Страница:
Ели аппетитно, молча. После анюйской попойки и утомительной дороги мужики проголодались. Обжорство завершали обильным чаепитием.
Аким не боялся исправника. Скорее – остерегался. Потому что Рогожкин мог лицемерно льстить да стелить мягко, жестко было потом.
– Давно к тебе собираюсь, – начал разговор Рогожкин.
Он вынул из бортового кармана сюртука носовую тряпицу, туго протёр распарившееся от чаепития лицо и раскатисто высморкался. Соловело поглядел в угол на образа, лениво перекрестил лоб и вдруг, блеснув остротой влажных зрачков, уставился на Акима.
– Прижился ты здесь, Аким Кузьмич, прижился… Это хорошо. Только поселение твоё незаконно. Ясак государю императору не платишь. Вольно живёшь. А за волю платить надобно. Да ещё как платить!
– Аким Булавин у отечества и государя в долгах не ходил, ваше благородие, – твёрдо сказал Аким. – Мотрона! – позвал он жену.
Взволнованная, она появилась в дверях горницы.
– Принеси заначку, – спокойной просьбой обратился он к ней.
Мотрона обернулась и подала Акиму небольшой мешочек, сшитый из плотной шкуры тюленя. Он развязал затянутый оленьей жилой тугой комель и высыпал на стол бумажные деньги в рублёвых, трех– и пятирублевых, более мелких купюрах. Были кредитные билеты и высокого достоинства.
– Богатство немалое, – положив руку на денежный ворох и пристально глядя в бегающие глаза исправника, сказал Аким. – Двадцать пять тысяч целковых копеечка в копеечку.
– Поддельные?! – забрызгал слюной Рогожкин, схватив несколько светло-жёлтых, синеватой орнаментовкой пятидесятикопеечного достоинства бумажек. – Мусор!..
– Приданое моей жены Мотроны, ваше благородие, – иронически заметил Аким.
Взяв ассигнацию достоинством двадцать пять рублей, прочитал:
– «Государственные кредитные билеты имеют хождение во всей империи наравне с золотою монетою. За подделку кредитных билетов виновные подвергаются лишению всех прав состояния и ссылке в каторжную работу». Деньги эти благородные, ибо на красоте бумажной золотом рисован лик государя императора Александра Третьего. А ты, Пётр Аверьянович, его «мусором» крестишь. Честь царской фамилии Господь Бог ограждает. А ещё. Деньги эти мы в государеву казну передаём. Коль в отказе препятствие чинить станешь, слух по тундре до губернатора докатит. Что же касательно незаконного поселения, на то разрешительная бумага выдана уполномоченным Марковского уезда урядником Коноплёвым на имя жены моей Мотроны Прокопьевны Жирковой, являющейся дочерью ламутского князька Прокопия Жиркова. – Аким положил перед очумевшим исправником документ и, указав в него пальцем, дополнил: – Здесь всё чёрным по белому указано и царской печатью скреплено. Вот так, Пётр Аверьянович, мы с тобой квиты. Хоть ты и «просил много, а бери, что дают».
За воротами Рогожкина заколотила нервная дрожь. Он был не в состоянии осмыслить происшедшего. С ним прежде никто так не поступал. Аким Булавин – простолюдин, а как деликатно выставил его вон.
– Видно, «где закон, там и страх», – сорвалось с его тонко сжатого рта. – Мотрона – княгиня? – он болезненно захихикал. – Куда не ткни – князья да графья… Кого же к закону-то приставлять?
– И без похмелки, ваше благородие, – ляпнул долговязый казак.
– Лапоть! – визгнул на казака Рогожкин. – Птьфу!.. язви в бок.
Он досадно сплюнул и подался к берегу.
Булавины стояли на высоком крыльце и смотрели вдаль. Потемневшая под хмурой облачностью река торопливо уносила казачьи байдары к белопенному горизонту. Река вздулась, заходила капризной зыбью. Воздух наполнился влагой. Повеяло ягельной тундрой, смолянистой тайгой, оттаявшей мерзлотой, дождём. Весенняя гроза налетает на Приколымье неожиданно, неистово. Стремительный, грохочущий поток уносит за горы всё, что мешает обновлению природы, ниспосылая небесную благодать на омытую землю. Дышалось полной грудью и верилось, что чистое, как родниковая вода, семейное счастье Акима, Мотроны и Ванюшки не омрачится.
Присмирели и улеглись во мшистые берега большие реки. Зазеленела разнотравьем тундра. Щедро светило солнце. Затосковало сердце Акима. Загадочная Шаманка и распадок Хмурый не давали покоя. Дали манили, звали…Чувствуя душевное состояние мужа, Мотрона по простоте своей разрешила всё сразу.
И вот однажды вечером Аким оттолкнул нагруженную плоскодонку от родного причала и поднял трепещущий на ветру полотняный парус.
Дули попутные ветры. Бодрила свежесть. Не было комара. Короткие остановки Аким делал лишь для чаепития да подкормки оленей, которых он взял с собой. Низкорослая порода чукотских оленей-каргинов не только вынослива в бечеве, но и неприхотлива в кормах, мало места занимает в лодке. При необходимости каргинов можно употребить в пищу. Их мясо вкусное. Олени почти ручные, спокойные, послушные труженики.
Ветер надувал парус. Лодка ходко поднималась вверх по водной ряби. Аким открывал для себя красоту Анюя…
…То широкая, сливаясь с тундровым простором, то стиснутая кустарниковой зеленью малых и больших островов, река была чиста прозрачными глубинами, красочными отмелями. Стаи осторожных уток, гусей, куликов, чирков и бакланов шумно взмывали над водой и рассыпались по прибрежным тальникам, осокам. Паровались грузные плаксивые гагары. Восхищение вызывали лебеди. Супружеские пары были хороши в гордом смущении. Аким наблюдал за ними, а лебеди не скрывали от человека первую любовь. Росными зорями на лесистых островах трубили сохатые, созывая важенок на брачный гон. На вечерний водопой к реке спускались с сопочных пастбищ стада диких оленей. Отмели кипели косяками хариуса, гольца, форели…
На тысячу вёрст ни одного кочевья, ни поселений. Никого. Подходя к устью речки Встречной, где она вливается в Малый Анюй по ровному зелёному рву, потянуло головокружительным запахом костра. А вскоре одинокая яранга на пустынном берегу встретила Акима остывшим костром. Верный слову, Миткей, видимо, ждал его, как сговорились ещё на анюйском торжище. Что-то непредвиденное сняло Миткея, потому что он не мог уйти, не оставив каких-либо примет. Два дня Аким набирался духа для пешего перехода. Не жалел он валежника для дымного костра – звал друга. Навьючив каргинов, Аким решил дойти до Верхних Столбов ущелья Сонного, чтобы круто повернуть к синим воротам распадка Хмурого.
