Страница:
Леблан знал, что Ванесса совершенно не ожидала предложения командовать Шестым флотом. Она думала, что ей прикажут покинуть Юстину вместе с Пятым флотом, но Объединенный комитет начальников штабов решил, что корабли этого флота по-прежнему должны поддерживать сооруженные в этой звездной системе чудовищные космические укрепления. Для участия в боевых действиях Ванессе пришлось покинуть флот, подготовке которого она посвятила несколько лет.
В конце концов она приняла предложение хотя бы потому, что оставляла Пятый флот в надежных руках вновь произведенного адмирала Демосфена Вальдека. Несмотря на родство с Агамемноном Вальдеком, Демосфен был настоящим боевым офицером — одним из немногих, на кого Ванесса могла спокойно оставить свои корабли. Теперь Ванесса отправилась в Зефрейн начинать все сначала. Единственным утешением ей могло служить то, что ей позволили забрать с собой весь ее штаб.
По пути в Зефрейн она побывала в Центавре, но Леблану удалось побыть с ней так недолго, что от этого ему стало еще больнее, чем раньше. Вот и теперь зеленый глаз Зефрейна бередил его старую рану.
«Я здесь не за этим, — строго напомнил он себе. — От меня ждут соображений по поводу доклада Сандерса».
Он повернулся к двум своим слушателям.
— Ну что ж, — с философским спокойствием сказал он, — по крайней мере Прескотт не вздернул Мукерджи на рее.
Командующей Вооруженными силами Земной Федерации Эллен Макгрегор явно было не до шуток.
— Этого только не хватало! Здесь и так поднимется страшный хай, когда прибудет Мукерджи и станет ясно, что я давно знала о его аресте из доклада Сандерса.
— Может, все и обойдется, — предположил Леблан. — Сандерс пишет, что постарается убедить Прескотта пойти на приемлемый для него компромисс. Возможно, до трибунала дело и не дойдет. Как знать, может, когда кончатся выборы, об этом все и забудут и политики перестанут спорить о том, кому именно из них принадлежат лавры одержанных Прескоттом побед, о которых вы не преминули им сообщить.
Ктаар, глядя с другого конца стола на землян, решил пощадить их чувства и сохранить серьезный вид.
— Случай с Мукеерджи, безусловно, чреват осложнениями, может и очень серьезными… Однако интереснее всего то, что подтвердился феномен «психического шока», испытываемого уцелевшими «паафуками» в случае массового уничтожения их соплеменников.
— Так точно! — согласился тут же оживший Леблан. — Теперь мы знаем, что это явление действительно существует и проявляет себя мгновенно. Однако ученые, придерживающиеся традиционных взглядов на физику, не согласны с последним. Они настаивают, что даже телепатические явления не могут распространяться со скоростью, превышающей скорость света.
— Меня тошнит от этих догматиков, — пробормотала Макгрегор. — Но сейчас важнее всего то, что «визит богов смерти» дает нам очевидное преимущество по крайней мере в тех системах, где «пауков» достаточно для массового уничтожения.
— Если Уария и Чанг правы, таких систем, называемых «паучьими гнездами», немного. Но когда мы их нейтрализуем, война закончится.
— А мы уже испепелили две из пяти, — закончила мысль Леблана Макгрегор. — Их уничтожение не могло пройти бесследно. Оно должно сказаться на боеспособности «пауков».
Несколько мгновений все молчали, погрузившись в свои мысли. Удивленный Леблан к собственной досаде понял, что никак не может смириться с использованием слова «нейтрализовать», когда речь идет об истреблении населения целых звездных систем.
«А почему бы и нет?! — раздраженно подумал он. — И можно ли вообще говорить о „населении“, когда речь идет о существах вроде „пауков“?!»
— Знаете ли, — с задумчивым видом, но достаточно громко сказал он, — а ведь мы впервые в истории человечества используем в качестве тактического приема геноцид.
— Истребление «пауков» такой же геноцид, как травля колорадских жуков или инъекция антибиотиков для борьбы с микробами! — заявила Макгрегор, без колебаний произнеся вслух то, о чем с нерешительностью думал Леблан.
— В любом случае, — твердо сказал Ктаар, — решение применить положения Восемнадцатой директивы не оставляет почвы для сомнений. Ваша Земная Федерация и мой Хан постановили полностью истребить арахнидов. Выполнить их приказ для нас — священный долг и дело чести. Что же расстраиваться, если у нас появилось новое тактическое преимущество! Операция клыка Прресскотта существенно приблизила нашу окончательную победу.
— Я уверена в том, что следующий этап этой операции еще больше приблизит развязку! — решительно сказала Макгрегор, вспомнив о том, что в докладе Сандерса говорится о замысле Прескотта и Заарнака взять «пауков» в клещи.
— Значит, вы намереваетесь поддержать план клыка Прресскотта?
— Разумеется! Благодаря своим победам Прескотт у нас на особом счету. Кроме того, Земная Федерация всегда считала, что адмиралам, воюющим на ее границах, виднее, как им лучше действовать.
— Это-то и позволило Федерации выжить, — вставил Леблан. — Нельзя руководить каждым шагом военных действий, протекающих в невероятно далеких звездных системах. Как бы этого ни хотелось некоторым политикам!
«И некоторым командующим», — добавил он про себя, решив, что говорить это вслух ни к чему.
— Впрочем, из доклада Сандерса вытекает, что у Прескотта есть некоторые трудности, — предостерегла Макгрегор. — Возьмем, к примеру, космические истребители авианосцев первой ударной группы. Чисто внешне — все вроде бы в порядке. Клык Заарнак привез Прескотту достаточно истребителей, чтобы набить ими ангары авианосцев. Но вместе с ними прибыло несметное количество совсем зеленых пилотов, а Прескотт лишился множества ветеранов. Теперь у него простые лейтенанты командуют целыми эскадрильями новичков.
— Не сомневаюсь, что клык Прресскотт учел это обстоятельство, оценивая способность своей ударной группы продолжать боевые действия, — спокойно сказал Ктаар.
— Наибольшие опасения вызывают отмеченные офицерами адмирала Прескотта тактические приемы «пауков», — вставил Леблан. — Особенно использование в качестве камикадзе огромного количества канонерок и космических челноков. Судя по всему, «пауки» решили задавить нас их числом. Ведь им плевать на жизнь соплеменников, управляющих этими дешевыми корабликами.
