Страница:
– Где этот бог?! Дайте я ему башку отрублю, а? А то столько чудовищ и демонов перебил, а бога в активе до сих пор нету. – Между скамьями пробирался весь покрытый шрамами молодой герой, голова которого была покрыта белым платком, придерживаемым черным обручем, какие принято носить у обитателей пустыни.
– Богов трогать нельзя, они обидеться могут, – нравоучительно проскрипела старая ведьма.
– А что мне их обиды? Сами виноваты, нечего под руку лезть, – самоуверенно отмахнулся герой.
– Богов вообще нет! – яростным криком подвел итог всему вышесказанному могучий орк, для убедительности своих слов врезав палицей по Говорящему камню.
Плита, впрочем, даже не потрескалась, но гул от удара по ней раздался такой, что у всех присутствующих зазвенело в ушах. А нахальный орк всхлипывал и дул на отбитые ладони.
– Чего это он там плачется? – заинтересованно вопросили с дальних скамей.
– Да, вишь, бог-то его, оказывается, хреновый, – злорадно взвизгнула девица в кожаных лоскутках. – Раньше чудеса творил, а теперь творилку-то ему разбили.
– Руки, что ль, оторвали? – посочувствовал блондинистый эльф.
– Гы-гы! Нет, кое-что пониже! – дружно заржали тролли.
– Может, лекаря ему какого посоветовать? – предложил все тот же жалостливый красавец.
– Нет, это не мой бог! Мой бог сам кому хошь что угодно оторвет! – обиженно взвыл травмированный орк.
– Твой – оторвет, а мой – приделает! Значит, мой сильнее! – приговором припечатала ведьма.
– Да заткнитесь вы! – возмутилась я, доведенная этой затянувшейся сварой почти до белого каления. – Если сами не хотите узнать о том, как попасть в глубь острова, то хоть другим не мешайте смотреть и слушать…
– А? Чего? Где? – насторожились паломники, а затем на поляне наступила полнейшая тишина, ибо возле Говорящего камня появилась фигура, закутанная в белый жреческий плащ…
Вот новый участник разворачивающего возле камня представления требовательно поднял руку, привлекая к себе внимание, и откинул полы плаща. Я прищурилась, пытаясь рассмотреть его со своей скамьи, и…
– Предатель! – сердито зашептала я, хватая Не знающего промаха стрелка за воротник его охотничьей куртки. – Почему ты не поставил меня в известность о том, что нынешний жрец и тихий кладбищенский сторож – одно и то же лицо? Никогда не поверю, будто ты этого не знал!
– А зачем мне тебе об этом говорить? – вредно ухмыльнулся калечный эльф. – Я ведь пробовал тебя предостеречь, но ты меня и слушать не стала. Помнишь?
Я виновато кивнула, действительно смутно припоминая нечто подобное. Но ведь теперь уже ничего не изменить, ибо что случилось – то случилось.
– Давай забудем, – миролюбиво предложила я. – Типа, кто старое помянет, тому… хм… глаз вон! – смущенно бормотнула я. – Извини за каламбур.
Эльф криво ухмыльнулся.
– Княжна, – так же тихо шепнул он. – Выношу тебе последнее предупреждение. Еще раз в чем-то накосячишь, и я отказываюсь тебе помогать. Усвоила?
Я кивнула повторно, ощущая себя загнанной в угол. Нет, ну так нечестно! Уверена на все сто: мое хваленое невезение обязательно опередит все благие помыслы и начинания, подтолкнув меня к очередной опасной выходке. Я такая, какая есть, а мой характер уже не исправить. И ничего тут не попишешь!
Между тем жрец откинул плащ с капюшоном, оставшись в белой хламиде до земли и белом же головном платке, удерживаемом медным обручем.
– Это жрец-янтр, – подсказал принц Тай. – Я видел таких у нас в Хрустальной долине. Он служит королеве Смерти.
Янтр провел ладонью над поверхностью каменной плиты, и смазанные знаки потекли, изменяясь и складываясь в слова. А старик склонился над текстом и начал медленно зачитывать вслух:
– Сегодня вы выступаете в путь, должный привести к Храму Смерти, в коем ожидает вас встреча с судьбой. Не надейтесь, что путь окажется легким. Но тот, кто сумеет преодолеть все испытания, не выкажет себя трусливым или жадным, жестоким или подлым, получит право озвучить свое самое заветное желание, и оно будет исполнено. Но цена за милость судьбы окажется велика. Задумайтесь, готовы ли вы ее заплатить? Тот, кто рискнет вступить на путь испытаний, должен добыть три серебряные монеты, кои станут платой за переправу через реку, отделяющую мир живых от территории мертвых, за проход в храм и за вращение колеса судьбы. Но монеты те нельзя ни украсть, ни найти. Их можно лишь получить за любовь, жизнь и милосердие. Да будет так! – После этих слов жреца текст на камне снова принял прежний нечитаемый вид.
Паломники взбудораженно зашумели, покидая скамьи и готовясь выступить в путь.
– Дорога к храму открыта, – возвестил жрец, одним взмахом руки умудрившись указать на все четыре стороны сразу. – Идите тем путем, который удобен для вас. Помните, что Охотники наблюдают за вами и не допустят жульничества. Запрещено вредить местным жителям, убивать без надобности и подниматься в воздух, дабы заглянуть вперед. Да пребудет с вами удача!
– Похоже, мы добровольно записались в смертники! – громко выкрикнул Зорган.
– Если хотите, можете считать себя таковыми, – ехидно улыбнулся жрец. – Хотя я бы предпочел считать вас… хм… посланниками. Да, точно. Посланниками богов!
– И послали нас куда подальше, – многозначительно прокомментировала я. – Ладно, а что теперь…
Но, кажется, жрец счел разговор оконченным, ибо накрыл голову капюшоном плаща и попытался незаметно ретироваться с поляны под шумок, создаваемый паломниками. Но я проявила бдительность, метнулась к камню и ухватила жреца за рукав одеяния.
– Извините, кхм, – озабоченно кашлянула я, привлекая к себе внимание янтра. – А вы случайно нам не поможете ли?
– Чем? – вежливо поинтересовался жрец, не делая попыток вырваться из моих цепких рук.
– Понимаете ли, – мялась я, подбирая нужные слова, – среди нас находится огромный дракон, а он…
– Запросто способен облететь весь остров? – насмешливо закончил за меня жрец.
– Ну что-то типа того! – скорбно вздохнула я. – И тем самым нарушить правила…
– Не проблема! – Жрец хлопнул в ладоши и, ловко выдернув свой рукав из моих пальцев, вперевалочку потопал восвояси.
