Страница:
Чернобровкин Александр
Кинслер отдыхает
Александр Чернобровкин
КИНСЛЕР ОТДЫХАЕТ
1.
У Вима Снарпа белая горячка: в какую комнату его дворца ни зайди, в каждой черти бегают. Разумеется, зайти надо вместе с ним, больше никто их не видит, даже мне не удалось, хотя в день прилета на Вимову планету набрался с ним до чертиков. В ту ночь, а точнее, под утро, Иолия тоном прокурора, измученного геморроем и неблагодарными подсудимыми, огласила свои права на мое ночное время, и больше я не проводил таких экспериментов. Проглотив в компании Вима Снарпа и Родроба энное количество взрывоопасных смесей и дождавшись, когда последняя порция сдетонирует не в желудке, а где-то чуть выше кадыка, я отправлялся оправдывать подпись под брачным контрактом. И каждый раз завидовал Родробу, что наяда не умеет разговаривать, По утверждению Вима, Родроб выпадает в осадок ровно в четыре-тридцать, ни раньше, ни позже, и к возлюбленной попадает только благодаря нежной помощи стальных клешней робота-слуги. В последнее верю, потому что каждое утро вижу двухметровое, обросшее курчавой шерстью, безжизненное тело Родроба словно распятое на берегу бассейна, что в парке перед дворцом. Вижу эту картину и сегодня утром. Рядом с Родробом наяда. Изогнувшись дугой, она завершает утренний туалет, вылизывая и перебирая зубами шерсть около хвоста. Время от времении наяда тыкается мордочкой в волосатую грудь Родроба, то ли проявляя нежные чувства, то ли сравнивая, у кого шерсть гуще. Боюсь, что сравнение будет не в ее пользу. Ладно, пусть милуются, а мне пора на физиологическую разминку накормить антистрахинов. Путь мой по дворцу лежит мимо Снарпового кабинета, где хозяин, обычно, проводит истребление запасов винного погреба. Кабинет обставлен чучелами и обвешая фотографиями морских чудищ, особенно впечатляет одно зубасто-шипастая уродина, занимающая четверть комнаты. Напротив нее и сидит Вим Снарп. Не мудрено, что ему черти мерещатся. - Привет, Вим! Он нагрузился уже выше кадыка, поэтому рта не открывает, отделывается дружеским жестом руки. - Не скучно одному? В ответ его рука показывает на чучело рядом с уродиной. То, что там стояло, было настолько похоже на своего соседа, что я не сразу узнал в тем Тука. Эка он себя изуродовал! Если судить по габаритам, мой Санчо Пансо и Росинант в одном лице выпил ночью сразу за три лица. Сейчас выясним точнее. - И на сколько уменьшилось за ночь твое наследство? Вим безнадежно махнул рукой. Хотел впридачу выдавить из горла тихий, грустный, сожалеющий вздох, но вдруг громко и боевито икнул. Робот-слуга понял клич по-своему на столе появились еще две бутылки. - Слушай, Вим, давай я взорву твою планету, а? Сразу станешь нормальным человеком - нищим и никому не нужным. Как тебе такой вариант? - Никак, тоскливо промычал Вим. Во-первых, она застрахована на... тут он назвал такую цифру, что я присвистнул и подумал было, что передо мной сидит старший брат Леба Девкальда, мультимиллиардера. - А во-вторых, остаются наличные в нескольких банках. Ежегодных процентов с этих денег хватит на две таких планеты. В-третьих, есть небольшой золотой запас и что-то еще в-четвертых. Да, Виму Снарпу можно только посочувствовать. Это трагедия, когда вырастаешь в бедности, а к тридцати годам - в расцвет дерзости, честолюбия и предприимчивости - вдруг получаешь больше, чем мечтал, и без особых усилий. Не мудрено, что теперь мечтой Вима стала нищета. - Ну, ладно, борись с богатством в одиночку, а мы с Туком прогуляемся. - А я все равно не один. Тут эти... Вим проткнул пальцем воздух перед собой. Палец загнулся крючком, будто удерживал бублик. - Пить будешь? - Когда вернусь, - ответил я. - Не тебя спрашиваю... Все ясно! Пора уводить Тука: он доверчивый, может принять за чистую монету. Или подыграть? Я постучал по одной из костяных пластинок Тука, давая команду погонять непрошеных гостей. Видимо фаготекс вместе с алкоголем наглотался и чувства юмора, потому что выставил вперед два отростка и запрыгал по кабинету, напоминая ожившую вилку. Поймать кого-то или что-то ему не удалось, поэтому фаготекс замотылял в воздухе сразу десятком отростков, выгоняя чертей из кабинета. Я было расхохотался, но вполне серьезное и очень довольное выражение на лице Вима Снарпа остановило меня. Я попытался понять, кто из нас троих кого разыгрывает: мы с Туком Вима, они меня, Вим нас с Туком или Тук нас с Вимом. Получался любой вариант, кроме первого. Тьфу, черт! Кажется и я скоро начну кого-нибудь гонять! - Пойдем, Тук, бросай это грязное дело! - Он уже закончил. Спасибо, Тук! - поблагодарил Вим. - Ваше здоровье! провозгласил он и влил грамм сто здоровья в собственный желудок. С таким наследством приходится Виму заботиться о себе, подумал я, садясь во флайер. Позади меня устроился Тук. Запашище от него, как от невыпаренной винной бочки, даже стрелки на приборном щитке поползли к противоположным концам циферблатов с пьяной стремительностью.
