Страница:
К штабу друзья подъехали за десять минут до начала совещания, распугав по дороге добрую половину местных полицейских, решивших, что где-то явно произошло что-то противозаконное. Легионеры выбрались из автомобиля и поспешили в кабинет генерала Ижи.
Пожилой генерал появился на пороге своего кабинета, держась за голову и слегка пошатываясь. Лицо у него было бледное с прозеленью, а под глазами явственно проступали круги. Он обвел мутным взглядом собравшихся, вздохнул и нетвердой походкой проследовал к своему столу. Добравшись до него, Ижи-дед уселся, опустил голову на руки, да так и остался сидеть. В кабинете зашушукались. Тогда старший Ижи поднял голову и снова обвел зал мутным взглядом. На каком-то участке траектории он наконец-то улицезрел своего внука.
— Се'ж, — слабым голосом произнес генерал, — пойди, дай пинка кому-нибудь из дежу'ных, пусть п'инесет пива… Много… Но быст'о!
Собравшиеся с недоумением уставились на старшего Ижи, а Серж бросился исполнять приказ деда. Стэн злорадно хмыкнул и не спеша поднялся с кресла.
— Думаю, что пока господин генерал Ижи еще не пришел в чувство, я могу кое-что сказать, — начал он.
— Заткнись, — грубо перебил его генерал Ижи, головы от рук он, впрочем, не отнял, — и без тебя башка 'аскалывается!
— Это бывает, — притворно-сочувственным голосом произнес Стэн.
— Ну как у тебя это получается? — взмолился Ижи-дед. — Ты же вче'а нажи'аться начал 'аньше меня на несколько часов и сюда п'ипе'ся уже в дым пьяный.
— А меня по утрам научили опохмеляться, — язвительно парировал генерал Рутер, — кроме того, пить надо в надлежащей компании, а не с кем попало. С кем вы, господин генерал Ижи, вчера изволили нажраться?
— Ну не п'и подчиненных же, — слабо простонал в ответ Ижи-дед.
— Почему, собственно? — удивился Стэн. — Значит, подчиненных заставлять подниматься ни свет ни заря, чтобы устроить какое-то дурацкое совещание, — это можно. А честно рассказать своим боевым товарищам, в каком гнусном вертепе набрался сам, — это нельзя? Двойная мораль, господин генерал Галактического Патруля. Это нехорошо. И как вы любите говорить: и нехорошо весьма!
Стэн бы еще долго мог продолжать в подобном тоне, но тут появился Серж Ижи, подгоняющий четырех сержантов, нагруженных ящиками пива. Настроение у всех начало стремительно улучшаться, глаза загорелись. Генерал Ижи отнял голову от рук, на которых она покоилась, сфокусировал взгляд на сержантах, и в его глазах появилось подобие интереса к происходящему. Когда ничего не понимающих сержантов вытолкали за двери, генерал Ижи медленно поднялся из-за стола и сделал широкий жест рукой.
— Налетай, алкоголики!
Дважды никого приглашать не пришлось, а предупредительный Серж быстро схватил пару бутылок и передал их деду. Тот с благодарностью кивнул, принимая из рук внука пиво, и немедленно приступил к его употреблению.
— Господа офицеры, — обратился он к присутствующим, — а не кажется ли вам странным, что мы занимаемся здесь черт знает чем? Козлы из правительства Конфедерации назначают нам в качестве командования непонятно кого, а мы только пьянствуем в ответ. Ну хорошо, сейчас у них нет ни кораблей, ни связи. Но ведь они могут найти корабль! Тогда нам привезут приказ, по которому получится, что мы по-прежнему являемся боевой единицей Конфедерации, и нам придется подчиняться какой-то недодавленной сциллийской собаке. Я предлагаю, раз уж меня так усиленно толкают на трон, чтобы мне была доверена честь назначить нового Командующего Галактического Патруля. Как вы на это посмотрите?
Генерал Ижи попытался протестовать, говоря, что еще не время, но присутствующим эта идея понравилась. А так как из действующих генералов в живых осталось только двое — Стэн и Ижи-дед, то ни у кого не возникло никаких сомнений относительно того, кого Стэн назначит вместо покойного Командующего. Настроенный демократично Стэн, видя поддержку большинства, заявил, что раз пока Патрулем управляет офицерский совет, то есть — орган коллегиальный, то крайне недурственно было бы это предложение поставить на голосование. Все тут же радостно стали тянуть вверх руки. Генерал Ижи угрюмо смотрел на Стэна и неодобрительно качал головой, но ничего поделать не мог: полномочия Стэн получил. После этого будущий монарх обвел собравшихся царственным взглядом, как бы решая, кого из них можно назначить, и в конце концов остановился на генерале Ижи.
— Господин генерал Ижи! Я считаю, что вы являетесь наиболее достойной кандидатурой на пост Командующего. Сейчас мы быстренько свистнем кого-нибудь из канцелярии и оформим это дело в надлежащем виде. Вы рады?
— Скотина, — беззлобно ругнулся старший Ижи, — ну за что ты так ста'ика не любишь?
Но несмотря на обиженный тон, было видно, что генералу назначение явно польстило.
— Вы видите более достойную кандидатуру? — спросил Стэн. — Может, тот сциллийский мерзавец, которого назначило правительство? Или есть еще кто-то столь же достойный?
— Не паясничай, — строго сказал пожилой генерал. — 'аз меня назначили Командующим, то я п'иказываю тебе п'ек'атить!
— Как бы не так! — парировал Стэн. — Я его назначил, а он мне еще и приказывать будет? Не слишком ли?