— Для этого, — возразила Макгрегор, — противнику потребуется невероятное количество челноков и канонерок. А я-то думала, что вы согласны с капитаном Чангом и мелким клыком Уарией, считающими, что «пауки» начали испытывать экономические трудности.
— Я действительно тоже так думаю, но это еще не значит, что противник не может произвести множество корабликов-самоубийц. По самым скромным подсчетам, вместо одного монитора типа «Бык» они могут изготовить пятьдесят флотилий канонерок. Кроме того, на строительство монитора уходит около трех лет, а на изготовление канонерки — каких-то два месяца. Космические челноки немного дороже канонерок, их строить еще быстрее, а в качестве камикадзе они еще опаснее. Особенно если использовать их в таких количествах, с какими столкнулся Прескотт в Первом паучьем гнезде.
— Но ведь накопленный опыт уже позволил клыку Прресскотту разработать контрмеры, не так ли? Сандеерс, кажется, упоминает о них в своем докладе.
— Ну да, — согласилась Макгрегор, так же неохотно, как ее славившиеся в Великобритании своей прижимистостью шотландские предки расставались со своими шиллингами.
Леблан тоже осторожно кивнул:
— Ну вот и отлично! Учитывая эти обстоятельства, а также растущее отставание «пауков» в техническом отношении, пожалуй, можно побороть даже разумный скептицизм и подумать о том, есть ли основания сомневаться в окончательной победе.
Снова воцарилось молчание. Земляне боялись сглазить, говоря о победе. Вместо них о ней заговорил известный своим презрением к предрассудкам Ктаар’Зартан, и все равно Леблану с Макгрегор было почему-то страшно о ней думать.
— Думаю, вы правы, — осторожно заметил Леблан. — Впрочем, до победы еще далеко, и нам придется дорого за нее заплатить. Очень дорого!
Леблан снова вспомнил о зеленом огоньке Зефрейна и мысленно содрогнулся, подумав о том, что и Ванесса смертна.
— Я и сам так думаю, адмирраал Леблаан. По словам одного из немногочисленных политиков, к которым мой земной брат по крови относился без особого презрения, мы присутствуем даже не при начале конца, а всего лишь при конце начала.
Глава 14
В конце концов она приняла предложение хотя бы потому, что оставляла Пятый флот в надежных руках вновь произведенного адмирала Демосфена Вальдека. Несмотря на родство с Агамемноном Вальдеком, Демосфен был настоящим боевым офицером — одним из немногих, на кого Ванесса могла спокойно оставить свои корабли. Теперь Ванесса отправилась в Зефрейн начинать все сначала. Единственным утешением ей могло служить то, что ей позволили забрать с собой весь ее штаб.
По пути в Зефрейн она побывала в Центавре, но Леблану удалось побыть с ней так недолго, что от этого ему стало еще больнее, чем раньше. Вот и теперь зеленый глаз Зефрейна бередил его старую рану.
«Я здесь не за этим, — строго напомнил он себе. — От меня ждут соображений по поводу доклада Сандерса».
Он повернулся к двум своим слушателям.
— Ну что ж, — с философским спокойствием сказал он, — по крайней мере Прескотт не вздернул Мукерджи на рее.
Командующей Вооруженными силами Земной Федерации Эллен Макгрегор явно было не до шуток.
— Этого только не хватало! Здесь и так поднимется страшный хай, когда прибудет Мукерджи и станет ясно, что я давно знала о его аресте из доклада Сандерса.
— Может, все и обойдется, — предположил Леблан. — Сандерс пишет, что постарается убедить Прескотта пойти на приемлемый для него компромисс. Возможно, до трибунала дело и не дойдет. Как знать, может, когда кончатся выборы, об этом все и забудут и политики перестанут спорить о том, кому именно из них принадлежат лавры одержанных Прескоттом побед, о которых вы не преминули им сообщить.
Ктаар, глядя с другого конца стола на землян, решил пощадить их чувства и сохранить серьезный вид.
— Случай с Мукеерджи, безусловно, чреват осложнениями, может и очень серьезными… Однако интереснее всего то, что подтвердился феномен «психического шока», испытываемого уцелевшими «паафуками» в случае массового уничтожения их соплеменников.
— Так точно! — согласился тут же оживший Леблан. — Теперь мы знаем, что это явление действительно существует и проявляет себя мгновенно. Однако ученые, придерживающиеся традиционных взглядов на физику, не согласны с последним. Они настаивают, что даже телепатические явления не могут распространяться со скоростью, превышающей скорость света.
— Меня тошнит от этих догматиков, — пробормотала Макгрегор. — Но сейчас важнее всего то, что «визит богов смерти» дает нам очевидное преимущество по крайней мере в тех системах, где «пауков» достаточно для массового уничтожения.
— Если Уария и Чанг правы, таких систем, называемых «паучьими гнездами», немного. Но когда мы их нейтрализуем, война закончится.
— А мы уже испепелили две из пяти, — закончила мысль Леблана Макгрегор. — Их уничтожение не могло пройти бесследно. Оно должно сказаться на боеспособности «пауков».
Несколько мгновений все молчали, погрузившись в свои мысли. Удивленный Леблан к собственной досаде понял, что никак не может смириться с использованием слова «нейтрализовать», когда речь идет об истреблении населения целых звездных систем.
«А почему бы и нет?! — раздраженно подумал он. — И можно ли вообще говорить о „населении“, когда речь идет о существах вроде „пауков“?!»
— Знаете ли, — с задумчивым видом, но достаточно громко сказал он, — а ведь мы впервые в истории человечества используем в качестве тактического приема геноцид.
— Истребление «пауков» такой же геноцид, как травля колорадских жуков или инъекция антибиотиков для борьбы с микробами! — заявила Макгрегор, без колебаний произнеся вслух то, о чем с нерешительностью думал Леблан.
— В любом случае, — твердо сказал Ктаар, — решение применить положения Восемнадцатой директивы не оставляет почвы для сомнений. Ваша Земная Федерация и мой Хан постановили полностью истребить арахнидов. Выполнить их приказ для нас — священный долг и дело чести. Что же расстраиваться, если у нас появилось новое тактическое преимущество! Операция клыка Прресскотта существенно приблизила нашу окончательную победу.
