, что она рядом.
- Это все настоящее? - спросил я ее. - Ты... тоже все это видишь?
- Дэви! Это... Это прекрасно! - тихо сказала она. - Я никогда не думала, что на свете может быть такое! А ведь тут есть еще... Ты мне никогда не говорил об _э_т_о_м_!
- О чем? - не понял я.
- Ты не слышишь?.. Ну, послушай же! _Р_а_с_к_р_о_й_с_я_ весь... Еще... Петра, детка, если б ты хоть на секунду перестала бубнить!..
Я сделал то, что она просила: мне был отчетливо слышен разговор водителя нашей машины с кем-то, кто был снаружи, но за этим... Вернее, везде... ощущалось что-то еще, незнакомое... Это было похоже на ровный гул пчелиного роя, а если сравнить с красками - неяркий, ровный свет отовсюду... Везде... Всюду...
- Что это? - удивленно спросил я.
- Ты не догадался? Дэви! Это - люди!! Их много! Много-много таких, как мы!..
Наверно, она была права, и я постарался раскрыться и вслушаться, но Петра так возбудилась, что я вынужден был снова закрыться. Мы уже были над самой землей и видели, как Город стремительно приближался нам навстречу.
- Я, кажется, только теперь начинаю верить, что все это не сон! признался я Розалинде. - Ты... Я никогда еще не чувствовал тебя т_а_к_у_ю_...
Она повернулась ко мне. Глаза ее сияли. _Д_р_у_г_а_я_ Розалинда смотрела на меня широко раскрытыми глазами. Ее маска слетела, как ненужная шелуха, и я мог теперь заглянуть в ее душу до самого дна... Она раскрылась, как... дивный, невиданной красоты цветок...
- Дэви... - сказала она тихо-тихо. - Теперь, когда...
Договорить она не успела. Мы все зажмурились и зажали уши ладонями. Даже пол под ногами вздрогнул.
Отовсюду "послышались" отчаянные вопли протеста.
- Ой!.. Простите! - сконфуженно извинилась Петра перед теми, кто был внутри машины, и перед всем Городом. - Я нечаянно... Но ведь это т_а_к здорово!!
- Ох, детка... - простонала Розалинда, медленно отводя ладони от лица. - Ну, да ладно, - она постепенно пришла в себя, - на этот раз, родная, мы тебя, так и быть, простим... Я понимаю, ты просто не могла удержаться. Это действительно _т_а_к _з_д_о_р_о_в_о_!..
[Читателю может показаться странным название прочитанного романа; дело в том, что слово "хризалиды" означает "куколки", "коконы" и происходит от греческого chrysallis - золотистая куколка бабочки; очевидно, автор видел в своих героях куколки, которые дадут начало качественно более совершенной человеческой расе (прим. ред.)]
Он торопливо пошел к нам, но вдруг резко остановился и дотронулся до своего плеча ладонью. Его ладонь так и осталась на плече, как будто приросла к нему.
- Странно, - передал он нам. - Странно, что-то... как будто паутина, только твердая... - его мысли вдруг стали сбивчивыми, смешались, их заглушил страх. - Она как приклеенная!.. Не могу пошевелить рукой! Она з_а_с_т_ы_л_а_!..
- Не сопротивляйся! - спокойно вмешалась селандка. - Ты только выбьешься из сил. Ложись, если можешь, и постарайся успокоиться. Не двигайся, а просто жди!
Я увидел, что Мишель послушно выполнил ее указание. Но мысли его были полны тревоги. Я видел, как все, кто был на поляне, начали ощупывать себя руками, и там, где они касались рукой собственного тела, рука словно примерзала. Они барахтались, как мухи в патоке, и чем больше барахтались, тем больше нитей, тянущихся сверху, опутывало их. Безуспешно они пытались освободиться, а потом кинулись к лесу. Но не успевали они сделать и нескольких шагов, как ноги у них застывали (это было видно) и они падали на землю как подкошенные. Нити, уже достигшие земли, _х_в_а_т_а_л_и_ их и сковывали напрочь. Чем больше они дергались, тем больше нитей спускалось на них, пока они не затихали. Тоже было и с лошадьми. Я видел, как одна задела спиной низкий куст. Когда она рванулась вперед, то выдрала куст из земли с корнями. Испуганно шарахнувшись в сторону, она задела задней ногой за волочащийся куст, и нога намертво прилипла к веткам. Лошадь упала, немного подергалась и затихла...