– Не поняла… – Я растерянно моргала глазами, пялясь в спину бодро удаляющегося прочь жреца. – Я же помощи просила! Трей, ты… – Я огляделась, отыскивая спящего в траве дракона. Но, увы, сколько я ни щурилась от яркого солнца и ни вертела головой, рискуя заработать шейный остеохондроз, вместо привычной крылатой туши мои глаза натыкались лишь на развесистые лопухи, желтые лютики и круглые листья подорожника. Наш дракон исчез бесследно, будто растворился, хотя как, где и когда можно было успеть спрятать этакую габаритную и колоритную личность, я наотрез отказывалась понимать. – Трей, ты где?! – в итоге панически завопила я, так и не обнаружив ничего, даже отдаленно смахивающего на спящего, причем совсем недавно еще и громко храпящего дракона. – Ты куда запропастился?
– Да туточки я, туточки! – неожиданно донеслось из лопухов.
– Где? – Я ошеломленно присела на корточки, руками раздвигая траву, ибо ответивший мне голос ничуть не напоминал привычный трубный драконий рев, а звучал на редкость тихо и пискляво. – Ты со мной в прятки поиграть решил? Трей, это уже не смешно, не мотай мне нервы, я и так на взводе…
– Какие, к гоблинам, прятки? – обиженно пищало из лютиков. – А мои нервы тебе не жалко, значит? Я проснулся, а вокруг – лес до небес. Вроде мы вчера не пили ничего крепче обычного кваса. Или нам в квас что-то подсыпали, как думаешь?.. – И из подорожника прямо ко мне на ладонь выползла зеленая говорящая ящерица, размерами ничуть не превосходящая нашу крысу…
Я растерянно охнула и с размаху хлопнулась на пятую точку, раздавив с десяток цветочков.
– А чего это вы такими огромными вдруг стали? – удивленно пищала ящерица, столбиком встав у меня на ладони. – Все, даже хилая Витка… – И тут до ящерицы наконец-то дошло. – О нет, только не это! – горестно застонала она, хватаясь лапками за голову. – Какой урон нанесен моей гордости, моему чувству собственного достоинства, я этого не переживу…
– Ну вот твоя просьба и выполнена, дорогая! – рассмеялся Зорган, отнимая у меня ящерицу и усаживая к себе на плечо. – Ибо в таком карманном формате Трей много не налетает. Не правда ли, кузнечик? – И он игриво пощекотал ящерице брюшко.
Дракон, волей жреца уменьшенный до размера ящерицы, ответил ему сердитым шипением.
– Ты возглавляешь наш отряд, тебе и выбирать! – равнодушно произнес слепой эльф, выслушав заданный ему вопрос, звучащий так: «Куда нам нужно идти?» – Будь уверена, на острове все пути ведут только к храму, а не куда-то еще.
Я задумчиво смотрела на облако пыли, поднятое паломниками, галопом ринувшимися с поляны, и размышляла. Пожалуй, наша немногочисленность – наше главное преимущество. Хотя через пару дней другие тоже поймут, что за счастьем табуном не ходят, и разделятся на несколько групп. Главное, не столкнуться с ними по пути, памятуя о «нежной симпатии», испытываемой к нам их вожаками… И пожалуй, если я не знаю, куда следует идти, то послушаюсь своего сердца…
– Идем к ближайшей реке! – объявила я, вскидывая на плечо походную сумку. – Ты знаешь, где она находится?
– Знаю, – подтвердил калека. – Однако зачем тебе туда понадобилось?
– А про девушку, утонувшую в этой реке, ты случайно не знаешь? – спросила я, приноравливаясь к его размеренной походке.
Эльф сдавленно ругнулся и встал как вкопанный.
– Ты вознамерилась увидеть Речную невесту? – ахнул он. – Но зачем? Что за странная блажь посетила твои скудные мозги, княжна?
– Э-хм… – смутилась я. – А почему ты так бурно реагируешь на мое желание?
– Потому, что Речная невеста – самое ужасное чудовище в здешних местах, погубившее массу народу. Где ты вообще умудрилась о ней услышать?
– Не только услышала, но и обещала ей привет передать! – виновато опустила глаза я.
– Княжна, я тебя уже предупреждал об очередном косяке! – с подначкой напомнил слепец, поворачивая ко мне изуродованное лицо, белое от едва сдерживаемой ярости. – Теперь пеняй на себя!
Я лишь мило улыбнулась в ответ, делая вид, будто меня посетил спонтанный приступ амнезии и попутно пытаясь убедить себя в том, что веду себя правильно, ибо легкая придурковатость делает человека практически неуязвимым. Ну а что еще мне оставалось?
Для ночлега мы выбрали небольшой осиновый лесочек, разожгли костер, быстренько сварили кулеш – пшенную кашу с салом, воспользовавшись запасами, щедро выданными нам кладбищенским сторожем, так же быстренько поужинали и завалились спать. Оберегать наш сон вызвался дракон, добровольно принявший на себя обязанности караульного, ибо, по словам Трея, ему предстояло подумать о смысле жизни, вернее, переосмыслить масштабность своих замыслов с учетом нынешних уменьшенных размеров. Тай постарался утешить дракона – пообещав добыть ему в невесты миниатюрную саламандру, а Зорган зевнул и насмешливо сообщил, что размах амбиций от скудных физических размеров не зависит. И даже наоборот… А потому – не плачь, кузнечик!
– Люди, желающие нам только добра, делают нашу жизнь совершенно невыносимой! – обиженно пискнул Трей из-под лопуха.
– А я не человек, – справедливо поправил его виконт, – я эмпир. А посему… – Он демонстративно отвернулся от дракона, намекая, что зерно мудрости в его высказывании тот должен найти самостоятельно.
– Ну зачем ты с ним так? – попеняла я любимому, укладываясь на плечо к Зоргану. – Ведь Трей отнюдь не дурак…
– Парадокс состоит в том, что этот мир прекрасен всем, даже своими дураками, – улыбнулся мне эмпир. – Нужно просто уметь ими пользоваться…
Я промолчала, мысленно с ним соглашаясь. Как хорошо, что я смогла реализовать главную мечту каждой женщины. Мне нужен сильный мужчина – сильный во всех смыслах, и пусть у него будет только одна слабость – я! И такой мужчина у меня есть… Аж сама себе завидую иногда!
– Милый, ты даже не представляешь, как это приятно – лежать на волосатой груди любимого мужчины! – расслабленно мурлыкнула я, любуясь звездами, обсыпавшими небосвод густо и фантазийно, словно мука фартук пекаря.
– Очень надеюсь, что мне никогда не придется этого испытать! – хохотнул виконт, укрывая меня своим плащом. – Спи, неугомонная!