Похолодало. Плотные туманы окутали дремучие горы. Олени пошли тяжело. Стали чаще останавливаться. Приткнётся Аким между каргинами, пригреется, а заснуть не может. Интуиция подсказывала, что здесь – в подходящих для разбоя местах – идёт по пятам зоркий глаз. Днём приходилось озираться, на ночь забирался повыше. Пошли ливневые дожди. Вспучились быстрые речки и ручьи. Загудели, заходили таёжные склоны. Аким укрылся в пещерной пасти, заросшей вихрастым тальником да хвойным стланником. Затаился.
Бушевала непогода, а в укрытии было сухо, тепло. От бездействия Аким мучился – навалилась невыносимая тоска. Он стоял как бы на перепутье: идти дальше, или убираться восвояси. Однако желание прикоснуться к тайнам голубой Шаманки, взглянуть на чудеса распадка Хмурого, оттеснило сомнение, придало значимость его дела: Чукотке нужен надёжный, строгий хозяин, который мог бы постоять за неё.
А когда мощный солнечный луч разорвал неряшливые тучи и распадок засиял разноцветием радуг, Аким вышел из укрытия.
…Их было двое. Рослые, бородатые, одеты в лёгкие, на гагачьем пуху, непромокаемые комбинезоны, на ногах тёплые ботинки. У того, что постарше в руках зажата на изготовке длинноствольная кремнёвка: ружьё большой убойной силы и точностью попадания в цель.
Недобрая слава слыла по Двуречью о Дурмилиных. Люди скрытные. Имели батраков из местных эвенов. Держали факторию на реке Омолон. Кто они и откуда, какой веры и роду, никто ничего не знал. Холодно стало на душе у Акима. Да так, что ознобными мурашками до корней волос покрылся. Но не в Акимовой натуре было искать другого случая для встречи. До хруста в руке он зажал берданку и, передвинув затвором, вышел навстречу.
Дурмилин-старший вскинул гранёный ствол кремнёвки, однако произвести выстрела по Акиму не успел. Откуда-то сверху сорвался раскатистый сухой треск и мощным хлыстом ударил по нему. Дурмилин встрепенулся, как разбуженный ударом кнута конь, лицо его перекосила гримаса ужаса. Он выпустил кремнёвку из рук и опустился на колени. Он хотел было повернуться в сторону, откуда примчался последний для него отзвук ружейного выстрела, но как-то жалко скорчился, завалился на бок и затих. Дурмилин-младший в диком прыжке схватил отцовскую винтовку. И в тот же миг визгливый звук встряхнул его, отбросил в сторону, точно он нарвался на мощный удар в челюсть. Защищаясь, его руки резко вскинулись, непроизвольно он сделал несколько шатких шагов вперёд, споткнулся и упал. Тело его забилось в судорогах, а потом вытянулось и замерло.
Аким остолбенел.
– А-ки-ма! – Раздался по распадку голос.
Аким не верил глазам своим. На камнях стоял Миткей. Бронзовый от ветров и солнца, в изодранной одежде, с винчестером на плече, он виновато улыбался.
– Митька! – сокрушённо крикнул Аким. – Экий грех!..
Миткей бросился к Акиму и, припав к его груди лицом, зарыдал…
– Они убили Сэйру! – с отчаянием вырвалось у него. – Дочь мою…
– Убили? – надломленным стоном выдохнул Аким.
Ему сжало спазмой глотку. Это было сверх всяких сил. Аким впервые видел плачущего чукчу. А Миткей размазывал слёзы и говорил, говорил быстро, невнятно. Аким понял его.
После смерти матери Сэйра привязалась к отцу и была единственной ему помощницей на промысле. На этот раз они поджидали Акима. Он задерживался. Миткей на день ушёл в Еломенский отрог промышлять дикого оленя. Сэйра осталась в яранге. Объявились Дурмилины. Девочка приняла их, накормила, напоила чаем, предоставила ярангу для отдыха.
Вернувшись, Миткей не нашёл дочь у потухшего костра. Её истерзанное тело он обнаружил среди камней под береговым обрывом. Жизнь в ней еле тёплилась. Она умерла у него на руках, назвав мучителей.
Тенью бродил Миткей по округе, ища встречи с убийцами. Два выстрела были возмездием и спасением Акима.
Всё дальше и дальше от страшного места уводил Миткей своега друга Акима. Они шли в суровом молчании как отчуждённые после неприятной утомительной работы. В упрямом движении, в спокойных тонах природы, её живительности очищались душой и телом. На исходе дня они остановились. Развели костёр. Сварили чай. Обжигая глотки крутоваром, молчали… После короткой светлой ночи, когда туманный штрих лёгким мазком прикоснулся к густому спокойствию округи, а солнышко приподнялось над вершинами стройных лиственниц, они обнялись, расставаясь, как братья, которым не суждено было уже встретиться. Теперь путь Акима лежал строго на север. За полночь он дотащился до Стадухинских Столбов. Отпустил каргинов на выпас, запалил костёр и устало свалился на мягкий ягель.
Под утро Аким очнулся. Поднялся. Рядом спокойно паслись каргины. Оглядевшись, он прошёл по жиденькому ручейку и среди княженики и густой травы разглядел костровые головешки. Обгорелые поленья были одного размера. И тут же под сопочной террасой он увидел бугорки шурфовых выбросов. Шурфов было много. Мелкие, глубокие, они располагались в линии по ручью, поднимались вверх по течению. Обследовав несколько ям, Аким отмыл первые пробы. Золото имелось. Там, где попадалась сухая бортовая осыпь, выявлялись крупинки величиной с булавочную головку. Аким увлёкся. Лоток играл в его ловких руках. Уже поздним вечером, измотавшийся до головокружения, он спустился в очередной шурф и опешил. На иневом дне ямы лежал нехитрый инструмент копача, а рядом высвечивалась обильная кустовая россыпь.
Аким собрал золото в холщовую сумку, взвалил дорогую ношу на горбешник, поднялся на заваленную мелкими камнями сопочную террасу, отыскал углубление в скальной складке, расчистил место от базальтового щебня, разместил в нём золото, прикрыл мелкими ветками лапника, а поверх завалил камнями, валунами…
До конца лета бродил по ручьям и отрогам Аким Булавин. Ковырялся в земле, отмывал пробы, делал приметные засечки – всё виденное зарисовывал на бумаге. Торопился разведать, распознать, что хранит земля в своих заначках. Скупая Шаманка не открылась ему. Но он не отчаивался. Надеялся… Долгим и трудным было возвращение домой. Аким пришёл на Лесоковку по чистой заре. Радовались все вместе: и Ванюшка, и Мотрона, и Аким…
Зима 1917 года ничем не отличалась по суровости от прошедших зим. На далёких от Чукотки границах России шла отчаянная война. С детства приученный к послушанию, к вере Богу и преданности царю-батюшке, понимая, что отечество в опасности, Аким подал прошение добровольцем послать его на фронт. Однако предложение осталось без внимания местной власти, если не считать посещение булавинской заимки урядником Коноплёвым, который проездом из Нижнеколымска удостоил Акима.