Одна из нитей спустилась мне на руку - на тыльную сторону ладони. Я велел Петре и Розалинде отойти подальше вглубь пещеры, а сам смотрел на нить, "схватившую" мою ладонь, не решаясь дотронуться до нее другой рукой. Я осторожно повернул ладонь и постарался соскрести нить о скалу у самого входа в пещеру. Мое движение тут же привлекло другие нити. Подрагивая они стали приближаться ко мне, а рука намертво "примерзла" к скале.
- Смотрите! Вот они! - мысленно и словами крикнула Петра.
Я глянул наружу и увидел белую сверкающую "рыбу", опустившуюся на самую середину поляны. Ее спуск вызвал целый вихрь нитей - тучей они поднялись вокруг, некоторые застыли, словно в нерешительности, у входа в пещеру, а потом, подрагивая, вплыли внутрь. Инстинктивно я закрыл глаза. Паутина нежно коснулась моего лица. Я попытался открыть глаза, но мне это не удалось.
17
Не так-то легко было лежать без движения, чувствуя, как все больше и больше нитей опутывает тебя с ног до головы. А потом стало еще труднее: таинственные нити стянули лицо и тело, словно тугими веревками.
Я услышал "голос" Мишеля, который тревожно спрашивал, не ловушка ли это, не лучше ли было сразу постараться избавиться от этих чертовых нитей. Прежде чем я успел ему ответить, вмешалась селандка, велевшая нам лежать, не двигаясь, и ни о чем не беспокоиться. Ей-то, конечно, легко было командовать...
- Вас тоже опутало? - спросил я у Розалинды.
- Да, - сказала она, - от машины поднялся ветер и занес эту паутину в пещеру... Петра, детка, ты ведь слышала, что она сказала? Лежи и не дергайся.
Как только машина опустилась на поляну, гул затих. Вдалеке послышались два-три обрывающихся крика, а затем наступила полная тишина. Я понял, почему стало тихо: нити залепили мне рот, и я не мог бы издать ни звука, даже если бы захотел.
Ожидание становилось невыносимым. Кожа давно уже ныла от прикосновения нитей, а теперь "схваченные" места начинали здорово болеть.
- Мишель! - позвала селандка. - Отвечай мне... Говори что угодно, и я найду тебя по "голосу".
Мишель начал медленно и отчетливо считать. Досчитав до двенадцати, он облегченно и благодарно вздохнул. В окружающей нас тишине я услышал, как он сказал словами:
- Они там... вон в той пещере.
Послышался скрип лестницы, шаги и странный шипящий звук. Я ощутил что-то влажное на лице и на теле, и кожа под нитями перестала саднить. Я попытался открыть глаза, и мне это удалось, хотя и с трудом, потому что веки были все еще как замороженные.
Прямо передо мной очутилась стройная фигура, окутанная плотной белой тканью. В воздухе плавали нити, но, касаясь головы и плеч фигуры, они не прилипали к ней, а наоборот, отталкивались и отлетали в стороны. Я не мог различить ее лица, видел только глаза, глядевшие на меня из-за стеклянных окошек. Рука ее была затянута в белую перчатку и держала металлическую бутыль, из которой струей била приятно пахнущая жидкость.
- Повернись! - услышал я селандку.
Я повернулся, и она опрыскала мою одежду. Потом она обрызгала пол вокруг меня, перешагнула через меня и пошла вглубь пещеры к Петре и Розалинде, не переставая опрыскивать пол и стены жидкостью из бутылки. Вход тем временем загородили голова и плечи Мишеля. Он, как и я, был весь обрызган жидкостью, и несколько нитей, опустившихся на него, тут же отлетели. Я осторожно сел на полу и выглянул наружу.
Белая машина стояла посреди поляны. Устройство на ее верхушке перестало вращаться, и я теперь мог различить, что оно напоминало спираль, состоящую из нескольких частей и сделанную из какого-то странного, почти прозрачного металла. По бокам у "рыбы" видны были окошки, дверца была раскрыта.