— Я уверена в том, что следующий этап этой операции еще больше приблизит развязку! — решительно сказала Макгрегор, вспомнив о том, что в докладе Сандерса говорится о замысле Прескотта и Заарнака взять «пауков» в клещи.
— Значит, вы намереваетесь поддержать план клыка Прресскотта?
— Разумеется! Благодаря своим победам Прескотт у нас на особом счету. Кроме того, Земная Федерация всегда считала, что адмиралам, воюющим на ее границах, виднее, как им лучше действовать.
— Это-то и позволило Федерации выжить, — вставил Леблан. — Нельзя руководить каждым шагом военных действий, протекающих в невероятно далеких звездных системах. Как бы этого ни хотелось некоторым политикам!
«И некоторым командующим», — добавил он про себя, решив, что говорить это вслух ни к чему.
— Впрочем, из доклада Сандерса вытекает, что у Прескотта есть некоторые трудности, — предостерегла Макгрегор. — Возьмем, к примеру, космические истребители авианосцев первой ударной группы. Чисто внешне — все вроде бы в порядке. Клык Заарнак привез Прескотту достаточно истребителей, чтобы набить ими ангары авианосцев. Но вместе с ними прибыло несметное количество совсем зеленых пилотов, а Прескотт лишился множества ветеранов. Теперь у него простые лейтенанты командуют целыми эскадрильями новичков.
— Не сомневаюсь, что клык Прресскотт учел это обстоятельство, оценивая способность своей ударной группы продолжать боевые действия, — спокойно сказал Ктаар.
— Наибольшие опасения вызывают отмеченные офицерами адмирала Прескотта тактические приемы «пауков», — вставил Леблан. — Особенно использование в качестве камикадзе огромного количества канонерок и космических челноков. Судя по всему, «пауки» решили задавить нас их числом. Ведь им плевать на жизнь соплеменников, управляющих этими дешевыми корабликами.
— Для этого, — возразила Макгрегор, — противнику потребуется невероятное количество челноков и канонерок. А я-то думала, что вы согласны с капитаном Чангом и мелким клыком Уарией, считающими, что «пауки» начали испытывать экономические трудности.
— Я действительно тоже так думаю, но это еще не значит, что противник не может произвести множество корабликов-самоубийц. По самым скромным подсчетам, вместо одного монитора типа «Бык» они могут изготовить пятьдесят флотилий канонерок. Кроме того, на строительство монитора уходит около трех лет, а на изготовление канонерки — каких-то два месяца. Космические челноки немного дороже канонерок, их строить еще быстрее, а в качестве камикадзе они еще опаснее. Особенно если использовать их в таких количествах, с какими столкнулся Прескотт в Первом паучьем гнезде.
— Но ведь накопленный опыт уже позволил клыку Прресскотту разработать контрмеры, не так ли? Сандеерс, кажется, упоминает о них в своем докладе.
— Ну да, — согласилась Макгрегор, так же неохотно, как ее славившиеся в Великобритании своей прижимистостью шотландские предки расставались со своими шиллингами.
Леблан тоже осторожно кивнул:
— Ну вот и отлично! Учитывая эти обстоятельства, а также растущее отставание «пауков» в техническом отношении, пожалуй, можно побороть даже разумный скептицизм и подумать о том, есть ли основания сомневаться в окончательной победе.
Снова воцарилось молчание. Земляне боялись сглазить, говоря о победе. Вместо них о ней заговорил известный своим презрением к предрассудкам Ктаар’Зартан, и все равно Леблану с Макгрегор было почему-то страшно о ней думать.
— Думаю, вы правы, — осторожно заметил Леблан. — Впрочем, до победы еще далеко, и нам придется дорого за нее заплатить. Очень дорого!
Леблан снова вспомнил о зеленом огоньке Зефрейна и мысленно содрогнулся, подумав о том, что и Ванесса смертна.
— Я и сам так думаю, адмирраал Леблаан. По словам одного из немногочисленных политиков, к которым мой земной брат по крови относился без особого презрения, мы присутствуем даже не при начале конца, а всего лишь при конце начала.
Глава 14
Знакомое пространство
Реймонд Прескотт осторожно прощупывал из Врат Эльдорадо Первое паучье гнездо разведывательными ракетами. Вскоре он понял, что «пауки» не нашли невидимый узел пространства и, судя по всему, бросили его поиски. В любом случае паучьих кораблей в системе не было. В разоренном «гнезде» оставалось лишь по тридцать пять космических фортов и по сорок два тяжелых сторожевых крейсера возле каждого из видимых узлов.
Убедившись в этом, Прескотт наконец отправился со своей поредевшей, но закаленной в боях ударной группой в паучью систему. Он не знал, куда ведут из нее видимые узлы, и, выбрав один из них наугад, приступил к истреблению его защитников.
Ни один из узлов по отдельности не мог противостоять кораблям Прескотта. Адмирал разбомбил паучьи укрепления и крейсеры, отправил в узел разведывательные ракеты и двинулся к следующему.
От защитников второго узла оставалась лишь груда обломков, когда к Прескотту подошел Амос Чанг.
— Ну и что поведали вам разведывательные ракеты? — спросил Прескотт вежливым тоном, хотя на самом деле с трудом превозмогал нетерпение. Ему ужасно хотелось заняться третьим узлом.
— По ту сторону узла светит голубой гигант.
Прескотт задумался. До сих пор никто так до конца и не понял, как именно узлы пространства зависят от гравитации. Тем не менее опыт показывал, что в системах с массивными звездами узлов обычно довольно много. Поэтому космические путешественники видели голубые гиганты гораздо чаще астрономов, изучавших подряд все звезды, среди которых такие гиганты довольно редки. (Первый узел был открыт сравнительно недавно, и пока было неизвестно, что происходит с узлами в тот момент, когда недолговечные голубые гиганты ослепительно вспыхивают, превращаясь в сверхновые звезды.)
— Планет там, разумеется, нет, — вслух рассуждал Прескотт.
— Так точно.
— Ну вот и отлично. Выходит, мы можем… — начал было Прескотт, но осекся, заметив встревоженное лицо начальника разведотдела. — Вы что-то хотите добавить?
— Так точно! Компьютер автоматически сличает доставленные разведывательными ракетами данные с информацией в базе данных известных систем. Великому Союзу известно множество систем, но для компьютера такая работа — пара пустяков.
— Еще бы!
— Даже в пределах одного спектрального класса нет двух совершенно одинаковых звезд. Каждая из них обладает своими неповторимыми…
— Я знаю, Амос. Ближе к делу!
