Варго Александр. Обиженная

   Учительница, внимательно посмотрев на Аллу, продолжила после паузы:
   – Теперь самое главное. Как только эта девушка стала добиваться успехов, ее лучшая подруга Рита почувствовала, что девушка больше не нуждается в разговорах о ее несчастном будущем. О больной ноге тоже не поговоришь, потому что хромота исчезла. Рита стала завидовать, что у девушки все хорошо, что у нее такой прекрасный молодой человек, в то время как у Риты личная жизнь не ладилась. Она злилась, видя, как процветает ее лучшая подруга. Больше они не общались, хотя девушка всегда искала встреч с Ритой и переживала, что они так расстались. Ты спросишь: «А что же молодой человек?» Он женился на этой девушке. И они до сих пор любят друг друга. И кто знает, как бы все повернулось, не упади та девочка с дерева столько лет назад.
   – А почему вы говорите «девушка»? – спросила Алла. – Вы забыли, как ее зовут?
   – Я думала, ты сама догадаешься, – ответила учительница.
   – Это вы? – тихо спросила Алла.
   Яна Владимировна кивнула, подумав, что девчушка быстро соображает! Она отбросила волосы с левой стороны, открыв на обозрение уродливое ухо.
   – Он любит меня такой, какая я есть, понимаешь? Не за красивые уши, ноги, волосы, – промолвила женщина. – На соревнованиях мы познакомились с Ольгой Романовной и дружим до сих пор.
   Девочка молча обдумывала рассказ. Может, Лена тоже с ней общается только из-за жалости?
   – Запомни. Важно не то, как ты выглядишь, хотя и это, безусловно, играет роль. Важно то, что ты представляешь из себя как человек, – глядя Алле прямо в глаза, сказала Яна Владимировна. – А теперь иди.
   Алла пошла в класс. В коридорах было непривычно тихо. Она снова и снова прокручивала в голове историю про юную Яну Владимировну, но… Вот именно, «но»! Сейчас-то она не хромает, и ухо под волосами не видно! А она?! Ведь завтра они в школе будут отмечать Новый год! «ОНИ... ОНИ будут отмечать, – с внезапно возникшим злорадством подумала Алла. – А я не пойду. Буду сидеть дома, и все».
   Глаза ее снова стали влажными от слез. Она отдала бы все на свете, чтобы у нее были нормальные человеческие волосы!
   * * *
   На следующий день Алла пошла в школу. И дело даже не в уговорах отца – она сама так решила.
   – Привет, – широко улыбнулась Лена, когда Алла вошла в класс. На лице подруги не было никакого намека на вчерашнее, только радость и блеск в глазах. И Алла, натянутая как струна, мгновенно расслабилась. Другие дети уже вовсю обсуждали приближающийся праздник и новогодние костюмы.
   – Ты сегодня кто будешь? – тараторила Лена. – Я буду снежинкой. А ты?
   – М‑м… потом увидишь, – неожиданно смутилась Алла. Она столкнулась взглядом с Ирой. Та усмехнулась, жеманно поведя своим худым плечиком, но Алла сделала вид, что не заметила этого. Плевать.
   Дети с нетерпением ждали окончания уроков, и поскольку день был коротким, занятия были чисто формальными, плохих оценок никому не ставили. Когда раздался звонок в конце последнего урока, класс наполнился оглушительным визгом.
   – Тише! – безуспешно пыталась перекричать детей Маргарита Алексеевна. – Так, внимание!
   С большим трудом класс удалось утихомирить.
   – Сейчас все переодеваемся, а потом поднимаемся в актовый зал! – сказала она. И эта фраза была встречена новым шквалом счастливого визга.
   Маргарита Алексеевна сказала, что вернется через пять минут, и вышла из класса. Алла открыла свой рюкзак и бережно вынула плотный пакет, откуда извлекла нежно-голубое платье феи.
   – Ух ты! – восхитилась Лена, когда Алла облачилась в костюм. – Это тебе мама шила?
   – Нет. Бабушка, – ушла от прямого ответа Алла. Как бы она ни доверяла Лене, но о матери она решила не говорить никому.