2.
Земельная собственность, если можно так выразиться, представлена у Вима Снарпа маленькой и молодой по космическим меркам планетой. На семь восьмых она покрыта водой. Суша состоит из трех материков - два, приблизительно круглых, на полюсах, а один, похожий на огурец, вытянулся по экватору - и нескольких архипелагов. На полюсах жить слишком холодно, на экваторе слишком жарко, поэтому первые два материка вообще не используются, а на третьем разбиты сельскохозяйственные угодья и построены заводы по переработке сельхозпродукции. Все автоматизированно и компьютеризированно, изготовленная продукция увозится беспилотными кораблями заказчикам на другие планеты, и Виму Снарпу остается только барыши подсчитывать. И пропивать их. Делает он это на самом большом из островов, расположенном чуть ближе к экватору, чем к южному полюсу, и на приличном расстоянии от всех трех материков. Остров этот похож на кратер огромного потухшего вулкана. По периметру его идут высокие и почти вертикально обрывающиеся в океан, островерхие горы, напоминая с высоты птичьего полета раззявленную акулью пасть. Внутри пасти, в западной ее части, находится небольшое озеро с темно-синей водой. На восток от озера остров постепенно повышается, и на идущих друг за другом террасах расположены несколько слежебных построек, парк с бассейном и дворец. Озеро сообщается под землей с океаном, и в часы прилива вода подступает к служебным помещениям и бассейну. Сейчас как раз начался прилив, и, пропетая над озером, я успеваю заметить, что вода уже успела отвоевать часть суши, подбираясь к бассейну. Зато океану не слишком везет. Он бьется валами о скалы чуть выше, чем пару часов назад, но ни на сантиметр не продвинулся вперед. Может поэтому поверхность его покрыта более светлыми, изогнутыми полосами, похожими на морщины гнева, собравшиеся на лбу рассерженного старика. Тень от флайера быстро скользит по ним, приближаясь к другому острову, круглому, пологому и покрытому зеленью. Растут на нем густая сочная трава, низокрослые кустарники с разноцветными ягодами и что-то среднее между кустарником и деревьями - высокие гибкие стволы с маленькими круглыми листочками и беленькими цветами и желтыми ягодами, свисающими полуметровыми гроздьями. Стволы эти почти невозможно сломать или срубить, зато ягоды обсыпаются при малейшем прикосновении или сотрясении. Растительность острова служит пищей множеству птиц, мелких грызунов и крупных морских животных. Вспугнутые флайером, птицы взмывают в небо, а морские животные с ревом бросаются в воду, освобождая мне место для посадки. Флайер опускается чуть дальше досягаемости прилива, я выпрыгиваю из кабины и успеваю покричать вслед сдрейфившему стаду. Но Прилетел я на остров не ради этих ленивых мирных животных. На острове обитают странные существа, я называю их летучими крысами или попрыгунчиками, потому что похожи одновременно и на крупных летучих мышей, и на лягушек. Длинное узкое тело их покрыто салатновой бородовчатой кожей, задние конечности чуть длиннее тела и мускулистые, а передние - маленькие, почти неразвитые и с перепонками, позволяющими летучим крысам планировать. А катапультой крысам служат гибкие стволы. Цепляясь задними конечностями за землю, они перехватывают передними ствол все выше и выше, наклоняя верхушку к траве, и в нужный момент позволяют стволам разогнуться и швырнуть себя на жертву. Жертвами служат морские животные, изредка - крупные птицы. На голове у попрыгунчика три острых шипа, по-видимому, выделяющие нервно-паралитический яд. Мне довелось видеть парализованную жертву. Животное из семейства ластоногих лежало неподвижно с открытыми глазами. Зрачки сужались и расширялись, однако тело словно задубело, не оживили его и мои пинки. Шкура на спине, чуть ниже шеи, была вспорота, в каждой их трех кровоточащих борозд копошилось по синевато-розовой личинке. Чем они питались - я не понял, но явно не мясом и не кровью животного. Через десять дней личинок уже не было в ранах, вместе