Юрий БРАЙДЕР. Николай ЧАДОВИЧ
СЛЕДЫ РЕПТИЛИИ
* * *
С вечера Сергей почему-то долго не мог уснуть, а задремав, наконец, спал тяжело и тревожно, ворочаясь с боку на бок, роняя на пол одеяло и без конца поправляя подушку. Проснувшись в очередной раз от какого-то кошмарного сновидения, он зажег спичку и посмотрел на часы. Был второй час ночи. В саду шумели на ветру старые деревья, по всей деревне лаяли собаки и кто-то тихо, но настойчиво стучал в окно.
Сергей встал и пошарил рукой по стенке в поисках выключателя – дом был чужой, им еще не обжитый. В окно забарабанили сильнее.
– Откройте! – донеслось с улицы невнятное всхлипывание. – Это я, тетка Броня.
– Что случилось? – Сергей отдернул занавеску.
– Что же у меня может случиться, сыночек? Неужели ты не знаешь? Горе у меня! С доброй вестью к участковому ночью не ходят.
– Я, тетка Броня, две недели только участковый. Опять ваш Степаныч буянит?
– Не буянит уже мой Степаныч, – старуха зарыдала. – Убили родимого!
– Кто убил?
– Кабы я знала.
– Подождите, сейчас я выйду.
Торопливо одевшись, он ощупью пробрался через кухню, в которой тихо похрапывал на холодной печи хозяин дома глухой дед Иосиф, и, сбив в сенях пустое ведро, вышел на крыльцо.
– Где вы, тетка Броня? – позвал он. – Показывайте дорогу. Но пути все и расскажете.
– Ох; сыночек, что рассказывать! Ручки-ножки мои отнялись! Глазоньки не видят.
Конец света пришел…
– Вот что, тетка Броня, – сказал Сергей. – Вы меня лучше по званию называйте. В крайнем случае, по имени-отчеству.
– Мы, Сергей Андреевич, с войны на хуторе остались жить, ты же знаешь. Глухотище зимой, словом перекинуться не с кем…
– Вы самую суть давайте, – перебил ее Сергей.
Они миновали крайний дом деревни, возле которого скрипел на столбе, бросая во все стороны скользящие кривые тени, электрический фонарь.
– Я самую суть и даю, – обиделась старуха. – Только стемнело нынче, что-то как загудит в лесу, как завоет… Страшно…
– Что загудело? Машина?
– Какая машина! Смерть так гудит. Горе так воет… Хоть ложись под иконы и помирай.
– Ну, ладно. Загудело в лесу. Что дальше?
– Дед мой давай в лес собираться. Поглядеть, значит, что к чему. Он у меня знаешь какой! Отчаянный! Партизанскую медаль имеет. С собой ружьишко прихватил, конечно.
– Откуда у него ружьишко?
– Да оно совсем старое. Дети когда-то на чердаке нашли. Ржавое оно. Ты про дело спрашиваешь или про хлам всякий!
– Про дело, тетка Броня, про дело…
В последний раз оглянувшись на огни деревни, старуха и Сергей спустились к болоту, по кладке перешли ручей, и тут ночь в полной своей силе и загадочности поглотила их обоих. Темнота, казалось, была не только вокруг них, но даже и под ногами. Люди словно плыли в холодной темной пустоте.
– Потом слышу я, – шепотом продолжала старуха, – выстрел в лесу, потом еще один.
И тихо стало. Я чуток подождала и пошла тихонько следом. По тропке на полянку вышла, гляжу – лежит мой старенький. И не шевелится!
– А потом что?
– А потом позвали меня.
– Кто позвал?
– Не знаю. Может, сатана, а может, Боженька. Я такого голоса отродясь не слыхивала. Душенька моя сразу же в пятки ушла. Не помню, как до деревни добежала.
– Ясно. Долго еще идти?
– Не. Сейчас березнячок будет. Потом хутор наш минем. А там лесом с полверсты.
Ты, сынок, хоть пистолет с собой прихватил?
– Нет у меня пистолета, тетка Броня. Не выдали еще. Обойдемся как-нибудь. Не сорок пятый год.
– Разве ты знаешь, что тут в сорок пятом году было? Тебе же, наверное, годков двадцать всего будет.
– Двадцать три.