   – Лена, после уроков меня заберет папа на машине. Поедем к нам? – вдруг откуда ни возьмись появилась Ира. Она буквально втиснулась между ней и Аллой, демонстративно отпихнув последнюю локтем. Рядом крутился Миша, то и дело бросая на девочек заинтересованные взгляды.
   – Мама купила вкусный торт. А потом мультики посмотрим, – уговаривала Ира, сладко улыбаясь.
   – Я не знаю. Меня мама заберет, – равнодушно ответила Лена, она все еще не могла оторвать взгляд от роскошного наряда Аллы.
   – Ты теперь со мной дружить не будешь? – прищурилась Ира. Лена промолчала. Ира сжала кулачки, ее нижняя губа мелко подрагивала. – Я тоже с тобой больше не вожусь. Иди, играй с этой лысиной!
   Алла стиснула зубы. Нет, она не заплачет.
   – Замолчи! – крикнула Лена. – Что ты все пристаешь к нам?
   – Ага, а когда я жвачку в школу принесла, ты сразу ко мне прибежала просить, – уперла руки в боки Ира. Ее ноздри раздувались, как у разъяренной пантеры.
   – Я куплю тебе жвачку и отдам, – твердо пообещала Лена. – Уходи.
   – Это твой, что ли, класс? – усмехнулся Миша, вставая на сторону Иры. – Тоже мне, защитница нашлась…
   – А тебе-то что?
   – Нельзя друзей бросать! – философски заметил Миша. – Ты предательница.
   – Молчал бы, очкарик! – взъярилась Лена, и Миша покраснел.
   – Я очкарик, а ты сопля на толчке, – с обидой выкрикнул он.
   – Очкарик, в жопе шарик, – повторила Лена, но Алла одернула подругу:
   – Не надо. Пожалуйста.
   – А чего ты парик опять надела? Тебе стыдно? – Ира приблизилась вплотную к Алле. Глаза ее метали молнии, и Алла поразилась, сколько же злобы в них клокотало.
   – Нет, – произнесла школьница. – Хочешь посмотреть?
   – Ты боишься. Ты трусиха, – уверенно сказала Ира, и тогда Алла рывком сорвала парик. Та улыбнулась, а в глазах ее застыло отвращение.
   – Нравится? – тихо спросила Алла. Миша потупил взгляд и сделал вид, что увлечен разглядыванием собственных ботинок. Дети умолкли и все как один уставились на девочек.
   – Твоя голова похожа на попу, – фальшиво засмеялась Ира, но ее никто не поддержал.
   – А ты похожа на дуру, – внезапно сказала Люда, которая тоже раньше дружила с Ирой.
   – Я скажу Маргарите Алексеевне, что ты ругаешься, – испуганно проговорила Ира, явно не ожидая такого поворота.
   Алла отвернулась.
   – Если ты еще раз обзовешь ее, я сама тебе волосы выдерну, – пригрозила Лена. – Ну-ка, иди отсюда!
   – Это не твое дело, – возразила Ира не слишком уверенно.
   В этот момент в класс вошла Маргарита Алексеевна.
   – Дети, скоро придет Дед Мороз! – объявила она, заметив, что Алла стоит без парика. По лицу учительницы скользнула тень.
   – Выходите в коридор и ждите меня. Мы сейчас поднимемся в актовый зал, – сказала она. – Алла и Ира! Вы останьтесь.
   Ира в недоумении уставилась на учительницу. На ее раздраженном лице читалось непонимание.
   – Что происходит? – строго спросила Маргарита Алексеевна. Школьницы молчали. – Алла, надень парик.
   Помедлив, девочка выполнила указание.
   – Ира, почему ты задираешь Аллу? Я же все вижу! – строго спросила учительница.
   – Потому что из-за нее со мной никто не дружит! – вдруг с яростью выпалила Ира. – Все только с ней дружат! А я?!
   – А что ты? – с ледяным спокойствием поинтересовалась учительница.
   – Я им всегда конфеты и чипсы давала, шоколадками угощала. А они меня предали, – всхлипнула Ира.
   Маргарита Алексеевна покачала головой.