— Ах, п'остите, Ваше Величество! Оплошал. — Новый Командующий встал и гротескно поклонился. Это вызвало общий смех.
— Извинение принято, — ледяным тоном ответил Стэн. — А теперь есть у меня одна симпатичная идея…
Легионеры именно этого и добивались. Вся шумиха вокруг назначения нового Командующего, выступления Стэна и прочие выходки, которые несказанно дразнили правительство, но в то же время демонстрировали, что легионеры уже выдохлись и настроены заниматься своими делами, все это делалось только с одной целью: нужна была передышка для людей и время для ремонта техники. Штурм последнего оплота сциллийцев — бывшей Главной Базы Галактического Патруля — был уже не за горами.
На самом деле планированием предстоящей операции должны были заниматься еще человек десять. Но Стэн решил, что будет лучше, если он сделает первые прикидки сам. Он и сам себе назначил срок исполнения — пять суток. Теперь он клял себя за самоуверенность: успевать-то он успевал, но вымотался страшно.
Генерал взглянул на кофе и решительно перелил его в чашку. Сахар можно было добавлять, а можно и не добавлять — вкус напитка уже не ощущался. Немного поколебавшись, Стэн все-таки придвинул к себе сахарницу и положил в чашу ложечку желтоватого сабийского сахара. Теперь это надо было выпить. Стэн с отвращением поднес чашку к губам и сделал первый глоток. Горячий напиток обжег небо, и генерал, ругнувшись, вернул чашку на стол. Пить кофе сразу расхотелось. Хотелось только одного — плюнуть на все и лечь спать. Стэн долго уговаривал себя, что вполне может позволить себе роскошь на пару часиков вздремнуть, но отлично понимал, что проспит не меньше суток. А вот этого он себе позволить не мог, потому мужественно залпом допил кофе и решительно вернулся за компьютер.
На мониторе имелась уже почти готовая «принципиалка» предстоящей операции. Ничего сложного в ней не было, но очень не хотелось ломать свою же собственную Базу. Допускать потери, впрочем, тоже не хотелось. Хватало уже и того, что произошло на орбите Сабы. Стэн иногда задумывался о том, как быстро Патруль сможет восстановить былую боеспособность. Получалось, что для этого потребуется что-то около десяти лет. Конечно, врагов у легионеров за последние месяцы значительно поубавилось, но нельзя было не считаться с возможностью агрессии извне. Последние годы с пограничных планет периодически поступали сообщения о том, что они наблюдают корабли неизвестного происхождения. Пару раз для проверки этой информации правительство отряжало крейсеры Патруля. Один из таких рейдов закончился поимкой давно числившегося в розыске и скрывавшегося в пограничье мошенника, второй… Результаты второй экспедиции были сразу же засекречены. Стэн в свое время смог с ними познакомиться и удивился, что этим направлением никто не занимается. Дело было в том, что легионеры нашли следы присутствия чужаков, неоспоримо доказывающие, что есть как минимум еще одна раса в Галактике, которая достигла такого уровня технического развития, при котором возможны межзвездные перелеты. Если бы Стэн в то время имел возможность влиять на правительство, то сделал бы все возможное, чтобы детально изучить этот вопрос. То есть — послать очень серьезную экспедицию. Любой разум, развивавшийся отдельно, мог пойти по такому пути, что и в ночном кошмаре не привидится. А какие у этой расы будут моральные ценности? Ежу было понятно, что лучше их хорошенько изучить, прежде чем вступать с ними в какой-либо контакт. А так была довольно высока вероятность, что и сам контакт окончится плачевно, и все окружающие нахлебаются полной мерой. В любом случае приходилось сейчас оставлять это все за рамками расчетов, изначально полагая, что даже если и есть какая-либо мощная цивилизация в пределах Галактики, то она все-таки менее многочисленна и хуже оснащена, чем народы, которые пока еще входили в Конфедерацию. Стэн прекрасно понимал, что это называется недооценивать противника, но тут ничего нельзя было поделать.
Молодой генерал увидел, что пытается себя отвлечь, и тут же обругал себя же за проявление слабости. Оставался финальный штрих, после которого готовый план можно будет передавать аналитикам, а после их доработок и Джейку, который займется созданием объемной анимационной модели операции. Необходимо это было для того, чтобы четко представить себе все действия экипажей и тем самым избегнуть неразберихи во время боя, насколько это вообще возможно.
Финальный штрих никак не хотел получаться красивым завитком. Все время выходила тяжеловесная клякса. Стэн еще раз посмотрел на монитор и понял, что использования абордажных команд, которые должны будут первыми ворваться на Базу, избежать не удастся. А раз так… Молодого генерала передернуло от перспективы резни на Базе Галактического Патруля. Построенная так, чтобы даже ворвавшегося внутрь противника можно было сдерживать сколь угодно долго, База могла достаться легионерам слишком дорого.
Стэн опять встал из-за монитора и не торопясь прошелся по комнате. В голове появлялись идеи одна бредовее другой. Например, можно было прислать транспортное судно, которое бы закачало в вентиляционную систему Базы… Дальше этот бред генерал обдумывать не стал и, негромко ругнувшись, продолжил мерить шагами кабинет. Конечно, существовала вероятность того, что сциллийцы, окопавшиеся на Базе, пойдут на компромисс: легионеры гарантируют им неприкосновенность и транспорт, а те уберутся куда-нибудь в пограничье. Это можно было назвать выходом, но в ближайшем будущем такой «выход» грозил превратиться в появление второй Сциллы, чего допускать было нельзя. Значит — штурм.