Поляна внизу выглядела так, будто какие-то гигантские пауки оплели ее своей паутиной: все вокруг было затянуто нитями, теперь побелевшими и намертво застывшими. Было странно, что эта тончайшая на вид паутина совершенно не колышется от сильного ветра, раскачивающего даже верхушки гигантских деревьев...
Среди лачуг виднелись силуэты людей и лошадей, оплетенные нитями. Они тоже не шевелились.
Неожиданно раздался громкий треск. Я оглянулся и увидел, как молодое дерево, опутанное нитями, надломилось у самого основания и рухнуло. Краем глаза я одновременно с этим заметил, как несколько кустов распласталось по земле с негромким треском, причем корни, как живые, сами вылезли из почвы. Еще один куст шевельнулся прямо передо мной... Одна из лачуг как-то вся сжалась и рухнула... Другая... Я наблюдал это, как во сне, испытывая одновременно и ужас, и любопытство...
Послышался облегченный вздох Розалинды в глубине пещеры. Я поднялся на ноги и пошел к ней, Мишель двинулся следом.
- Это было _о_т_в_р_а_т_и_т_е_л_ь_н_о_! - мысленно объявила Петра.
И только тут она увидела фигуру в белом. Женщина еще два-три раза взмахнула своей железной флягой, потом сняла перчатки и откинула с лица капюшон. Она пристально смотрела на нас, и мы тоже не отрывали от нее глаз...
Глаза у нее были огромные - карие, с зеленоватыми крапинками, с густыми и длинными золотистыми ресницами. Нос прямой, с тонко вырезанными ноздрями. Рот, пожалуй, чуть-чуть великоват, подбородок округлый, нежный, но отнюдь не безвольный, волосы чуть темнее, чем у Розалинды и - самое поразительное - коротко остриженные: они даже не достигали плеч...
Но больше всего поражала совершенно непередаваемая _ч_и_с_т_о_т_а_ ее лица, от которого мы не могли отвести глаз.
Это была не бледность, а необъяснимая _г_л_а_д_к_о_с_т_ь_ и чистота кожи. Она была без единой складки или морщинки, словно ее никогда не касались ни дождь, ни ветер, ни пыль... Трудно было поверить глазам: такая кожа просто не _м_о_г_л_а_ быть у живой женщины... А ведь она была уже не девчонка, ей было уже никак не меньше тридцати - это чувствовалось... Во всем ее облике сквозила такая уверенность в себе, такое чувство собственного достоинства, рядом с которой "маска" Розалинды выглядела нелепой и жалкой бравадой...
Внимательно оглядев всех нас, она перевела взгляд на Петру, улыбнулась ей ослепительной улыбкой, приоткрывшей на мгновение белоснежные зубы... Мы уловили ее мысли, вернее, целый набор чувств, мгновенно сменяющих друг друга: радость, облегчение, сомнение и, к нашему удивлению, налет какого-то беспокойства, отдаленно напоминающего страх. Вся эта "смесь" почти не затронула Петру, но кое-что она, видимо, все-таки уловила, во всяком случае, личико у нее стало очень серьезным, глаза широко раскрылись, и она молча смотрела на женщину, словно почувствовала, что переживает сейчас одно из важнейших событий в своей жизни.
Через несколько секунд выражение лица Петры стало мягче: что-то "отпустило" ее. Она улыбнулась, радостно тряхнула головой и засмеялась. Ч_т_о_-_т_о_ явно произошло между ней и этой женщиной, чем-то они обменялись друг с другом, но мы при этом ничего не _у_с_л_ы_ш_а_л_и_. Я оглянулся на Розалинду, она отрицательно качнула головой и продолжала, не отрываясь, смотреть на селандку.
Та наклонилась и подхватила Петру на руки. Петра подняла ручонку и осторожно дотронулась до лица женщины, словно хотела убедиться, что оно настоящее. Селандка рассмеялась, расцеловала ее и поставила на пол. Потом она тряхнула головой, как будто тоже не до конца поверила в то, что у_в_и_д_е_л_а_.
- Да, дело того стоило! - сказала она словами, но произнесла их так странно, что я с трудом понял ее. - _Т_а_к_о_г_о_ я даже не ожидала!
Она перешла на мысли, и теперь понимать ее стало гораздо легче.
