Страница:
— К сожалению, — нахмурившись, добавил адмирал, —на этот раз истребители не успеют перехватить канонерки достаточно далеко. Поэтому, — на одном дыхании продолжал он, повернувшись к де Бертоле, — пора катапультировать резервные штурмовики… Я понимаю, коммодор Стоуэлл, что это рискованное решение. Но отныне мы сможем все реже и реже позволять себе роскошь не рисковать. Впрочем, — продолжил Антонов через несколько секунд, — пожалуй, стоит задержать на авианосцах перевооружаемые сейчас истребители, пока не вернутся резервные. Мы пошлем их в бой всех вместе. В конце концов пилотам надо немного отдохнуть после двух вылетов.
Сто семьдесят шесть резервных истребителей вылетели так быстро, что перехватили вторую волну канонерок неприятеля на расстоянии десяти световых минут от кораблей Второго флота. Прежде чем повернуть к авианосцам, они сбили ракетами типа FM3 семьдесят пять «паучьих» корабликов.
— У нас остается время только для одного удара, — напомнил Антонову Стоуэлл, когда перевооружение истребителей подходило к концу.
— Это верно, — сказал адмирал. — Нашим пилотам не уничтожить достаточно канонерок, оставаясь вне досягаемости —«паучьих» зенитных ракет. — Антонов помрачнел и на несколько секунд погрузился в размышления. — После того как пилоты расстреляют свои ракеты, — наконец произнес он, — я разрешаю им один раз атаковать противника бортовыми лазерами. Вы слышали? Только один раз! Потом они должны немедленно вернуться на авианосцы. Мы пока не можем терять много истребителей. Я знаю, что зги молодые забияки спят и видят, как бы пострелять в упор по канонеркам, но сейчас они не смеют этого делать! — Антонов отвернулся к дисплею и посмотрел куда-то сквозь него. — Молодые забияки…— повторил он голосом, полным безграничной печали.
«Паучьи» канонерки находились в трех световых минутах от кораблей, когда град ракет, выпущенных истребителями Антонова, превратил двести шестьдесят шесть «паучьих» корабликов в кучу обломков. Однако уцелевшие канонерки по-прежнему летели вперед, а истребители ринулись на противника с такой скоростью, что лишь немногие из них были сбиты зенитными ракетами «пауков». Затем две волны космических аппаратов столкнулись на огромной скорости. Во время этого мгновенного контакта на полную мощность заговорило энергетическое оружие, и еще сто двадцать канонерок были уничтожены. Дуэль длилась секунды, и истребители уже разворачивались к авианосцам.
— Мы потеряли шестьдесят семь истребителей, — мрачно сказал Стоуэлл, изучая поступавшие с авианосцев доклады.
— Но у «пауков» осталось только тридцать девять канонерок! — воскликнул де Бертоле. — И все-таки они не повернули назад!
И действительно! «Пауки» как будто не обратили ни малейшего внимания на катастрофические потери и бросились прямо под оборонительный огонь кораблей. Пять из них успели выйти в атаку, прежде чем были уничтожены. Впрочем, ни одна из «паучьих» ракет даже не повредила электромагнитных щитов кораблей Второго флота, не говоря уж о броне.
В момент уничтожения последней «паучьей» канонерки на флагманском мостике «Колорадо» разразилась буря радости. Даже Стоуэлл вопил от счастья наравне с остальными. Потом он смущенно повернулся к Антонову и, к собственному удивлению, увидел на губах адмирала едва заметную улыбку. Антонов еще несколько секунд улыбался, словно смакуя мимолетную радость.
— Больше они так не просчитаются, — качая головой, пробасил он. — Следующие атаки будут согласованы гораздо лучше.
— Следующие атаки?! Но мы же уничтожили тысячу сто канонерок!!!
— Так— то оно так, но при этом мы израсходовали девяносто процентов наших ракет типа FM3. Когда прилетят новые канонерки, этих ракет хватит очень ненадолго.
— Вы думаете, у «пауков» еще остались канонерки?
— Вы же не хуже меня знаете, что остались, коммодор…Они обязательно вернутся. А у наших истребителей больше нет дальнобойных ракет. Значит, они попадут под зенитные ракеты, а потом будут сражаться с канонерками на опасном расстоянии.
Стоуэлл открыл было рот, но тут же захлопнул его и оглядел флагманский мостик. Больше никто не вопил от радости, но многие с довольным видом еще похлопывали друг друга по спине и оживленно обменивались впечатлениями.
Антонов взял Стоуэлла за локоть.
— Пусть себе радуются, — тихо и грустно сказал он. —Скоро они позабудут, как это делается…
Флот не рассчитывал понести такие сокрушительные потери. Новые дальнобойные ракеты вражеских штурмовиков не позволили канонеркам эффективно применить свои оборонительные системы. Кроме того, действия первых двух групп были плохо согласованы, и им было не поддержать друг друга.
Впрочем, уничтоженные канонерки самостоятельно прибыли из одной близлежащей системы. На кораблях же оставалось еще почти три тысячи канонерок.
Впредь флот будет использовать их более умело!
— Сбито сто шестьдесят канонерок, — заявил де Бертоле, сверившись с данными.
— Значит, — тихо сказала Мидори Зайцефф, — у них осталось еще тысяча сто сорок единиц.
Через двадцать часов после уничтожения двух первых групп канонерок на кораблях Второго флота засекли новую волну из тысячи трехсот корабликов. На этот раз на флагманском мостике никто не паниковал. Казалось, находившиеся там были уже не в состоянии переживать. Они работали, как гаечки и винтики огромной машины, единственной задачей которой было выжить.
Истребители, вооруженные последними ракетами типа FM3, стартовали для расправы над канонерками. Теперь они возвращались, чтобы взять на борт внешние лазерные излучатели. В это время адмирал провел короткое совещание со своим штабом.
— После перевооружения шестьсот сорок уцелевших истребителей успеют провести еще одну атаку, — доложил де Бертоле. — Возможно, одновременно с ударом истребителей мы сможем обстрелять «пауков» стратегическими ракетами. Они, конечно, не предназначены для борьбы с канонерками, но можно попробовать. Если противнику придется отбиваться от корабельных ракет, истребителям будет легче атаковать их без дальнобойных ракет типа FM3.