с ними ушла и жизнь из неподвижного тела, которое сразу же стало добычей грызунов и насекомых. Жуткая смерть. Такая же участь ожидает и меня, если не отражу нападение попрыгунчика. А вот и очередное предупреждение. В ложбинке с примятой, пожухшей травой копошились три личинки. Вели они себя так, словно пируют на теле жертвы, а тела как раз и не было. Понаблюдав за этими тварями и справившись с искушением разрядить в них пистолет, я пошел в гущу гибких стволов. Теперь все мое тело превратилось в уши. Я слушал головой, руками, туловищем, ногами, но особенно - затылком. Удар нанесут сзади. Перед ударом послышится щелчок разогнувшегося ствола и иногда - тихая дробь обсыпавшихся ягод. У меня будут доли секунды, чтобы развернуться на звук и выстрелить в маленькую, движущуюся мишень. Промах равносилен смертному приговору, ведь найдут меня не скоро, никто не знает, где я отдыхаю. По официальной версии я летаю над океаном в прямо противоположном направлении, отрабатывая фигуры высшего пилотажа. Впереди меня идет Тук. Он уже видел врага и теперь корыляет на огромных задних лапах, помогая себе маленькими перепончатыми передними. Идет бесшумно, не задевая стволы. За него я спокоен: глаза и уши у фаготекса везде, а реакция лучше моей: один попрыгунчик уже размозжил голову о высунувшуюся навстречу ему костяную пластину. Шипы летучей крысы не сломались, но основаниями вылезли между задними конечностями. Тишина-то какая! Ни шелеста листьев, ни крика птиц, ни писка грызунов. И ни одного нападения. Если не случилась ожидаемая маленькая неприятность, значит жди большую. Я взобрался на холм, настороженно огляделся. Тихой безжизненно. Небо чистое, никаких предвестий урагана. Океан тоже спокоен, накатывается на берег невысокими валами, неспеша отползает и снова накатывается. На горизонте синева океана слилась с голубизной неба, а посередине, между островом и горизонтом, вода изогнулась, будто на гладкой дороге неожиданно вспучились длинные поперечные кочки. Эти кочки медленно, однако с привораживающим упорством, подкрадывались к острову, и расстояние между кочками увеличивалось, а сами они вспучивались все выше. Красивое зрелище!.. И вдруг я понял. Нет, сначала почувствовал блаженство, вспрыснутое в тело накормленными антистрахинами, а потом уже угадал причину испуга. Пока я прикидывал расстояние от холма до флайера и от кочек до острова, пока подсчитывал и сравнивал время на преодоление обеих дистанций, страх успел накормить всех моих внутренних хищников и откладывался про запас, как жир, в клеточках моего тела: добежать до флайера не успею... - Тук, за мной! Я побежал к противоположному берегу, подальше от опасности. Мне нужны были пещера или расщелина. Фаготекс прикроет, он сильный, выдержит. Цунами уже поднималось, словно привставало с коленей, на мелководье перед островом. Искрящаяся на солнце, с белопенной гривой вершина волны нависла над вершиной холма, с которого я сбежал, и ясно было, что никакое убежище не поможет против-такой силищи. Тем более, что укрыться было негде. А цунами все подымалось и подымалось. Вздыбившись на высоту метров сорок, бесшумно наклонилось оно над островом, вот-вот рухнет, и тысячи тонн воды перемелют все, сдерут с острова шкуру - землю вместе с растительностью. От воды меня могла спасти только вода. Надо было добежать до берега, а потом отплыть от него как можно дальше. На суше цунами - смерть, в воде всего лишь высокая волна, которая плавно закинет тебя на свой горб и плавно опустит в ложбину позади себя. Я успел добежать до полосы прибоя, когда услышал за спиной грохот рухнувшего небоскреба. Ноги мои вязли в воде, каждый шаг давался с трудом, а грохот все приближался и приближался. Вот я забрался в океан по колени, вот по пояс, вот нырнул. Вынырнув, успел сделать пару гребков - и грохот догнал меня и закрутил, как в центрифуге. Последним, что я запомнил, были горький вкус океанской воды и два темно-зеленых круга с красными ободками, вспыхнувшие у меня в мозгу...