- Было не так просто получить разрешение... Ну, чтобы прилететь сюда, - пояснила она. - Огромное расстояние - гораздо большее, чем когда-либо кто-то из нас преодолевал. Послать корабль - это ведь страшно дорого. Почти никто не верил, что дело того стоит... Но теперь! - Она бросила восхищенный взгляд на Петру. - Подумать только, что в таком возрасте и без всякой тренировки она может передать мысль на противоположную точку планеты!.. - Она еще раз тряхнула головой, словно все еще не верила окончательно, что это все ей не снится. Потом она повернулась ко мне. - Ей предстоит многому научиться, но мы дадим ей самых лучших учителей, и, можешь мне поверить, настанет день, когда они будут учиться у нее!
Она присела на ложе Софи. На фоне откинутого белого капюшона ее тонко очерченный профиль был как бы в нимбе. Она внимательно стала изучать каждого из нас в отдельности (я почувствовал, как что-то проникает в меня, в самую глубину моего сознания), и казалось, осталась довольной результатами своего исследования.
- Вы многому сумели научиться сами, - сказала она, - потому что все время помогали друг другу. Но скоро вы поймете, что еще многому можете научиться у нас. - Она взяла Петру на руки. - Ну что ж, вещей у вас, как понимаю, немного, и ничто нас больше не задерживает. Так что можем отправляться.
- В Вакнук? - спросил Мишель. Собственно, это был не вопрос, скорее утверждение. - Там ведь Рэйчел! - пояснил он, уловив удивление селандки.
Та с сомнением покачала головой.
- Я не уверена... - начала она. - Впрочем, подождите...
Она неожиданно заговорила с кем-то из тех, кто остался в машине, но так _б_ы_с_т_р_о_ и на _т_а_к_о_м_ уровне, что я почти ничего не разобрал. Наконец, она с сожалением покачала головой.
- Мне очень жаль, - медленно проговорила она, - но я так и предполагала: мы не сможем ее взять.
- Но это займет совсем немного времени! - с еле сдерживаемым отчаянием проговорил Мишель. - Это ведь недалеко!.. Для вашей машины!
Она опять покачала головой.
- Мне очень жаль, - повторила она, - и мы, конечно же, сделали бы это, если бы могли. Тут дело не в нашем желании, а в технике... Поймите, мы и так пролетели гораздо большее расстояние, чем рассчитывали. Нам встречались _т_а_к_и_е_ земли, что даже на большой высоте мы не рискнули лететь над ними: нам приходилось огибать их. Да еще грозящая вам опасность заставила нас ускорить полет... - Она запнулась, кажется, раздумывая над тем, сможем ли мы, примитивные в общем-то существа, понять то, что она нам говорит. - Машина, - пояснила она, - расходует при полете _т_о_п_л_и_в_о_. Чем больший груз она поднимает и чем быстрее летит, тем больше топлива она расходует. Сейчас у нас осталось топлива ровно столько, чтобы мы могли долететь до дому... И то, если лететь не слишком быстро и не слишком перегружая машину. Если же мы полетим в Вакнук и приземлимся там, да еще возьмем лишнего пассажира, топливо кончится _п_р_е_ж_д_е_, чем мы прилетим домой. Это значит, что мы упадем в море и утонем. Вас троих прямо отсюда мы можем довезти, а четверых, да еще плюс лишняя посадка - это нам уже не по силам.
Мы молча выслушали ее. Она обрисовала положение ясно и четко и теперь опять уселась на ложе из веток, обняв колени руками, - неподвижной, словно высеченной из мрамора, статуей в своем сверкающем, белом костюме. В наступившей тишине все мы вдруг заметили, что все вокруг неестественно замерло. Даже листья на деревьях застыли неподвижно. Шок от внезапной догадки вызвал у Розалинды неожиданный _в_с_п_л_е_с_к_ ужаса:
- Они не... не мертвые?! Я не думала... Я не понимаю!..
- Да! - спокойно и просто ответила селандка, - все они мертвы. Пластиковые нити _с_т_я_г_и_в_а_ю_т_с_я_, когда высыхают. Те, кто начинает сопротивляться и бороться с ними, скоро выбиваются из сил, теряют сознание... А потом умирают... Но они не испытывают при этом таких страданий, как от ваших кинжалов и стрел.