— Дело в том, что за этим узлом находится система, в которой погиб командовавший операцией «Дихлофос» адмирал Антонов.
Последовало гробовое молчание. Когда Прескотт наконец заговорил, он не стал тратить время попусту, переспрашивая Чанга. Вместо этого он очень осторожно спросил:
— Вы понимаете, что из этого вытекает?
— Разумеется! — с заметным облегчением воскликнул Чанг и протянул адмиралу компьютерную запись. — Я даже набросал план наших возможных действий в этой ситуации.
Прескотт вставил запись в дисковод, укрепленный на подлокотнике адмиральского кресла. Небольшой экран возле него загорелся и показал Цепочку Прескотта, а также параллельную ей гипотетическую цепочку звездных систем, ведущих из Первого паучьего гнезда в ЭП-5. Командиры Седьмого флота уже много раз видели это изображение, но теперь к нему прибавился узел пространства, ведущий из Первого паучьего узла в звездную систему Дихлофос. На глазах Прескотта возникли и предшествующие Дихлофосу системы, названные летевшим по ним навстречу своей гибели Антоновым Цепочкой Андерсона. Эта цепочка включала пять систем, первая из которых соединялась с Центавром, имевшим восемь узлов пространства, один из которых вел в Солнечную систему, а другие в прочие системы Земной Федерации.
— Итак, — словно разговаривая сам с собой, пробормотал Прескотт, — впервые за всю войну мы «замкнули круг» — узнали, как пролететь сквозь паучье пространство из одной системы Земной Федерации в другую.
— Так точно! — больше не скрывая возбуждения, воскликнул Чанг. — И не куда-нибудь, а в сам Центавр! Вы… Вы собираетесь отдать приказ коммодору Мандагалле?..
— Нет!.. Я понимаю, о чем вы, Амос. Но я не полечу в Дихлофос просто потому, что у меня появилась такая возможность. Как вы помните, паучьи силы, напавшие на адмирала Антонова, атаковали его с разных направлений. Я не хочу разделить его участь. Мы будем действовать по согласованному с клыком Заарнаком плану… Тем временем сделайте две вещи… Во-первых, подготовьте подробный отчет о том, что мы обнаружили, и немедленно отправьте его в ЭП-5. Полагаю, лейтенанту Сандерсу и его начальнику это будет крайне интересно!
Прескотт не отрывал глаз от Цепочки Андерсона, где в системе Андерсон-1 находились крупные силы противника, которые постоянно угрожали Центавру и преграждали союзникам путь в глубь паучьего пространства.
— Будет исполнено!
— Во-вторых, позаботьтесь о том, чтобы о нашей находке узнали экипажи всех кораблей ударной группы!
Чанг открыл было рот, но Прескотт жестом приказал ему хранить молчание.
— К черту военную тайну! Люди, разгромившие Первое паучье гнездо, имеют право знать, ради чего погибли их товарищи! Они сразу поймут, что одна из эскадр, взявших в клещи Ивана Антонова, прилетела именно из этого гнезда!
Чанг все понял и первым среди экипажей кораблей первой ударной группы почувствовал мрачное удовлетворение тем, что отомстил за гибель Ивана Антонова и десятков тысяч членов экипажей кораблей Второго флота, попавших в ловушку в Дихлофосе.
— Будет исполнено, — негромко повторил он.
Первая ударная группа Седьмого флота двинулась от узла, известного отныне как Порог Дихлофоса, к следующему, продолжая истреблять паучьи укрепления и тяжелые крейсеры. Через некоторое время тщательно замаскированные патрульные корабли сообщили Прескотту долгожданную новость.
Адмирал созвал на флагманском мостике экстренное совещание офицеров, от которых зависели удачные боевые действия ударной группы. В нем участвовали Мандагалла, Бише, Ландрум, Чанг и Руис. С экранов коммуникационных мониторов на них смотрели командиры отдельных соединений ударной группы. Совещаться таким образом было не очень удобно, но лишь так Прескотт мог не допустить к участию в совещании Мукерджи. Адмирал до сих пор не понимал, каким образом Сандерсу удалось уговорить его принять извинения этого подлого труса и не отдавать его под трибунал. А ведь Мукерджи обязательно попробует ему отомстить! Теперь этот «шофак», с которого были сняты все обвинения, занял свою прежнюю должность советника по политическим вопросам, и приходилось изворачиваться, чтобы не дать ему мешать работе боевых офицеров Седьмого флота.
Прескотт стоял у голографического дисплея, отображающего все Первое паучье гнездо. Система не изменилась, но ее планеты больше не числились среди «обитаемых». На дисплеях офицеров, участвовавших в совещании по коммуникационным каналам, было такое же изображение. Теперь всех интересовали только условные обозначения шести узлов пространства. Им были присвоены номера. Невидимый узел, сквозь который ударная группа проникла в систему, был узлом номер четыре. Его условное обозначение светилось в стороне от остальных, на расстоянии шести световых часов от местного светила. Видимый узел номер пять находился всего в семидесяти двух световых минутах от звезды. Он лежал под углом в шестьдесят градусов против часовой стрелки по отношению к невидимому узлу. Остальные четыре видимых узла находились сравнительно недалеко один от другого. Они были в области, ограниченной точками, лежавшими под углами в шестьдесят и девяносто градусов по часовой стрелке от невидимого узла. От звезды их отделяли расстояния от трех с половиной до шести световых часов. Прескотт решил сначала разобраться со сбившимися в кучу узлами, оставив узел номер пять напоследок. К настоящему моменту его ударная группа истребила «пауков» возле узла номер один, именуемого Порогом Дихлофоса, и узла номер два. Сейчас она двигалась к узлу номер три.
Однако сейчас глаза присутствовавших были направлены на узел номер пять, из которого возникли зловещие багровые точки кораблей противника.
— Патрульным кораблям было прекрасно видно, как паучьи канонерки одновременно вышли из узла, — подытожил Чанг. — Часть их погибла в результате совмещения, но более тысячи восьмисот уцелело. Защитники узла номер пять наверняка сообщили им о наших перемещениях, и теперь канонерки идут нам наперехват. А из узла уже выходят первые тяжелые корабли.
Прескотт с удовлетворением отметил, что никто не испугался, узнав о количестве паучьих канонерок. За последние несколько месяцев они привыкли к полчищам этих корабликов.