— Я уже думал об этом, коммандер, но у нас осталось мало стратегических ракет. Мы в больших количествах использовали их против «пауков», заманивших меня в эту систему. — Антонов говорил спокойно, но все поняли, что он берет на себя всю ответственность за случившееся.-Кроме того, противоракетная оборона противника легко уничтожает стратегические ракеты. — Адмирал взглянул на приунывшего де Бертоле и улыбнулся. — Тем не менее мне нравится ваша идея совместить налет истребителей с ракетным обстрелом противника. Поэтому истребители вылетят только тогда, когда «пауки» подойдут к нам на расстояние огня тяжелых ракет, которых у нас еще предостаточно.
Оставшиеся у Антонова истребители бросились на «паучьи» канонерки, когда те приблизились к Второму флоту на пятнадцать световых секунд. «Пауки» обрадовались редкой возможности применить зенитные ракеты и сбили двести шестнадцать машин союзников. Но потом истребители оказались в гуще «паучьих» корабликов, атакуя их при поддержке тяжелых ракет. Пилоты союзников мстили за гибель товарищей, уничтожая все на своем пути. Они сбили девятьсот канонерок, а прорвавшиеся сквозь паутину лучей оборонительных лазеров тяжелые ракеты испепелили еще сто пятьдесят. Корабли Второго флота направили на поле боя объективы внешних камер, и на оптических дисплеях вспыхнули мириады светлячков.
Однако девяносто канонерок прорвалось, прежде чем истребители успели развернуться и снова броситься на них. За то короткое время, которое еще просуществовали эти «паучьи» кораблики, они успели рассыпаться среди кораблей союзников и уничтожить два ударных авианосца, линкор, два линейных крейсера, а также…
— Господин адмирал, на «Рио-Гранде» вышли из строя все системы! — Де Бертоле мог бы и помолчать, потому что на флагман Антонова уже передали изображение гибнущего корабля адмирала ван дер Гельдер.
— Прощай, Джессика, — прошептал Антонов, глядя, как несколько ослепительных взрывов слились в огромный огненный шар.
— «Рио— Гранде» передал сигнал «омега»! —сообщил де Бертоле, словно без него об этом было не догадаться.
Это был последний удар, нанесенный канонерками перед их гибелью. На флагманском мостике воцарилось молчание. Все наблюдали за всплывавшими на дисплее данными о потерях. Казалось, радость и страх остались в предыдущей жизни этих людей, отныне способных ощущать только горе и отчаяние.
Канонерки почти выполнили задание. Неприятель потерял треть штурмовиков, которые теперь использовали в основном бортовые лазеры. Значит, у них на исходе ракеты!
Впрочем, организовать новую массированную атаку канонерок будет нелегко. Корабли третьей штурмовой группы уже потеряли почти все бортовые канонерки. Первая и вторая штурмовые группы сохранили их, но находятся так далеко одна от другой, что их согласованные действия практически исключены. Сейчас в бой пойдут последние триста корабликов, самостоятельно прибывшие с баз. Штурмовые же группы приберегут свои канонерки до решающего момента.
— Ну вот и все! — умудрился достаточно бодро отчеканить де Бертоле. Как и остальные члены экипажа, он спал лишь урывками за последние шестьдесят часов, прошедших с тех пор, когда корабли Прескотта отделились для самостоятельных действий.
Через тридцать один час после предыдущей атаки канонерок было обнаружено еще триста «паучьих» корабликов. Четыреста двадцать три уцелевших истребителя снова вступили с ними в ближний бой при поддержке тяжелых ракет. Противник был опять уничтожен, но очередная победа стоила союзникам семидесяти восьми истребителей и целого ряда кораблей, сведения о которых начали появляться на дисплеях.
— Благодарю вас, коммандер, — сказал Антонов, не отрываясь от печального списка потерь: ударный авианосец, пять линейных крейсеров, два легких авианосца и семь легких крейсеров…
Адмирал встрепенулся и повернулся к офицерам штаба, как ни в чем не бывало разглядывая их измученные лица.
— Уклоняясь от ударов канонерок, — начал он, не упоминая о потерях и повернувшись к дисплею с изображением системы, — мы постепенно развернулись почти на триста шестьдесят градусов. Полагаю, настал момент попытаться лечь на первоначальный курс.
Мидори Зайцефф встрепенулась, прогоняя усталость и отчаяние.
— Вы хотите направиться к узлу пространства, ведущему в Андерсон-4? Думаете, настало время попробовать?…
Антонов увидел, как в глазах его штабных офицеров вспыхнула искорка надежды. Они верили, что возле узла пространства их ждет то или иное избавление от этого кошмара.
— Пока нет!… Я не сомневаюсь в том, что адмирал Прескотт выполнит мой приказ, но нельзя забывать о «пауках»,приближающихся к нам с тыла. Впрочем, уже можно постепенно менять курс. Делайте это незаметно, чтобы противник ни о чем не догадался!
Реймонд Прескотт снова сидел на флагманском мостике. 21-я ударная группа завершила последний поворот и незаметно кралась к узлу пространства. Адмирал знал, на какую огромную скорость способны его корабли, и страдал от необходимости лететь медленно и осторожно. Впрочем, малый ход имел и свои преимущества. Энергетические поля его замаскированных кораблей стали совсем незаметны, а у пассивных датчиков было достаточно времени для изучения пространства прямо по курсу в поисках «пауков».
Прескотт взглянул на дисплей и злорадно усмехнулся. «Пауки» думали, что знают местоположение всех кораблей Второго флота. Поэтому две объединенных информационной сетью группы «паучьих» линейных крейсеров, охранявших узел пространства, не сомневались в том, что находятся вне радиуса действия любых вражеских датчиков. Один из крейсеров даже отключил на час и десять минут маскировочное устройство, видимо для устранения каких-то неполадок. Этого времени 21-й ударной группе хватило, чтобы как следует разглядеть противника. Располагая точными данными о «пауках», Прескотт решил отойти подальше от узла. Операторы сканеров его кораблей, пристально изучая пространство вокруг «паучьего» линейного крейсера, нашли и остальные. Возможно, узел охраняли и другие корабли, но Прескотт.в глубине души не сомневался в том, что это только легкие единицы. Он запеленговал «паучьи» линейные крейсера, и теперь его собственные крейсера типа «Дюнкерк» постоянно держали их на мушке. Когда придет время…
— Из узла пространства появились курьерские ракеты…Наши!!!