Придя к этому выводу, генерал понял, что он единственно правильный, но на душе от этого легче не стало. Одно дело, когда смотришь на принципиалку предстоящей операции, а совсем другое, когда понимаешь, сколько жизней за этим всем стоит.
Настроение у Стэна окончательно испортилось, и он решил, что теперь пусть все это дело утверждает или не утверждает генерал Ижи, а с него самого уже довольно. Нажав несколько кнопок на клавиатуре, он переправил план к Командующему и, отключив все системы связи, отправился отсыпаться.
— Толстый, — Джейк время от времени обращался к Стэну именно так, и отучить его от этого не имелось никакой возможности, — все, конечно, рульно, только одного я понять не могу…
— Чего ты не можешь понять? — недобро косясь на друга, пробурчал Стэн. — Зачем меня разбудил? Так это оттого, что делать тебе нечего.
— Делать мне есть чего, — обиделся Джейк. — Мне не ясно, куда, собственно, делись еще два линкора. Их нет около Базы, их нет у резиденции правительства, их вообще нигде нет! Линкор — это не Х-СОМ, испариться просто так он не может. Но их же нет!
Стэн всячески изображал, что все это пустяки, демонстративно зевал и потягивался, но поневоле сам задумался над поставленной другом задачей. В самом деле линкор потерять где-то не так уж и просто. Если у противника есть эти монстры, то они могут попытаться отстоять Базу или уйти на них куда подальше. Но ничего этого не происходит. Сциллийцы в правительстве Конфедерации и на Базе Галактического Патруля скулят как побитые собачонки и готовятся к самому худшему. Здесь все понятно и правильно. Но, позвольте, господа, а где же линкоры?
— Ты что-то знаешь или пришел ставить риторические вопросы? — Стэн в конце концов оторвался от раздумий и с неудовольствием уставился на своего друга.
— Скорее — ставить вопросы, — невесело ответил Джейк. — Понимаешь, толстый, я очень люблю знать все и обо всем, но здесь…
— Где их видели в последний раз и когда? — перебил его Стэн.
— В том-то и дело, что последние данные о них были наши. Когда Патруль разгромил нападавших на Базу, то сразу же был отдан приказ Второго управления о полной инвентаризации флота. Вот по результатам этой инвентаризации я и ориентируюсь. А по ней получается, что где-то должно болтаться еще два линкора.
— Ну я не знаю, — протянул Стэн. — Они могли быть куда-то посланы… Списаны… Разрезаны на лом…
— Чего? — тут же взвился Джейк. — Как ты себе представляешь разрезку линкора на лом? А ну-ка и мне расскажи.
Стэн прекрасно понимал, что предположение абсурдно, но попробовал отстоять свою точку зрения.
— Подгоняем линкор к… Ну к Сцилле подгоняем, в конце концов! Выводим на орбиту несколько транспортов с рабочими и начинаем резать. А отрезанные части переправляем на Сциллу же, где они поступают в переплавку.
Джейк молча дослушал друга, но на лице его был написан явный скепсис.
— Я тебя правильна понял? — поинтересовался он. — Сциллийцы, с их обожанием оружия, подгоняют к своей планете линкор и начинают его там пилить лобзиком, чтобы пустить на переплавку. Так? А в это время две трети населения Сциллы, узнав о таком деянии своего руководства, делает себе ритуальные харакири. Ну-ну.
— С радостью выслушаю твою версию, — огрызнулся Стэн.
— Нет у меня никакой версии. Потому и к тебе пришел. Помнишь, когда на Сциллу в первый раз блокаду ставили? Мы тогда очень боялись подхода линкоров. А что будет теперь, если мы попадемся около самой Базы?
У Стэна аж мурашки по спине пробежали от такой перспективы. Он очень ярко представил себе, как флот Патруля попадает с одной стороны под обстрел стационарных установок Базы, а с другой — два вполне боеспособных линкора с полными экипажами и отличным вооружением. Генерала от такой перспективы передернуло.
— И что ты предлагаешь? — Стэн посмотрел другу в глаза.
— Нужно искать, — ответил Джейк. — Пока не будем знать о линкорах все — к Базе лучше и не соваться.
— Понятия не имею, — честно признался Стэн, усаживаясь в кресло поудобнее, — командующему виднее.
— Виднее, — ворчливо протянул генерал Ижи. — Все на ста'ика свалить но'овите. 'аз такие умные, то сами и п'ове'яйте.
— Нет возражений. Стартуем сегодня ближе к вечеру. Как что-то новое узнаем — свяжемся. — Стэн уже собрался подниматься из кресла, но тут ему в голову пришла мысль. — Да! Для окружающих мы с Джейком до сих пор на Сабе. Договорились?
— Догово'ились, — нехотя ответил Командующий, — валите уже.
Выйдя из кабинета, друзья переглянулись и, не сговариваясь, отправились в бар. Конечно, можно было засесть в уютной обстановке особняка, но атмосфера бара так напоминала бурные годы ранней молодости, когда все дела обсуждались именно в подобных заведениях за чашкой кофе или чего покрепче.
— Кого еще с собой возьмем? — деловито спросил Джейк, оторвавшись от бокала с пивом.
— Двух крейсеров тебе мало? — удивился Стэн. — Смысл раззванивать на всю Галактику то, чем мы собираемся заняться?
— А если мы их найдем?
— То пулей рванем на Сабу, чтобы действовать по обстоятельствам. В любом случае — даже пятью крейсерами мы с двумя линкорами не справимся, а если взять больше — поползут слухи. Представь себе, что будет, если кто-то пронюхает, ЧТО мы ищем? Паника начнется колоссальная.