— Ну что ж, — заметил Бише, — теперь мы знаем, какой именно узел ведет в ЭП-5.
— Можно сообщить клыку Заарнаку, что наш план удался — мы отвлекли на себя часть паучьих сил, — добавил Ландрум.
— Эти выводы преждевременны, — спокойно и твердо сказал Прескотт. — Мы должны дождаться появления всех тяжелых кораблей противника и убедиться в том, что именно их наши ракеты видели с другой стороны невидимого узла в ЭП-5. А пока надо подумать, как отбиться от канонерок.
— Так точно, — понурив головы, хором сказали начальник оперативного отдела штаба Прескотта и «фаршаток’ханхак» первой ударной группы.
— У мменя оддин ввопрос, — раздался со стороны одного из коммуникационных экранов голос «змееносца», и все хоть немного знакомые с представителями этой звездной нации поняли, что адмирал Рратаран чем-то обеспокоен. — Я ппонимаю, ччто ммы ужже оббсуждали ннаши ддействия вв пподобной сситуации, нно…
— Вот именно! — перебил его Прескотт, который не хотел казаться невежливым, но понимал, что должен быть твердым. — Я знаю, что пилоты Сил самообороны Скопления Змееносца из прославленного соединения «Корртохаарда» очень хотят проявить свое блестящее мастерство в предстоящем бою, но мне нужно, чтобы именно они приготовились сбивать паучьи челноки-камикадзе, которые могут попытаться проникнуть к нашим кораблям, пока земляне и орионцы занимаются их канонерками. Ни один из этих напичканных антивеществом челноков не должен добраться до наших кораблей. Поэтому мы будем действовать по заранее утвержденному плану: постараемся не подпустить к себе противника, отражая его атаки на большом расстоянии истребителями и штурмовыми ракетами второго поколения.
Прескотту не хотелось давить на «змееносцев» — наименее воинственных членов Великого Союза, не имевших мощного и хорошо организованного военно-космического флота, которые во время Второй межзвездной войны стали пользоваться земной системой воинских званий и даже их названиями на стандартном английском. Впрочем, даже этих миролюбивых космополитов можно было превратить в воинов, пробудив в них гордость за их прославленных пилотов. «Корртохаарды», или «космические братья», были одним из двух подразделений Сил самообороны Скопления Змееносца, имевших собственные эмблемы. У «корртохаардов» это была стилизованная голова «ххасфраза», из-за которой земляне называли их «железными орлами», а у космических десантников «ддаханаков», или «бьющих когтем», — изображение штурмового челнока. Земляне часто подшучивали над «корртохаардами», называя их «усатыми-полосатыми в перьях», потому что пилоты «змееносцев» не уступали орионцам в решительности и беззаветном мужестве. Их пыл не могли умерить даже «ттайнохоки» — «Четыре заповеди», краеугольный камень стоически бесстрастной философии «змееносцев».
Внезапно Прескотт подумал о том, что, может, все объясняется именно «ттайнохоками». «Кквемхарда», или первая заповедь «ттайнохоков», требовала от «змееносца» познать себя, определив свои сильные и слабые стороны. «Ннарахама» требовала способности целенаправленно развивать у себя отсутствующие добродетели, а «кквурхока», или «знание своего места», гласила, что каждый «змееносец» должен понять, какую роль ему суждено сыграть в жизни, и стремиться выполнить свое предназначение. Четвертая же заповедь, «ккверхомаза», или «целеустремленность», требовала, чтобы «змееносцы» ни на мгновение о ней не забывали. Поэтому «змееносцы» — неоспоримо лучшие пилоты в известной части галактики, — стремясь выполнить свое природное предназначение, всегда пытались ринуться в сражение одними из первых.
Иногда это было очень кстати, но порой желание «змееносцев» всегда быть впереди сильно мешало заранее разработанным планам. Сейчас, кажется, был именно такой момент.
Прескотт несколько мгновений разглядывал Рратарана, решил, что избрал правильную тактику в общении с ним, и повернулся к начальнице отдела снабжения:
— Коммандер Руис, у нас, кажется, довольно много беспилотных носителей четвертого поколения с штурмовыми ракетами на борту?
— Так точно! — уверенно ответила Сандра Руис. — Их полно на транспортах типа «Странник».
Большинство транспортных кораблей Седьмого флота все еще оставалось с Заарнаком в ЭП-5, но Прескотт захватил с собой построенные на базе линейных крейсеров транспорты боеприпасов, способные не отставать от боевых кораблей.
— Ну вот и отлично!.. Адмирал Рратаран, мы рассчитываем, что ваши пилоты защитят нас от паучьих челноков, прорвавшихся сквозь все заслоны. — При этих словах Прескотта взгляд адмирала «змееносцев» несколько смягчился. — А теперь перейдем к подробностям…
Изображение офицера, излагавшего задание Девяносто четвертой эскадрилье, исчезло с экрана коммуникационного монитора. Ирма Санчес встала и повернулась к своим пяти подчиненным.
Слева сидел Антон Месвами, ставший ее заместителем. Ирму до сих пор разбирал смех, когда она думала о младшем лейтенанте в должности заместителя командира эскадрильи. Впрочем, когда она взглянула на четверых остальных пилотов, Месвами показался ей закаленным в боях ветераном.
«Боже мой! — подумала она. — В таком возрасте я еще играла в куклы!.. Пожалуй, они ждут от меня речи…»
— Вы все слышали сами! Ударная группа ляжет на обратный курс, а мы с «усатыми-полосатыми» будем перехватывать паучьи канонерки. Нас поддержат беспилотные носители со штурмовыми ракетами на борту, но главным образом все зависит от нас. Так решил наш адмирал, потому что он знает, что мы его не подведем!
Пилоты Девяносто четвертой эскадрильи настороженно переглянулись.
«В чем дело? Командиры всегда говорят что-то в этом роде!.. А теперь командир — я! Первый командир этих молокососов. Попробую еще раз…»
— Вы, конечно, слышали, что говорят, будто на учебной базе в Брисбене вас главным образом отучали ходить мимо ночного горшка! — уже более естественным голосом сказала она.
Пилоты Ирмы невесело рассмеялись, но животного ужаса у них в глазах больше не было.