– Все одно. Я тебя маленького помню. Такой никудышный хлопчик был, все книжки читал.
– По-вашему, лучше водку хлестать?
– Что одна беда, что другая.
– Помолчали бы вы. Мужа вон убили, а она трещит, как сорока.
– Может, и не убили.
– Как не убили? Вы же сами говорили – мертвый!
– Не живой он. Но, вроде, и не мертвый.
– Ну и дела! Не живой и не мертвый! Шуточки!
– Что же тут такого! А упырь, что кровь человеческую сосет, он что – мертвый? Ты поживи с мое, всю родню схорони, сам с жизнью раз пять распрощайся – тогда все на свете знать будешь. Места наши глухие – леса да болота. Здесь люди вечно со всяким лихом бились. Ты в городе да на службе позабыл все.
Темнота уже пахла смолой и хвоей. Вековой лес тяжело и размеренно дышал вокруг.
Даже случайный хруст ветки под ногой казался кощунством в этом грозно гудящем мраке. Пройдя еще с сотню шагов, старуха остановилась и заплакала.
– Вот он, – прошептала она, – смотри.
Сергей обошел ее и на цыпочках двинулся вперед – туда, где поперек смутно белеющей лесной тропы лежал кто-то. Подойдя почти вплотную, он разглядел скрюченное старческое тело. Седые разметанные волосы странным образом застыли над затылком, словно запечатленные на фотоснимке с короткой выдержкой. Лицо старика при падении зарылось в мох, руки были широко раскинуты. Сергей попытался перевернуть старика на спину, но примерно в полуметре от земли его пальцы наткнулись на что-то твердое и невидимое. Это что-то было не холодное и не теплое, совершенно гладкое и безукоризненно прозрачное, как тщательно отшлифованный стеклянный слиток.
– Господи! – застонала старуха. – Кара какая.
– Вы вот что, – сказал Сергей, – быстро идите обратно. Телефон знаете где?
– На ферме. Да я и звонить-то не умею.
– Попросите сторожа. Пусть свяжется с милицией. Объясните, что и как, только короче. Я здесь подожду.
– Может, батюшку позвать?
– Идите, я же сказал!
– А ты? Пойдем вместе. Пропадешь, дитятко!
– Иди!!!
Старуха исчезла быстро и бесшумно, словно сама была порождение этого мрака и нереального мира. Сергей присел на корточки и попробовал на ощупь определить границы прозрачного саркофага. Он скрывал почти всe тело деда вместе с ружьем.
Наружу торчали только ноги – одна по щиколотку, другая по колено. Сергей стянул стоптанный кирзовый сапог и потрогал совершенно ороговевшую от долгой жизни и тяжких трудов пятку старика.
– Теплая, – сказал он негромко, прислушиваясь к своему голосу.
Ему было не то чтобы страшно, но как-то необъяснимо тоскливо. Предчувствие какой-то беды томило душу. Казалось, он ощущал на себе холодный пронизывающий взгляд чего-то недоброго, таящегося в лесу.
– Тьфу, ерунда какая-то! – он выпрямился, решительно шагнул вперед и…
– Подойди! – завизжала темнота вокруг. – Подойди! – завыл лес. – Подойди! – эхом загрохотало небо.
Инстинкт сработал быстрее разума и заставил тело резко метнуться в сторону – сначала заячьими прыжками сквозь колючие кусты, а потом, после столкновения с сосновым пнем, кувырком по мягкому мху.
– Подойди! – голос начинался нестерпимо высокой, пронзительно звенящей нотой, но быстро менял тональность и переходил в могучий басовый рев. – Подойди, не бойся!
– Я не боюсь, – пересохшими губами прошептал Сергей. Сердце его колотилось так, что нестерпимо заныло под правой ключицей. – Я не боюсь! – повторил он и, сознавая, что делает страшную глупость, вышел на тропу.
Впереди, среди деревьев, скрывалось что-то огромное и бесформенное, почти такое же темное, как и ночь.
– Тебе не будет причинен вред, – взвизгнуло и заскрежетало оттуда. – Мне нужен ответ на вопрос. Может быть, на несколько.
– Кто вы такой? – сказал Сергей, чтобы только не молчать.
– Я не принадлежу к каким-либо проявлениям живой или неживой природы этой планеты, точно так же, как и не являюсь воплощением неких иррациональных сил.