— Начнется, — грустно ответил Джейк, — а если попадем под раздачу?
Стэн только пожал плечами. Ответить ему было нечего.
Самотестирование закончилось, и на монитор уже был выведен отчет. Все системы корабля работали отлично. Мысленно похвалив ремонтников, Стэн пошел будить напарника.
Конг спал в своей каюте сном младенца. В самой же каюте царил жуткий беспорядок. Комбинезон валялся где-то в углу. На кресле, придвинутом вплотную к терминалу, громоздились портупея, ремень с кобурой и форменная фуражка ротмистра. Чем был завален терминал, Стэн даже не стал смотреть. В голове у генерала тут же появилась крайне соблазнительная мысль отключить искусственную гравитацию и посмотреть, как Конг будет с руганью ловить свои вещи, летающие по всей каюте. Но Стэн понимал, что так поступать с боевым товарищем — это уже слишком.
— Вставай, Обезьян! — начальственно рявкнул Стэн.
— Мугу, — невнятно промычал что-то Энди и перевернулся на другой бок.
— Ротмистр Конг! Подъем! — взревел Стэн еще громче.
Это подействовало. Конг открыл один глаз, посмотрел непонимающе на молодого генерала, потом открыл второй глаз, но от этого понимания в его взгляде не прибавилось.
— Нашли? — спросил он, пытаясь побороть остатки сна, которые явно не желали отпускать ротмистра без боя.
— Кого? — не понял Стэн.
— Линкоры. — И Конг уставился на приятеля непонимающим взглядом. — А что же м-мы ищем?
— Какой ты быстрый, — ехидно прокомментировал реплику Конга Стэн. — Значит, будешь дрыхнуть, пока не найдем линкоры?
— Нет, — Конг сконфузился, — но я думал — уже нашли.
— Мы подлетаем к Амкониксу. Марш макать голову под холодную воду и бегом в рубку. Джейк уже должен быть в полном бешенстве.
Вернувшись в рубку, Стэн понял, что относительно Джейка был полностью прав. На пульте сердито мигал огонек вызова и требовательно пищал зуммер. Молодой генерал погрузился в кресло и нажал на клавишу ответа. Экран тут же осветился, и на нем появилась недовольная физиономия Джейка.
* * *
Большая часть присутствовавших на совещании страдала похмельным синдромом. Это явственно читалось по их лицам. Когда благоухающие пивом друзья вошли в помещение, это вызвало явную зависть. Генерала Ижи еще не было, и Стэн в шутку предложил, пока суд да дело, послать кого-нибудь в бар космопорта, находящийся поблизости, чтобы оттуда прислали пива и тем спасли господ легионеров от мучений. Вскоре он убедился, что эта идея пришла в голову не только ему.Пожилой генерал появился на пороге своего кабинета, держась за голову и слегка пошатываясь. Лицо у него было бледное с прозеленью, а под глазами явственно проступали круги. Он обвел мутным взглядом собравшихся, вздохнул и нетвердой походкой проследовал к своему столу. Добравшись до него, Ижи-дед уселся, опустил голову на руки, да так и остался сидеть. В кабинете зашушукались. Тогда старший Ижи поднял голову и снова обвел зал мутным взглядом. На каком-то участке траектории он наконец-то улицезрел своего внука.
— Се'ж, — слабым голосом произнес генерал, — пойди, дай пинка кому-нибудь из дежу'ных, пусть п'инесет пива… Много… Но быст'о!
Собравшиеся с недоумением уставились на старшего Ижи, а Серж бросился исполнять приказ деда. Стэн злорадно хмыкнул и не спеша поднялся с кресла.
— Думаю, что пока господин генерал Ижи еще не пришел в чувство, я могу кое-что сказать, — начал он.
— Заткнись, — грубо перебил его генерал Ижи, головы от рук он, впрочем, не отнял, — и без тебя башка 'аскалывается!
— Это бывает, — притворно-сочувственным голосом произнес Стэн.
— Ну как у тебя это получается? — взмолился Ижи-дед. — Ты же вче'а нажи'аться начал 'аньше меня на несколько часов и сюда п'ипе'ся уже в дым пьяный.
— А меня по утрам научили опохмеляться, — язвительно парировал генерал Рутер, — кроме того, пить надо в надлежащей компании, а не с кем попало. С кем вы, господин генерал Ижи, вчера изволили нажраться?
— Ну не п'и подчиненных же, — слабо простонал в ответ Ижи-дед.
— Почему, собственно? — удивился Стэн. — Значит, подчиненных заставлять подниматься ни свет ни заря, чтобы устроить какое-то дурацкое совещание, — это можно. А честно рассказать своим боевым товарищам, в каком гнусном вертепе набрался сам, — это нельзя? Двойная мораль, господин генерал Галактического Патруля. Это нехорошо. И как вы любите говорить: и нехорошо весьма!
Стэн бы еще долго мог продолжать в подобном тоне, но тут появился Серж Ижи, подгоняющий четырех сержантов, нагруженных ящиками пива. Настроение у всех начало стремительно улучшаться, глаза загорелись. Генерал Ижи отнял голову от рук, на которых она покоилась, сфокусировал взгляд на сержантах, и в его глазах появилось подобие интереса к происходящему. Когда ничего не понимающих сержантов вытолкали за двери, генерал Ижи медленно поднялся из-за стола и сделал широкий жест рукой.
— Налетай, алкоголики!
Дважды никого приглашать не пришлось, а предупредительный Серж быстро схватил пару бутылок и передал их деду. Тот с благодарностью кивнул, принимая из рук внука пиво, и немедленно приступил к его употреблению.