И я сразу же заснула…
Чернокнижник Гедрон лла-Аррастиг пробовал убедить себя в том, что предается философской медитации, но на самом деле пребывал в глубочайшей депрессии. Нет, с одной стороны, его планы начали реализовываться, и все вроде бы складывалось хорошо – война между кланами Белой и Синей розы вступила в наиболее острую фазу, но весы противостояния постепенно склонялись на половину воинственных хозяев Ширул-эль-шэна, а жители Эль-силя были обречены на поражение. И это понятно, ведь лишенные мудрого повелителя и всех принцев Белые оказались дезорганизованы, и даже отважный Денириэль – племянник скончавшегося короля, ныне возглавляющий войско Белых, не смог исправить сложившееся безнадежное положение. Демоны Нижнего уровня, направляемые хитроумной Ринецеей и ее братом, гранд-мастером черной магии Астором, узурпировали престол Пресветлых богов, заточив оных в подземном озере. А с другой стороны, Гедрон четко понимал, что до тех пор, пока Воины Судьбы остаются живыми и невредимыми, его шансы на власть весьма эфемерны, а положение – шатко. Но вот вывести из игры этих самых Воинов ему, увы, никаким образом не удается…
Чернокнижник взбешенно скрипнул зубами и громко выругался…
– Сочувствую! – насмешливо прозвучало из самого темного угла комнаты.
Гедрон стремительно обернулся…
Принц демонов Астор вольготно развалился в мягком кресле, закинул ногу на ногу и подравнивал кинжалом свои длинные, матово отсвечивающие ногти. На губах прекрасного блондина играла загадочная улыбка.
– Сочувствую! – повторил гранд-мастер, хотя от его интонации веяло отнюдь не пониманием, а сарказмом. – Кажется, тебя обули по полной программе, да, маг? – Кинжал противно вжикнул, а Гедрон нервно вздрогнул, почувствовав себя уязвленным. – И кто обул, спрашивается? Малосимпатичная девчонка, дракон-подросток, горбатый принц и эмпир-изгнанник… Хм, а кто там еще в их компанию затесался? – Астор нахмурился, вспоминая, так и не вспомнил, а потому наплевательски махнул рукой, попутно забрасывая кинжал куда-то в пустоту. – Не важно. Важен сам факт твоего бессилия. Скажи, а может, ты уже сдался и забыл Воинов Судьбы?
– Нет, не сдался. Да чтобы их так все забыли, как я их помню! – хрипло и грубо откликнулся лла-Арр, уязвленный вдвойне. – У меня все еще остается шанс отомстить, ибо путь до Храма Смерти длинный, остров Ледница большой, а по дороге с ними всякое может случиться…
– Отлично! – одобрительно улыбнулся гранд-мастер. – Но поторопись, ибо время играет против нас. Если они сумеют собрать монеты, то их никто не посмеет остановить…
– Даже вы? – не поверив, оторопело вытаращился на него Гедрон.
– А я тут вообще при чем? – рассмеялся принц. – Я – просто сторонний наблюдатель. К тому же, как только они вступят на борт ладьи Харона, сразу же станут неприкосновенными, ибо очутятся во власти королевы Смерти. А я хоть и ее воспитанник и любимый ученик, но соревноваться с таким противником… – Демон иронично присвистнул. – Извини, мне еще жить не надоело. Поэтому поторопись, а если нет – то останешься один на один с этой ненормальной княжной. И тогда я, честно, скорее поставлю на нее, чем на тебя.
– А вы не хотите разобраться с ней раньше и лично? – почти взмолился несколько напуганный Гедрон.
– Ну уж нет, приятель! – сердито отказался Астор. – Ты сам эту кашу заварил, сам ее и расхлебывай. Это первая причина. А вторая, по которой я в твои аферы не полезу, заключается в том, что с девушками я не воюю. Принципы не позволяют. К тому же сия девица совершенно не в моем вкусе. Мне больше рыженькие по нраву… – Гранд-мастер мечтательно вздохнул, его глаза затуманились, будто сейчас он смотрел не прямо перед собой, а в собственное прошлое или, возможно, в собственное будущее…
– Они идут к реке, – хмуро сообщил чернокнижник, – и с помощью магии попытаются вступить в контакт с Речной невестой. А та…
– А та – дама чрезвычайно нервная и некоммуникабельная, – хмыкнул демон. – Сначала прибьет, а потом уже посмотрит, кого прибила.
– А если нет? – осторожно предположил Гедрон. – Если она им поможет? Вдруг они ее к сотрудничеству чарами принудят?
– Эх, учила же меня наставница: кто людям помогает, тот тратит время зря… – под нос себе бормотнул гранд-мастер. – Ну да ладно, дам тебе подсказку: убери из их команды волшебницу. Хотя бы на это ты способен?
– Как? – почти закричал лла-Арр. – Вспомните, я уже пытался это сделать! Как мне ее убрать?
– Не умничай, – иронично посоветовал принц. – Будь проще, и удача к тебе потянется. Не придумывай заумные каверзы, от которых закипают мозги. Действуй грубыми и проверенными методами. Ну скорми ее кому-нибудь голодному, что ли, на худой конец…
– Скормить? – Гедрон восторженно хлопнул себя ладонью по лбу и разразился ликующим хохотом. – Точно, и как же я раньше не догадался? Скормить!.. – Он рысцой подбежал к шкафу, битком набитому книгами, и начал рыться среди свернутых в трубки свитков, отыскивая нужный. – Скормить, – непрерывно бормотал он, очевидно преследуемый некой навязчивой идеей, – скормить, и нет проблемы…
– Ну вот, давно бы так! – довольно констатировал демон, потирая руки. – Надеюсь, на сей раз у нас все получится. Ведь я уже совсем было разочаровался в тебе, приятель!
И Астор исчез в облаке серого тумана, оставив Гедрона увлеченно бормотать заклинания да хлопотать вокруг котла, бросая в него все новые и новые ингредиенты… А облако прощально хмыкнуло голосом гранд-мастера, отлично знающего о том, что любая, даже самая сложная проблема обязательно имеет простое, легкое для понимания, но неправильное решение…
– Княжна! – Чей-то дикий вопль вырвал меня из объятий сна, заставив подпрыгнуть и врезаться макушкой в нижнюю челюсть Зоргана. Клыки виконта звучно клацнули.
– Как же я вас всех люблю!.. – с чувством проворчал эмпир, после того как ощупал челюсть, удостоверившись в ее целости и сохранности зубов. – Так бы и поубивал гадов…
– Кто меня звал? – спросила я, силясь избавиться от странного ощущения, будто все события моей жизни имеют свойство повторяться. Все, особенно самые нехорошие. – Полагаю, не для того, чтобы пожелать доброго утра?