Если тебе хоть что-то известно о реальном устройстве Вселенной, ты поймешь, кто я.
– Значит, вы из космоса? – спросил Сергей.
– Твоя осведомленность упрощает дело. Теперь ответь на мой вопрос. Учти, чтобы задать его тебе, мне пришлось в течение бесконечно долгого времени преодолевать бесконечно большое пространство. Ответ на него важен не только для тех, кто послал меня – но и для вас, землян.
– Спрашивайте, – сказал Сергей. Он все еще не верил в реальность происходящего.
Самому себе он казался невольным участником чьего-нибудь грандиозного бреда или дурного сна.
– На эту планету совершил когда-то посадку космический аппарат. Что стало с ним и его экипажем?
– Не знаю. Я об этом никогда не слышал.
– Посадка была вынужденной и должна была сопровождаться такими грандиозными катаклизмами, память о которых сохраняется на очень долгий срок.
– Он не взорвался?
– Нет. После посадки он даже сумел послать несколько сообщений. В одном из них говорилось, что на планете существуют разнообразнейшие формы жизни, в том числе и разумные, хотя цивилизация в общепринятом смысле этого слова отсутствует. Эти разумные существа не создали, или не могли создать какое-либо стабильное общество. Их взаимоотношения между собой и с низшими биологическими видами отличались необыкновенным антагонизмом, выражавшимся в жестоком и бессмысленном истреблении живых организмов. Причем делалось это чаще всего безо всякой утилитарной цели, а ради одной идеи уничтожения. Исследование мозга этих разумных существ, проведенное биологами экспедиции, дало удручающие результаты: в нем не оказалось ничего, что в дальнейшем могло стать зачатком нравственности, морали или гуманизма. Это была раса убийц и разрушителей. Они способны были творить только зло. Патологический жестокий разум – редчайший случай во Вселенной.
– Это сказано о людях?
– Да.
– Неправда! Люди совсем не такие! Бывают, конечно, разные выродки, но чтоб такое…
– Хорошо. Лучше слушай дальше. Последнее сообщение оказалось коротким и бессвязным. Из него можно было понять, что местным жителям каким-то образом удалось захватить космический аппарат. Ты по-прежнему утверждаешь, что ничего подобного не знаешь?
– Решительно, ничего не знаю.
– Владея космическим аппаратом, это кровожадное племя могло вырваться на просторы Вселенной, заполучить в свои руки мощнейщие орудия разрушения. Чтобы не допустить этого, я и был послан сюда. До сих пор мои поиски ничего не дали. Но то, что я смог увидеть и услышать, производит крайне неприятное впечатление. Я ощущал отзвуки прошедших войн и видел, как одна за другой возникают новые. Все вы говорите на разных языках, причём об одном и том же событии обычно сообщаются исключающие друг друга факты. Информацию такого уровня даже нельзя анализировать. Для того, чтобы принять окончательное решение, я пошел на прямой контакт с людьми. Первый человек применил против меня оружие, второй – убежал, ты – третий. Мое время на исходе. Если после беседы с тобой мои выводы окажутся неблагоприятными или хотя бы неясными – против землян будут применены необходимые защитные меры.
– Какие меры?
– Защитные. Попросту говоря, вы будете уничтожены или возвращены в среду животного мира. Я говорю об этом совершенно открыто, так как помешать мне никто не сможет. У вас еще нет оружия, способного разрушить этот аппарат, а выманить меня из него невозможно – так уж он сконструирован.
– Уничтожить людей? За что?
– Пойми, это мера вынужденная. Она необходима для сохранения жизни многих других народов. Вы ведь тоже уничтожаете смертельно вредные для вас организмы, бактерии, например.
– Но это же убийство! О каком же гуманизме вы тогда тут говорили!
– Никто не собирается вас убивать. Просто, через некоторое время климат на вашей планете изменится настолько, что вы вымрете или совершенно деградируете. Тебя это не успеет коснуться, не беспокойся.
– А как же дети мои? А внуки?
– Судьба детей, а тем более внуков, тебя совершенно не должна волновать. В сообщении биолога имелись сведения о том, что чувство привязанности к потомству так же незнакомо вам, как и чувство сострадания. Странно даже, что такие понятия имеются в ваших языках. Отложив в горячий песок оплодотворенные яйца, вы не принимаете в дальнейшем никакого участия в судьбе детей. Они тысячами появляются затем на свет, но остаются жить и вырастают только единицы – самые жестокие, самые хищные, самые эгоистичные.