* * *
Когда господам легионерам полегчало, Стэн нагло поинтересовался: не стоит ли ввести за правило к утренним совещаниям подавать пиво. Особенно если совещания назначаются на следующий день после обильного возлияния. Его неожиданно поддержал Рэйли, спокойно признавшийся, что на Омасе это именно так и делается. Так что если Стэну по окончании всего этого мероприятия надоест заниматься чепухой, то его ждут с распростертыми объятиями, а пивом будут поить хоть каждое утро, хоть каждое утро и каждый вечер, хоть сутки напролет. Генерал Ижи тут же ядовито напомнил, что Стэну придется в ближайшее время занимать своим тощим задом трон, и там его пивом будут поить по первому же желанию, а вот сам генерал Ижи очень не против послать Патруль куда подальше и счастливо доживать свой век на Омасе, но с непременным условием, что его тоже будут поить пивом, и по первому же требованию. Рэйли совершенно серьезно пообещал, что именно так и будет, стоит генералу только захотеть. Такие разговоры продолжались бы еще очень долго, если бы у Стэна вдруг не возникла шальная мысль.— Господа офицеры, — обратился он к присутствующим, — а не кажется ли вам странным, что мы занимаемся здесь черт знает чем? Козлы из правительства Конфедерации назначают нам в качестве командования непонятно кого, а мы только пьянствуем в ответ. Ну хорошо, сейчас у них нет ни кораблей, ни связи. Но ведь они могут найти корабль! Тогда нам привезут приказ, по которому получится, что мы по-прежнему являемся боевой единицей Конфедерации, и нам придется подчиняться какой-то недодавленной сциллийской собаке. Я предлагаю, раз уж меня так усиленно толкают на трон, чтобы мне была доверена честь назначить нового Командующего Галактического Патруля. Как вы на это посмотрите?
Генерал Ижи попытался протестовать, говоря, что еще не время, но присутствующим эта идея понравилась. А так как из действующих генералов в живых осталось только двое — Стэн и Ижи-дед, то ни у кого не возникло никаких сомнений относительно того, кого Стэн назначит вместо покойного Командующего. Настроенный демократично Стэн, видя поддержку большинства, заявил, что раз пока Патрулем управляет офицерский совет, то есть — орган коллегиальный, то крайне недурственно было бы это предложение поставить на голосование. Все тут же радостно стали тянуть вверх руки. Генерал Ижи угрюмо смотрел на Стэна и неодобрительно качал головой, но ничего поделать не мог: полномочия Стэн получил. После этого будущий монарх обвел собравшихся царственным взглядом, как бы решая, кого из них можно назначить, и в конце концов остановился на генерале Ижи.
— Господин генерал Ижи! Я считаю, что вы являетесь наиболее достойной кандидатурой на пост Командующего. Сейчас мы быстренько свистнем кого-нибудь из канцелярии и оформим это дело в надлежащем виде. Вы рады?
— Скотина, — беззлобно ругнулся старший Ижи, — ну за что ты так ста'ика не любишь?
Но несмотря на обиженный тон, было видно, что генералу назначение явно польстило.
— Вы видите более достойную кандидатуру? — спросил Стэн. — Может, тот сциллийский мерзавец, которого назначило правительство? Или есть еще кто-то столь же достойный?
— Не паясничай, — строго сказал пожилой генерал. — 'аз меня назначили Командующим, то я п'иказываю тебе п'ек'атить!
— Как бы не так! — парировал Стэн. — Я его назначил, а он мне еще и приказывать будет? Не слишком ли?
— Ах, п'остите, Ваше Величество! Оплошал. — Новый Командующий встал и гротескно поклонился. Это вызвало общий смех.
— Извинение принято, — ледяным тоном ответил Стэн. — А теперь есть у меня одна симпатичная идея…
* * *
Вся Галактика была в полном восторге от трансляции торжественного назначения нового Командующего Галактического Патруля. Пятое управление сбилось с ног, выискивая экспертов, которые смогли бы популярно объяснить, каким образом монарх должен проводить подобную церемонию. Первым делом Шмулерсона замучили бесконечными расспросами, а когда поняли, что это несколько не его специализация, то с сожалением оставили в покое. Профессор не преминул высказать на эту тему свое неудовольствие лично Стэну. Тот только развел руками: машина уже завертелась и остановить ее не было никакой возможности. В спешном порядке был сшит какой-то совершенно несуразный костюм, который Стэн с ходу забраковал как никуда не годящийся, и в конце концов на церемонии он был в своем мундире, украшенном небольшим орденом в виде золотой короны, примостившемся на кителе справа. Режиссировал это действо Серж Ижи, и получалось у него неплохо. Так что зрители получили максимум удовольствия и смогли убедиться, что Галактический Патруль, несмотря на то что еще не вернул себе свою Главную Базу, находится во вполне боевом настроении, а Стэн не отказался от своих притязаний на корону. Кроме того, теперь по общегалактическому каналу непрерывно шли передачи, где известное изображение одного из древних императоров постоянно соседствовало с портретом Стэна. Обработка населения вступала в свою решающую фазу.* * *
После бурных празднований, посвященных назначению нового Командующего Галактического Патруля, люди решили, что военных действий теперь не будет продолжительное время. Правительство Конфедерации официально поздравило генерала Ижи с назначением и пожелало всяческих успехов. Еще в поздравлении говорилось, что официальной Базой Патруля отныне следует считать Сабу. Легионеры ответили на это предложения потоком неприкрытых издевательств. Правительству было популярно объяснено, что База Галактического Патруля — есть База Галактического Патруля. Ни Саба, ни Тиба, а именно База, вращающаяся вокруг звезды Базовое-1. А вот правительство Конфедерации — это явление временное, поскольку вскорости будет ликвидировано за ненадобностью. Ответа на послание легионеров не последовало. Это дало возможность Стэну выступить но общегалактическому каналу и объявить, что правительство Конфедерации уже готово признать его императором и добровольно уйти в отставку. Правительство и на этот раз удержалось от комментариев.Легионеры именно этого и добивались. Вся шумиха вокруг назначения нового Командующего, выступления Стэна и прочие выходки, которые несказанно дразнили правительство, но в то же время демонстрировали, что легионеры уже выдохлись и настроены заниматься своими делами, все это делалось только с одной целью: нужна была передышка для людей и время для ремонта техники. Штурм последнего оплота сциллийцев — бывшей Главной Базы Галактического Патруля — был уже не за горами.