От неожиданности Прескотт подпрыгнул в кресле. Антея Мандагалла смотрела на адмирала глазами, пылавшими на ее черном лице, а Прескотт снова впился в дисплей, разглядывая уже не десятки, а сотни курьерских ракет, разлетевшихся во все стороны от узла явно в поисках Второго флота.
Душа адмирала исполнилась надежды и возликовала, но тут офицер связи ровным голосом доложил:
— Мы читаем их позывные. Они от адмирала Чина.
Прескотт почувствовал, как испаряется едва вспыхнувшая надежда. Он замер, чтобы ничем не выдать глубокое разочарование, захлестнувшее его, когда он понял, что ракеты прислала не эскадра союзников, спешащая на выручку Второму флоту. Прескотта охватили недобрые предчувствия. Он заранее знал, какие вести принесли эти курьерские ракеты.
— Какие— нибудь ракеты летят в нашу сторону?
— Так точно.
— Сколько? — Прескотт увидел на дисплее, как «паучьи» линейные крейсера открыли огонь по ракетам, охотясь только за теми, что направлялись в сторону Второго флота. Прескотт был с другой стороны от узла пространства.
— К нам летит штук десять. Однако некоторые из них могут изменить курс. Ведь мы же не знаем, на какой режим поиска они запрограммированы… Впрочем, если они будут лететь по прямой, штук пять пролетит на расстоянии менее световой минуты от нашей ударной группы.
— Благодарю вас.
Прескотт еще на несколько мгновений задумался. Конечно, о том, чтобы поднять на борт хотя бы одну из ракет, не может быть и речи. Ведь «пауки» следят за ними! Однако там может быть сообщение о том, что движется в Андер-сон-5 из систем, оставленных за кормой Вторым флотом. Ради таких сведений можно пойти на определенный риск.
— Коммандер Хейл!
— Слушаю вас, господин адмирал! — Старший связист«Крита» подняла голову от приборов.
— Вы можете связаться лазером с одной из курьерских ракет и извлечь из ее памяти информацию, не выключая ее позывные?
— Не выключая позывные? — нахмурилась Хейл. — Пожалуй, да. Но мне придется кое-что изменить в стандартном коммуникационном протоколе.
— Вы можете это сделать, пока ракета еще достаточно далеко?
— Конечно! — уверенно ответила коммандер Хейл.
— Свяжитесь с ближайшей курьерской ракетой. Переговорите с наблюдателями. Убедитесь в том, что на пути коммуникационного лазера нет «паучьих» кораблей. Противник ни в коем случае не должен догадаться о нашем присутствии.
Ханна Аврам понимала, насколько необоснованны ее ощущения. На самом деле пространство под (или над?) главным светилом Андерсон-3 не отличалось особой пустотой по сравнению с областью, где витали бесплодные планеты этой звездной системы и ее тусклая второстепенная звезда. И все же Ханне постоянно казалось, что она очутилась в царстве ледяного мрака, готового поглотить человеческую душу.
Ее эскадра только что покинула Андерсон-2. В Андерсо-не-3 наблюдатели Ханны скоро засекли многочисленную флотилию «паучьих» канонерок, двигавшуюся явно со стороны какого-то неизвестного узла пространства к узлу, из которого недавно вышли корабли землян. Несколько часов на борту царило страшное нервное напряжение, но «паучьи» кораблики упорно летели к своей цели, и Ханна наконец перевела дух, поняв, что ее эскадра уже достаточно углубилась в систему и не видна «паукам».
Когда последние условные обозначения канонерок исчезли с дисплея, адмирал Мукерджи нарушил молчание, потребовав провести электронное совещание с командирами ударных групп эскадры.
— Госпожа командующий, — начал Мукерджи. — Из только что увиденного вытекает, что в звездных системах имени Андерсона интенсивно перемещаются крупные «паучьи» силы. В этой связи предлагаю отправить адмиралу Антонову курьерские ракеты, сообщив примерное время нашего прибытия. В этом случае он сможет планировать свои операции так, чтобы в нужный момент оказаться как можно ближе к узлу пространства, соединяющему Андерсон-5 с Ан-дерсоном-4. Если наши силы будут действовать вместе, шансы на успех операции возрастут.
«Как же ты дрожишь за свою шкуру!» — подумала Ханна, но промолчала.
Какие бы мотивы ни побудили Мукерджи выдвинуть это предложение, в нем есть рациональное зерно! И все же…
— Нет, адмирал Мукерджи. Мы не знаем, в каком состоянии сейчас Второй флот. Возможно, адмирал Антонов не сможет действовать так, как вы хотите.
— А почему вы боитесь отправить ему курьерские ракеты?
— Да потому, что по пути к адмиралу Антонову им придется лететь мимо «паучьих» сил, которые могут быть впереди нас, и их могут заметить. Нашим крупнейшим преимуществом является то, что «пауки» не подозревают о нашем существовании. Нужно любой ценой его сохранить. Даже отказавшись ради этого от того, чтобы предупредить адмирала Антонова о времени нашего прибытия. Я даже прикажу изменить курс и лететь к узлу пространства, ведущему в Андерсон-4, кружным путем.
— Но ведь так мы доберемся до него нескоро!
— Совершенно верно!… Зато мы не натолкнемся на «паучьи» соединения вроде флотилии канонерок, которую только что видели.
Приказ Ханны Аврам был выполнен. Как это часто, хотя и не всегда, бывает, узлы, соединявшие звездные системы Ан-дерсон-3, Андерсон-4 и Андерсон-5, лежали на одной плоскости с планетами этих систем. Новый курс действительно удлинял путь к очередному узлу, но уводил эскадру землян от этой плоскости и от датчиков «паучьих» кораблей, сновавших между узлами пространства в Андерсоне-3. Чтобы лучше справиться со снедавшим ее нетерпением, Ханна Аврам все время напоминала себе об этом.
— Все, господин адмирал! — доложил Стоуэлл. — Все канонерки сбиты!
— А мы почти не понесли потерь, — указывая на дисплей, добавил де Бертоле. — А ведь их было великое множество! Неужели у «пауков» еще остались канонерки?!
Штабные офицеры Антонова молча повернулись к своему адмиралу, но Антонов не мог подарить им надежду.