   – Друзей не купишь шоколадками, – сказала она. – Друг, которому от тебя нужна конфета или шоколадка, сам при удобном случае променяет тебя на торт или еще что-то. Может, ребята увидели в Алле нечто хорошее, чего не хватает в тебе, Ира?
   – Все, я не хочу вас слушать! – завизжала Ира, топнув ножкой. Из ее глаз хлынули слезы.
   – Иди в коридор, – приказала Маргарита Алексеевна.
   – Я не пойду, – надула губы девочка.
   – Что? – удивленно подняла брови учительница.
   – Я пойду на улицу. Я не хочу к Деду Морозу. Я не хочу на елку, – капризно заявила Ира. Она принялась срывать с себя костюм.
   В класс заглянула другая учительница, Татьяна Леонидовна, она вела занятия в параллельном классе.
   – Маргарита Алексеевна, у вас там все готово, – сообщила она, часто моргая подслеповатыми глазами.
   – Спасибо. Вы уже все?
   – Да. Пойдем на площадку, пусть дети воздухом подышат.
   – Я с вами, – встряла в разговор Ира. – Можно?
   – Ты не хочешь увидеть Деда Мороза? – удивилась Маргарита Алексеевна. – И получить подарок?
   – Ха, больно нужны мне ваши подарки! Я не пойду. И не заставляйте! – яростно ответила школьница.
   – Я не вправе заставлять тебя. Но о таком поведении мне придется рассказать твоим родителям. И, наверное, я запру тебя в классе, у меня нет другого выбора.
   – Маргарита Алексеевна, – вновь подала голос заглянувшая учительница. – Давайте я ее со своим классом на улицу возьму! Тебя ведь Ира зовут?
   – Да, – буркнула девочка.
   Маргарита Алексеевна вздохнула:
   – Хорошо. Только прошу, как погуляете – сразу обратно. Ира, ты должна слушаться Татьяну Леонидовну. Ясно?
   – Ладно, – нехотя протянула Ира.
   – Ира, – вдруг позвала девочку Алла. – Пойдем лучше с нами.
   – С тобой, что ли? Вот еще. Не хочу. Не хо-чу, – злорадно улыбаясь, повторила Ира. Она быстро накинула шубку, сунула ноги в блестящие сапожки. – Что я там у вас не видела. Подумаешь… Дед Мороз, сел в навоз.
   – Ну, хватит, – оборвала ее Маргарита Алексеевна. – Чтобы от Татьяны Леонидовны ни на шаг!
   Ира величественно прошествовала мимо Аллы.
   – Не обижайся на нее, – сказала Маргарита Алексеевна, когда дверь за ними закрылась. – Я знаю, что она очень испорчена, но в этом вина ее родителей.
   – Я не обижаюсь, – подумав, сказала Алла. И в самом деле, чего ей обижаться? Тьфу и еще раз тьфу на эту злюку!
   – Пойдем к елке, – обняла ее за плечо учительница.
 
   В актовом зале стояла гигантская елка, упирающаяся своей верхушкой прямо в потолок. Разноцветные шары, покрытые блестками, мишура сверкали и переливались в свете флуоресцентных ламп.
   Встреча Нового года прошла замечательно. Школьники водили хоровод, пели песни, отгадывали загадки, после чего был конкурс на лучший новогодний костюм. К всеобщему изумлению, первое место заняла Алла. Раскрасневшаяся от переполнявших чувств, она не верила своему счастью. Девочка неуверенной походкой вышла к елке, и Дед Мороз торжественно вручил ей подарок – огромного мягкого медведя в забавной шапочке. Под конец праздника зажглась елка, и Дед Мороз принялся раздавать подарки всем остальным детям.
   – А ты молодец! – сказала Лена, подойдя к Алле. – Я так и знала, что ты будешь самая красивая!
   В ее голосе проскользнули тоскливые нотки, ведь она не заняла даже третьего места, и Алла поспешила заверить, что костюм Лены был ничуть не хуже, чем ее.
   – А хочешь, я подарю тебе этого мишку? – неожиданно предложила Алла.