* * *
Стэн устало распрямил спину и потянулся. От кофе и сигарет уже было горько во рту. Глаза предательски слезились и изображение на мониторе от этого делалось нечетким. Он занимался разработкой плана по возвращению Главной Базы уже четвертые сутки и сейчас решил, что пора сделать перерыв. Генерал решительно встал из-за компьютера и прошелся по комнате, давая возможность распрямиться затекшим от сидения в одной позе мышцам. В голове уже была полная каша и Стэн понял, что без допинга просто свалится. Травить себя химией генералу не хотелось, а кофе уже просто не лез в глотку. Еще раз потянувшись, Стэн решил выпить еще одну чашку кофе, а если это не поможет — плюнуть на все и завалиться спать.* * *
Густая пенка душистого напитка медленно поднималась в крохотном медном джезве, которое досталось Стэну в подарок от Шмулерсона. Генерал убрал джезве с нагревательного элемента и задумчиво уставился в пространство, ожидая, пока напиток настоится.На самом деле планированием предстоящей операции должны были заниматься еще человек десять. Но Стэн решил, что будет лучше, если он сделает первые прикидки сам. Он и сам себе назначил срок исполнения — пять суток. Теперь он клял себя за самоуверенность: успевать-то он успевал, но вымотался страшно.
Генерал взглянул на кофе и решительно перелил его в чашку. Сахар можно было добавлять, а можно и не добавлять — вкус напитка уже не ощущался. Немного поколебавшись, Стэн все-таки придвинул к себе сахарницу и положил в чашу ложечку желтоватого сабийского сахара. Теперь это надо было выпить. Стэн с отвращением поднес чашку к губам и сделал первый глоток. Горячий напиток обжег небо, и генерал, ругнувшись, вернул чашку на стол. Пить кофе сразу расхотелось. Хотелось только одного — плюнуть на все и лечь спать. Стэн долго уговаривал себя, что вполне может позволить себе роскошь на пару часиков вздремнуть, но отлично понимал, что проспит не меньше суток. А вот этого он себе позволить не мог, потому мужественно залпом допил кофе и решительно вернулся за компьютер.
На мониторе имелась уже почти готовая «принципиалка» предстоящей операции. Ничего сложного в ней не было, но очень не хотелось ломать свою же собственную Базу. Допускать потери, впрочем, тоже не хотелось. Хватало уже и того, что произошло на орбите Сабы. Стэн иногда задумывался о том, как быстро Патруль сможет восстановить былую боеспособность. Получалось, что для этого потребуется что-то около десяти лет. Конечно, врагов у легионеров за последние месяцы значительно поубавилось, но нельзя было не считаться с возможностью агрессии извне. Последние годы с пограничных планет периодически поступали сообщения о том, что они наблюдают корабли неизвестного происхождения. Пару раз для проверки этой информации правительство отряжало крейсеры Патруля. Один из таких рейдов закончился поимкой давно числившегося в розыске и скрывавшегося в пограничье мошенника, второй… Результаты второй экспедиции были сразу же засекречены. Стэн в свое время смог с ними познакомиться и удивился, что этим направлением никто не занимается. Дело было в том, что легионеры нашли следы присутствия чужаков, неоспоримо доказывающие, что есть как минимум еще одна раса в Галактике, которая достигла такого уровня технического развития, при котором возможны межзвездные перелеты. Если бы Стэн в то время имел возможность влиять на правительство, то сделал бы все возможное, чтобы детально изучить этот вопрос. То есть — послать очень серьезную экспедицию. Любой разум, развивавшийся отдельно, мог пойти по такому пути, что и в ночном кошмаре не привидится. А какие у этой расы будут моральные ценности? Ежу было понятно, что лучше их хорошенько изучить, прежде чем вступать с ними в какой-либо контакт. А так была довольно высока вероятность, что и сам контакт окончится плачевно, и все окружающие нахлебаются полной мерой. В любом случае приходилось сейчас оставлять это все за рамками расчетов, изначально полагая, что даже если и есть какая-либо мощная цивилизация в пределах Галактики, то она все-таки менее многочисленна и хуже оснащена, чем народы, которые пока еще входили в Конфедерацию. Стэн прекрасно понимал, что это называется недооценивать противника, но тут ничего нельзя было поделать.
Молодой генерал увидел, что пытается себя отвлечь, и тут же обругал себя же за проявление слабости. Оставался финальный штрих, после которого готовый план можно будет передавать аналитикам, а после их доработок и Джейку, который займется созданием объемной анимационной модели операции. Необходимо это было для того, чтобы четко представить себе все действия экипажей и тем самым избегнуть неразберихи во время боя, насколько это вообще возможно.