«Это нападение даже нельзя считать полноценной атакой, — думал он. — Это просто попытка понять, на что мы еще способны, не теряя при этом много канонерок!»
Впрочем, он не стал говорить этого вслух, не желая отнимать у своих подчиненных надежду. К чему расстраивать их раньше времени?!
Антонов молчал, глядя на окружавших его молодых людей, — («А кто же по сравнению со мной не молод?!» — печально усмехнувшись, подумал он) — и видел, что они и так все понимают.
Глядя на приборы, Ханна Аврам вспомнила жизнерадостного толстяка Майкла Чина. А ведь он мог уже сто раз погибнуть!
Повинуясь приказу, ее эскадра тщательно прочесывала датчиками даже районы, удаленные от эклиптики звездной системы, где вряд ли могли рыскать «пауки». Эти меры предосторожности принесли неожиданные плоды, дав ответ на вопрос о судьбе вспомогательных кораблей Второго флота.
Чем дальше летела ее эскадра, тем больше укреплялась мрачная уверенность Ханны в том, что от кораблей Чина не осталось ничего, кроме разбросанных в пустоте обломков. И вот ее датчики обнаружили какие-то корабли, возможно горстку уцелевших единиц Чина, прятавшихся в глубинах системы, удаленных от всех узлов пространства. Ханна Аврам не хотела даже думать о том, сколько людей погибло вместе с многочисленными транспортами и самоходными космическими мастерскими. Сейчас у нее были другие заботы.
Приняв решение, она обратилась к начальнику своего штаба:
— Коммодор Боргези, отошлите несколько боевых групп к уцелевшим вспомогательным кораблям. Мы будем двигаться дальше к узлу, ведущему в Андерсон-4, а боевые группы передадут мой приказ адмиралу Чину или тому, кто командует уцелевшими вспомогательными кораблями вместо него.
— Что прикажете передать?
— Вспомогательные корабли должны занять позицию на расстоянии не менее десяти световых часов от всех узлов пространства и дожидаться нашего возвращения вместе с кораблями Второго флота, — сказала Ханна, на мгновение задумавшись о том, сколько кораблей уцелело у самого Антонова. — На обратном пути нам больше не придется скрываться, мы свяжемся с ними курьерской ракетой, и они проследуют вместе с нами в Центавр.
— Будет исполнено! — Боргези отправился собирать штаб, а Ханна в последний раз изучила короткий список уцелевших вспомогательных кораблей. Ей не хотелось отпускать к ним даже незначительную часть своих не очень многочисленных сил. Но если она хочет, чтобы остатки вспомогательных кораблей уцелели, их надо защитить.
— На основе имеющейся у нас информации я пришел к выводу, что наступающая с тыла «паучья» эскадра в самое ближайшее время появится из Андерсона-4.
Иван Антонов наблюдал за тем, как меняется выражение лиц стоявших перед ним штабных офицеров, по мере того как его слова доходят до них сквозь усталость.
Стоуэлл замотал головой, словно пытаясь прийти в себя после нокаута:
— Вы хотите сказать, что…
— Совершенно верно! Настало время идти к узлу пространства, ведущему в Андерсон-4. — Антонов быстро поднял руку, предупреждая возможные возражения. — Не будем строить иллюзий! Наше положение очень тяжелое. Посудите сами!
Адмирал повернулся к голографическому дисплею, изображавшему систему с маленькой мерцающей точкой гигантской голубой звезды в центре. В компьютерной системе координат Второй флот находился примерно в ста сорока световых минутах на юго-восток от звезды. Узел пространства, через который шла дорога домой, лежал к востоку от звезды на расстоянии чуть более ста девяноста световых минут. Следовательно, менее чем в трех световых часах к северо-востоку от Второго флота.
— На основании пеленга атаковавших нас групп канонерок мы с коммодором Зайцефф определили примерное положение отправивших их соединений противника. Мы считаем, что таких соединений три. Одно из них наверняка находится где-то здесь. — Адмирал протянул руку к дисплею, и на нем к югу от звезды замерцала тусклая красная точка. В нее упиралось продолжение прямой, соединяющей узел пространства с позицией Второго флота. — Мы не очень уверены относительно координат двух других соединений, но скорее всего они примерно здесь.
На дисплее появились еще более тусклые точки, отражающие предположительные позиции соединений противника. Эти точки находились на обоих концах отрезка, который Второму флоту нужно было преодолеть в начале пути к узлу.
— Мы уйдем от первой эскадры противника, но вот третья и вторая наверняка попробуют перерезать нам дорогу.
— Благодаря превосходству в скорости мы избежим встречи с ними, — уверенно заявил де Бертоле. — Даже с изношенными двигателями.
— Надеюсь, что вы правы, коммандер. И все же, по-моему, стоит попробовать обмануть противника. Для этого мы полетим достаточно быстро, чтобы находящаяся на юго-востоке «паучья» эскадра нас не догнала, но чуть медленнее, чем могли бы. Пусть «пауки» думают, что наши двигатели в плачевном состоянии.
Мидори Зайцефф выдавила из себя улыбку.
— Разведчики называют это «дезинформацией», — сказала она.
Антонов улыбнулся ей в ответ:
— Я знаю, коммодор. Мои предки, а также некоторые из ваших когда-то были большими мастерами этого дела.
Первая штурмовая группа увидела, что враг наконец повернул к узлу пространства. Неприятель умудрился выйти на позицию между третьей и первой штурмовыми группами так далеко от каждой из них, что они не смогли пойти наперехват. Вторая штурмовая группа находилась за кормой вражеских кораблей, и ей было их не догнать. Замысел неприятеля был очевиден. Несмотря на потери и повреждения своих кораблей, он все еще надеялся уйти от преследования и скрыться в узел пространства. Враг все прекрасно рассчитал, но не знал о существовании четвертой штурмовой группы, которая была уже рядом. Первая штурмовая группа периодически информировала четвертую курьерскими ракетами. Вот и сейчас она отправила немалое их количество в узел. Свежие силы флота прибудут, прекрасно зная, где искать врага, и, выйдя из узла, ринутся на него прямо в лоб! Поэтому первая штурмовая группа не стала сближаться с обреченным неприятелем. Вместе с третьей группой она двинулась параллельно его курсу, лишая союзников возможности уклониться вправо или влево, а вторая штурмовая группа летела за кормой вражеских кораблей. Скоро коробочка захлопнется, и долгая охота подойдет к концу!