– Что вы мелете? Не откладываем мы яйца в песок! Люди рождают детей в муках и всю жизнь о них заботятся, – закричал Сергей. – Здесь какая-то ошибка!
– У меня нет оснований сомневаться в компетентности биолога. Он был прекрасным специалистом и довольно точно описал ваше биологическое устройство. Сколько у тебя конечностей?
– Четыре. Две руки и две ноги.
– Так и должно быть. Глаз – два?
– Два.
– Рот – один?
– Один.
– Все совпадает. Хвост – один?
– Какой хвост? Откуда у людей хвосты?
– А сколько у тебя пальцев? Три?
– Пять! Пять! Вы что-то путаете. Постойте… Хвост, яйца!… Очень давно на Земле жили существа, которые откладывали яйца, имели хвосты и, кажется, по три пальца, точно не скажу. Их потом назвали страшными ящерами, динозаврами. Вполне возможно, что какие-то из них и могли стать разумными. Я даже где-то читал такое. Когда они вымерли, людей еще и в помине не было.
– Признаться, ты ставишь меня в тупик. Хотя твои доводы можно опровергнуть.
Хвост, например, исчез в… результате эволюции. Число пальцев тоже еще не доказательство. Вот что. Сейчас я проведу глубокое исследование твоего разума.
После этого вынесу окончательное решение. Ты согласен?
– Конечно.
– Но процедура эта весьма мучительная. Вся информация в твоем мозгу будет стерта. Ты сможешь выполнять лишь простейшие рефлекторные действия. Как личность ты исчезнешь.
– Вот как? – сказал Сергей. Недоумение и ужас человека, которого слепой случай выбрал своей жертвой, овладели им. Он подумал о том, что будь сейчас светлый день и окажись кругом люди, ему было бы легче решиться на что-то. Через пару часов опергруппа найдет здесь беспомощного слюнявого идиота, и никто не узнает, что это именно он принял на себя чудовищный груз ответственности за жизнь миллионов совершенно не знакомых ему людей, большей частью даже еще и не родившихся. Принял – и был раздавлен этой тяжестью.
– Если другого выхода нет – начинайте, – сказал он.
– Пока я готовлю все необходимое, тебе остается несколько минут на размышление.
Если передумаешь – скажи.
Ноги не держали, и Сергей присел. Уже еле-еле светлело. В лесу просыпались птицы.
– Ты готов?
– Да, только скорее.
– Но ведь тебе страшно? Ты хочешь жить?
– Хочу. Что из того. А как мне жить потом, зная о своей вине?
– Хорошо. Живи. Я проверял тебя. У меня даже нет приборов для исследования разума. Но то, что ты не пожалел себя ради других, говорит в пользу людей. Те свирепые существа не были способны на самопожертвования, так же как ты не способен откладывать яйца.
– Значит, вы не причините людям вреда?
– Нет. Я покидаю планету. Ты ничего не хочешь сказать на прощание?
– Я… Не знаю… Подождите… Динозавры, хоть и вымерли, но все же они «наши далекие предки, как и пауки, ящерицы и обезьяны. Люди бывают жестокими и кровожадными, как звери. Они продолжают убивать себе подобных. Но для нас это не норма, а дикий пережиток. Люди знают, что такое добро и гуманизм. Они умеют любить и страдать. Они стараются быть лучше, быть людьми, а не животными. Еще не так давно в этих самых лесах умирали, сражаясь с теми, кто, хоть и имел человеческий облик, на самом деле был зверем – динозавром, волком, стервятником. Пройдет, наверное, еще немало времени, прежде чем люди станут, наконец, людьми. Но так обязательно будет. Вы не пожалеете, что пощадили нас.
Что-то тяжелое шевельнулось в лесу, плавно и почти бесшумно пошло вверх, а удаляющийся голос произнес:
– Пусть твои слова сбудутся как можно быстрее. Прощай!
– Подождите, а дед! – закричал Сергей.
– Тут я, тут, – раздалось у него за спиной. Старик сидел на тропке и чесал голую пятку.
– Что это было со мной? – ошалело спросил он. – Никак опять перебрал?