— Разумеется, — продолжала она, — кадровые военные в штурмовой группе, не говоря уже о старших офицерах этого огромного монитора, не принимают вас всерьез. Они и меня всерьез не принимают. Что для них какой-то лейтенант! Разве ему положено командовать эскадрильей?! Они уверены, что мы даже не сможем держать строй.
Пилоты раздраженно заерзали, позабыв о страхах. Теперь в их смехе слышался вызов.
— А вот я так не думаю. Мы много тренировались в ЭП-5 и, хотя вы еще новички, многому научились. Пора показать это остальным. Мы перебьем столько «пауков», что хочешь не хочешь — а нас придется принять всерьез. При этом мы все вернемся на авианосец, потому что мы нужны адмиралу живыми. Ясно?!
«Неужели это говорю я?!» — недоумевала Ирма.
— Так точно! — ответили хором пилоты.
— Что?! Не слышу!
На обстрелянных бойцов это бы не подействовало, но зеленые новички еще раз взревели:
— Так точно, господин лейтенант!!!
Ирма наклонилась к мичману Давре Леннарт, которая еще не всегда успевала следить за быстро менявшейся ситуацией.
— Вы уверены, что справитесь, мичман?
— Да… Надеюсь, что да, — ответила Леннарт, и Ирма улыбнулась.
— А что, сержант Келсо все еще преподает в Брисбене? — спросила она, и Леннарт уставилась на нее вытаращенными глазами:
— А вы ее знаете?!
— Да без нее школа развалилась бы через три дня! Она и у меня была инструктором по строевой подготовке. Я знаю, что она говорила вам: «Леннарт, когда я командую „Кругом!“, надо повернуться так, словно тебя укусила пчела в задницу!»
Ирма говорила первое, что приходило ей в голову, но, кажется, попала в самую точку, потому что инструкторы по строевой подготовке не отличаются особой фантазией. У Леннарт отвисла от удивления челюсть, а остальные захохотали и окончательно позабыли страх. Ирма подождала, пока пилоты успокоятся, и заговорила серьезно:
— Теперь нам не до хождения строем! В бою надо сражаться, и я знаю, что у вас все получится, потому что именно этому вас и учили, потому что вы знаете, что будет со всеми нами, если мы не разобьем «пауков», и потому что я лично спущу шкуру с того, кто будет халявить! Надеть скафандры!
Убедившись в этом, Прескотт наконец отправился со своей поредевшей, но закаленной в боях ударной группой в паучью систему. Он не знал, куда ведут из нее видимые узлы, и, выбрав один из них наугад, приступил к истреблению его защитников.
Ни один из узлов по отдельности не мог противостоять кораблям Прескотта. Адмирал разбомбил паучьи укрепления и крейсеры, отправил в узел разведывательные ракеты и двинулся к следующему.
От защитников второго узла оставалась лишь груда обломков, когда к Прескотту подошел Амос Чанг.
— Ну и что поведали вам разведывательные ракеты? — спросил Прескотт вежливым тоном, хотя на самом деле с трудом превозмогал нетерпение. Ему ужасно хотелось заняться третьим узлом.
— По ту сторону узла светит голубой гигант.
Прескотт задумался. До сих пор никто так до конца и не понял, как именно узлы пространства зависят от гравитации. Тем не менее опыт показывал, что в системах с массивными звездами узлов обычно довольно много. Поэтому космические путешественники видели голубые гиганты гораздо чаще астрономов, изучавших подряд все звезды, среди которых такие гиганты довольно редки. (Первый узел был открыт сравнительно недавно, и пока было неизвестно, что происходит с узлами в тот момент, когда недолговечные голубые гиганты ослепительно вспыхивают, превращаясь в сверхновые звезды.)
— Планет там, разумеется, нет, — вслух рассуждал Прескотт.
— Так точно.
— Ну вот и отлично. Выходит, мы можем… — начал было Прескотт, но осекся, заметив встревоженное лицо начальника разведотдела. — Вы что-то хотите добавить?
— Так точно! Компьютер автоматически сличает доставленные разведывательными ракетами данные с информацией в базе данных известных систем. Великому Союзу известно множество систем, но для компьютера такая работа — пара пустяков.
— Еще бы!
— Даже в пределах одного спектрального класса нет двух совершенно одинаковых звезд. Каждая из них обладает своими неповторимыми…
— Я знаю, Амос. Ближе к делу!
— Дело в том, что за этим узлом находится система, в которой погиб командовавший операцией «Дихлофос» адмирал Антонов.
Последовало гробовое молчание. Когда Прескотт наконец заговорил, он не стал тратить время попусту, переспрашивая Чанга. Вместо этого он очень осторожно спросил:
— Вы понимаете, что из этого вытекает?
— Разумеется! — с заметным облегчением воскликнул Чанг и протянул адмиралу компьютерную запись. — Я даже набросал план наших возможных действий в этой ситуации.
Прескотт вставил запись в дисковод, укрепленный на подлокотнике адмиральского кресла. Небольшой экран возле него загорелся и показал Цепочку Прескотта, а также параллельную ей гипотетическую цепочку звездных систем, ведущих из Первого паучьего гнезда в ЭП-5. Командиры Седьмого флота уже много раз видели это изображение, но теперь к нему прибавился узел пространства, ведущий из Первого паучьего узла в звездную систему Дихлофос. На глазах Прескотта возникли и предшествующие Дихлофосу системы, названные летевшим по ним навстречу своей гибели Антоновым Цепочкой Андерсона. Эта цепочка включала пять систем, первая из которых соединялась с Центавром, имевшим восемь узлов пространства, один из которых вел в Солнечную систему, а другие в прочие системы Земной Федерации.
— Итак, — словно разговаривая сам с собой, пробормотал Прескотт, — впервые за всю войну мы «замкнули круг» — узнали, как пролететь сквозь паучье пространство из одной системы Земной Федерации в другую.
— Так точно! — больше не скрывая возбуждения, воскликнул Чанг. — И не куда-нибудь, а в сам Центавр! Вы… Вы собираетесь отдать приказ коммодору Мандагалле?..
— Нет!.. Я понимаю, о чем вы, Амос. Но я не полечу в Дихлофос просто потому, что у меня появилась такая возможность. Как вы помните, паучьи силы, напавшие на адмирала Антонова, атаковали его с разных направлений. Я не хочу разделить его участь. Мы будем действовать по согласованному с клыком Заарнаком плану… Тем временем сделайте две вещи… Во-первых, подготовьте подробный отчет о том, что мы обнаружили, и немедленно отправьте его в ЭП-5. Полагаю, лейтенанту Сандерсу и его начальнику это будет крайне интересно!