Сто семьдесят шесть резервных истребителей вылетели так быстро, что перехватили вторую волну канонерок неприятеля на расстоянии десяти световых минут от кораблей Второго флота. Прежде чем повернуть к авианосцам, они сбили ракетами типа FM3 семьдесят пять «паучьих» корабликов.
— У нас остается время только для одного удара, — напомнил Антонову Стоуэлл, когда перевооружение истребителей подходило к концу.
— Это верно, — сказал адмирал. — Нашим пилотам не уничтожить достаточно канонерок, оставаясь вне досягаемости —«паучьих» зенитных ракет. — Антонов помрачнел и на несколько секунд погрузился в размышления. — После того как пилоты расстреляют свои ракеты, — наконец произнес он, — я разрешаю им один раз атаковать противника бортовыми лазерами. Вы слышали? Только один раз! Потом они должны немедленно вернуться на авианосцы. Мы пока не можем терять много истребителей. Я знаю, что зги молодые забияки спят и видят, как бы пострелять в упор по канонеркам, но сейчас они не смеют этого делать! — Антонов отвернулся к дисплею и посмотрел куда-то сквозь него. — Молодые забияки…— повторил он голосом, полным безграничной печали.
«Паучьи» канонерки находились в трех световых минутах от кораблей, когда град ракет, выпущенных истребителями Антонова, превратил двести шестьдесят шесть «паучьих» корабликов в кучу обломков. Однако уцелевшие канонерки по-прежнему летели вперед, а истребители ринулись на противника с такой скоростью, что лишь немногие из них были сбиты зенитными ракетами «пауков». Затем две волны космических аппаратов столкнулись на огромной скорости. Во время этого мгновенного контакта на полную мощность заговорило энергетическое оружие, и еще сто двадцать канонерок были уничтожены. Дуэль длилась секунды, и истребители уже разворачивались к авианосцам.
— Мы потеряли шестьдесят семь истребителей, — мрачно сказал Стоуэлл, изучая поступавшие с авианосцев доклады.
— Но у «пауков» осталось только тридцать девять канонерок! — воскликнул де Бертоле. — И все-таки они не повернули назад!
И действительно! «Пауки» как будто не обратили ни малейшего внимания на катастрофические потери и бросились прямо под оборонительный огонь кораблей. Пять из них успели выйти в атаку, прежде чем были уничтожены. Впрочем, ни одна из «паучьих» ракет даже не повредила электромагнитных щитов кораблей Второго флота, не говоря уж о броне.
В момент уничтожения последней «паучьей» канонерки на флагманском мостике «Колорадо» разразилась буря радости. Даже Стоуэлл вопил от счастья наравне с остальными. Потом он смущенно повернулся к Антонову и, к собственному удивлению, увидел на губах адмирала едва заметную улыбку. Антонов еще несколько секунд улыбался, словно смакуя мимолетную радость.
— Больше они так не просчитаются, — качая головой, пробасил он. — Следующие атаки будут согласованы гораздо лучше.
— Следующие атаки?! Но мы же уничтожили тысячу сто канонерок!!!
— Так— то оно так, но при этом мы израсходовали девяносто процентов наших ракет типа FM3. Когда прилетят новые канонерки, этих ракет хватит очень ненадолго.
— Вы думаете, у «пауков» еще остались канонерки?
— Вы же не хуже меня знаете, что остались, коммодор…Они обязательно вернутся. А у наших истребителей больше нет дальнобойных ракет. Значит, они попадут под зенитные ракеты, а потом будут сражаться с канонерками на опасном расстоянии.
Стоуэлл открыл было рот, но тут же захлопнул его и оглядел флагманский мостик. Больше никто не вопил от радости, но многие с довольным видом еще похлопывали друг друга по спине и оживленно обменивались впечатлениями.
Антонов взял Стоуэлла за локоть.
— Пусть себе радуются, — тихо и грустно сказал он. —Скоро они позабудут, как это делается…
Флот не рассчитывал понести такие сокрушительные потери. Новые дальнобойные ракеты вражеских штурмовиков не позволили канонеркам эффективно применить свои оборонительные системы. Кроме того, действия первых двух групп были плохо согласованы, и им было не поддержать друг друга.
Впрочем, уничтоженные канонерки самостоятельно прибыли из одной близлежащей системы. На кораблях же оставалось еще почти три тысячи канонерок.
Впредь флот будет использовать их более умело!
— Сбито сто шестьдесят канонерок, — заявил де Бертоле, сверившись с данными.
— Значит, — тихо сказала Мидори Зайцефф, — у них осталось еще тысяча сто сорок единиц.
Через двадцать часов после уничтожения двух первых групп канонерок на кораблях Второго флота засекли новую волну из тысячи трехсот корабликов. На этот раз на флагманском мостике никто не паниковал. Казалось, находившиеся там были уже не в состоянии переживать. Они работали, как гаечки и винтики огромной машины, единственной задачей которой было выжить.
Истребители, вооруженные последними ракетами типа FM3, стартовали для расправы над канонерками. Теперь они возвращались, чтобы взять на борт внешние лазерные излучатели. В это время адмирал провел короткое совещание со своим штабом.
— После перевооружения шестьсот сорок уцелевших истребителей успеют провести еще одну атаку, — доложил де Бертоле. — Возможно, одновременно с ударом истребителей мы сможем обстрелять «пауков» стратегическими ракетами. Они, конечно, не предназначены для борьбы с канонерками, но можно попробовать. Если противнику придется отбиваться от корабельных ракет, истребителям будет легче атаковать их без дальнобойных ракет типа FM3.
— Я уже думал об этом, коммандер, но у нас осталось мало стратегических ракет. Мы в больших количествах использовали их против «пауков», заманивших меня в эту систему. — Антонов говорил спокойно, но все поняли, что он берет на себя всю ответственность за случившееся.-Кроме того, противоракетная оборона противника легко уничтожает стратегические ракеты. — Адмирал взглянул на приунывшего де Бертоле и улыбнулся. — Тем не менее мне нравится ваша идея совместить налет истребителей с ракетным обстрелом противника. Поэтому истребители вылетят только тогда, когда «пауки» подойдут к нам на расстояние огня тяжелых ракет, которых у нас еще предостаточно.