За чашкой чая урядник разглагольствовал:
– Дурак ты, Аким! Живётся тебе сытно. Сын растёт. Война же – предприятие гадкое. Прибьют тебя там, а прок какой? Тьфу! – Коноплёв цыркнул сквозь зубы, и у него непроизвольно задёргалась щека. – Деньгу надо делать! Понял? Нынче я тут власть! А завтра? Скажу тебе, как на духу. В Якутске власть делят. Ей-богу! – Он несколько раз перекрестился. – Во имя отца и святого духа, как есть – не вру. А Чукотка: вон она какая – всего навалом. Исправник наш – Рогожкин Пётр Аверьянович в тебе не сомневается. Говорит, что ты знающий человек в старательском деле. Жилки золочёные на Шаманке и распадке Хмуром тебе ведомы. Главное сейчас – золото, деньги! С ней – с деньгой-то, – везде примут. Отсюда до Америки рукой подать. А там, Аким Кузьмич, житуха!..
– Неужто с царём-батюшкой конфуз вышел? – осторожно поинтересовался Аким.
– Щекотливый ты мужик, Аким Кузьмич, – жиденько захихикал Коноплёв. – Для чукчей всё равно, что царская власть, что кадетская… Мы сами по себе!
– Вот это факт, – удивился Аким.
– Не вздумай нас дурачить! – неожиданно посуровел урядник.
– Ничего, разберёмся, что к чему, – ответил Аким. – А ко мне с чем пожаловал, Коноплёв?
– Золото нужно, Булавин, деньги… Дашь?
– Тебе, Коноплёв, если бы и были, не дал! – сухо отрезал Аким.
Следом за докатившимся залпом легендарной «Авроры» в тундру ворвалась голодная весна, засушливое лето. Нещадная жара и знойные ветры иссушили ягельные пастбища Приколымья, Центральной Чукотки. Кочевники увели стада оленей в дальние тундры к берегам Ледовитого океана. Там дышалось легче. Опасаясь возникновения эпидемий, Булавины оставили заимку на Лесоковке и перебрались в Осетровое.
Мелели реки, задыхалась в озёрах рыба. Гибли птицы. Метались зачумлённые животные, звери… Лесные пожары душили всё живое… И вот наконец, спала жара, ветры с океана остудили обожжённое лицо тундры, высветился близкими звёздами ночной небосвод – и за всей этой природной чередой прикатила и закружила белыми хлопьями истинная хозяйка Севера. А Булавины в тёплом родовом доме стали мечтать о хорошей мирной жизни… И не их вина, что мечтам этим долго не суждено будет сбыться…
Собачьи упряжки индигирских ламутов остановились у дома старейшины осетровского поселения на первом январском закате. Каюры спешились, закрепили нарты оштолами и ввалились в просторный передник.
Семья была в сборе. Старший брат Мотроны, маленький суховатый мужичок с приветливым зорким взглядом тёмных поблескивающих глаз, разливал из парящего над огнём чана по вместительным мискам из белого дерева шурпу из свежего оленьего мяса и передавал на круг. Прибывшим освободили место рядом с хозяином дома в знак приличия.
Обильная трапеза уплотнила желудки гостей. Сытость они выразили громкой утробной отрыжкой. Началось чаепитие с курением и разговорами.
– Наш небольшой народ многие лета жил своими заботами, – начал рассказ старый ламут, когда понял, что домочадцы приготовились к слушанию. – У нас никогда не было врагов. А если когда-то в далёкие времена существовала юкагиро-чукотская вражда, то наши предки оказали благотворное влияние на враждующие стороны, и в тундру пришёл большой мир.
Он раскурил трубку, смахнул со лба капельки пота, удобнее уселся на шкурах, точно оседлал нарты для дальней поездки и, выпустив серое облачко табачного дымка, продолжал, будто напевая вечернюю молитву – понятную и чистую, как правда:
– Жизнь не Утренняя звезда на чистом небосводе, а люди не одинаковы, так же как не одинаковы на руке пальцы. Много среди людей возникает разногласий и обид. Но в той же мере радости были и остаются общими, как кусок мяса, глоток воды, щепоть табака. Сегодня, однако, в наш общий дом пришли «плохие люди». В тундре их называют «беженцы». Нехорошее это слово. «Беженцы», как стая прожорливых крыс, уходящая от преследования, уничтожает всё на своём пути. Они грабят и убивают наших людей. Спаивают водкой и терзают сестёр наших, и даже детей. Угоняют оленей, сжигают яранги, тордохи… Там, где они прошли, осталась выжженная и опоганенная земля.
Старый ламут умолк, тяжело перевёл дыхание от охватившего волнения, глубоко затянулся табачным дымком и мучительно выдохнул:
– Чукчу убили Миткея…
Аким вздрогнул… Он придвинулся к рассказчику и впился в него взглядом, полным мольбы и сострадания, точно желая услышать из его уст такое, что опровергло бы уже: свершившееся. Ему спазмой сдавило горло. Глаза повлажнели. Его могучие руки сжались в кулаки.
– Кто они?
– Бандиты, – сказал старый ламут. – Пепеляевцы.
В доме воцарилась тишина. Напряжённая. Тяжёлая…
– Беженцы двигали на Колыму, – продолжал рассказ старый ламут. – От Якутска путь зимний. Многие погибали от холода и болезней. Наши люди встретили их в долине Тланила. Пепеляевцы были слабые. К началу лета осталось их двадцать человек. Сначала решили отправить всех на Абый. Однако побоялись, что многие не выдержат долгой дороги. Переправили их на Кочую и оставили на заимке многодетного чукчи Миткея. Он охотник, рыбак, еда у него есть, да и знахарь он почтенный. Миткей быстро поднял служивых людей на ноги. Старший среди них – офицер сказал Миткею, что все они идут на побережье. Там их поджидает генерал Семёнов с отрядом. С побережья они подадутся на Русскую Америку. На дальнейший путь им нужны деньги. В горах богатые залежи золота. Они хотели бы добыть этот металл. Если Миткей знает, где можно отмыть золото без больших затрат, пусть наведёт. Тем самым покажет истинную преданность российскому воинству. Миткей отказался. Однако в его отсутствие офицер обнаружил в Миткеевой яранге золото. Угрожая расправой, офицер заставил чукчу указать место, где добыт самородок.