Прескотт не отрывал глаз от Цепочки Андерсона, где в системе Андерсон-1 находились крупные силы противника, которые постоянно угрожали Центавру и преграждали союзникам путь в глубь паучьего пространства.
— Будет исполнено!
— Во-вторых, позаботьтесь о том, чтобы о нашей находке узнали экипажи всех кораблей ударной группы!
Чанг открыл было рот, но Прескотт жестом приказал ему хранить молчание.
— К черту военную тайну! Люди, разгромившие Первое паучье гнездо, имеют право знать, ради чего погибли их товарищи! Они сразу поймут, что одна из эскадр, взявших в клещи Ивана Антонова, прилетела именно из этого гнезда!
Чанг все понял и первым среди экипажей кораблей первой ударной группы почувствовал мрачное удовлетворение тем, что отомстил за гибель Ивана Антонова и десятков тысяч членов экипажей кораблей Второго флота, попавших в ловушку в Дихлофосе.
— Будет исполнено, — негромко повторил он.
Первая ударная группа Седьмого флота двинулась от узла, известного отныне как Порог Дихлофоса, к следующему, продолжая истреблять паучьи укрепления и тяжелые крейсеры. Через некоторое время тщательно замаскированные патрульные корабли сообщили Прескотту долгожданную новость.
Адмирал созвал на флагманском мостике экстренное совещание офицеров, от которых зависели удачные боевые действия ударной группы. В нем участвовали Мандагалла, Бише, Ландрум, Чанг и Руис. С экранов коммуникационных мониторов на них смотрели командиры отдельных соединений ударной группы. Совещаться таким образом было не очень удобно, но лишь так Прескотт мог не допустить к участию в совещании Мукерджи. Адмирал до сих пор не понимал, каким образом Сандерсу удалось уговорить его принять извинения этого подлого труса и не отдавать его под трибунал. А ведь Мукерджи обязательно попробует ему отомстить! Теперь этот «шофак», с которого были сняты все обвинения, занял свою прежнюю должность советника по политическим вопросам, и приходилось изворачиваться, чтобы не дать ему мешать работе боевых офицеров Седьмого флота.
Прескотт стоял у голографического дисплея, отображающего все Первое паучье гнездо. Система не изменилась, но ее планеты больше не числились среди «обитаемых». На дисплеях офицеров, участвовавших в совещании по коммуникационным каналам, было такое же изображение. Теперь всех интересовали только условные обозначения шести узлов пространства. Им были присвоены номера. Невидимый узел, сквозь который ударная группа проникла в систему, был узлом номер четыре. Его условное обозначение светилось в стороне от остальных, на расстоянии шести световых часов от местного светила. Видимый узел номер пять находился всего в семидесяти двух световых минутах от звезды. Он лежал под углом в шестьдесят градусов против часовой стрелки по отношению к невидимому узлу. Остальные четыре видимых узла находились сравнительно недалеко один от другого. Они были в области, ограниченной точками, лежавшими под углами в шестьдесят и девяносто градусов по часовой стрелке от невидимого узла. От звезды их отделяли расстояния от трех с половиной до шести световых часов. Прескотт решил сначала разобраться со сбившимися в кучу узлами, оставив узел номер пять напоследок. К настоящему моменту его ударная группа истребила «пауков» возле узла номер один, именуемого Порогом Дихлофоса, и узла номер два. Сейчас она двигалась к узлу номер три.
Однако сейчас глаза присутствовавших были направлены на узел номер пять, из которого возникли зловещие багровые точки кораблей противника.
— Патрульным кораблям было прекрасно видно, как паучьи канонерки одновременно вышли из узла, — подытожил Чанг. — Часть их погибла в результате совмещения, но более тысячи восьмисот уцелело. Защитники узла номер пять наверняка сообщили им о наших перемещениях, и теперь канонерки идут нам наперехват. А из узла уже выходят первые тяжелые корабли.
Прескотт с удовлетворением отметил, что никто не испугался, узнав о количестве паучьих канонерок. За последние несколько месяцев они привыкли к полчищам этих корабликов.
— Ну что ж, — заметил Бише, — теперь мы знаем, какой именно узел ведет в ЭП-5.
— Можно сообщить клыку Заарнаку, что наш план удался — мы отвлекли на себя часть паучьих сил, — добавил Ландрум.
— Эти выводы преждевременны, — спокойно и твердо сказал Прескотт. — Мы должны дождаться появления всех тяжелых кораблей противника и убедиться в том, что именно их наши ракеты видели с другой стороны невидимого узла в ЭП-5. А пока надо подумать, как отбиться от канонерок.
— Так точно, — понурив головы, хором сказали начальник оперативного отдела штаба Прескотта и «фаршаток’ханхак» первой ударной группы.
— У мменя оддин ввопрос, — раздался со стороны одного из коммуникационных экранов голос «змееносца», и все хоть немного знакомые с представителями этой звездной нации поняли, что адмирал Рратаран чем-то обеспокоен. — Я ппонимаю, ччто ммы ужже оббсуждали ннаши ддействия вв пподобной сситуации, нно…
— Вот именно! — перебил его Прескотт, который не хотел казаться невежливым, но понимал, что должен быть твердым. — Я знаю, что пилоты Сил самообороны Скопления Змееносца из прославленного соединения «Корртохаарда» очень хотят проявить свое блестящее мастерство в предстоящем бою, но мне нужно, чтобы именно они приготовились сбивать паучьи челноки-камикадзе, которые могут попытаться проникнуть к нашим кораблям, пока земляне и орионцы занимаются их канонерками. Ни один из этих напичканных антивеществом челноков не должен добраться до наших кораблей. Поэтому мы будем действовать по заранее утвержденному плану: постараемся не подпустить к себе противника, отражая его атаки на большом расстоянии истребителями и штурмовыми ракетами второго поколения.