   Лена с сомнением покосилась на приз – соблазн был велик, но и гордости у девочки было не отнять.
   – Нет, – отказалась она. – Это ты выиграла.
   – Ты всегда можешь прийти ко мне в гости, – сказала Алла. – Хорошо? И играть во все, что захочешь!
   – Ладно, – заулыбалась Лена. – Но ты все равно молодец!
   «Молодец, – про себя повторила Алла. – Вот только Ира теперь меня будет ненавидеть еще больше». Ей даже не могло прийти в голову, что тогда в классе Иру она видела в последний раз.
   * * *
   На улице было весело. Быстро темнело, и вскоре на игровой площадке у школы загорелись фонари. Радостно улюлюкая, дети моментально бросились врассыпную. Кто-то залез на качели, кто-то лепил снеговика, кто-то принялся играть в снежки. На площадку изредка подходил кто-то из родителей и забирал ребенка домой.
   Лишь Ира с недовольным лицом сидела на лавке, вяло болтая ногами.
   – А ты чего одна сидишь? – удивилась Татьяна Леонидовна.
   – Хочется, – процедила сквозь зубы девочка, мерно покачивая ногами в дорогих сапожках.
   – Простудишься, – покачала головой пожилая учительница.
   С губ Иры уже готова была сорваться очередная грубость, но она сдержалась. И чего эти учителя все лезут в ее жизнь?!
   Учительница решила не докучать девочке разговорами. Она внезапно подумала о том, закрыла ли класс на ключ. Вздохнув, женщина сунула руку в карман пальто и нащупала пальцами ключ. Такое с ней уже случалось. Причем не один раз, и однажды даже во время обеда у нее из сумки пропал кошелек – как раз в тот день в школе проводили ремонт и по коридорам то и дело сновали тетки в замызганных комбинезонах с малярными причиндалами. Что ж поделать, она далеко не молода, и память в последнее время подводила все чаще и чаще.
   Двери школы распахнулись, и наружу вывалилась гурьба школьников. С воплями и гиканьем они помчались на площадку.
   – За тобой кто придет-то? – спросила Татьяна Леонидовна у Иры.
   – Папа, – сквозь зубы бросила девочка и демонстративно отвернулась, не желая поддерживать разговор.
   Неожиданно она увидела, что к ним направляется… Дед Мороз. «Вот те на, что-то быстро там все закончилось, – подумала Ира. – И где, интересно, Снегурочка?»
   Дед Мороз устало присел на скамейку возле учительницы, и его мигом облепили малыши.
   – Что, отработали уже? – полюбопытствовала учительница. Дед Мороз кивнул и с трудом увернулся от снежка, который в него запустил какой-то сорванец.
   Татьяна Леонидовна прикрикнула на мальчика и снова спросила:
   – А Снегурка-то ваша где?
   – Домой ушла, она тут рядом живет, – проговорил Дед Мороз, но увидев, что на него смотрят десятки детских глаз, шумно выдохнул и снова заговорил: – А внучка моя Снегурочка пошла колесницу нашу к отъезду готовить! Нам ведь уже скоро ехать надо, других детишек с Новым годом поздравлять!
   Татьяна Леонидовна нервно улыбнулась. Мысли о возможно открытой двери не отпускали ее. А вдруг она все-таки не заперла класс?
   – А где ваш мешок, дедушка? – пропищала крошечная девочка с румяными от мороза щечками.
   – Раздал я все подарки, детка, – сказал Дед Мороз, разведя в стороны руки. – Даже мешка не осталось!
   – А у меня есть подарок! – гордо сообщила кроха. – Дедушка Мороз, а ты не устал водить хоровод?
   Ира бросала на Деда Мороза заинтересованные взгляды, вместе с тем всем своим видом показывая, что ей абсолютно по барабану всякие там Деды Морозы со своими мешками и колесницами. Между тем Дед Мороз перехватил ее взгляд и подмигнул девочке. Ира фыркнула и отвернулась.
   Постепенно ребятня начала терять интерес к Деду Морозу, и их потихоньку забирали домой папы и мамы, наспех проговорив Татьяне Леонидовне дежурное «С наступающим!». Вскоре у лавки остались шестеро малышей.