Через неделю охотник увёл отрядников в отроги хребта Тимит-Тенгр. Там в чёрных скалах с давних времен поселились злые духи, а в белых ручьях погибель каждому, кто со злом пришёл. Миткей указал место. Стали рыть контрольные шурфы. Три дня ковырялись. В пробах золота не было. Понял офицер и его приближённые, что чукча обманул их. В ярости сбросили они Миткея в свежий шурф и завалили камнями заживо.
Печальная весть придавила мужиков. С тревожными думами о завтрашнем дне сидели они у жаркого очага до глубокой ночи. К тому же, старый ламут привёз приказ исправника прибыть Акиму Булавину на Лесоковку, где в его доме расквартировался полевой белогвардейский штаб ротмистра Альтмана…
…Аким стоял на занастившемся сугробе посреди двора, загаженного собачьими экскрементами. Жгучая обида душила его, он во всём видел беспорядок и разорение. Наконец, он поднялся на крыльцо и распахнул тяжёлую дверь. Некогда опрятная светёлка ударила в лицо прокуренностью, кислятиной, острой затхлостью казарменного пристанища. На шкуре бурого медведя, брошенной на широченную лавку-орон, привалившись на локоть, сидел офицер. Гладко причёсанные на пробор рыжие волосы, впалые щеки и тонкий вытянутый нос в бледных веснушках, высокий лоб, утомлённые зеленоватые глаза проявляли резкость его характера. Его тонкие губы сжимали мундштук погасшей папироски.
– Аким Булавин? Православный? – с нагловатой чопорностью он состроил гримаску и встал, как сухой жердь. – Как же ты, русский, живёшь с инородкой?
– По-человечески! – отрезал Аким.
– Экий ты… – погасил он ухмылку. – Среди кого живёшь, спрашиваю? – повысил он тон.
– Среди людей, ваше благородие.
– Среди чукчей?
– Очень славный народ… Поучительный.
– Нам знакома их мудрость, – с сарказмом бросил офицер. – Ладно… Сей день мне нужен ты. Понял?
– Нет, господин капитан, я вольный человек, и на службу к вам не нанимаюсь.
– Кончилась твоя воля, мужик! – злобно-насмешливо ухмыльнулся ротмистр. – От сей минуты ты призван на действительную службу в экспедиционный отряд армии генерала Калмыкова на основании мобилизационного предписания «О всеобщей воинской повинности в военное время» за номером ноль два от тринадцатого марта тысяча девятьсот девятнадцатого года. Приказ подписан верховным правителем России адмиралом Александром Васильевичем Колчаком. За уклонение от службы, а равно за дезертирство и смуту: расстрел! – отчеканил ротмистр и изучающе уставился на Акима. – И не вздумай выбрасывать лозунги «за царя и отечество!». Нет у нас ни царя, ни отечества…
– Оно-то как посмотреть… – спокойно ответил Аким.
– Молчать! – взвизгнул офицер.
– Колокольный звон не молитва, а крик не разговор, – сказал, как отрезал, Аким. – Приказы ваши утратились, господин капитан.
– Что ты заладил: «господин, господин». Альтман Иосиф Михайлович! Запомнил? То-то же… – и он постучал тонким пальцем о край стола.
– А заладил я, господин Альтман, – Аким перекрестился, – Александр Васильевич, царствие ему небесное. Если же вам что-либо потребно, то говорите прямо, а так – разговора не получится.
Открытый разительный взгляд Акима подействовал на ротмистра отрезвляюще. Он изменился в лице. Помолчал. Достал портсигар, щёлкнул защёлкой, размял табак папиросы и, обнюхивая набивку, некоторое время водил под носом. Прикурил от свечи, кивнул Акиму, указав на лавку у стола.
– Сказывают, ты старался? – как бы отвлечённо спросил он.
– К старательству прикасался, – осторожно ответил Аким.
– Золото – благородный металл, – усмехнулся Альтман и неожиданно спросил: – Карту читаешь?
– Не доводилось, – уронил Аким.
Ротмистр вынул из полевой сумки ровно свёрнутую полевую карту, разложил её на столе, разгладил ладонями. Карта была выполнена с чёткой обозначенностью особенностей рельефа. Акиму прежде приходилось видеть рисованые карты у геологов, у старателей… У исправника Рогожкина была карта бассейнов рек Малого и Большого Анюя. Но все они пестрели неточностями. Эта – заинтересовала. От ротмистра не ускользнул пытливый взор, брошенный Акимом на карту. Миг самодовольства вспыхнул в альтматовском прищуре.
– Здесь бывал? – Ткнул он пальцем в карту.
– Приходилось, – ответил не сразу Аким, определив исток Шаманки.
– А тут? – Палец задержался на стадухинских столбах.
– Бывал.
– Распадок… – палец заскользил по зелёному полю карты и остановился на тёмном кресте с пометкой из иностранных слов. – Хмурый… Узнаёшь?
Аким озадаченно смотрел на пёструю красивость карты и дивился: «Этот офицер знает места, в которых не бывал? Так не бывает, – соображал Аким. – Значит, кто-то был знающий?.. Но – кто?»
– Мы учтём твою благоразумность, – подчеркнул ротмистр, заметив, что Аким в замешательстве.
– Сомневаюсь я в рисовании этом.
Суровым взглядом Аким смерил Альтмана. Ротмистр вспыхнул внутренней яростью и приказной сухостью позвал:
– Ермила!..
Акима охватил холодный озноб. В дверном проёме соседней комнаты стоял Ермила Оглоблин. Перекошенный в саркастической ухмылке рот струил холодную мертвенность золотых зубов. Из тёмных провалов глазниц в Акима впились два влажных лезвия. Ермила прошёл к столу и с грохотом опустил на стол тяжёлый самородок.
– А на это, что скажешь? – зашуршал Оглоблин пересохшим от волнения голосом.
Без всякого сомнения, перед Акимом лежал на столе самородок Миткея. Душа его вспыхнула гневом. Но он сдержался. Теперь Аким знал, что надо делать. Внезапность полковника и этого наглого вора ошеломила его, и в то же время преподнесённый факт раскрыл всю их человеконенавистническую суть.
– Вся беда ваша в этом камне «Жёлтого Дракона», – с брезгливой жалостью бросил Аким и вышел на крыльцо, легонько притворив за собой дверь.
Ермила Оглоблин было бросился вслед за Акимом, но Альтман сдержал его. Ротмистр, видимо, понял неизбежность своего положения и приказал, чтобы Акима пока не трогали.