Финальный штрих никак не хотел получаться красивым завитком. Все время выходила тяжеловесная клякса. Стэн еще раз посмотрел на монитор и понял, что использования абордажных команд, которые должны будут первыми ворваться на Базу, избежать не удастся. А раз так… Молодого генерала передернуло от перспективы резни на Базе Галактического Патруля. Построенная так, чтобы даже ворвавшегося внутрь противника можно было сдерживать сколь угодно долго, База могла достаться легионерам слишком дорого.
Стэн опять встал из-за монитора и не торопясь прошелся по комнате. В голове появлялись идеи одна бредовее другой. Например, можно было прислать транспортное судно, которое бы закачало в вентиляционную систему Базы… Дальше этот бред генерал обдумывать не стал и, негромко ругнувшись, продолжил мерить шагами кабинет. Конечно, существовала вероятность того, что сциллийцы, окопавшиеся на Базе, пойдут на компромисс: легионеры гарантируют им неприкосновенность и транспорт, а те уберутся куда-нибудь в пограничье. Это можно было назвать выходом, но в ближайшем будущем такой «выход» грозил превратиться в появление второй Сциллы, чего допускать было нельзя. Значит — штурм.
Придя к этому выводу, генерал понял, что он единственно правильный, но на душе от этого легче не стало. Одно дело, когда смотришь на принципиалку предстоящей операции, а совсем другое, когда понимаешь, сколько жизней за этим всем стоит.
Настроение у Стэна окончательно испортилось, и он решил, что теперь пусть все это дело утверждает или не утверждает генерал Ижи, а с него самого уже довольно. Нажав несколько кнопок на клавиатуре, он переправил план к Командующему и, отключив все системы связи, отправился отсыпаться.
* * *
Разбужен Стэн был Джейком. Тот, как обычно, бесцеремонно вломился в дом, обойдя защиту очередного мудреного электронного замка, погрузился в кресло и нервно закурил.— Толстый, — Джейк время от времени обращался к Стэну именно так, и отучить его от этого не имелось никакой возможности, — все, конечно, рульно, только одного я понять не могу…
— Чего ты не можешь понять? — недобро косясь на друга, пробурчал Стэн. — Зачем меня разбудил? Так это оттого, что делать тебе нечего.
— Делать мне есть чего, — обиделся Джейк. — Мне не ясно, куда, собственно, делись еще два линкора. Их нет около Базы, их нет у резиденции правительства, их вообще нигде нет! Линкор — это не Х-СОМ, испариться просто так он не может. Но их же нет!
Стэн всячески изображал, что все это пустяки, демонстративно зевал и потягивался, но поневоле сам задумался над поставленной другом задачей. В самом деле линкор потерять где-то не так уж и просто. Если у противника есть эти монстры, то они могут попытаться отстоять Базу или уйти на них куда подальше. Но ничего этого не происходит. Сциллийцы в правительстве Конфедерации и на Базе Галактического Патруля скулят как побитые собачонки и готовятся к самому худшему. Здесь все понятно и правильно. Но, позвольте, господа, а где же линкоры?
— Ты что-то знаешь или пришел ставить риторические вопросы? — Стэн в конце концов оторвался от раздумий и с неудовольствием уставился на своего друга.
— Скорее — ставить вопросы, — невесело ответил Джейк. — Понимаешь, толстый, я очень люблю знать все и обо всем, но здесь…
— Где их видели в последний раз и когда? — перебил его Стэн.
— В том-то и дело, что последние данные о них были наши. Когда Патруль разгромил нападавших на Базу, то сразу же был отдан приказ Второго управления о полной инвентаризации флота. Вот по результатам этой инвентаризации я и ориентируюсь. А по ней получается, что где-то должно болтаться еще два линкора.
— Ну я не знаю, — протянул Стэн. — Они могли быть куда-то посланы… Списаны… Разрезаны на лом…
— Чего? — тут же взвился Джейк. — Как ты себе представляешь разрезку линкора на лом? А ну-ка и мне расскажи.
Стэн прекрасно понимал, что предположение абсурдно, но попробовал отстоять свою точку зрения.
— Подгоняем линкор к… Ну к Сцилле подгоняем, в конце концов! Выводим на орбиту несколько транспортов с рабочими и начинаем резать. А отрезанные части переправляем на Сциллу же, где они поступают в переплавку.
Джейк молча дослушал друга, но на лице его был написан явный скепсис.
— Я тебя правильна понял? — поинтересовался он. — Сциллийцы, с их обожанием оружия, подгоняют к своей планете линкор и начинают его там пилить лобзиком, чтобы пустить на переплавку. Так? А в это время две трети населения Сциллы, узнав о таком деянии своего руководства, делает себе ритуальные харакири. Ну-ну.
— С радостью выслушаю твою версию, — огрызнулся Стэн.
— Нет у меня никакой версии. Потому и к тебе пришел. Помнишь, когда на Сциллу в первый раз блокаду ставили? Мы тогда очень боялись подхода линкоров. А что будет теперь, если мы попадемся около самой Базы?
У Стэна аж мурашки по спине пробежали от такой перспективы. Он очень ярко представил себе, как флот Патруля попадает с одной стороны под обстрел стационарных установок Базы, а с другой — два вполне боеспособных линкора с полными экипажами и отличным вооружением. Генерала от такой перспективы передернуло.
— И что ты предлагаешь? — Стэн посмотрел другу в глаза.
— Нужно искать, — ответил Джейк. — Пока не будем знать о линкорах все — к Базе лучше и не соваться.