   – А все ли вы, детишки, получили подарки? – громко спросил Дед Мороз, пытаясь хоть как-то привлечь к себе внимание.
   – Да-а, – вяло протянули дети.
   – Я не получила подарок, – вдруг с хмурым видом сказала Ира.
   Татьяна Леонидовна озабоченно поглядела на темные окна своего класса, которые выходили в школьный двор. Теперь она была почти уверена, что по забывчивости оставила класс открытым. А сегодня в актовом зале у старших классов дискотека, и молодежь уже начала подтягиваться к школе. Учительница посмотрела на Деда Мороза и решила, что успеет подняться в класс и закрыть его в течение пяти минут. А пока обязательно попросит охранника, молодого плечистого парня по имени Антон, постоять на крыльце и проследить за детьми. Хотя что может случиться?! Вокруг забор, да и никто сюда просто так не войдет!
   В какой-то момент неожиданно проснулся внутренний голос, настойчиво уговаривающий ее забрать детей с собой, но Татьяна Леонидовна уже приняла решение. Тащить туда и обратно пусть и шестерых детей – морока, лучше оставить их на улице.
   – Дети, я сейчас вернусь! – громко объявила она. – Никуда не расходиться, за ворота – ни шагу! Понятно?
   – Да-а! – нестройно прозвучали голоса.
   – Побудьте, пожалуйста, с ними пять минут. Я скоро, – сказала Татьяна Леонидовна Деду Морозу, и он понятливо кивнул.
   Торопливо перебирая ногами, учительница поднялась по ступенькам.
   – Антон, посмотрите, пожалуйста, там дети с Дедом Морозом остались, – попросила она охранника. Ответом был скучающий взгляд.
   «Может, посмотрю. А может, и нет», – читалось на его глуповатом лице. Но Татьяна Леонидовна уже бежала по ступенькам вверх.
   Антон хмыкнул, с задумчивым видом поковырял в носу, с еще более задумчиво‑философским видом исследовал то, что извлек наружу его мизинец, после чего вытер палец о форменные брюки и углубился в сборник анекдотов.
 
   – Как-как ты сказала? Не получила подарок? – удивился Дед Мороз. Его внимание было обращено на Иру. – Как же я тебя не заметил?
   – А вы меня не видели, – выпятив нижнюю губу, ответила Ира. – Я не была на вашей елке.
   – Ты, наверное, непослушная девочка, раз тебя не позвали на елку, – произнес Дед Мороз. Он посмотрел в сторону школы, и его лицо стало озабоченным.
   – А вам какая разница? – огрызнулась Ира. Дед Мороз многозначительно хмыкнул. После небольшой паузы Ира заговорила, и в ее голосе проскальзывали просительные нотки: – А у вас еще остались подарки?
   – Конечно, – с готовностью закивал Дед Мороз. – Они там, в моей волшебной колеснице, то есть в машине. Еще целый мешок.
   Дети с открытыми ртами стояли и слушали этот разговор. Дед Мороз задрал рукав, посмотрев на часы.
   – Ну, детишки, мне пора. Девочка, если ты не передумала, то пойдем, я отдам тебе твой новогодний подарок. А то твоя мама обидится и скажет, что я плохой Дед Мороз. А это не так.
   Ира неподвижно сидела, раздумывая над предложением. С одной стороны, ее сдерживала гордость. С какой стати она должна куда-то идти?! Пускай этот бородатый дед сам несет ей подарок! С другой – ее одолевало любопытство и банальная зависть – она знала, что все ее одноклассники получили сюрпризы, а она одна осталась с носом. То, что учительница приберегла для нее подарок, школьнице даже не приходило в голову. К тому же не терпелось взглянуть на волшебную машину Деда Мороза.
   – Ну, если ты, конечно, трусишка, то так и скажи, – пробасил Дед Мороз. – Мне пора.
   Последняя фраза развеяла все сомнения Иры.
   – Я не трусишка! – гневно выкрикнула она и встала.
   – Ну, тогда пойдем, – поторопил ее Дед Мороз. Голос его стал хрипловатым, и дети инстинктивно отодвинулись.