После полуночи на заимку прибыл отряд атамана Антипова, а вместе с ним – верные дружки Оглоблина по сомнительным делам. Аким узнал их…
Аким не боялся исправника. Скорее – остерегался. Потому что Рогожкин мог лицемерно льстить да стелить мягко, жестко было потом.
– Давно к тебе собираюсь, – начал разговор Рогожкин.
Он вынул из бортового кармана сюртука носовую тряпицу, туго протёр распарившееся от чаепития лицо и раскатисто высморкался. Соловело поглядел в угол на образа, лениво перекрестил лоб и вдруг, блеснув остротой влажных зрачков, уставился на Акима.
– Прижился ты здесь, Аким Кузьмич, прижился… Это хорошо. Только поселение твоё незаконно. Ясак государю императору не платишь. Вольно живёшь. А за волю платить надобно. Да ещё как платить!
– Аким Булавин у отечества и государя в долгах не ходил, ваше благородие, – твёрдо сказал Аким. – Мотрона! – позвал он жену.
Взволнованная, она появилась в дверях горницы.
– Принеси заначку, – спокойной просьбой обратился он к ней.
Мотрона обернулась и подала Акиму небольшой мешочек, сшитый из плотной шкуры тюленя. Он развязал затянутый оленьей жилой тугой комель и высыпал на стол бумажные деньги в рублёвых, трех– и пятирублевых, более мелких купюрах. Были кредитные билеты и высокого достоинства.
– Богатство немалое, – положив руку на денежный ворох и пристально глядя в бегающие глаза исправника, сказал Аким. – Двадцать пять тысяч целковых копеечка в копеечку.
– Поддельные?! – забрызгал слюной Рогожкин, схватив несколько светло-жёлтых, синеватой орнаментовкой пятидесятикопеечного достоинства бумажек. – Мусор!..
– Приданое моей жены Мотроны, ваше благородие, – иронически заметил Аким.
Взяв ассигнацию достоинством двадцать пять рублей, прочитал:
– «Государственные кредитные билеты имеют хождение во всей империи наравне с золотою монетою. За подделку кредитных билетов виновные подвергаются лишению всех прав состояния и ссылке в каторжную работу». Деньги эти благородные, ибо на красоте бумажной золотом рисован лик государя императора Александра Третьего. А ты, Пётр Аверьянович, его «мусором» крестишь. Честь царской фамилии Господь Бог ограждает. А ещё. Деньги эти мы в государеву казну передаём. Коль в отказе препятствие чинить станешь, слух по тундре до губернатора докатит. Что же касательно незаконного поселения, на то разрешительная бумага выдана уполномоченным Марковского уезда урядником Коноплёвым на имя жены моей Мотроны Прокопьевны Жирковой, являющейся дочерью ламутского князька Прокопия Жиркова. – Аким положил перед очумевшим исправником документ и, указав в него пальцем, дополнил: – Здесь всё чёрным по белому указано и царской печатью скреплено. Вот так, Пётр Аверьянович, мы с тобой квиты. Хоть ты и «просил много, а бери, что дают».
За воротами Рогожкина заколотила нервная дрожь. Он был не в состоянии осмыслить происшедшего. С ним прежде никто так не поступал. Аким Булавин – простолюдин, а как деликатно выставил его вон.
– Видно, «где закон, там и страх», – сорвалось с его тонко сжатого рта. – Мотрона – княгиня? – он болезненно захихикал. – Куда не ткни – князья да графья… Кого же к закону-то приставлять?
– И без похмелки, ваше благородие, – ляпнул долговязый казак.
– Лапоть! – визгнул на казака Рогожкин. – Птьфу!.. язви в бок.
Он досадно сплюнул и подался к берегу.
Булавины стояли на высоком крыльце и смотрели вдаль. Потемневшая под хмурой облачностью река торопливо уносила казачьи байдары к белопенному горизонту. Река вздулась, заходила капризной зыбью. Воздух наполнился влагой. Повеяло ягельной тундрой, смолянистой тайгой, оттаявшей мерзлотой, дождём. Весенняя гроза налетает на Приколымье неожиданно, неистово. Стремительный, грохочущий поток уносит за горы всё, что мешает обновлению природы, ниспосылая небесную благодать на омытую землю. Дышалось полной грудью и верилось, что чистое, как родниковая вода, семейное счастье Акима, Мотроны и Ванюшки не омрачится.
Присмирели и улеглись во мшистые берега большие реки. Зазеленела разнотравьем тундра. Щедро светило солнце. Затосковало сердце Акима. Загадочная Шаманка и распадок Хмурый не давали покоя. Дали манили, звали…Чувствуя душевное состояние мужа, Мотрона по простоте своей разрешила всё сразу.
И вот однажды вечером Аким оттолкнул нагруженную плоскодонку от родного причала и поднял трепещущий на ветру полотняный парус.
Дули попутные ветры. Бодрила свежесть. Не было комара. Короткие остановки Аким делал лишь для чаепития да подкормки оленей, которых он взял с собой. Низкорослая порода чукотских оленей-каргинов не только вынослива в бечеве, но и неприхотлива в кормах, мало места занимает в лодке. При необходимости каргинов можно употребить в пищу. Их мясо вкусное. Олени почти ручные, спокойные, послушные труженики.
Ветер надувал парус. Лодка ходко поднималась вверх по водной ряби. Аким открывал для себя красоту Анюя…
…То широкая, сливаясь с тундровым простором, то стиснутая кустарниковой зеленью малых и больших островов, река была чиста прозрачными глубинами, красочными отмелями. Стаи осторожных уток, гусей, куликов, чирков и бакланов шумно взмывали над водой и рассыпались по прибрежным тальникам, осокам. Паровались грузные плаксивые гагары. Восхищение вызывали лебеди. Супружеские пары были хороши в гордом смущении. Аким наблюдал за ними, а лебеди не скрывали от человека первую любовь. Росными зорями на лесистых островах трубили сохатые, созывая важенок на брачный гон. На вечерний водопой к реке спускались с сопочных пастбищ стада диких оленей. Отмели кипели косяками хариуса, гольца, форели…
На тысячу вёрст ни одного кочевья, ни поселений. Никого. Подходя к устью речки Встречной, где она вливается в Малый Анюй по ровному зелёному рву, потянуло головокружительным запахом костра. А вскоре одинокая яранга на пустынном берегу встретила Акима остывшим костром. Верный слову, Миткей, видимо, ждал его, как сговорились ещё на анюйском торжище. Что-то непредвиденное сняло Миткея, потому что он не мог уйти, не оставив каких-либо примет. Два дня Аким набирался духа для пешего перехода. Не жалел он валежника для дымного костра – звал друга. Навьючив каргинов, Аким решил дойти до Верхних Столбов ущелья Сонного, чтобы круто повернуть к синим воротам распадка Хмурого.