– Перебрал, Степаныч, перебрал. Ружьишко-то сюда подай. Незарегистрированное оно.
– Бери, лейтенант. Я из него уже годков десять не стрелял… Поди и штраф выпишешь?
– Да нет, воздержусь. Дед ты хороший, храбрый. Человек, одним словом…
Сергей встал и пошарил рукой по стенке в поисках выключателя – дом был чужой, им еще не обжитый. В окно забарабанили сильнее.
– Откройте! – донеслось с улицы невнятное всхлипывание. – Это я, тетка Броня.
– Что случилось? – Сергей отдернул занавеску.
– Что же у меня может случиться, сыночек? Неужели ты не знаешь? Горе у меня! С доброй вестью к участковому ночью не ходят.
– Я, тетка Броня, две недели только участковый. Опять ваш Степаныч буянит?
– Не буянит уже мой Степаныч, – старуха зарыдала. – Убили родимого!
– Кто убил?
– Кабы я знала.
– Подождите, сейчас я выйду.
Торопливо одевшись, он ощупью пробрался через кухню, в которой тихо похрапывал на холодной печи хозяин дома глухой дед Иосиф, и, сбив в сенях пустое ведро, вышел на крыльцо.
– Где вы, тетка Броня? – позвал он. – Показывайте дорогу. Но пути все и расскажете.
– Ох; сыночек, что рассказывать! Ручки-ножки мои отнялись! Глазоньки не видят.
Конец света пришел…
– Вот что, тетка Броня, – сказал Сергей. – Вы меня лучше по званию называйте. В крайнем случае, по имени-отчеству.
– Мы, Сергей Андреевич, с войны на хуторе остались жить, ты же знаешь. Глухотище зимой, словом перекинуться не с кем…
– Вы самую суть давайте, – перебил ее Сергей.
Они миновали крайний дом деревни, возле которого скрипел на столбе, бросая во все стороны скользящие кривые тени, электрический фонарь.
– Я самую суть и даю, – обиделась старуха. – Только стемнело нынче, что-то как загудит в лесу, как завоет… Страшно…
– Что загудело? Машина?
– Какая машина! Смерть так гудит. Горе так воет… Хоть ложись под иконы и помирай.
– Ну, ладно. Загудело в лесу. Что дальше?
– Дед мой давай в лес собираться. Поглядеть, значит, что к чему. Он у меня знаешь какой! Отчаянный! Партизанскую медаль имеет. С собой ружьишко прихватил, конечно.
– Откуда у него ружьишко?
– Да оно совсем старое. Дети когда-то на чердаке нашли. Ржавое оно. Ты про дело спрашиваешь или про хлам всякий!
– Про дело, тетка Броня, про дело…
В последний раз оглянувшись на огни деревни, старуха и Сергей спустились к болоту, по кладке перешли ручей, и тут ночь в полной своей силе и загадочности поглотила их обоих. Темнота, казалось, была не только вокруг них, но даже и под ногами. Люди словно плыли в холодной темной пустоте.
– Потом слышу я, – шепотом продолжала старуха, – выстрел в лесу, потом еще один.
И тихо стало. Я чуток подождала и пошла тихонько следом. По тропке на полянку вышла, гляжу – лежит мой старенький. И не шевелится!
– А потом что?
– А потом позвали меня.
– Кто позвал?
– Не знаю. Может, сатана, а может, Боженька. Я такого голоса отродясь не слыхивала. Душенька моя сразу же в пятки ушла. Не помню, как до деревни добежала.
– Ясно. Долго еще идти?
– Не. Сейчас березнячок будет. Потом хутор наш минем. А там лесом с полверсты.
Ты, сынок, хоть пистолет с собой прихватил?
– Нет у меня пистолета, тетка Броня. Не выдали еще. Обойдемся как-нибудь. Не сорок пятый год.
– Разве ты знаешь, что тут в сорок пятом году было? Тебе же, наверное, годков двадцать всего будет.
– Двадцать три.
– Все одно. Я тебя маленького помню. Такой никудышный хлопчик был, все книжки читал.
– По-вашему, лучше водку хлестать?
– Что одна беда, что другая.
– Помолчали бы вы. Мужа вон убили, а она трещит, как сорока.
– Может, и не убили.
– Как не убили? Вы же сами говорили – мертвый!