* * *
— А 'аньше чем вы оба думали? — Генерал Ижи явно пытался сорвать злость на только что выложивших ему все легионерах. — Что тепе'ь п'икажете делать?— Понятия не имею, — честно признался Стэн, усаживаясь в кресло поудобнее, — командующему виднее.
— Виднее, — ворчливо протянул генерал Ижи. — Все на ста'ика свалить но'овите. 'аз такие умные, то сами и п'ове'яйте.
— Нет возражений. Стартуем сегодня ближе к вечеру. Как что-то новое узнаем — свяжемся. — Стэн уже собрался подниматься из кресла, но тут ему в голову пришла мысль. — Да! Для окружающих мы с Джейком до сих пор на Сабе. Договорились?
— Догово'ились, — нехотя ответил Командующий, — валите уже.
Выйдя из кабинета, друзья переглянулись и, не сговариваясь, отправились в бар. Конечно, можно было засесть в уютной обстановке особняка, но атмосфера бара так напоминала бурные годы ранней молодости, когда все дела обсуждались именно в подобных заведениях за чашкой кофе или чего покрепче.
— Кого еще с собой возьмем? — деловито спросил Джейк, оторвавшись от бокала с пивом.
— Двух крейсеров тебе мало? — удивился Стэн. — Смысл раззванивать на всю Галактику то, чем мы собираемся заняться?
— А если мы их найдем?
— То пулей рванем на Сабу, чтобы действовать по обстоятельствам. В любом случае — даже пятью крейсерами мы с двумя линкорами не справимся, а если взять больше — поползут слухи. Представь себе, что будет, если кто-то пронюхает, ЧТО мы ищем? Паника начнется колоссальная.
— Начнется, — грустно ответил Джейк, — а если попадем под раздачу?
Стэн только пожал плечами. Ответить ему было нечего.
* * *
Через несколько часов «Крысобой» и «Мститель» стартовали с космодрома Сабы и, быстро набрав скорость, исчезли в гиперпространстве. Маршрут крейсеров и время, которое они будут пребывать вдалеке от базы, никому известны не были. Да и сами капитаны кораблей крайне слабо представляли себе, куда они направляются. Решено было для начала посетить окрестности Амконикса — там всегда была самая лучшая база данных по любым вопросам, которые только могли у кого-нибудь возникнуть, а потом целиком положиться на интуицию. Нельзя сказать, что такая перспектива радовала друзей, но других решений на ум просто не приходило. Если информационная служба Амконикса не располагала ничем интересным, то… То придется лететь на Тибу. Ведь два линкора незамеченными уйти не могут. На Тибу друзьям не очень хотелось по вполне понятным причинам: слишком хорошо они были там известны и слишком многие желали с ними поквитаться. Так что Тиба рассматривалась как самый последний вариант, а пока впереди был ухоженный и благополучный Амконикс. Планета, которая в свое время дала такой удачный старт начинаниям друзей.* * *
Когда прозвучал зуммер выхода в обычное пространство, Стэн находился в рубке. Он откинулся в кресле и лениво наблюдал, как автоматика крейсера проводит многочисленные тесты, стремясь найти малейшую неисправность. За последние месяцы «Крысобою», конечно, неоднократно доставалось, но пока ремонтники уверяли, что списывать корабль рано. Да Стэн бы просто на это не согласился: он уже настолько привык к своему крейсеру, что без «Крысобоя» почувствовал бы себя как без части тела. Наверное, большинство пилотов испытывают к своим кораблям подобные чувства.Самотестирование закончилось, и на монитор уже был выведен отчет. Все системы корабля работали отлично. Мысленно похвалив ремонтников, Стэн пошел будить напарника.
Конг спал в своей каюте сном младенца. В самой же каюте царил жуткий беспорядок. Комбинезон валялся где-то в углу. На кресле, придвинутом вплотную к терминалу, громоздились портупея, ремень с кобурой и форменная фуражка ротмистра. Чем был завален терминал, Стэн даже не стал смотреть. В голове у генерала тут же появилась крайне соблазнительная мысль отключить искусственную гравитацию и посмотреть, как Конг будет с руганью ловить свои вещи, летающие по всей каюте. Но Стэн понимал, что так поступать с боевым товарищем — это уже слишком.
— Вставай, Обезьян! — начальственно рявкнул Стэн.
— Мугу, — невнятно промычал что-то Энди и перевернулся на другой бок.
— Ротмистр Конг! Подъем! — взревел Стэн еще громче.
Это подействовало. Конг открыл один глаз, посмотрел непонимающе на молодого генерала, потом открыл второй глаз, но от этого понимания в его взгляде не прибавилось.
— Нашли? — спросил он, пытаясь побороть остатки сна, которые явно не желали отпускать ротмистра без боя.
— Кого? — не понял Стэн.
— Линкоры. — И Конг уставился на приятеля непонимающим взглядом. — А что же м-мы ищем?
— Какой ты быстрый, — ехидно прокомментировал реплику Конга Стэн. — Значит, будешь дрыхнуть, пока не найдем линкоры?
— Нет, — Конг сконфузился, — но я думал — уже нашли.
— Мы подлетаем к Амкониксу. Марш макать голову под холодную воду и бегом в рубку. Джейк уже должен быть в полном бешенстве.
Вернувшись в рубку, Стэн понял, что относительно Джейка был полностью прав. На пульте сердито мигал огонек вызова и требовательно пищал зуммер. Молодой генерал погрузился в кресло и нажал на клавишу ответа. Экран тут же осветился, и на нем появилась недовольная физиономия Джейка.