Похолодало. Плотные туманы окутали дремучие горы. Олени пошли тяжело. Стали чаще останавливаться. Приткнётся Аким между каргинами, пригреется, а заснуть не может. Интуиция подсказывала, что здесь – в подходящих для разбоя местах – идёт по пятам зоркий глаз. Днём приходилось озираться, на ночь забирался повыше. Пошли ливневые дожди. Вспучились быстрые речки и ручьи. Загудели, заходили таёжные склоны. Аким укрылся в пещерной пасти, заросшей вихрастым тальником да хвойным стланником. Затаился.
Бушевала непогода, а в укрытии было сухо, тепло. От бездействия Аким мучился – навалилась невыносимая тоска. Он стоял как бы на перепутье: идти дальше, или убираться восвояси. Однако желание прикоснуться к тайнам голубой Шаманки, взглянуть на чудеса распадка Хмурого, оттеснило сомнение, придало значимость его дела: Чукотке нужен надёжный, строгий хозяин, который мог бы постоять за неё.
А когда мощный солнечный луч разорвал неряшливые тучи и распадок засиял разноцветием радуг, Аким вышел из укрытия.
…Их было двое. Рослые, бородатые, одеты в лёгкие, на гагачьем пуху, непромокаемые комбинезоны, на ногах тёплые ботинки. У того, что постарше в руках зажата на изготовке длинноствольная кремнёвка: ружьё большой убойной силы и точностью попадания в цель.
Недобрая слава слыла по Двуречью о Дурмилиных. Люди скрытные. Имели батраков из местных эвенов. Держали факторию на реке Омолон. Кто они и откуда, какой веры и роду, никто ничего не знал. Холодно стало на душе у Акима. Да так, что ознобными мурашками до корней волос покрылся. Но не в Акимовой натуре было искать другого случая для встречи. До хруста в руке он зажал берданку и, передвинув затвором, вышел навстречу.
Дурмилин-старший вскинул гранёный ствол кремнёвки, однако произвести выстрела по Акиму не успел. Откуда-то сверху сорвался раскатистый сухой треск и мощным хлыстом ударил по нему. Дурмилин встрепенулся, как разбуженный ударом кнута конь, лицо его перекосила гримаса ужаса. Он выпустил кремнёвку из рук и опустился на колени. Он хотел было повернуться в сторону, откуда примчался последний для него отзвук ружейного выстрела, но как-то жалко скорчился, завалился на бок и затих. Дурмилин-младший в диком прыжке схватил отцовскую винтовку. И в тот же миг визгливый звук встряхнул его, отбросил в сторону, точно он нарвался на мощный удар в челюсть. Защищаясь, его руки резко вскинулись, непроизвольно он сделал несколько шатких шагов вперёд, споткнулся и упал. Тело его забилось в судорогах, а потом вытянулось и замерло.
Аким остолбенел.
– А-ки-ма! – Раздался по распадку голос.
Аким не верил глазам своим. На камнях стоял Миткей. Бронзовый от ветров и солнца, в изодранной одежде, с винчестером на плече, он виновато улыбался.
– Митька! – сокрушённо крикнул Аким. – Экий грех!..
Миткей бросился к Акиму и, припав к его груди лицом, зарыдал…
– Они убили Сэйру! – с отчаянием вырвалось у него. – Дочь мою…
– Убили? – надломленным стоном выдохнул Аким.
Ему сжало спазмой глотку. Это было сверх всяких сил. Аким впервые видел плачущего чукчу. А Миткей размазывал слёзы и говорил, говорил быстро, невнятно. Аким понял его.
После смерти матери Сэйра привязалась к отцу и была единственной ему помощницей на промысле. На этот раз они поджидали Акима. Он задерживался. Миткей на день ушёл в Еломенский отрог промышлять дикого оленя. Сэйра осталась в яранге. Объявились Дурмилины. Девочка приняла их, накормила, напоила чаем, предоставила ярангу для отдыха.
Вернувшись, Миткей не нашёл дочь у потухшего костра. Её истерзанное тело он обнаружил среди камней под береговым обрывом. Жизнь в ней еле тёплилась. Она умерла у него на руках, назвав мучителей.
Тенью бродил Миткей по округе, ища встречи с убийцами. Два выстрела были возмездием и спасением Акима.
Всё дальше и дальше от страшного места уводил Миткей своега друга Акима. Они шли в суровом молчании как отчуждённые после неприятной утомительной работы. В упрямом движении, в спокойных тонах природы, её живительности очищались душой и телом. На исходе дня они остановились. Развели костёр. Сварили чай. Обжигая глотки крутоваром, молчали… После короткой светлой ночи, когда туманный штрих лёгким мазком прикоснулся к густому спокойствию округи, а солнышко приподнялось над вершинами стройных лиственниц, они обнялись, расставаясь, как братья, которым не суждено было уже встретиться. Теперь путь Акима лежал строго на север. За полночь он дотащился до Стадухинских Столбов. Отпустил каргинов на выпас, запалил костёр и устало свалился на мягкий ягель.
Под утро Аким очнулся. Поднялся. Рядом спокойно паслись каргины. Оглядевшись, он прошёл по жиденькому ручейку и среди княженики и густой травы разглядел костровые головешки. Обгорелые поленья были одного размера. И тут же под сопочной террасой он увидел бугорки шурфовых выбросов. Шурфов было много. Мелкие, глубокие, они располагались в линии по ручью, поднимались вверх по течению. Обследовав несколько ям, Аким отмыл первые пробы. Золото имелось. Там, где попадалась сухая бортовая осыпь, выявлялись крупинки величиной с булавочную головку. Аким увлёкся. Лоток играл в его ловких руках. Уже поздним вечером, измотавшийся до головокружения, он спустился в очередной шурф и опешил. На иневом дне ямы лежал нехитрый инструмент копача, а рядом высвечивалась обильная кустовая россыпь.
Аким собрал золото в холщовую сумку, взвалил дорогую ношу на горбешник, поднялся на заваленную мелкими камнями сопочную террасу, отыскал углубление в скальной складке, расчистил место от базальтового щебня, разместил в нём золото, прикрыл мелкими ветками лапника, а поверх завалил камнями, валунами…
До конца лета бродил по ручьям и отрогам Аким Булавин. Ковырялся в земле, отмывал пробы, делал приметные засечки – всё виденное зарисовывал на бумаге. Торопился разведать, распознать, что хранит земля в своих заначках. Скупая Шаманка не открылась ему. Но он не отчаивался. Надеялся… Долгим и трудным было возвращение домой. Аким пришёл на Лесоковку по чистой заре. Радовались все вместе: и Ванюшка, и Мотрона, и Аким…
Зима 1917 года ничем не отличалась по суровости от прошедших зим. На далёких от Чукотки границах России шла отчаянная война. С детства приученный к послушанию, к вере Богу и преданности царю-батюшке, понимая, что отечество в опасности, Аким подал прошение добровольцем послать его на фронт. Однако предложение осталось без внимания местной власти, если не считать посещение булавинской заимки урядником Коноплёвым, который проездом из Нижнеколымска удостоил Акима.