Розалинду пробрала дрожь. Да и меня тоже. Во всем, что я услышал, было какое-то холодное спокойствие... Смерть, царившая вокруг, была какой-то особенно жуткой... Смерть, не как неизбежный исход сражения или случайность в драке, а... что-то совсем другое. Но больше всего поражало спокойствие селандки. Она не испытывала ни сожаления, ни участия, ее вообще это не _т_р_о_г_а_л_о_: разве только легкое отвращение к не очень-то приятному, но, увы, необходимому действию. Ну, как если бы она морила тараканов... Она моментально уловила наше удивление и с досадой тряхнула головой.
- Убивать всегда неприятно, - сказала она, - неприятно лишать жизни л_ю_б_о_е_ живое существо. Но нелепо притворяться, что можно без этого обойтись. Вы ведь едите мясо. Там, где растут овощи, не должны расти цветы - их приходится выпалывать. Целые поколения микробов должны погибать, чтобы мы с вами могли жить. Так устроен мир, с этим ничего не поделаешь. Так же, как мы боремся с микробами, которые мешают нам жить, наш род должен бороться за свое существование с тем родом, который хочет нас уничтожить. А иначе мы бы погибли. Дикари из Джунглей были обречены - для них уже не было будущего. Но и те, кто их обрек на это, тоже были обречены - это лишь вопрос времени. Раньше, давно, они были хозяевами жизни... Древние... Вы о них слышали. А вы слышали когда-нибудь об огромных ящерах? Пришло время, и они были вынуждены уступить место другим видам. Когда-нибудь и нам придется уступить место чему-то новому. И наверно, мы будем бороться с этим новым, так же, как сейчас с нами борются эти "останки" Древнего мира. Но этим сопротивлением мы только заставим их сильнее проявить себя, и когда им это удастся, мы исчезнем точно так же, как сейчас исчезают те, кто лежит на поляне внизу. Они привержены с_в_о_е_м_у_ виду и не могут вынести нашего существования. Мы привержены н_а_ш_е_м_у_ и не можем позволить уничтожить себя. Вы еще краем сознания воспринимаете их как _с_в_о_и_х_, как _т_а_к_и_х _ж_е_, как и вы, поэтому вам сейчас больно. И поэтому же у них есть огромное преимущество перед вами: им _н_е _б_о_л_ь_н_о_. Они уже почувствовали всю силу опасности, таящейся в вас, почувствовали смертельную угрозу своему виду, своей природе. И они хорошо понимают: чтобы выжить, нужно оградить себя не только от тех, кто "хуже", но и от тех, кто "лучше" их. Я уже говорила вам: главное свойство жизни - _с_м_е_н_а_. Смена и есть эволюция, и мы лишь ступень этой эволюции. Стабильность, по их определению НОРМА, - враг эволюции, а значит, враг и самой жизни, значит, и наш враг тоже. Если вам все еще больно, если вы в глубине души еще считаете их _с_в_о_и_м_и_, вспомните, что некоторые из них, может, ваши кровные родичи, сделали в своей жизни? Я еще мало знаю о вашем прошлом, но _э_т_о_ везде происходит почти одинаково - по одним и тем же законам. И заодно вспомните, что они сделали бы с вами, попадись вы им в руки...
Меня, как и прежде, раздражал ее снисходительный, лекторский тон, но то, что она говорила, _д_о_ш_л_о_ до меня... У меня еще не было такого чувства превосходства... Я еще не ощущал себя представителем другого вида (не уверен, что даже сейчас я так себя ощущаю), для меня мы все по-прежнему были всего лишь отклонением от НОРМЫ, несчастной ошибкой природы, но...
Я взглянул на Петру. Ей, как видно, порядком наскучил этот монолог, и она давно уже не слушала селандку, а только внимательно и немножко недоверчиво разглядывала ее... Всплывшие в моей памяти картины заслонили то, что было сейчас у меня перед глазами...
...Лицо тети Харриет под водой с шевелящимися от течения волосами; неясный силуэт Анны - тело, безжизненно свисающее с перекладины; Салли в шоке от того, что на ее глазах сделали с Кэтрин; Софи, превратившаяся в дикарку и валяющаяся в пыли со стрелой в горле...