– Не живой он. Но, вроде, и не мертвый.
– Ну и дела! Не живой и не мертвый! Шуточки!
– Что же тут такого! А упырь, что кровь человеческую сосет, он что – мертвый? Ты поживи с мое, всю родню схорони, сам с жизнью раз пять распрощайся – тогда все на свете знать будешь. Места наши глухие – леса да болота. Здесь люди вечно со всяким лихом бились. Ты в городе да на службе позабыл все.
Темнота уже пахла смолой и хвоей. Вековой лес тяжело и размеренно дышал вокруг.
Даже случайный хруст ветки под ногой казался кощунством в этом грозно гудящем мраке. Пройдя еще с сотню шагов, старуха остановилась и заплакала.
– Вот он, – прошептала она, – смотри.
Сергей обошел ее и на цыпочках двинулся вперед – туда, где поперек смутно белеющей лесной тропы лежал кто-то. Подойдя почти вплотную, он разглядел скрюченное старческое тело. Седые разметанные волосы странным образом застыли над затылком, словно запечатленные на фотоснимке с короткой выдержкой. Лицо старика при падении зарылось в мох, руки были широко раскинуты. Сергей попытался перевернуть старика на спину, но примерно в полуметре от земли его пальцы наткнулись на что-то твердое и невидимое. Это что-то было не холодное и не теплое, совершенно гладкое и безукоризненно прозрачное, как тщательно отшлифованный стеклянный слиток.
– Господи! – застонала старуха. – Кара какая.
– Вы вот что, – сказал Сергей, – быстро идите обратно. Телефон знаете где?
– На ферме. Да я и звонить-то не умею.
– Попросите сторожа. Пусть свяжется с милицией. Объясните, что и как, только короче. Я здесь подожду.
– Может, батюшку позвать?
– Идите, я же сказал!
– А ты? Пойдем вместе. Пропадешь, дитятко!
– Иди!!!
Старуха исчезла быстро и бесшумно, словно сама была порождение этого мрака и нереального мира. Сергей присел на корточки и попробовал на ощупь определить границы прозрачного саркофага. Он скрывал почти всe тело деда вместе с ружьем.
Наружу торчали только ноги – одна по щиколотку, другая по колено. Сергей стянул стоптанный кирзовый сапог и потрогал совершенно ороговевшую от долгой жизни и тяжких трудов пятку старика.
– Теплая, – сказал он негромко, прислушиваясь к своему голосу.
Ему было не то чтобы страшно, но как-то необъяснимо тоскливо. Предчувствие какой-то беды томило душу. Казалось, он ощущал на себе холодный пронизывающий взгляд чего-то недоброго, таящегося в лесу.
– Тьфу, ерунда какая-то! – он выпрямился, решительно шагнул вперед и…
– Подойди! – завизжала темнота вокруг. – Подойди! – завыл лес. – Подойди! – эхом загрохотало небо.
Инстинкт сработал быстрее разума и заставил тело резко метнуться в сторону – сначала заячьими прыжками сквозь колючие кусты, а потом, после столкновения с сосновым пнем, кувырком по мягкому мху.
– Подойди! – голос начинался нестерпимо высокой, пронзительно звенящей нотой, но быстро менял тональность и переходил в могучий басовый рев. – Подойди, не бойся!
– Я не боюсь, – пересохшими губами прошептал Сергей. Сердце его колотилось так, что нестерпимо заныло под правой ключицей. – Я не боюсь! – повторил он и, сознавая, что делает страшную глупость, вышел на тропу.
Впереди, среди деревьев, скрывалось что-то огромное и бесформенное, почти такое же темное, как и ночь.
– Тебе не будет причинен вред, – взвизгнуло и заскрежетало оттуда. – Мне нужен ответ на вопрос. Может быть, на несколько.
– Кто вы такой? – сказал Сергей, чтобы только не молчать.
– Я не принадлежу к каким-либо проявлениям живой или неживой природы этой планеты, точно так же, как и не являюсь воплощением неких иррациональных сил.
Если тебе хоть что-то известно о реальном устройстве Вселенной, ты поймешь, кто я.
– Значит, вы из космоса? – спросил Сергей.
– Твоя осведомленность упрощает дело. Теперь ответь на мой вопрос. Учти, чтобы задать его тебе, мне пришлось в течение бесконечно долгого времени преодолевать бесконечно большое пространство. Ответ на него важен не только для тех, кто послал меня – но и для вас, землян.