3.
- Фред, милый! Голос Иолии. Значит, жив. - Любимый мой, скажи что-нибудь! Какие слова! Раньше на вопрос любишь меня? она отвечала все, что угодно, кроме люблю. Видимо, мужу не положено слышать правду. Если это правда... - Фред, ну, скажи что-нибудь! - Зачем? Вдруг наступила такая тишина, что я подумал, будто голос жены - слуховая галлюцинация, и открыл глаза. Иолия сидела рядом с кроватью, на которой покоилось мое забинтованное тело, и использовала свои огромные зеленые глазищи как поливальные установки. Поливала щеки. Слева от Иолии и чуть дальше от забинтованного тела стоял Вим Снарп с удивительно трезвым выражением лица. Держу пари на пустую бутылку, что последний стакан он принял не менее двух часов назад. Справа и еще дальше от кровати громоздился Родроб. Ну, у этого и в спокойном состоянии видок мрачноватый, а сейчас и вовсе траурный. Можно подумать, что любуется собственным телом, лежащим в гробу. - Как дела, Родроб? В ответ послышалось маловразумительное мычание. - Что-то случилось? Допрос был настолько неожиданным, что Иолия и Вим позабыли о сочувствии мне и переключились на Родроба. - Наяда пропала, - печально сообщил Снарп. - Цунами подняло уровень воды в озере до бассейна, наяда перебралась в озеро, а оттуда - в океан. - Поздравляю с избавлением, Родроб, - вполне серьезно заявил я, но заметив выражение лица жены, поспешно добавил: - Не беспокойся, найдем ее. Вот немного подлечусь... - Что значит - немного?! - возмущенно перебила Иолия. - Будешь лечиться, пока не выздоровеешь полностью! - Слушаюсь, мой командир! - гаркнул я и попытался лечь по стойке смирно. - О-уу!.. - взвыл я от боли, пронзившей тело, точно от ног к голове прокатились внутри него все морские ежи, какие только есть на океанском дне. - Вот видишь?! Я же говорила! - торжествующе заявила Иолия. Я так и не понял, какое именно говорила она имеет в виду, но спорить бесполезно, потому что истина рождается в споре с умным, в споре с дураком рождаются неприятности, а в споре с женщиной - неприятности истины. - Вы, - Иолия посмотрела на Вима и Родроба, - можете идти. Отвлекаете его от лечения. Те выполнили ее распоряжение с такой покорностью, будто Иопия была их женой и очень давно. В комнате еще был Тук. Я ожидал, что и его выставят за дверь, ведь он сумеет отвлечь меяя лучше, чем люди, за четыре года на Семиярусной карусели научился это делать. Нет, на Тука врачебные указания не распространились. Я даже заметил, что задни моего беспамятства фаготекс умудрился сменить в Иолии неприязнь к нему на вполне дружеское отношение. Примерно так женщины относятся к оружию: лучше бы его выкинуть в мусор, но оно помогает мужчине, значит, надо осторожно взять его двумя пальцами и отнести в сухое про-. хладное место. - Кстати, давно я здесь валяюсь? - Четвертые сутки. - Здорово... А как вы меня нашли? - Флайер повредило цунами, сработала аварийная система, подала сигналы бедствия: Мы нашли флайер подводой, метрах в трехстах от берега. А тебя на берегу, ты лежал на спине фаготекса. Он закрыл тебя собой? - Это бы не помогло. Меня утащило в океан, потерял со-. знание, вроде бы утонул. - Значит он нашел тебя и притащил на берег? - Иолия посмотрела на фаготекса, как на бегемота, после долгих уговоров вставшего на задние лапы. - Умничка! - Да, он спас меня, - подтвердил я, хотя это была половина правды, но остальное казалось слишком нереальный фантазией, родившейся в потерявшем сознание мозге. Я закрыл глаза и попытался поотчетливей вспомнить эту фантазию. - Устал? Ну, отдыхай, я ухожу. - Она поцеловала меня в кончик носа, и я решил, что обязательно куплю ей собаку, чтобы было на кого тратить излишки эмоций. - Спи, Фред. - Не называй меня Фредом, - попросил я, открыв глаза. - Это имя красиво звучит в устах судьи, но не в твоих. - Оно не настоящее? - Кажется, нет. Я уже перепутал, какие