– А с каких щей оно вдруг доброе? – сварливо пробубнил Михась, указывая на наши бесцеремонно распотрошенные сумки, разбросанные вокруг потухшего костра. – Не знаю, кто посетил нас нынче ночью, но шмон он устроил знатный…
– Не он, а они… – задумчиво уточнил Зорган, расправляя примятую траву и рассматривая остывшую золу, отмеченную весьма странными следами. – Я насчитал следы трех размеров, значит, визитеров было трое или около того. Но зашибите меня Пресветлые боги, если я не прав… Кажется, у наших ночных гостей по шесть ног!
– Шесть? – не поверила я, разглядывая оставленные ими отметины – пугающие и непривычные глазу, похожие на борозды от острых крюков. – Не припомню ни одного существа, способного оставлять подобные знаки… Тай?
Но наш начитанный принц лишь недоуменно пожал плечами, выказывая полнейшую неосведомленность в подобном вопросе.
– И как же мы не увидели их ночью? – растерянно чесал в затылке Зорган. – Допустим, они передвигаются совершенно бесшумно, но не бесплотные же они. Мы бы их заметили… Дракон! – вдруг осенило эмпира. – А где же наш злобный сторожевой кузнечик?
После недолгих поисков мы обнаружили Трея спящим, а точнее – беспробудно дрыхнущим в пустом, до блеска вылизанном котелке из-под каши.
– Понятно! – рассмеялась я. – О смысле жизни приятнее думать на сытый желудок, и…
– Княжна! – вдруг раздраженно позвал Не знающий промаха стрелок, и я поняла – его вопль и стал причиной моего спонтанного расставания со сном. – Перестань дурью маяться и ворон считать, лучше оглянись вокруг. Наши ночные гости не просто распотрошили сумки, они забрали Лиззи и Вольдемара…
– Чего? – заорала я, прыжком поднимаясь на ноги. – Куда, зачем?
– Съедят! – насмешливо ответил слепец, и, судя по его довольному лицу, панические нотки в моем голосе доставили ему истинное удовольствие. – Подвесят на дерево, впрыснут в них фермент из своих жвал, дабы мясо жертв стало мягче и слаще, а потом – съедят. Дней через пять…
– Э-э-э? – ошеломленно выдохнула я, ощущая себя полной дурой. Впрочем, другие чувствовали себя ничуть не лучше: у Зоргана удивленно округлились глаза, Кайра брезгливо сморщилась, на Михася напала икота, а Витка вообще грохнулась в обморок. – Кто съест?..
– Пауки! – неожиданно изрек Тайлериан, продолжающий исследовать загадочные следы. – Теперь я догадался – наших друзей похитили пауки… Только таких огромных я никогда не встречал… – Он прищурил правый глаз, пожевал нижнюю губу, а затем уверенно раскинул руки, обрисовывая нечто огромное. – Полагаю, размером они немного меньше дракона, но намного крупнее лошади…
– Да ну?! – недоверчиво выдохнула я.
– Баранки гну! – громко захохотал слепец. – А ваш принц прав. Местные пауки действительно обладают такими размерами. Не все подряд, конечно, но некоторые – да.
– И зачем? – поинтересовалась здравомыслящая Кайра. – Хочу знать чисто для общего развития, ведь такие громадины мухами не прокормятся…
– Плевать им на мух, – ухмыльнулся Стрелок. – Я же вам говорю, они питаются человеческой плотью!
– И как боги допускают подобное безобразие? – возмутилась я. – Почему не уничтожают мерзких тварей?
– А зачем? – Слепой буквально наслаждался атмосферой животного страха, почти физически сгустившегося над нашими головами. – Эти пауки служат королеве Смерти, охраняют подступы к ее храму и следят за паломниками. А зовутся они Охотниками, и от них нет ни укрытия, ни спасения. Я вас уже предупреждал – мы все обречены на мучительную гибель…
Я задохнулась от ужаса, представив ожидающую нас участь. Громко рыдала Витка, а Кайра ругалась на чем свет стоит, схватившись за свою рапиру и готовая дорого продать жизнь.
– Неправда! – внезапно заявил всеми позабытый и до настоящего момента скромно помалкивающий Бальдур. – Мы не погибнем, ибо мне ведом рецепт спасения.
Мы загалдели наперебой, расспрашивая и нетерпеливо тормоша надувшегося от гордости орка, уже возомнившего себя спасителем мира.
– Цыц! – наконец прикрикнула я, заставляя остальных умолкнуть. – Бальдур, не выпендривайся, рассказывай все по порядку…
– Хорошо! – послушно кивнул сговорчивый парень. – Я родился и вырос на острове, в одном из проживающих тут орочьих племен. Страшные сказки об Охотниках из Храма Смерти мне рассказывала мама. По ее словами, гигантские пауки отлично маскируются и бесшумно похищают свои жертвы, утаскивая их в специально заготовленное логово. И они находят паломников даже в абсолютной темноте, по запаху. Но запах живой плоти можно отбить с помощью некоего снадобья, изготавливаемого в деревушке Большие Бодуляны. Вот только селяне никогда добровольно не отдадут и не продадут нам оное снадобье, верные договору, заключенному с Охотниками, не трогающими их поселение…
– И где находятся эти твои Бодуляны? – нетерпеливо перебил орка Зорган.
– Рядом! – махнул рукой Бальдур. – День ходу.
– И на что похоже это снадобье? – недоверчиво фыркнул слепец. – Никогда о нем не слыхивал. А ты, часом, не врешь?
– Мамой клянусь! – торжественно заверил его Бальдур. – Снадобье – это обычный, вернее, необычный самогон, настаиваемый на тридцати травах. А деревенские жители делают его для себя и употребляют в нескромных количествах…
– Алкаши! – понимающе хмыкнул эмпир. – Такие точно не отдадут и не продадут…
– И как же мы добудем волшебную настойку? – деловито осведомилась я. – Нужно как-то раздобыть оный самогон, обезопасить себя от Охотников и спасти наших похищенных друзей. Поэтому я ставлю вопрос конкретно: как мы добудем это гоблиново пойло?
– Не знаю! – развел руками слепой.
– Не знаю! – пожал плечами Зорган.
– Не знаю! – печально вздохнул эльфийский принц.
– Зато я знаю! – гордо выпятил грудь Бальдур. – Все просто. Мы тайком проберемся в деревню и… украдем волшебный самогон! Кто идет со мной?
– Я! – обреченно вздохнула я, украдкой косясь на протестующе сморщившегося Стрелка. А чего, интересно, он кривится? Все равно отступать мне теперь уже некуда. Косячить так косячить!.. – И не уговаривай, все равно я Бальдура не отпущу в одиночку на такое опасное задание, – в качестве оправдания выдала я. – А кроме того, если во мне постоянно борются добро и зло, то…
– То постоянно побеждает придурь! – насмешливо оборвал слепой. – Ладно уж, ступайте…
Глава 5
– Богов трогать нельзя, они обидеться могут, – нравоучительно проскрипела старая ведьма.