Такой же могла быть и судьба Петры...
Я присел рядом с ней, обнял ее и прижал к себе.
Все время, пока селандка читала нам "лекцию", Мишель напряженно, с какой-то дикой тоской вглядывался в машину, стоявшую посередине поляны. Минуты две он не отрывал от нее глаз, потом вздохнул и отвернулся.
- Петра, - сказал он, - ты можешь еще раз дотянуться отсюда до Рэйчел? Это мне... очень нужно!
Петра выдала свой обычный оглушающий _в_с_п_л_е_с_к_ и вскоре кивнула.
- Да, она тут. Она хочет знать, что здесь происходит.
- Прежде всего, скажи ей, что мы все живы и с нами все в порядке.
- Она поняла, - сказала Петра.
- Теперь скажи... вот что... Ей нужно потерпеть... дня два-три, пока я не доберусь до дому и... не увезу ее. Можешь передать ей это?
Петра мысленно повторила все, что сказал Мишель (в головах у нас при этом словно били молоты), и принялась ждать ответа.
- Да ну ее, - вдруг сказала она, нахмурившись. - Она опять плачет!.. Здорово же любит поплакать эта ваша Рэйчел!.. И совсем непонятно почему... Ведь там, ну, _с_з_а_д_и_... за мыслями она совсем не кажется несчастной. Наоборот, она _о_ч_е_н_ь_ рада...
Мы все смотрели на Мишеля, не решаясь заговорить.
- Что ж, - сказал он наконец, - вы двое объявлены вне закона, никто из вас не может пойти за ней.
- Но Мишель... - начала было Розалинда. Но он перебил ее.
- Она там _о_д_н_а_, - сказал он. - Тут не о чем и говорить. Разве ты оставила бы там Дэвида? Или Дэвид тебя?
На это ему никто ничего не ответил. Да и что можно было на это ответить?
- Ты... сказал, что заберешь ее? - спросила Розалинда.
- Другого выхода нет, - задумчиво произнес он. - Остаться там? Чтобы рано или поздно нас... или наших детей... обнаружили и... Нет! решительно отмел он это. - Это невозможно. Сбежать в Джунгли? - он с отвращением огляделся вокруг. - Это тоже не выход. Значит, остается одно: Рэйчел должна быть с нами всеми... И если машина не может забрать ее, кто-то _д_о_л_ж_е_н_ сделать это.
Селандка вся подалась вперед и напряженно смотрела на Мишеля... В глазах ее вспыхнуло восхищение. Но она тут же как-то угасла и медленно, с сожалением покачала головой.
- Это очень... очень далеко. Вам придется идти по _с_т_р_а_ш_н_о_й земле... Нет, это нереально, - сказала она.
- Я знаю, что далеко, - ответил Мишель. - Но, в конце концов, земля круглая, и наверняка есть другой путь.
- Даже если и есть, он тоже будет нелегок... И опасен, - предупредила селандка.
- Не опаснее, чем оставаться в Вакнуке, - пожал плечами Мишель. - Да и как мы можем остаться, _з_н_а_я_, что на свете есть _д_р_у_г_о_е_... Зная, что нам есть _к_у_д_а _и_д_т_и_?! Если бы то, что с нами произошло, было случайностью... Если бы мы были простым отклонением от НОРМЫ... Но теперь! Есть ведь разница между обычным стремлением спасти свою шкуру и жизнью для чего-то, _в_о _и_м_я_ чего-то!
Минуты две селандка молчала, потом подняла на него свои огромные, прекрасные глаза.
- Когда вы _д_о_й_д_е_т_е_ до нас, - сказала она, - вы можете быть уверены: для вас у нас найдется место, и принадлежать оно вам будет _п_о п_р_а_в_у.
Дверца захлопнулась за нами с глухим щелчком. Машина вздрогнула, по всей поляне промчался вихрь, поднимая пыль и раскачивая деревья. Через окошки мы видели, что Мишель с трудом устоял на месте. Даже громадные уродливые деревья на опушке леса начали качаться и гнуться.
Пол под нами задрожал, и земля начала удаляться - мы быстро поднимались в темнеющее вечернее небо. Подъем вскоре закончился, и мы устремились вперед, на юго-запад.