имена у меня настоящие, а какие временные. - Но хоть помнишь, как назвали родители? - Нет, - соврал я. Имя, данное мне родителями, выражало их представление о счастливой жизни, оно ассоциировалось с уютным - коттеджем посреди лужаек с подстриженной травой и деревьями, с семейными обедами, долгими и нудными, когда говорить, кроме погоды, больше не о чем, но все равно говорят и никто никого не слушает, со спокойной работой, которую ненавидят чуть меньше, чем своего начальника, и с отчаянным приключением раз в месяц - поездкой в компании таких же добропорядочных, подвыпивших семьянинов в самый дешевый бордель, где удивят проституток тяжестью на подъем и быстротой удовлетворения желаний. Моих родителей можно понять, ведь сотворили меня на планете Дегиз, где приключений было больше, чем достаточно, однако меня такое имя не устраивало, по крайней мере, сейчас. - Какже тебя называть? - Зови просто - Кинслер. - сказал я и добавил шутливо, - если рядом не будет блюстителей правопорядка. - Хорошо, милый. Кинслер. - Она еще раз чмокнула меня в кончик носа (обязательно куплю собаку!) и вышла из комнаты. Я закрыл глаза. Память вернула на остров, потом в центрифугу. Дальше был отрыв пленки. Следующая часть начиналась с солнца - оно слепило в глаза. Закроешь глаза - .сразу появляются красные с зелеными ободками сигнальные огни жизни. Я точно помню, что не двигался, но какимто образом держался на воде. Фаготекса рядом не было, он - появится позже. Я покачивался на волнах, ноги свисали книзу, и я думал, не отхватит ли их какая-нибудь острозубая погань. По моим прикидкам в океане найдутся желающие и на мои мосластые окорока. Поднять бы ноги повыше. Это, конечно, не спасет их, но хоть немного успокоит меня. Поднять не удалось, потому что от мало-мальского движения тело пронизывала острая, до потери сознания, боль. Правда, я мог вертеть головой, и воспользовался этим, чтобы узнать, кто поддерживает меня снизу, не дает утонуть. Вода была чистой, наполненной солнечными лучами, растворенными в океане и похожими на сильно разбавленное молоко. Кроме лучей подо мной ничего и никого не было. Оставалось предположить, что именно в этой точке океана плотность воды настолько высока, что моя тяжесть ей нипочем. Иначе придется предполагать что-нибудь неправдоподобное. Как бы там ни было, а я вздохнул с облегчением: одной опасностью меньше. Оставалась вторая - нападение морских хищников. Я привык встречать опасности лицом, поэтому время от времени поворачивал голову на бок и всматривался в темноту на глубине. И вскоре высмотрел. Ко мне приближалось толстое и недлинное существо с открытой, огромной пастью, похожее на бочку без крышки, но с хвостом и плавниками. Существо описало вокруг меня несколько кругов, постепенно сужая их. И не надоело ему плавать с открытой пастью?! Наверное, надоело, потому что развернулось прямо на меня и атаковало снизу. Я прикинул, что войду в распахнутую, беззубую пасть не сгибаясь. Значит не будут рвать на куски - и на том спасибо! Я задрыгал ногами, надеясь отбить у нападающего желание пообедать мной. И вовремя: поддержка вдруг исчезла, и я пошел ко дну, навстречу пасти. Пасть защелкнулась в дюйме от меня. Шершавое существо ободрало мне левое бедро и шлепнуло хвостом по спине, отчего я вылетел из воды. Вылетел здорово метров на десять в высоту, точно не помню, потерял сознание, но когда очнулся, падать предстояло еще метров пять. Тогда и я заметил плававшего неподалеку фаготекса. - Тук! - успел крикнуть я, не соображая, что фаготексу эти звуки ни о чем не говорят. Ударившись об воду, я взвыл от боли и пошел ко дну, и вскоре почувствовал во рту горький вкус воды и увидел вспыхнувшие в мозгу два огонька смерти зеленые с красными ободками. На этот раз меня спас Тук. Но кто же спас меня в первый раз? В том, что этот кто-то был, я теперь не сомневался.