За чашкой чая урядник разглагольствовал:
– Дурак ты, Аким! Живётся тебе сытно. Сын растёт. Война же – предприятие гадкое. Прибьют тебя там, а прок какой? Тьфу! – Коноплёв цыркнул сквозь зубы, и у него непроизвольно задёргалась щека. – Деньгу надо делать! Понял? Нынче я тут власть! А завтра? Скажу тебе, как на духу. В Якутске власть делят. Ей-богу! – Он несколько раз перекрестился. – Во имя отца и святого духа, как есть – не вру. А Чукотка: вон она какая – всего навалом. Исправник наш – Рогожкин Пётр Аверьянович в тебе не сомневается. Говорит, что ты знающий человек в старательском деле. Жилки золочёные на Шаманке и распадке Хмуром тебе ведомы. Главное сейчас – золото, деньги! С ней – с деньгой-то, – везде примут. Отсюда до Америки рукой подать. А там, Аким Кузьмич, житуха!..
– Неужто с царём-батюшкой конфуз вышел? – осторожно поинтересовался Аким.
– Щекотливый ты мужик, Аким Кузьмич, – жиденько захихикал Коноплёв. – Для чукчей всё равно, что царская власть, что кадетская… Мы сами по себе!
– Вот это факт, – удивился Аким.
– Не вздумай нас дурачить! – неожиданно посуровел урядник.
– Ничего, разберёмся, что к чему, – ответил Аким. – А ко мне с чем пожаловал, Коноплёв?
– Золото нужно, Булавин, деньги… Дашь?
– Тебе, Коноплёв, если бы и были, не дал! – сухо отрезал Аким.
Следом за докатившимся залпом легендарной «Авроры» в тундру ворвалась голодная весна, засушливое лето. Нещадная жара и знойные ветры иссушили ягельные пастбища Приколымья, Центральной Чукотки. Кочевники увели стада оленей в дальние тундры к берегам Ледовитого океана. Там дышалось легче. Опасаясь возникновения эпидемий, Булавины оставили заимку на Лесоковке и перебрались в Осетровое.
Мелели реки, задыхалась в озёрах рыба. Гибли птицы. Метались зачумлённые животные, звери… Лесные пожары душили всё живое… И вот наконец, спала жара, ветры с океана остудили обожжённое лицо тундры, высветился близкими звёздами ночной небосвод – и за всей этой природной чередой прикатила и закружила белыми хлопьями истинная хозяйка Севера. А Булавины в тёплом родовом доме стали мечтать о хорошей мирной жизни… И не их вина, что мечтам этим долго не суждено будет сбыться…
Собачьи упряжки индигирских ламутов остановились у дома старейшины осетровского поселения на первом январском закате. Каюры спешились, закрепили нарты оштолами и ввалились в просторный передник.
Семья была в сборе. Старший брат Мотроны, маленький суховатый мужичок с приветливым зорким взглядом тёмных поблескивающих глаз, разливал из парящего над огнём чана по вместительным мискам из белого дерева шурпу из свежего оленьего мяса и передавал на круг. Прибывшим освободили место рядом с хозяином дома в знак приличия.
Обильная трапеза уплотнила желудки гостей. Сытость они выразили громкой утробной отрыжкой. Началось чаепитие с курением и разговорами.
– Наш небольшой народ многие лета жил своими заботами, – начал рассказ старый ламут, когда понял, что домочадцы приготовились к слушанию. – У нас никогда не было врагов. А если когда-то в далёкие времена существовала юкагиро-чукотская вражда, то наши предки оказали благотворное влияние на враждующие стороны, и в тундру пришёл большой мир.
Он раскурил трубку, смахнул со лба капельки пота, удобнее уселся на шкурах, точно оседлал нарты для дальней поездки и, выпустив серое облачко табачного дымка, продолжал, будто напевая вечернюю молитву – понятную и чистую, как правда:
– Жизнь не Утренняя звезда на чистом небосводе, а люди не одинаковы, так же как не одинаковы на руке пальцы. Много среди людей возникает разногласий и обид. Но в той же мере радости были и остаются общими, как кусок мяса, глоток воды, щепоть табака. Сегодня, однако, в наш общий дом пришли «плохие люди». В тундре их называют «беженцы». Нехорошее это слово. «Беженцы», как стая прожорливых крыс, уходящая от преследования, уничтожает всё на своём пути. Они грабят и убивают наших людей. Спаивают водкой и терзают сестёр наших, и даже детей. Угоняют оленей, сжигают яранги, тордохи… Там, где они прошли, осталась выжженная и опоганенная земля.
Старый ламут умолк, тяжело перевёл дыхание от охватившего волнения, глубоко затянулся табачным дымком и мучительно выдохнул:
– Чукчу убили Миткея…
Аким вздрогнул… Он придвинулся к рассказчику и впился в него взглядом, полным мольбы и сострадания, точно желая услышать из его уст такое, что опровергло бы уже: свершившееся. Ему спазмой сдавило горло. Глаза повлажнели. Его могучие руки сжались в кулаки.
– Кто они?
– Бандиты, – сказал старый ламут. – Пепеляевцы.
В доме воцарилась тишина. Напряжённая. Тяжёлая…
– Беженцы двигали на Колыму, – продолжал рассказ старый ламут. – От Якутска путь зимний. Многие погибали от холода и болезней. Наши люди встретили их в долине Тланила. Пепеляевцы были слабые. К началу лета осталось их двадцать человек. Сначала решили отправить всех на Абый. Однако побоялись, что многие не выдержат долгой дороги. Переправили их на Кочую и оставили на заимке многодетного чукчи Миткея. Он охотник, рыбак, еда у него есть, да и знахарь он почтенный. Миткей быстро поднял служивых людей на ноги. Старший среди них – офицер сказал Миткею, что все они идут на побережье. Там их поджидает генерал Семёнов с отрядом. С побережья они подадутся на Русскую Америку. На дальнейший путь им нужны деньги. В горах богатые залежи золота. Они хотели бы добыть этот металл. Если Миткей знает, где можно отмыть золото без больших затрат, пусть наведёт. Тем самым покажет истинную преданность российскому воинству. Миткей отказался. Однако в его отсутствие офицер обнаружил в Миткеевой яранге золото. Угрожая расправой, офицер заставил чукчу указать место, где добыт самородок.