Петра пришла в дикое возбуждение: мы сразу это почувствовали.
- Как здорово! - воскликнула она. - Я все вижу вокруг! Далеко-далеко! На много-много миль!... Мишель! Ты такой смешной и маленький!..
Одинокая крохотная фигурка на поляне помахала нам рукой.
- Это я только теперь маленький и смешной, - услышали мы "голос" Мишеля. - Но это ненадолго. Мы дойдем до вас! Обязательно дойдем!..
Все было точь-в-точь, как я видел это в своих детских снах. Яркое солнце, гораздо более яркое, чем в Вакнуке, освещало широченный голубой залив... Волны с белыми барашками медленно катились к берегу. Небольшие лодки с яркими, разноцветными парусами (а некоторые и вовсе без парусов) плыли в гавань, подхваченные приливом. Раскинутый по всему берегу и сужающийся там, где он уходил от моря к горам, простирался под нами Город с белыми домами среди зеленых садов и парков. Я мог даже различить крохотные экипажи, движущиеся по широким, просторным улицам. Мы пролетели немного вглубь острова, туда, где на зеленой площадке стояла высоченная башня, с верхушки которой сиял яркий, ослепительный свет. Наша рыбообразная машина повисла над площадкой возле самой башни.
Все это было мне так знакомо, что я даже испугался. На какой-то момент мне почудилось, что все это сон, что я проснусь и окажусь в своей убогой комнатенке в Вакнуке. Я схватил Розалинду за руку, чтобы убедиться в том, что она рядом.
- Это все настоящее? - спросил я ее. - Ты... тоже все это видишь?
- Дэви! Это... Это прекрасно! - тихо сказала она. - Я никогда не думала, что на свете может быть такое! А ведь тут есть еще... Ты мне никогда не говорил об _э_т_о_м_!
- О чем? - не понял я.
- Ты не слышишь?.. Ну, послушай же! _Р_а_с_к_р_о_й_с_я_ весь... Еще... Петра, детка, если б ты хоть на секунду перестала бубнить!..
Я сделал то, что она просила: мне был отчетливо слышен разговор водителя нашей машины с кем-то, кто был снаружи, но за этим... Вернее, везде... ощущалось что-то еще, незнакомое... Это было похоже на ровный гул пчелиного роя, а если сравнить с красками - неяркий, ровный свет отовсюду... Везде... Всюду...
- Что это? - удивленно спросил я.
- Ты не догадался? Дэви! Это - люди!! Их много! Много-много таких, как мы!..
Наверно, она была права, и я постарался раскрыться и вслушаться, но Петра так возбудилась, что я вынужден был снова закрыться. Мы уже были над самой землей и видели, как Город стремительно приближался нам навстречу.
- Я, кажется, только теперь начинаю верить, что все это не сон! признался я Розалинде. - Ты... Я никогда еще не чувствовал тебя т_а_к_у_ю_...
Она повернулась ко мне. Глаза ее сияли. _Д_р_у_г_а_я_ Розалинда смотрела на меня широко раскрытыми глазами. Ее маска слетела, как ненужная шелуха, и я мог теперь заглянуть в ее душу до самого дна... Она раскрылась, как... дивный, невиданной красоты цветок...
- Дэви... - сказала она тихо-тихо. - Теперь, когда...
Договорить она не успела. Мы все зажмурились и зажали уши ладонями. Даже пол под ногами вздрогнул.
Отовсюду "послышались" отчаянные вопли протеста.
- Ой!.. Простите! - сконфуженно извинилась Петра перед теми, кто был внутри машины, и перед всем Городом. - Я нечаянно... Но ведь это т_а_к здорово!!
- Ох, детка... - простонала Розалинда, медленно отводя ладони от лица. - Ну, да ладно, - она постепенно пришла в себя, - на этот раз, родная, мы тебя, так и быть, простим... Я понимаю, ты просто не могла удержаться. Это действительно _т_а_к _з_д_о_р_о_в_о_!..
[Читателю может показаться странным название прочитанного романа; дело в том, что слово "хризалиды" означает "куколки", "коконы" и происходит от греческого chrysallis - золотистая куколка бабочки; очевидно, автор видел в своих героях куколки, которые дадут начало качественно более совершенной человеческой расе (прим. ред.)]