Прескотту не хотелось давить на «змееносцев» — наименее воинственных членов Великого Союза, не имевших мощного и хорошо организованного военно-космического флота, которые во время Второй межзвездной войны стали пользоваться земной системой воинских званий и даже их названиями на стандартном английском. Впрочем, даже этих миролюбивых космополитов можно было превратить в воинов, пробудив в них гордость за их прославленных пилотов. «Корртохаарды», или «космические братья», были одним из двух подразделений Сил самообороны Скопления Змееносца, имевших собственные эмблемы. У «корртохаардов» это была стилизованная голова «ххасфраза», из-за которой земляне называли их «железными орлами», а у космических десантников «ддаханаков», или «бьющих когтем», — изображение штурмового челнока. Земляне часто подшучивали над «корртохаардами», называя их «усатыми-полосатыми в перьях», потому что пилоты «змееносцев» не уступали орионцам в решительности и беззаветном мужестве. Их пыл не могли умерить даже «ттайнохоки» — «Четыре заповеди», краеугольный камень стоически бесстрастной философии «змееносцев».
Внезапно Прескотт подумал о том, что, может, все объясняется именно «ттайнохоками». «Кквемхарда», или первая заповедь «ттайнохоков», требовала от «змееносца» познать себя, определив свои сильные и слабые стороны. «Ннарахама» требовала способности целенаправленно развивать у себя отсутствующие добродетели, а «кквурхока», или «знание своего места», гласила, что каждый «змееносец» должен понять, какую роль ему суждено сыграть в жизни, и стремиться выполнить свое предназначение. Четвертая же заповедь, «ккверхомаза», или «целеустремленность», требовала, чтобы «змееносцы» ни на мгновение о ней не забывали. Поэтому «змееносцы» — неоспоримо лучшие пилоты в известной части галактики, — стремясь выполнить свое природное предназначение, всегда пытались ринуться в сражение одними из первых.
Иногда это было очень кстати, но порой желание «змееносцев» всегда быть впереди сильно мешало заранее разработанным планам. Сейчас, кажется, был именно такой момент.
Прескотт несколько мгновений разглядывал Рратарана, решил, что избрал правильную тактику в общении с ним, и повернулся к начальнице отдела снабжения:
— Коммандер Руис, у нас, кажется, довольно много беспилотных носителей четвертого поколения с штурмовыми ракетами на борту?
— Так точно! — уверенно ответила Сандра Руис. — Их полно на транспортах типа «Странник».
Большинство транспортных кораблей Седьмого флота все еще оставалось с Заарнаком в ЭП-5, но Прескотт захватил с собой построенные на базе линейных крейсеров транспорты боеприпасов, способные не отставать от боевых кораблей.
— Ну вот и отлично!.. Адмирал Рратаран, мы рассчитываем, что ваши пилоты защитят нас от паучьих челноков, прорвавшихся сквозь все заслоны. — При этих словах Прескотта взгляд адмирала «змееносцев» несколько смягчился. — А теперь перейдем к подробностям…
Изображение офицера, излагавшего задание Девяносто четвертой эскадрилье, исчезло с экрана коммуникационного монитора. Ирма Санчес встала и повернулась к своим пяти подчиненным.
Слева сидел Антон Месвами, ставший ее заместителем. Ирму до сих пор разбирал смех, когда она думала о младшем лейтенанте в должности заместителя командира эскадрильи. Впрочем, когда она взглянула на четверых остальных пилотов, Месвами показался ей закаленным в боях ветераном.
«Боже мой! — подумала она. — В таком возрасте я еще играла в куклы!.. Пожалуй, они ждут от меня речи…»
— Вы все слышали сами! Ударная группа ляжет на обратный курс, а мы с «усатыми-полосатыми» будем перехватывать паучьи канонерки. Нас поддержат беспилотные носители со штурмовыми ракетами на борту, но главным образом все зависит от нас. Так решил наш адмирал, потому что он знает, что мы его не подведем!
Пилоты Девяносто четвертой эскадрильи настороженно переглянулись.
«В чем дело? Командиры всегда говорят что-то в этом роде!.. А теперь командир — я! Первый командир этих молокососов. Попробую еще раз…»
— Вы, конечно, слышали, что говорят, будто на учебной базе в Брисбене вас главным образом отучали ходить мимо ночного горшка! — уже более естественным голосом сказала она.
Пилоты Ирмы невесело рассмеялись, но животного ужаса у них в глазах больше не было.
— Разумеется, — продолжала она, — кадровые военные в штурмовой группе, не говоря уже о старших офицерах этого огромного монитора, не принимают вас всерьез. Они и меня всерьез не принимают. Что для них какой-то лейтенант! Разве ему положено командовать эскадрильей?! Они уверены, что мы даже не сможем держать строй.
Пилоты раздраженно заерзали, позабыв о страхах. Теперь в их смехе слышался вызов.
— А вот я так не думаю. Мы много тренировались в ЭП-5 и, хотя вы еще новички, многому научились. Пора показать это остальным. Мы перебьем столько «пауков», что хочешь не хочешь — а нас придется принять всерьез. При этом мы все вернемся на авианосец, потому что мы нужны адмиралу живыми. Ясно?!
«Неужели это говорю я?!» — недоумевала Ирма.
— Так точно! — ответили хором пилоты.
— Что?! Не слышу!
На обстрелянных бойцов это бы не подействовало, но зеленые новички еще раз взревели:
— Так точно, господин лейтенант!!!
Ирма наклонилась к мичману Давре Леннарт, которая еще не всегда успевала следить за быстро менявшейся ситуацией.
— Вы уверены, что справитесь, мичман?
— Да… Надеюсь, что да, — ответила Леннарт, и Ирма улыбнулась.
— А что, сержант Келсо все еще преподает в Брисбене? — спросила она, и Леннарт уставилась на нее вытаращенными глазами:
— А вы ее знаете?!
— Да без нее школа развалилась бы через три дня! Она и у меня была инструктором по строевой подготовке. Я знаю, что она говорила вам: «Леннарт, когда я командую „Кругом!“, надо повернуться так, словно тебя укусила пчела в задницу!»
Ирма говорила первое, что приходило ей в голову, но, кажется, попала в самую точку, потому что инструкторы по строевой подготовке не отличаются особой фантазией. У Леннарт отвисла от удивления челюсть, а остальные захохотали и окончательно позабыли страх. Ирма подождала, пока пилоты успокоятся, и заговорила серьезно:
— Теперь нам не до хождения строем! В бою надо сражаться, и я знаю, что у вас все получится, потому что именно этому вас и учили, потому что вы знаете, что будет со всеми нами, если мы не разобьем «пауков», и потому что я лично спущу шкуру с того, кто будет халявить! Надеть скафандры!