Оставшиеся у Антонова истребители бросились на «паучьи» канонерки, когда те приблизились к Второму флоту на пятнадцать световых секунд. «Пауки» обрадовались редкой возможности применить зенитные ракеты и сбили двести шестнадцать машин союзников. Но потом истребители оказались в гуще «паучьих» корабликов, атакуя их при поддержке тяжелых ракет. Пилоты союзников мстили за гибель товарищей, уничтожая все на своем пути. Они сбили девятьсот канонерок, а прорвавшиеся сквозь паутину лучей оборонительных лазеров тяжелые ракеты испепелили еще сто пятьдесят. Корабли Второго флота направили на поле боя объективы внешних камер, и на оптических дисплеях вспыхнули мириады светлячков.
Однако девяносто канонерок прорвалось, прежде чем истребители успели развернуться и снова броситься на них. За то короткое время, которое еще просуществовали эти «паучьи» кораблики, они успели рассыпаться среди кораблей союзников и уничтожить два ударных авианосца, линкор, два линейных крейсера, а также…
— Господин адмирал, на «Рио-Гранде» вышли из строя все системы! — Де Бертоле мог бы и помолчать, потому что на флагман Антонова уже передали изображение гибнущего корабля адмирала ван дер Гельдер.
— Прощай, Джессика, — прошептал Антонов, глядя, как несколько ослепительных взрывов слились в огромный огненный шар.
— «Рио— Гранде» передал сигнал «омега»! —сообщил де Бертоле, словно без него об этом было не догадаться.
Это был последний удар, нанесенный канонерками перед их гибелью. На флагманском мостике воцарилось молчание. Все наблюдали за всплывавшими на дисплее данными о потерях. Казалось, радость и страх остались в предыдущей жизни этих людей, отныне способных ощущать только горе и отчаяние.
* * *
Враг упорно сопротивлялся, но на этот раз ему пришлось туго. Расстояние, разделявшее штурмовые группы канонерок, не позволило идеально согласовать их действия, и они опять понесли большие потери. Впрочем, от канонерок и не ждали уничтожения неприятеля. Конечно, было бы замечательно расправиться с ним только этими корабликами, но на самом деле канонеркам было приказано только измотать врага: повредить его космические корабли, сбить как можно больше штурмовых аппаратов и вынудить растратить боеприпасы перед тем, как по врагу ударят тяжелые корабли.Канонерки почти выполнили задание. Неприятель потерял треть штурмовиков, которые теперь использовали в основном бортовые лазеры. Значит, у них на исходе ракеты!
Впрочем, организовать новую массированную атаку канонерок будет нелегко. Корабли третьей штурмовой группы уже потеряли почти все бортовые канонерки. Первая и вторая штурмовые группы сохранили их, но находятся так далеко одна от другой, что их согласованные действия практически исключены. Сейчас в бой пойдут последние триста корабликов, самостоятельно прибывшие с баз. Штурмовые же группы приберегут свои канонерки до решающего момента.
— Ну вот и все! — умудрился достаточно бодро отчеканить де Бертоле. Как и остальные члены экипажа, он спал лишь урывками за последние шестьдесят часов, прошедших с тех пор, когда корабли Прескотта отделились для самостоятельных действий.
Через тридцать один час после предыдущей атаки канонерок было обнаружено еще триста «паучьих» корабликов. Четыреста двадцать три уцелевших истребителя снова вступили с ними в ближний бой при поддержке тяжелых ракет. Противник был опять уничтожен, но очередная победа стоила союзникам семидесяти восьми истребителей и целого ряда кораблей, сведения о которых начали появляться на дисплеях.
— Благодарю вас, коммандер, — сказал Антонов, не отрываясь от печального списка потерь: ударный авианосец, пять линейных крейсеров, два легких авианосца и семь легких крейсеров…
Адмирал встрепенулся и повернулся к офицерам штаба, как ни в чем не бывало разглядывая их измученные лица.
— Уклоняясь от ударов канонерок, — начал он, не упоминая о потерях и повернувшись к дисплею с изображением системы, — мы постепенно развернулись почти на триста шестьдесят градусов. Полагаю, настал момент попытаться лечь на первоначальный курс.
Мидори Зайцефф встрепенулась, прогоняя усталость и отчаяние.
— Вы хотите направиться к узлу пространства, ведущему в Андерсон-4? Думаете, настало время попробовать?…
Антонов увидел, как в глазах его штабных офицеров вспыхнула искорка надежды. Они верили, что возле узла пространства их ждет то или иное избавление от этого кошмара.
— Пока нет!… Я не сомневаюсь в том, что адмирал Прескотт выполнит мой приказ, но нельзя забывать о «пауках»,приближающихся к нам с тыла. Впрочем, уже можно постепенно менять курс. Делайте это незаметно, чтобы противник ни о чем не догадался!
Реймонд Прескотт снова сидел на флагманском мостике. 21-я ударная группа завершила последний поворот и незаметно кралась к узлу пространства. Адмирал знал, на какую огромную скорость способны его корабли, и страдал от необходимости лететь медленно и осторожно. Впрочем, малый ход имел и свои преимущества. Энергетические поля его замаскированных кораблей стали совсем незаметны, а у пассивных датчиков было достаточно времени для изучения пространства прямо по курсу в поисках «пауков».
Прескотт взглянул на дисплей и злорадно усмехнулся. «Пауки» думали, что знают местоположение всех кораблей Второго флота. Поэтому две объединенных информационной сетью группы «паучьих» линейных крейсеров, охранявших узел пространства, не сомневались в том, что находятся вне радиуса действия любых вражеских датчиков. Один из крейсеров даже отключил на час и десять минут маскировочное устройство, видимо для устранения каких-то неполадок. Этого времени 21-й ударной группе хватило, чтобы как следует разглядеть противника. Располагая точными данными о «пауках», Прескотт решил отойти подальше от узла. Операторы сканеров его кораблей, пристально изучая пространство вокруг «паучьего» линейного крейсера, нашли и остальные. Возможно, узел охраняли и другие корабли, но Прескотт.в глубине души не сомневался в том, что это только легкие единицы. Он запеленговал «паучьи» линейные крейсера, и теперь его собственные крейсера типа «Дюнкерк» постоянно держали их на мушке. Когда придет время…
— Из узла пространства появились курьерские ракеты…Наши!!!