– А что мне их обиды? Сами виноваты, нечего под руку лезть, – самоуверенно отмахнулся герой.
– Богов вообще нет! – яростным криком подвел итог всему вышесказанному могучий орк, для убедительности своих слов врезав палицей по Говорящему камню.
Плита, впрочем, даже не потрескалась, но гул от удара по ней раздался такой, что у всех присутствующих зазвенело в ушах. А нахальный орк всхлипывал и дул на отбитые ладони.
– Чего это он там плачется? – заинтересованно вопросили с дальних скамей.
– Да, вишь, бог-то его, оказывается, хреновый, – злорадно взвизгнула девица в кожаных лоскутках. – Раньше чудеса творил, а теперь творилку-то ему разбили.
– Руки, что ль, оторвали? – посочувствовал блондинистый эльф.
– Гы-гы! Нет, кое-что пониже! – дружно заржали тролли.
– Может, лекаря ему какого посоветовать? – предложил все тот же жалостливый красавец.
– Нет, это не мой бог! Мой бог сам кому хошь что угодно оторвет! – обиженно взвыл травмированный орк.
– Твой – оторвет, а мой – приделает! Значит, мой сильнее! – приговором припечатала ведьма.
– Да заткнитесь вы! – возмутилась я, доведенная этой затянувшейся сварой почти до белого каления. – Если сами не хотите узнать о том, как попасть в глубь острова, то хоть другим не мешайте смотреть и слушать…
– А? Чего? Где? – насторожились паломники, а затем на поляне наступила полнейшая тишина, ибо возле Говорящего камня появилась фигура, закутанная в белый жреческий плащ…
Вот новый участник разворачивающего возле камня представления требовательно поднял руку, привлекая к себе внимание, и откинул полы плаща. Я прищурилась, пытаясь рассмотреть его со своей скамьи, и…
– Предатель! – сердито зашептала я, хватая Не знающего промаха стрелка за воротник его охотничьей куртки. – Почему ты не поставил меня в известность о том, что нынешний жрец и тихий кладбищенский сторож – одно и то же лицо? Никогда не поверю, будто ты этого не знал!
– А зачем мне тебе об этом говорить? – вредно ухмыльнулся калечный эльф. – Я ведь пробовал тебя предостеречь, но ты меня и слушать не стала. Помнишь?
Я виновато кивнула, действительно смутно припоминая нечто подобное. Но ведь теперь уже ничего не изменить, ибо что случилось – то случилось.
– Давай забудем, – миролюбиво предложила я. – Типа, кто старое помянет, тому… хм… глаз вон! – смущенно бормотнула я. – Извини за каламбур.
Эльф криво ухмыльнулся.
– Княжна, – так же тихо шепнул он. – Выношу тебе последнее предупреждение. Еще раз в чем-то накосячишь, и я отказываюсь тебе помогать. Усвоила?
Я кивнула повторно, ощущая себя загнанной в угол. Нет, ну так нечестно! Уверена на все сто: мое хваленое невезение обязательно опередит все благие помыслы и начинания, подтолкнув меня к очередной опасной выходке. Я такая, какая есть, а мой характер уже не исправить. И ничего тут не попишешь!
Между тем жрец откинул плащ с капюшоном, оставшись в белой хламиде до земли и белом же головном платке, удерживаемом медным обручем.
– Это жрец-янтр, – подсказал принц Тай. – Я видел таких у нас в Хрустальной долине. Он служит королеве Смерти.
Янтр провел ладонью над поверхностью каменной плиты, и смазанные знаки потекли, изменяясь и складываясь в слова. А старик склонился над текстом и начал медленно зачитывать вслух:
– Сегодня вы выступаете в путь, должный привести к Храму Смерти, в коем ожидает вас встреча с судьбой. Не надейтесь, что путь окажется легким. Но тот, кто сумеет преодолеть все испытания, не выкажет себя трусливым или жадным, жестоким или подлым, получит право озвучить свое самое заветное желание, и оно будет исполнено. Но цена за милость судьбы окажется велика. Задумайтесь, готовы ли вы ее заплатить? Тот, кто рискнет вступить на путь испытаний, должен добыть три серебряные монеты, кои станут платой за переправу через реку, отделяющую мир живых от территории мертвых, за проход в храм и за вращение колеса судьбы. Но монеты те нельзя ни украсть, ни найти. Их можно лишь получить за любовь, жизнь и милосердие. Да будет так! – После этих слов жреца текст на камне снова принял прежний нечитаемый вид.
Паломники взбудораженно зашумели, покидая скамьи и готовясь выступить в путь.
– Дорога к храму открыта, – возвестил жрец, одним взмахом руки умудрившись указать на все четыре стороны сразу. – Идите тем путем, который удобен для вас. Помните, что Охотники наблюдают за вами и не допустят жульничества. Запрещено вредить местным жителям, убивать без надобности и подниматься в воздух, дабы заглянуть вперед. Да пребудет с вами удача!
– Похоже, мы добровольно записались в смертники! – громко выкрикнул Зорган.
– Если хотите, можете считать себя таковыми, – ехидно улыбнулся жрец. – Хотя я бы предпочел считать вас… хм… посланниками. Да, точно. Посланниками богов!
– И послали нас куда подальше, – многозначительно прокомментировала я. – Ладно, а что теперь…
Но, кажется, жрец счел разговор оконченным, ибо накрыл голову капюшоном плаща и попытался незаметно ретироваться с поляны под шумок, создаваемый паломниками. Но я проявила бдительность, метнулась к камню и ухватила жреца за рукав одеяния.
– Извините, кхм, – озабоченно кашлянула я, привлекая к себе внимание янтра. – А вы случайно нам не поможете ли?
– Чем? – вежливо поинтересовался жрец, не делая попыток вырваться из моих цепких рук.
– Понимаете ли, – мялась я, подбирая нужные слова, – среди нас находится огромный дракон, а он…
– Запросто способен облететь весь остров? – насмешливо закончил за меня жрец.
– Ну что-то типа того! – скорбно вздохнула я. – И тем самым нарушить правила…
– Не проблема! – Жрец хлопнул в ладоши и, ловко выдернув свой рукав из моих пальцев, вперевалочку потопал восвояси.
– Не поняла… – Я растерянно моргала глазами, пялясь в спину бодро удаляющегося прочь жреца. – Я же помощи просила! Трей, ты… – Я огляделась, отыскивая спящего в траве дракона. Но, увы, сколько я ни щурилась от яркого солнца и ни вертела головой, рискуя заработать шейный остеохондроз, вместо привычной крылатой туши мои глаза натыкались лишь на развесистые лопухи, желтые лютики и круглые листья подорожника. Наш дракон исчез бесследно, будто растворился, хотя как, где и когда можно было успеть спрятать этакую габаритную и колоритную личность, я наотрез отказывалась понимать. – Трей, ты где?! – в итоге панически завопила я, так и не обнаружив ничего, даже отдаленно смахивающего на спящего, причем совсем недавно еще и громко храпящего дракона. – Ты куда запропастился?