Через неделю охотник увёл отрядников в отроги хребта Тимит-Тенгр. Там в чёрных скалах с давних времен поселились злые духи, а в белых ручьях погибель каждому, кто со злом пришёл. Миткей указал место. Стали рыть контрольные шурфы. Три дня ковырялись. В пробах золота не было. Понял офицер и его приближённые, что чукча обманул их. В ярости сбросили они Миткея в свежий шурф и завалили камнями заживо.
Печальная весть придавила мужиков. С тревожными думами о завтрашнем дне сидели они у жаркого очага до глубокой ночи. К тому же, старый ламут привёз приказ исправника прибыть Акиму Булавину на Лесоковку, где в его доме расквартировался полевой белогвардейский штаб ротмистра Альтмана…
…Аким стоял на занастившемся сугробе посреди двора, загаженного собачьими экскрементами. Жгучая обида душила его, он во всём видел беспорядок и разорение. Наконец, он поднялся на крыльцо и распахнул тяжёлую дверь. Некогда опрятная светёлка ударила в лицо прокуренностью, кислятиной, острой затхлостью казарменного пристанища. На шкуре бурого медведя, брошенной на широченную лавку-орон, привалившись на локоть, сидел офицер. Гладко причёсанные на пробор рыжие волосы, впалые щеки и тонкий вытянутый нос в бледных веснушках, высокий лоб, утомлённые зеленоватые глаза проявляли резкость его характера. Его тонкие губы сжимали мундштук погасшей папироски.
– Аким Булавин? Православный? – с нагловатой чопорностью он состроил гримаску и встал, как сухой жердь. – Как же ты, русский, живёшь с инородкой?
– По-человечески! – отрезал Аким.
– Экий ты… – погасил он ухмылку. – Среди кого живёшь, спрашиваю? – повысил он тон.
– Среди людей, ваше благородие.
– Среди чукчей?
– Очень славный народ… Поучительный.
– Нам знакома их мудрость, – с сарказмом бросил офицер. – Ладно… Сей день мне нужен ты. Понял?
– Нет, господин капитан, я вольный человек, и на службу к вам не нанимаюсь.
– Кончилась твоя воля, мужик! – злобно-насмешливо ухмыльнулся ротмистр. – От сей минуты ты призван на действительную службу в экспедиционный отряд армии генерала Калмыкова на основании мобилизационного предписания «О всеобщей воинской повинности в военное время» за номером ноль два от тринадцатого марта тысяча девятьсот девятнадцатого года. Приказ подписан верховным правителем России адмиралом Александром Васильевичем Колчаком. За уклонение от службы, а равно за дезертирство и смуту: расстрел! – отчеканил ротмистр и изучающе уставился на Акима. – И не вздумай выбрасывать лозунги «за царя и отечество!». Нет у нас ни царя, ни отечества…
– Оно-то как посмотреть… – спокойно ответил Аким.
– Молчать! – взвизгнул офицер.
– Колокольный звон не молитва, а крик не разговор, – сказал, как отрезал, Аким. – Приказы ваши утратились, господин капитан.
– Что ты заладил: «господин, господин». Альтман Иосиф Михайлович! Запомнил? То-то же… – и он постучал тонким пальцем о край стола.
– А заладил я, господин Альтман, – Аким перекрестился, – Александр Васильевич, царствие ему небесное. Если же вам что-либо потребно, то говорите прямо, а так – разговора не получится.
Открытый разительный взгляд Акима подействовал на ротмистра отрезвляюще. Он изменился в лице. Помолчал. Достал портсигар, щёлкнул защёлкой, размял табак папиросы и, обнюхивая набивку, некоторое время водил под носом. Прикурил от свечи, кивнул Акиму, указав на лавку у стола.
– Сказывают, ты старался? – как бы отвлечённо спросил он.
– К старательству прикасался, – осторожно ответил Аким.
– Золото – благородный металл, – усмехнулся Альтман и неожиданно спросил: – Карту читаешь?
– Не доводилось, – уронил Аким.
Ротмистр вынул из полевой сумки ровно свёрнутую полевую карту, разложил её на столе, разгладил ладонями. Карта была выполнена с чёткой обозначенностью особенностей рельефа. Акиму прежде приходилось видеть рисованые карты у геологов, у старателей… У исправника Рогожкина была карта бассейнов рек Малого и Большого Анюя. Но все они пестрели неточностями. Эта – заинтересовала. От ротмистра не ускользнул пытливый взор, брошенный Акимом на карту. Миг самодовольства вспыхнул в альтматовском прищуре.
– Здесь бывал? – Ткнул он пальцем в карту.
– Приходилось, – ответил не сразу Аким, определив исток Шаманки.
– А тут? – Палец задержался на стадухинских столбах.
– Бывал.
– Распадок… – палец заскользил по зелёному полю карты и остановился на тёмном кресте с пометкой из иностранных слов. – Хмурый… Узнаёшь?
Аким озадаченно смотрел на пёструю красивость карты и дивился: «Этот офицер знает места, в которых не бывал? Так не бывает, – соображал Аким. – Значит, кто-то был знающий?.. Но – кто?»
– Мы учтём твою благоразумность, – подчеркнул ротмистр, заметив, что Аким в замешательстве.
– Сомневаюсь я в рисовании этом.
Суровым взглядом Аким смерил Альтмана. Ротмистр вспыхнул внутренней яростью и приказной сухостью позвал:
– Ермила!..
Акима охватил холодный озноб. В дверном проёме соседней комнаты стоял Ермила Оглоблин. Перекошенный в саркастической ухмылке рот струил холодную мертвенность золотых зубов. Из тёмных провалов глазниц в Акима впились два влажных лезвия. Ермила прошёл к столу и с грохотом опустил на стол тяжёлый самородок.
– А на это, что скажешь? – зашуршал Оглоблин пересохшим от волнения голосом.
Без всякого сомнения, перед Акимом лежал на столе самородок Миткея. Душа его вспыхнула гневом. Но он сдержался. Теперь Аким знал, что надо делать. Внезапность полковника и этого наглого вора ошеломила его, и в то же время преподнесённый факт раскрыл всю их человеконенавистническую суть.
– Вся беда ваша в этом камне «Жёлтого Дракона», – с брезгливой жалостью бросил Аким и вышел на крыльцо, легонько притворив за собой дверь.
Ермила Оглоблин было бросился вслед за Акимом, но Альтман сдержал его. Ротмистр, видимо, понял неизбежность своего положения и приказал, чтобы Акима пока не трогали.
После полуночи на заимку прибыл отряд атамана Антипова, а вместе с ним – верные дружки Оглоблина по сомнительным делам. Аким узнал их…