От неожиданности Прескотт подпрыгнул в кресле. Антея Мандагалла смотрела на адмирала глазами, пылавшими на ее черном лице, а Прескотт снова впился в дисплей, разглядывая уже не десятки, а сотни курьерских ракет, разлетевшихся во все стороны от узла явно в поисках Второго флота.
Душа адмирала исполнилась надежды и возликовала, но тут офицер связи ровным голосом доложил:
— Мы читаем их позывные. Они от адмирала Чина.
Прескотт почувствовал, как испаряется едва вспыхнувшая надежда. Он замер, чтобы ничем не выдать глубокое разочарование, захлестнувшее его, когда он понял, что ракеты прислала не эскадра союзников, спешащая на выручку Второму флоту. Прескотта охватили недобрые предчувствия. Он заранее знал, какие вести принесли эти курьерские ракеты.
— Какие— нибудь ракеты летят в нашу сторону?
— Так точно.
— Сколько? — Прескотт увидел на дисплее, как «паучьи» линейные крейсера открыли огонь по ракетам, охотясь только за теми, что направлялись в сторону Второго флота. Прескотт был с другой стороны от узла пространства.
— К нам летит штук десять. Однако некоторые из них могут изменить курс. Ведь мы же не знаем, на какой режим поиска они запрограммированы… Впрочем, если они будут лететь по прямой, штук пять пролетит на расстоянии менее световой минуты от нашей ударной группы.
— Благодарю вас.
Прескотт еще на несколько мгновений задумался. Конечно, о том, чтобы поднять на борт хотя бы одну из ракет, не может быть и речи. Ведь «пауки» следят за ними! Однако там может быть сообщение о том, что движется в Андер-сон-5 из систем, оставленных за кормой Вторым флотом. Ради таких сведений можно пойти на определенный риск.
— Коммандер Хейл!
— Слушаю вас, господин адмирал! — Старший связист«Крита» подняла голову от приборов.
— Вы можете связаться лазером с одной из курьерских ракет и извлечь из ее памяти информацию, не выключая ее позывные?
— Не выключая позывные? — нахмурилась Хейл. — Пожалуй, да. Но мне придется кое-что изменить в стандартном коммуникационном протоколе.
— Вы можете это сделать, пока ракета еще достаточно далеко?
— Конечно! — уверенно ответила коммандер Хейл.
— Свяжитесь с ближайшей курьерской ракетой. Переговорите с наблюдателями. Убедитесь в том, что на пути коммуникационного лазера нет «паучьих» кораблей. Противник ни в коем случае не должен догадаться о нашем присутствии.
Ханна Аврам понимала, насколько необоснованны ее ощущения. На самом деле пространство под (или над?) главным светилом Андерсон-3 не отличалось особой пустотой по сравнению с областью, где витали бесплодные планеты этой звездной системы и ее тусклая второстепенная звезда. И все же Ханне постоянно казалось, что она очутилась в царстве ледяного мрака, готового поглотить человеческую душу.
Ее эскадра только что покинула Андерсон-2. В Андерсо-не-3 наблюдатели Ханны скоро засекли многочисленную флотилию «паучьих» канонерок, двигавшуюся явно со стороны какого-то неизвестного узла пространства к узлу, из которого недавно вышли корабли землян. Несколько часов на борту царило страшное нервное напряжение, но «паучьи» кораблики упорно летели к своей цели, и Ханна наконец перевела дух, поняв, что ее эскадра уже достаточно углубилась в систему и не видна «паукам».
Когда последние условные обозначения канонерок исчезли с дисплея, адмирал Мукерджи нарушил молчание, потребовав провести электронное совещание с командирами ударных групп эскадры.
— Госпожа командующий, — начал Мукерджи. — Из только что увиденного вытекает, что в звездных системах имени Андерсона интенсивно перемещаются крупные «паучьи» силы. В этой связи предлагаю отправить адмиралу Антонову курьерские ракеты, сообщив примерное время нашего прибытия. В этом случае он сможет планировать свои операции так, чтобы в нужный момент оказаться как можно ближе к узлу пространства, соединяющему Андерсон-5 с Ан-дерсоном-4. Если наши силы будут действовать вместе, шансы на успех операции возрастут.
«Как же ты дрожишь за свою шкуру!» — подумала Ханна, но промолчала.
Какие бы мотивы ни побудили Мукерджи выдвинуть это предложение, в нем есть рациональное зерно! И все же…
— Нет, адмирал Мукерджи. Мы не знаем, в каком состоянии сейчас Второй флот. Возможно, адмирал Антонов не сможет действовать так, как вы хотите.
— А почему вы боитесь отправить ему курьерские ракеты?
— Да потому, что по пути к адмиралу Антонову им придется лететь мимо «паучьих» сил, которые могут быть впереди нас, и их могут заметить. Нашим крупнейшим преимуществом является то, что «пауки» не подозревают о нашем существовании. Нужно любой ценой его сохранить. Даже отказавшись ради этого от того, чтобы предупредить адмирала Антонова о времени нашего прибытия. Я даже прикажу изменить курс и лететь к узлу пространства, ведущему в Андерсон-4, кружным путем.
— Но ведь так мы доберемся до него нескоро!
— Совершенно верно!… Зато мы не натолкнемся на «паучьи» соединения вроде флотилии канонерок, которую только что видели.
Приказ Ханны Аврам был выполнен. Как это часто, хотя и не всегда, бывает, узлы, соединявшие звездные системы Ан-дерсон-3, Андерсон-4 и Андерсон-5, лежали на одной плоскости с планетами этих систем. Новый курс действительно удлинял путь к очередному узлу, но уводил эскадру землян от этой плоскости и от датчиков «паучьих» кораблей, сновавших между узлами пространства в Андерсоне-3. Чтобы лучше справиться со снедавшим ее нетерпением, Ханна Аврам все время напоминала себе об этом.
— Все, господин адмирал! — доложил Стоуэлл. — Все канонерки сбиты!
— А мы почти не понесли потерь, — указывая на дисплей, добавил де Бертоле. — А ведь их было великое множество! Неужели у «пауков» еще остались канонерки?!
Штабные офицеры Антонова молча повернулись к своему адмиралу, но Антонов не мог подарить им надежду.
«Это нападение даже нельзя считать полноценной атакой, — думал он. — Это просто попытка понять, на что мы еще способны, не теряя при этом много канонерок!»