   Ира отряхнула шубку от налипшего снега.
   – Это быстро?
   – Пять минут. Моя волшебная машина во‑он за тем забором, видишь?
   Ира молча кивнула, и Дед Мороз взял ее за руку. Через несколько секунд они скрылись из виду.
   * * *
   Маргарита Алексеевна с улыбкой смотрела на детей. Она всегда чувствовала неподдельную радость, когда видела их счастливыми, а именно сейчас они таковыми и были. С сияющими глазами дети вскрывали подарки, громко делились впечатлениями и обсуждали прошедший праздник.
   Учительница выглянула в окно и увидела, как Дед Мороз со Снегурочкой прошествовали на улицу, по очереди взобрались в припаркованную у тротуара «Газель». «Вот работенка, – подумала Маргарита Алексеевна, провожая взглядом отъезжающий автомобиль. – Жаль, пройдет пару лет, и эта малышня перестанет в вас верить…»
   Маргарита Алексеевна с какой-то тревогой на душе оглядела класс, и ее взор остановился на разноцветном пакетике с подарком, одиноко притулившемся в углу стола. Учительница вспомнила про Иру, которую отпустила на улицу с Татьяной Леонидовной. Уже пора бы вернуться обратно.
   Маргарита Алексеевна выглянула в коридор и, к своему изумлению, увидела, как Татьяна Леонидовна спешно удаляется от своего кабинета. Она окликнула пожилую учительницу:
   – Татьяна Леонидовна, а с кем дети?
   – Не волнуйтесь, они с Дедом Морозом, – махнула рукой женщина. – Я сейчас их заберу. И Антон за ними смотрит. А я хотела дверь проверить, думала, опять забыла, оказалось – запер…
   – С каким Дедом Морозом?! – перебила ее Маргарита Алексеевна. – Он только что уехал! Он и Снегурочка! Я в окно видела!
   – Как уехал? – прошептала Татьяна Леонидовна, чувствуя, как у нее подкашиваются ноги.
 
   Маргарита Алексеевна, как была в платье и туфлях, вылетела на улицу. За ней спешила задыхающаяся Татьяна Леонидовна, она проклинала себя за беспечность и молила бога, чтобы все обошлось.
   Возле лавки стояли малыши, сбившись в испуганную стайку.
   – Где Ира? – стараясь держать себя в руках, спросила Маргарита Алексеевна. Она обернулась к своей коллеге, которая тряслась от страха, как осенний лист.
   – Боже… Боже, где же она, – бормотала женщина, оглядываясь. – Вот только сейчас тут сидели, господи…
   – Они ушли вон туда, – наконец сказал один мальчик, вытянув руку.
   – Вызывайте полицию, – бросила Маргарита Алексеевна и рванула в указанном направлении. Сначала она решила сообщить охраннику, но потом подумала, что может потерять время, тем более от этого вечно небритого придурка вряд ли будет польза.
   Поскальзываясь, она выбежала из школьных ворот. Вокруг никого. Пошел снег, но учительница не чувствовала ледяных хлопьев, падающих на ее лицо.
   – Ира-а‑а! – закричала она.
   Женщина пробежала с десяток метров вперед, потом метнулась направо. Показалось, что за углом мелькнули две фигуры, и она помчалась туда. Но ее ждало разочарование – это была пожилая пара пенсионеров, и никакую маленькую девочку или Деда Мороза они не видели.
   Паника уже завладела учительницей, как вдруг прямо перед собой она увидела на снегу какой-то бесформенный предмет. Нагнувшись, подняла его и отряхнула от снега. Узнав, что это, она до крови закусила губу.
   Это была шапочка Иры.
   * * *
   Из ежедневных сводок о чрезвычайных происшествиях.
   «Вчера вечером, 28 декабря, стало известно об очередном исчезновении ребенка, восьмилетней Волчецкой Ирины. По поступившей информации из ГУВД было установлено, что девочку похитили прямо из школы, в которой она училась. По неизвестной пока причине учительница оставила детей с мужчиной, одетым в костюм Деда Мороза. Она отлучилась на несколько минут, но этого оказалось достаточно, чтобы похититель смог совершить свое дерзкое преступление прямо во дворе школы. Примечательно то, что классный руководитель девочки отпустил пропавшую школьницу на прогулку с параллельным классом.