– Да туточки я, туточки! – неожиданно донеслось из лопухов.
– Где? – Я ошеломленно присела на корточки, руками раздвигая траву, ибо ответивший мне голос ничуть не напоминал привычный трубный драконий рев, а звучал на редкость тихо и пискляво. – Ты со мной в прятки поиграть решил? Трей, это уже не смешно, не мотай мне нервы, я и так на взводе…
– Какие, к гоблинам, прятки? – обиженно пищало из лютиков. – А мои нервы тебе не жалко, значит? Я проснулся, а вокруг – лес до небес. Вроде мы вчера не пили ничего крепче обычного кваса. Или нам в квас что-то подсыпали, как думаешь?.. – И из подорожника прямо ко мне на ладонь выползла зеленая говорящая ящерица, размерами ничуть не превосходящая нашу крысу…
Я растерянно охнула и с размаху хлопнулась на пятую точку, раздавив с десяток цветочков.
– А чего это вы такими огромными вдруг стали? – удивленно пищала ящерица, столбиком встав у меня на ладони. – Все, даже хилая Витка… – И тут до ящерицы наконец-то дошло. – О нет, только не это! – горестно застонала она, хватаясь лапками за голову. – Какой урон нанесен моей гордости, моему чувству собственного достоинства, я этого не переживу…
– Ну вот твоя просьба и выполнена, дорогая! – рассмеялся Зорган, отнимая у меня ящерицу и усаживая к себе на плечо. – Ибо в таком карманном формате Трей много не налетает. Не правда ли, кузнечик? – И он игриво пощекотал ящерице брюшко.
Дракон, волей жреца уменьшенный до размера ящерицы, ответил ему сердитым шипением.
– Ты возглавляешь наш отряд, тебе и выбирать! – равнодушно произнес слепой эльф, выслушав заданный ему вопрос, звучащий так: «Куда нам нужно идти?» – Будь уверена, на острове все пути ведут только к храму, а не куда-то еще.
Я задумчиво смотрела на облако пыли, поднятое паломниками, галопом ринувшимися с поляны, и размышляла. Пожалуй, наша немногочисленность – наше главное преимущество. Хотя через пару дней другие тоже поймут, что за счастьем табуном не ходят, и разделятся на несколько групп. Главное, не столкнуться с ними по пути, памятуя о «нежной симпатии», испытываемой к нам их вожаками… И пожалуй, если я не знаю, куда следует идти, то послушаюсь своего сердца…
– Идем к ближайшей реке! – объявила я, вскидывая на плечо походную сумку. – Ты знаешь, где она находится?
– Знаю, – подтвердил калека. – Однако зачем тебе туда понадобилось?
– А про девушку, утонувшую в этой реке, ты случайно не знаешь? – спросила я, приноравливаясь к его размеренной походке.
Эльф сдавленно ругнулся и встал как вкопанный.
– Ты вознамерилась увидеть Речную невесту? – ахнул он. – Но зачем? Что за странная блажь посетила твои скудные мозги, княжна?
– Э-хм… – смутилась я. – А почему ты так бурно реагируешь на мое желание?
– Потому, что Речная невеста – самое ужасное чудовище в здешних местах, погубившее массу народу. Где ты вообще умудрилась о ней услышать?
– Не только услышала, но и обещала ей привет передать! – виновато опустила глаза я.
– Княжна, я тебя уже предупреждал об очередном косяке! – с подначкой напомнил слепец, поворачивая ко мне изуродованное лицо, белое от едва сдерживаемой ярости. – Теперь пеняй на себя!
Я лишь мило улыбнулась в ответ, делая вид, будто меня посетил спонтанный приступ амнезии и попутно пытаясь убедить себя в том, что веду себя правильно, ибо легкая придурковатость делает человека практически неуязвимым. Ну а что еще мне оставалось?
Для ночлега мы выбрали небольшой осиновый лесочек, разожгли костер, быстренько сварили кулеш – пшенную кашу с салом, воспользовавшись запасами, щедро выданными нам кладбищенским сторожем, так же быстренько поужинали и завалились спать. Оберегать наш сон вызвался дракон, добровольно принявший на себя обязанности караульного, ибо, по словам Трея, ему предстояло подумать о смысле жизни, вернее, переосмыслить масштабность своих замыслов с учетом нынешних уменьшенных размеров. Тай постарался утешить дракона – пообещав добыть ему в невесты миниатюрную саламандру, а Зорган зевнул и насмешливо сообщил, что размах амбиций от скудных физических размеров не зависит. И даже наоборот… А потому – не плачь, кузнечик!
– Люди, желающие нам только добра, делают нашу жизнь совершенно невыносимой! – обиженно пискнул Трей из-под лопуха.
– А я не человек, – справедливо поправил его виконт, – я эмпир. А посему… – Он демонстративно отвернулся от дракона, намекая, что зерно мудрости в его высказывании тот должен найти самостоятельно.
– Ну зачем ты с ним так? – попеняла я любимому, укладываясь на плечо к Зоргану. – Ведь Трей отнюдь не дурак…
– Парадокс состоит в том, что этот мир прекрасен всем, даже своими дураками, – улыбнулся мне эмпир. – Нужно просто уметь ими пользоваться…
Я промолчала, мысленно с ним соглашаясь. Как хорошо, что я смогла реализовать главную мечту каждой женщины. Мне нужен сильный мужчина – сильный во всех смыслах, и пусть у него будет только одна слабость – я! И такой мужчина у меня есть… Аж сама себе завидую иногда!
– Милый, ты даже не представляешь, как это приятно – лежать на волосатой груди любимого мужчины! – расслабленно мурлыкнула я, любуясь звездами, обсыпавшими небосвод густо и фантазийно, словно мука фартук пекаря.
– Очень надеюсь, что мне никогда не придется этого испытать! – хохотнул виконт, укрывая меня своим плащом. – Спи, неугомонная!
И я сразу же заснула…
Чернокнижник Гедрон лла-Аррастиг пробовал убедить себя в том, что предается философской медитации, но на самом деле пребывал в глубочайшей депрессии. Нет, с одной стороны, его планы начали реализовываться, и все вроде бы складывалось хорошо – война между кланами Белой и Синей розы вступила в наиболее острую фазу, но весы противостояния постепенно склонялись на половину воинственных хозяев Ширул-эль-шэна, а жители Эль-силя были обречены на поражение. И это понятно, ведь лишенные мудрого повелителя и всех принцев Белые оказались дезорганизованы, и даже отважный Денириэль – племянник скончавшегося короля, ныне возглавляющий войско Белых, не смог исправить сложившееся безнадежное положение. Демоны Нижнего уровня, направляемые хитроумной Ринецеей и ее братом, гранд-мастером черной магии Астором, узурпировали престол Пресветлых богов, заточив оных в подземном озере. А с другой стороны, Гедрон четко понимал, что до тех пор, пока Воины Судьбы остаются живыми и невредимыми, его шансы на власть весьма эфемерны, а положение – шатко. Но вот вывести из игры этих самых Воинов ему, увы, никаким образом не удается…
Чернокнижник взбешенно скрипнул зубами и громко выругался…
– Сочувствую! – насмешливо прозвучало из самого темного угла комнаты.