– Спрашивайте, – сказал Сергей. Он все еще не верил в реальность происходящего.
Самому себе он казался невольным участником чьего-нибудь грандиозного бреда или дурного сна.
– На эту планету совершил когда-то посадку космический аппарат. Что стало с ним и его экипажем?
– Не знаю. Я об этом никогда не слышал.
– Посадка была вынужденной и должна была сопровождаться такими грандиозными катаклизмами, память о которых сохраняется на очень долгий срок.
– Он не взорвался?
– Нет. После посадки он даже сумел послать несколько сообщений. В одном из них говорилось, что на планете существуют разнообразнейшие формы жизни, в том числе и разумные, хотя цивилизация в общепринятом смысле этого слова отсутствует. Эти разумные существа не создали, или не могли создать какое-либо стабильное общество. Их взаимоотношения между собой и с низшими биологическими видами отличались необыкновенным антагонизмом, выражавшимся в жестоком и бессмысленном истреблении живых организмов. Причем делалось это чаще всего безо всякой утилитарной цели, а ради одной идеи уничтожения. Исследование мозга этих разумных существ, проведенное биологами экспедиции, дало удручающие результаты: в нем не оказалось ничего, что в дальнейшем могло стать зачатком нравственности, морали или гуманизма. Это была раса убийц и разрушителей. Они способны были творить только зло. Патологический жестокий разум – редчайший случай во Вселенной.
– Это сказано о людях?
– Да.
– Неправда! Люди совсем не такие! Бывают, конечно, разные выродки, но чтоб такое…
– Хорошо. Лучше слушай дальше. Последнее сообщение оказалось коротким и бессвязным. Из него можно было понять, что местным жителям каким-то образом удалось захватить космический аппарат. Ты по-прежнему утверждаешь, что ничего подобного не знаешь?
– Решительно, ничего не знаю.
– Владея космическим аппаратом, это кровожадное племя могло вырваться на просторы Вселенной, заполучить в свои руки мощнейщие орудия разрушения. Чтобы не допустить этого, я и был послан сюда. До сих пор мои поиски ничего не дали. Но то, что я смог увидеть и услышать, производит крайне неприятное впечатление. Я ощущал отзвуки прошедших войн и видел, как одна за другой возникают новые. Все вы говорите на разных языках, причём об одном и том же событии обычно сообщаются исключающие друг друга факты. Информацию такого уровня даже нельзя анализировать. Для того, чтобы принять окончательное решение, я пошел на прямой контакт с людьми. Первый человек применил против меня оружие, второй – убежал, ты – третий. Мое время на исходе. Если после беседы с тобой мои выводы окажутся неблагоприятными или хотя бы неясными – против землян будут применены необходимые защитные меры.
– Какие меры?
– Защитные. Попросту говоря, вы будете уничтожены или возвращены в среду животного мира. Я говорю об этом совершенно открыто, так как помешать мне никто не сможет. У вас еще нет оружия, способного разрушить этот аппарат, а выманить меня из него невозможно – так уж он сконструирован.
– Уничтожить людей? За что?
– Пойми, это мера вынужденная. Она необходима для сохранения жизни многих других народов. Вы ведь тоже уничтожаете смертельно вредные для вас организмы, бактерии, например.
– Но это же убийство! О каком же гуманизме вы тогда тут говорили!
– Никто не собирается вас убивать. Просто, через некоторое время климат на вашей планете изменится настолько, что вы вымрете или совершенно деградируете. Тебя это не успеет коснуться, не беспокойся.
– А как же дети мои? А внуки?
– Судьба детей, а тем более внуков, тебя совершенно не должна волновать. В сообщении биолога имелись сведения о том, что чувство привязанности к потомству так же незнакомо вам, как и чувство сострадания. Странно даже, что такие понятия имеются в ваших языках. Отложив в горячий песок оплодотворенные яйца, вы не принимаете в дальнейшем никакого участия в судьбе детей. Они тысячами появляются затем на свет, но остаются жить и вырастают только единицы – самые жестокие, самые хищные, самые эгоистичные.
– Что вы мелете? Не откладываем мы яйца в песок! Люди рождают детей в муках и всю жизнь о них заботятся, – закричал Сергей. – Здесь какая-то ошибка!