Впрочем, он не стал говорить этого вслух, не желая отнимать у своих подчиненных надежду. К чему расстраивать их раньше времени?!
Антонов молчал, глядя на окружавших его молодых людей, — («А кто же по сравнению со мной не молод?!» — печально усмехнувшись, подумал он) — и видел, что они и так все понимают.
Глядя на приборы, Ханна Аврам вспомнила жизнерадостного толстяка Майкла Чина. А ведь он мог уже сто раз погибнуть!
Повинуясь приказу, ее эскадра тщательно прочесывала датчиками даже районы, удаленные от эклиптики звездной системы, где вряд ли могли рыскать «пауки». Эти меры предосторожности принесли неожиданные плоды, дав ответ на вопрос о судьбе вспомогательных кораблей Второго флота.
Чем дальше летела ее эскадра, тем больше укреплялась мрачная уверенность Ханны в том, что от кораблей Чина не осталось ничего, кроме разбросанных в пустоте обломков. И вот ее датчики обнаружили какие-то корабли, возможно горстку уцелевших единиц Чина, прятавшихся в глубинах системы, удаленных от всех узлов пространства. Ханна Аврам не хотела даже думать о том, сколько людей погибло вместе с многочисленными транспортами и самоходными космическими мастерскими. Сейчас у нее были другие заботы.
Приняв решение, она обратилась к начальнику своего штаба:
— Коммодор Боргези, отошлите несколько боевых групп к уцелевшим вспомогательным кораблям. Мы будем двигаться дальше к узлу, ведущему в Андерсон-4, а боевые группы передадут мой приказ адмиралу Чину или тому, кто командует уцелевшими вспомогательными кораблями вместо него.
— Что прикажете передать?
— Вспомогательные корабли должны занять позицию на расстоянии не менее десяти световых часов от всех узлов пространства и дожидаться нашего возвращения вместе с кораблями Второго флота, — сказала Ханна, на мгновение задумавшись о том, сколько кораблей уцелело у самого Антонова. — На обратном пути нам больше не придется скрываться, мы свяжемся с ними курьерской ракетой, и они проследуют вместе с нами в Центавр.
— Будет исполнено! — Боргези отправился собирать штаб, а Ханна в последний раз изучила короткий список уцелевших вспомогательных кораблей. Ей не хотелось отпускать к ним даже незначительную часть своих не очень многочисленных сил. Но если она хочет, чтобы остатки вспомогательных кораблей уцелели, их надо защитить.
— На основе имеющейся у нас информации я пришел к выводу, что наступающая с тыла «паучья» эскадра в самое ближайшее время появится из Андерсона-4.
Иван Антонов наблюдал за тем, как меняется выражение лиц стоявших перед ним штабных офицеров, по мере того как его слова доходят до них сквозь усталость.
Стоуэлл замотал головой, словно пытаясь прийти в себя после нокаута:
— Вы хотите сказать, что…
— Совершенно верно! Настало время идти к узлу пространства, ведущему в Андерсон-4. — Антонов быстро поднял руку, предупреждая возможные возражения. — Не будем строить иллюзий! Наше положение очень тяжелое. Посудите сами!
Адмирал повернулся к голографическому дисплею, изображавшему систему с маленькой мерцающей точкой гигантской голубой звезды в центре. В компьютерной системе координат Второй флот находился примерно в ста сорока световых минутах на юго-восток от звезды. Узел пространства, через который шла дорога домой, лежал к востоку от звезды на расстоянии чуть более ста девяноста световых минут. Следовательно, менее чем в трех световых часах к северо-востоку от Второго флота.
— На основании пеленга атаковавших нас групп канонерок мы с коммодором Зайцефф определили примерное положение отправивших их соединений противника. Мы считаем, что таких соединений три. Одно из них наверняка находится где-то здесь. — Адмирал протянул руку к дисплею, и на нем к югу от звезды замерцала тусклая красная точка. В нее упиралось продолжение прямой, соединяющей узел пространства с позицией Второго флота. — Мы не очень уверены относительно координат двух других соединений, но скорее всего они примерно здесь.
На дисплее появились еще более тусклые точки, отражающие предположительные позиции соединений противника. Эти точки находились на обоих концах отрезка, который Второму флоту нужно было преодолеть в начале пути к узлу.
— Мы уйдем от первой эскадры противника, но вот третья и вторая наверняка попробуют перерезать нам дорогу.
— Благодаря превосходству в скорости мы избежим встречи с ними, — уверенно заявил де Бертоле. — Даже с изношенными двигателями.
— Надеюсь, что вы правы, коммандер. И все же, по-моему, стоит попробовать обмануть противника. Для этого мы полетим достаточно быстро, чтобы находящаяся на юго-востоке «паучья» эскадра нас не догнала, но чуть медленнее, чем могли бы. Пусть «пауки» думают, что наши двигатели в плачевном состоянии.
Мидори Зайцефф выдавила из себя улыбку.
— Разведчики называют это «дезинформацией», — сказала она.
Антонов улыбнулся ей в ответ:
— Я знаю, коммодор. Мои предки, а также некоторые из ваших когда-то были большими мастерами этого дела.
Первая штурмовая группа увидела, что враг наконец повернул к узлу пространства. Неприятель умудрился выйти на позицию между третьей и первой штурмовыми группами так далеко от каждой из них, что они не смогли пойти наперехват. Вторая штурмовая группа находилась за кормой вражеских кораблей, и ей было их не догнать. Замысел неприятеля был очевиден. Несмотря на потери и повреждения своих кораблей, он все еще надеялся уйти от преследования и скрыться в узел пространства. Враг все прекрасно рассчитал, но не знал о существовании четвертой штурмовой группы, которая была уже рядом. Первая штурмовая группа периодически информировала четвертую курьерскими ракетами. Вот и сейчас она отправила немалое их количество в узел. Свежие силы флота прибудут, прекрасно зная, где искать врага, и, выйдя из узла, ринутся на него прямо в лоб! Поэтому первая штурмовая группа не стала сближаться с обреченным неприятелем. Вместе с третьей группой она двинулась параллельно его курсу, лишая союзников возможности уклониться вправо или влево, а вторая штурмовая группа летела за кормой вражеских кораблей. Скоро коробочка захлопнется, и долгая охота подойдет к концу!