   В ходе дальнейшего разбирательства выяснилось, что в тот день в школе для младших классов был организован новогодний вечер, поэтому мнимый Дед Мороз ни у кого не вызвал подозрений. О происшедшем было сразу же сообщено в органы внутренних дел, но поиск по горячим следам ничего не дал. Очевидно, злоумышленник воспользовался машиной.
   Официальные представители следственного комитета пока воздерживаются от комментариев, и вопрос, связано ли это преступление с предыдущими исчезновениями детей, которые так взбудоражили общественность, пока остается открытым.
   В отделе следственного комитета сообщили, что в отношении учителя будет проведена соответствующая проверка и, возможно, она будет привлечена к уголовной ответственности за халатность…»
   * * *
   Ночью Алле привиделся кошмар. Ей снилось, что Иру никто не похищал, они помирились и сидят еще с несколькими одноклассниками у них дома. Бабушка испекла ее любимый сливовый пирог, а папа принес вкусный шипучий лимонад (он хоть и редко позволял Алле пить газировку, но этот случай был особенным – ведь впервые к Алле пришли домой ее новые друзья!).
   И вдруг все дети куда-то исчезают, папа с бабушкой тоже, и они с Ирой остаются вдвоем.
   «Ты больше не сердишься на меня?» – спрашивает ее Ира. «Нет», – отвечает Алла, и они хохочут. Вместе с тем Алла чувствует, какая напряженность царит в комнате, будто они чего-то очень долго ждут, и это тревожное ожидание становилось невыносимым. «Я больше никогда не буду дразнить тебя, – говорит задумчиво Ира, будто бы сомневаясь в искренности собственных слов. – Прости меня».
   Алла кивает, принимая извинения, трогает свою голову и вдруг с удивлением понимает, что на ней не ненавистный парик, а самые настоящие волосы! Не веря самой себе, она снова проводит пальцами по волосам и уже хочет как можно скорее сообщить эту новость своей бывшей завистнице, как неожиданно внизу раздается звонок. Кто-то пришел.
   Ира подскакивает на месте, и Аллу озаряет улыбка – как же она могла забыть! Дед Мороз! Она видит, как меняется лицо Иры: «Не открывай!» Но Алла удивленно спрашивает: «Почему?» – «Это за мной… – шепчет Ира. Ее глаза наполняются ужасом, и она едва жива от страха. – Не открывай! Пожалуйста!»
   Но ноги Аллы сами собой несут ее по ступенькам вниз. Как это «не открывай»?! Какой же Новый год без Деда Мороза?!
   Трели звучат безостановочно, и Алла торопливо щелкает замком. На пороге никого, только в воздухе слабо мерцает какое-то непонятное пятно, или нет, это странное облачко из снежинок. Оно серебристо-свинцовое, в свете луны снежинки вспыхивают и тут же гаснут, как крошечные капельки ртути. И это загадочное облако двигается, словно живое пульсирующее сердце, сжимаясь и разжимаясь, издавая при этом какие-то хлюпающие стоны.
   «Не открывай!!!» – визжит наверху Ира, и Алла запоздало пытается захлопнуть дверь. Однако облако ловко проносится в дом, обдав лицо девочки колючим холодом, при этом быстро увеличиваясь в размерах. Алла, спотыкаясь, бежит наверх и на самой последней ступеньке оборачивается. Она завороженно смотрит, как облако постепенно принимает очертания человеческой фигуры, и вот она уже видит Деда Мороза, того самого, который украл Иру, только на этот раз борода у него висит рваной паклей, одежда грязная и в дырках, а лицо… лицо… она видит только глаза, два пылающих злобой уголька и крючковатый нос, как у ведьмы. В руке Деда Мороза плотно набитый мешок, и из него что-то постоянно капает на пол. Что-то красное. В другой руке у него огромная пила, которой он медленно водит по перилам, издавая звук: «Жж-ихх… жж-и‑их»…