– У меня нет оснований сомневаться в компетентности биолога. Он был прекрасным специалистом и довольно точно описал ваше биологическое устройство. Сколько у тебя конечностей?
– Четыре. Две руки и две ноги.
– Так и должно быть. Глаз – два?
– Два.
– Рот – один?
– Один.
– Все совпадает. Хвост – один?
– Какой хвост? Откуда у людей хвосты?
– А сколько у тебя пальцев? Три?
– Пять! Пять! Вы что-то путаете. Постойте… Хвост, яйца!… Очень давно на Земле жили существа, которые откладывали яйца, имели хвосты и, кажется, по три пальца, точно не скажу. Их потом назвали страшными ящерами, динозаврами. Вполне возможно, что какие-то из них и могли стать разумными. Я даже где-то читал такое. Когда они вымерли, людей еще и в помине не было.
– Признаться, ты ставишь меня в тупик. Хотя твои доводы можно опровергнуть.
Хвост, например, исчез в… результате эволюции. Число пальцев тоже еще не доказательство. Вот что. Сейчас я проведу глубокое исследование твоего разума.
После этого вынесу окончательное решение. Ты согласен?
– Конечно.
– Но процедура эта весьма мучительная. Вся информация в твоем мозгу будет стерта. Ты сможешь выполнять лишь простейшие рефлекторные действия. Как личность ты исчезнешь.
– Вот как? – сказал Сергей. Недоумение и ужас человека, которого слепой случай выбрал своей жертвой, овладели им. Он подумал о том, что будь сейчас светлый день и окажись кругом люди, ему было бы легче решиться на что-то. Через пару часов опергруппа найдет здесь беспомощного слюнявого идиота, и никто не узнает, что это именно он принял на себя чудовищный груз ответственности за жизнь миллионов совершенно не знакомых ему людей, большей частью даже еще и не родившихся. Принял – и был раздавлен этой тяжестью.
– Если другого выхода нет – начинайте, – сказал он.
– Пока я готовлю все необходимое, тебе остается несколько минут на размышление.
Если передумаешь – скажи.
Ноги не держали, и Сергей присел. Уже еле-еле светлело. В лесу просыпались птицы.
– Ты готов?
– Да, только скорее.
– Но ведь тебе страшно? Ты хочешь жить?
– Хочу. Что из того. А как мне жить потом, зная о своей вине?
– Хорошо. Живи. Я проверял тебя. У меня даже нет приборов для исследования разума. Но то, что ты не пожалел себя ради других, говорит в пользу людей. Те свирепые существа не были способны на самопожертвования, так же как ты не способен откладывать яйца.
– Значит, вы не причините людям вреда?
– Нет. Я покидаю планету. Ты ничего не хочешь сказать на прощание?
– Я… Не знаю… Подождите… Динозавры, хоть и вымерли, но все же они «наши далекие предки, как и пауки, ящерицы и обезьяны. Люди бывают жестокими и кровожадными, как звери. Они продолжают убивать себе подобных. Но для нас это не норма, а дикий пережиток. Люди знают, что такое добро и гуманизм. Они умеют любить и страдать. Они стараются быть лучше, быть людьми, а не животными. Еще не так давно в этих самых лесах умирали, сражаясь с теми, кто, хоть и имел человеческий облик, на самом деле был зверем – динозавром, волком, стервятником. Пройдет, наверное, еще немало времени, прежде чем люди станут, наконец, людьми. Но так обязательно будет. Вы не пожалеете, что пощадили нас.
Что-то тяжелое шевельнулось в лесу, плавно и почти бесшумно пошло вверх, а удаляющийся голос произнес:
– Пусть твои слова сбудутся как можно быстрее. Прощай!
– Подождите, а дед! – закричал Сергей.
– Тут я, тут, – раздалось у него за спиной. Старик сидел на тропке и чесал голую пятку.
– Что это было со мной? – ошалело спросил он. – Никак опять перебрал?
– Перебрал, Степаныч, перебрал. Ружьишко-то сюда подай. Незарегистрированное оно.
– Бери, лейтенант. Я из него уже годков десять не стрелял… Поди и штраф выпишешь?
– Да нет, воздержусь. Дед ты хороший, храбрый. Человек, одним словом…