Гедрон стремительно обернулся…
Принц демонов Астор вольготно развалился в мягком кресле, закинул ногу на ногу и подравнивал кинжалом свои длинные, матово отсвечивающие ногти. На губах прекрасного блондина играла загадочная улыбка.
– Сочувствую! – повторил гранд-мастер, хотя от его интонации веяло отнюдь не пониманием, а сарказмом. – Кажется, тебя обули по полной программе, да, маг? – Кинжал противно вжикнул, а Гедрон нервно вздрогнул, почувствовав себя уязвленным. – И кто обул, спрашивается? Малосимпатичная девчонка, дракон-подросток, горбатый принц и эмпир-изгнанник… Хм, а кто там еще в их компанию затесался? – Астор нахмурился, вспоминая, так и не вспомнил, а потому наплевательски махнул рукой, попутно забрасывая кинжал куда-то в пустоту. – Не важно. Важен сам факт твоего бессилия. Скажи, а может, ты уже сдался и забыл Воинов Судьбы?
– Нет, не сдался. Да чтобы их так все забыли, как я их помню! – хрипло и грубо откликнулся лла-Арр, уязвленный вдвойне. – У меня все еще остается шанс отомстить, ибо путь до Храма Смерти длинный, остров Ледница большой, а по дороге с ними всякое может случиться…
– Отлично! – одобрительно улыбнулся гранд-мастер. – Но поторопись, ибо время играет против нас. Если они сумеют собрать монеты, то их никто не посмеет остановить…
– Даже вы? – не поверив, оторопело вытаращился на него Гедрон.
– А я тут вообще при чем? – рассмеялся принц. – Я – просто сторонний наблюдатель. К тому же, как только они вступят на борт ладьи Харона, сразу же станут неприкосновенными, ибо очутятся во власти королевы Смерти. А я хоть и ее воспитанник и любимый ученик, но соревноваться с таким противником… – Демон иронично присвистнул. – Извини, мне еще жить не надоело. Поэтому поторопись, а если нет – то останешься один на один с этой ненормальной княжной. И тогда я, честно, скорее поставлю на нее, чем на тебя.
– А вы не хотите разобраться с ней раньше и лично? – почти взмолился несколько напуганный Гедрон.
– Ну уж нет, приятель! – сердито отказался Астор. – Ты сам эту кашу заварил, сам ее и расхлебывай. Это первая причина. А вторая, по которой я в твои аферы не полезу, заключается в том, что с девушками я не воюю. Принципы не позволяют. К тому же сия девица совершенно не в моем вкусе. Мне больше рыженькие по нраву… – Гранд-мастер мечтательно вздохнул, его глаза затуманились, будто сейчас он смотрел не прямо перед собой, а в собственное прошлое или, возможно, в собственное будущее…
– Они идут к реке, – хмуро сообщил чернокнижник, – и с помощью магии попытаются вступить в контакт с Речной невестой. А та…
– А та – дама чрезвычайно нервная и некоммуникабельная, – хмыкнул демон. – Сначала прибьет, а потом уже посмотрит, кого прибила.
– А если нет? – осторожно предположил Гедрон. – Если она им поможет? Вдруг они ее к сотрудничеству чарами принудят?
– Эх, учила же меня наставница: кто людям помогает, тот тратит время зря… – под нос себе бормотнул гранд-мастер. – Ну да ладно, дам тебе подсказку: убери из их команды волшебницу. Хотя бы на это ты способен?
– Как? – почти закричал лла-Арр. – Вспомните, я уже пытался это сделать! Как мне ее убрать?
– Не умничай, – иронично посоветовал принц. – Будь проще, и удача к тебе потянется. Не придумывай заумные каверзы, от которых закипают мозги. Действуй грубыми и проверенными методами. Ну скорми ее кому-нибудь голодному, что ли, на худой конец…
– Скормить? – Гедрон восторженно хлопнул себя ладонью по лбу и разразился ликующим хохотом. – Точно, и как же я раньше не догадался? Скормить!.. – Он рысцой подбежал к шкафу, битком набитому книгами, и начал рыться среди свернутых в трубки свитков, отыскивая нужный. – Скормить, – непрерывно бормотал он, очевидно преследуемый некой навязчивой идеей, – скормить, и нет проблемы…
– Ну вот, давно бы так! – довольно констатировал демон, потирая руки. – Надеюсь, на сей раз у нас все получится. Ведь я уже совсем было разочаровался в тебе, приятель!
И Астор исчез в облаке серого тумана, оставив Гедрона увлеченно бормотать заклинания да хлопотать вокруг котла, бросая в него все новые и новые ингредиенты… А облако прощально хмыкнуло голосом гранд-мастера, отлично знающего о том, что любая, даже самая сложная проблема обязательно имеет простое, легкое для понимания, но неправильное решение…
– Княжна! – Чей-то дикий вопль вырвал меня из объятий сна, заставив подпрыгнуть и врезаться макушкой в нижнюю челюсть Зоргана. Клыки виконта звучно клацнули.
– Как же я вас всех люблю!.. – с чувством проворчал эмпир, после того как ощупал челюсть, удостоверившись в ее целости и сохранности зубов. – Так бы и поубивал гадов…
– Кто меня звал? – спросила я, силясь избавиться от странного ощущения, будто все события моей жизни имеют свойство повторяться. Все, особенно самые нехорошие. – Полагаю, не для того, чтобы пожелать доброго утра?
– А с каких щей оно вдруг доброе? – сварливо пробубнил Михась, указывая на наши бесцеремонно распотрошенные сумки, разбросанные вокруг потухшего костра. – Не знаю, кто посетил нас нынче ночью, но шмон он устроил знатный…
– Не он, а они… – задумчиво уточнил Зорган, расправляя примятую траву и рассматривая остывшую золу, отмеченную весьма странными следами. – Я насчитал следы трех размеров, значит, визитеров было трое или около того. Но зашибите меня Пресветлые боги, если я не прав… Кажется, у наших ночных гостей по шесть ног!
– Шесть? – не поверила я, разглядывая оставленные ими отметины – пугающие и непривычные глазу, похожие на борозды от острых крюков. – Не припомню ни одного существа, способного оставлять подобные знаки… Тай?
Но наш начитанный принц лишь недоуменно пожал плечами, выказывая полнейшую неосведомленность в подобном вопросе.
– И как же мы не увидели их ночью? – растерянно чесал в затылке Зорган. – Допустим, они передвигаются совершенно бесшумно, но не бесплотные же они. Мы бы их заметили… Дракон! – вдруг осенило эмпира. – А где же наш злобный сторожевой кузнечик?
После недолгих поисков мы обнаружили Трея спящим, а точнее – беспробудно дрыхнущим в пустом, до блеска вылизанном котелке из-под каши.
– Понятно! – рассмеялась я. – О смысле жизни приятнее думать на сытый желудок, и…
– Княжна! – вдруг раздраженно позвал Не знающий промаха стрелок, и я поняла – его вопль и стал причиной моего спонтанного расставания со сном. – Перестань дурью маяться и ворон считать, лучше оглянись вокруг. Наши ночные гости не просто распотрошили сумки, они забрали Лиззи и Вольдемара…
– Чего? – заорала я, прыжком поднимаясь на ноги. – Куда, зачем?
– Съедят! – насмешливо ответил слепец, и, судя по его довольному лицу, панические нотки в моем голосе доставили ему истинное удовольствие. – Подвесят на дерево, впрыснут в них фермент из своих жвал, дабы мясо жертв стало мягче и слаще, а потом – съедят. Дней через пять…
– Э-э-э? – ошеломленно выдохнула я, ощущая себя полной дурой. Впрочем, другие чувствовали себя ничуть не лучше: у Зоргана удивленно округлились глаза, Кайра брезгливо сморщилась, на Михася напала икота, а Витка вообще грохнулась в обморок. – Кто съест?..
– Пауки! – неожиданно изрек Тайлериан, продолжающий исследовать загадочные следы. – Теперь я догадался – наших друзей похитили пауки… Только таких огромных я никогда не встречал… – Он прищурил правый глаз, пожевал нижнюю губу, а затем уверенно раскинул руки, обрисовывая нечто огромное. – Полагаю, размером они немного меньше дракона, но намного крупнее лошади…
– Да ну?! – недоверчиво выдохнула я.
– Баранки гну! – громко захохотал слепец. – А ваш принц прав. Местные пауки действительно обладают такими размерами. Не все подряд, конечно, но некоторые – да.
– И зачем? – поинтересовалась здравомыслящая Кайра. – Хочу знать чисто для общего развития, ведь такие громадины мухами не прокормятся…
– Плевать им на мух, – ухмыльнулся Стрелок. – Я же вам говорю, они питаются человеческой плотью!
– И как боги допускают подобное безобразие? – возмутилась я. – Почему не уничтожают мерзких тварей?
– А зачем? – Слепой буквально наслаждался атмосферой животного страха, почти физически сгустившегося над нашими головами. – Эти пауки служат королеве Смерти, охраняют подступы к ее храму и следят за паломниками. А зовутся они Охотниками, и от них нет ни укрытия, ни спасения. Я вас уже предупреждал – мы все обречены на мучительную гибель…
Я задохнулась от ужаса, представив ожидающую нас участь. Громко рыдала Витка, а Кайра ругалась на чем свет стоит, схватившись за свою рапиру и готовая дорого продать жизнь.
– Неправда! – внезапно заявил всеми позабытый и до настоящего момента скромно помалкивающий Бальдур. – Мы не погибнем, ибо мне ведом рецепт спасения.
Мы загалдели наперебой, расспрашивая и нетерпеливо тормоша надувшегося от гордости орка, уже возомнившего себя спасителем мира.
– Цыц! – наконец прикрикнула я, заставляя остальных умолкнуть. – Бальдур, не выпендривайся, рассказывай все по порядку…
– Хорошо! – послушно кивнул сговорчивый парень. – Я родился и вырос на острове, в одном из проживающих тут орочьих племен. Страшные сказки об Охотниках из Храма Смерти мне рассказывала мама. По ее словами, гигантские пауки отлично маскируются и бесшумно похищают свои жертвы, утаскивая их в специально заготовленное логово. И они находят паломников даже в абсолютной темноте, по запаху. Но запах живой плоти можно отбить с помощью некоего снадобья, изготавливаемого в деревушке Большие Бодуляны. Вот только селяне никогда добровольно не отдадут и не продадут нам оное снадобье, верные договору, заключенному с Охотниками, не трогающими их поселение…
– И где находятся эти твои Бодуляны? – нетерпеливо перебил орка Зорган.
– Рядом! – махнул рукой Бальдур. – День ходу.
– И на что похоже это снадобье? – недоверчиво фыркнул слепец. – Никогда о нем не слыхивал. А ты, часом, не врешь?
– Мамой клянусь! – торжественно заверил его Бальдур. – Снадобье – это обычный, вернее, необычный самогон, настаиваемый на тридцати травах. А деревенские жители делают его для себя и употребляют в нескромных количествах…
– Алкаши! – понимающе хмыкнул эмпир. – Такие точно не отдадут и не продадут…
– И как же мы добудем волшебную настойку? – деловито осведомилась я. – Нужно как-то раздобыть оный самогон, обезопасить себя от Охотников и спасти наших похищенных друзей. Поэтому я ставлю вопрос конкретно: как мы добудем это гоблиново пойло?
– Не знаю! – развел руками слепой.
– Не знаю! – пожал плечами Зорган.
– Не знаю! – печально вздохнул эльфийский принц.
– Зато я знаю! – гордо выпятил грудь Бальдур. – Все просто. Мы тайком проберемся в деревню и… украдем волшебный самогон! Кто идет со мной?
– Я! – обреченно вздохнула я, украдкой косясь на протестующе сморщившегося Стрелка. А чего, интересно, он кривится? Все равно отступать мне теперь уже некуда. Косячить так косячить!.. – И не уговаривай, все равно я Бальдура не отпущу в одиночку на такое опасное задание, – в качестве оправдания выдала я. – А кроме того, если во мне постоянно борются добро и зло, то…
– То постоянно побеждает придурь! – насмешливо оборвал слепой. – Ладно уж, ступайте…
Глава 5
Дело шло к вечеру, но нагретая за день пологая крыша сарая, покрытая тонким слоем соломы, напоминала раскаленную сковородку, а мы, возлежащие на ней в позе утомленных работой тружеников полей, – трех жарящихся рябчиков. Мы – это я, Бальдур и Зорган, наотрез отказавшийся оставить меня наедине с непутевым орком, способным, по словам эмпира, втянуть девушку во все мыслимые и немыслимые неприятности. Так наше трио попало в деревню со звучным названием Большие Бодуляны. Кстати, о том, насколько оное название соответствует суровой действительности, нам предстояло узнать совсем скоро…