4.
Когда делать нечего, учись. Такое решение я принял во время первой отсидки. Чуть не сдурев от скуки, я составил распорядок дня, где большую часть времени занимали занятия по различнейшим наукам и видам спорта, и заставил себя придерживаться распорядка. Изучал все подряд, благо тюремное начальство поощряет тягу к знаниям. В итоге за четыре года я стал если не мастером, то подмастерьем во многих науках и кандидатом в мастера во многих видах спорта. К сожалению, океанология и ихтиология в этом списке не значились, точнее, я лишь мимоходом ознакомился с ними, потому что на втором ярусе не было водоемов с водой. Во время лечения я и решил восполнить этот пробел. - Слушай, Вим, а кому раньше принадлежала планета? - поинтересовался я на следующее утро. - Моему дядюшке по матери, - сообщил он, отхлебывая прямо из бутылки какую-то дрянь с повышенным содержанием алкоголя. - Родственники считали его чудаком. При светлой голове и богатой предпринимательской жилке он сумел разработать ее лишь на четверть, если не меньше. И все благодаря своим капризам. - Каким? - Был помешан на океане, считал, что человечество должно жить под водой. Это, мол, идеальная среда для людей. Наверное, тяга к жидкостям у нас семейная, произнес он и отхлебнул из бутылки. - Все, что я сейчас имею, осталось после него. Такие же доли получили мои двоюродные брат и сестра. В свое время дядюшка сделал несколько открытий, которые до сих пор применяют в ракетостроении и почемуто в фармакологии. Образовав с одним шустрым предпринимателем фирму, он наладил практическое использование своих изобретений, через пять лет выкупил долю компаньона, построил еще несколько заводов и через десять лет был едва ли не самым богатым человеком во Вселенной. А потом вдруг распродал все, купил эту планету, остальные деньги положил в банки и, перебравшись сюда, превратил планету в своеобразный отшельнический скит. И умер чудно: заранее сообщил день смерти и завещал развеять его прах над океаном. - А чем он здесь занимался? - перевел я разговор поближе к нужной мне теме. - Скорее всего, океаном. Ты же видел часть его коллекции в кабинете. Остальное в подвале под дворцом, несколько комнат забиты ящиками со всякой засушенной и заспиртованной дрянью. Подарил бы это все какому-нибудь музею, но по завещанию не имею права. Кстати, имеются еще и какие-то рукописи, картины, видеофильмы. Не хочешь посмотреть? - словно угадав мое желание, предложил Вим. - Конечно, хочу. - Выздоровеешь, покажу, где они лежат. - Мне бы сейчас - объединить неприятное с бесполезным. - Как хочешь, - пожав плечами, сказал Вим. Допив остатки жидкости из бутылки, он сунул ее за медицинский компьютер и тяжело поднялся из кресла. - Распоряжусь, чтобы принесли сюда. Валяясь неделю в больничной койке под бдительным надзором Иолии, я пришел к выводу, что болезни созданы для того, чтобы мужчины оказывались по уши в долгу у женщин. Впрочем, единственная плата, которая им нужна в подобных случаях, - их собственная любовь к больному и... страдания, ведь одно без другого ничего не стоит. Ну, это я предоставлю ей с лихвой, особенно последнее. Заодно я изучил научное наследство Виминого дядюшки и знал теперь об океане не меньше какого-нибудь седенького профессора с козлиной бородкой. У меня сложилось впечатление, что планета не так уж проста, как кажется. И это при том, что самой интересной информации не хватало, видимо была уничтожена дядюшкой. А может плавета и проста, зато не простым было отношение к океану ее предыдущего владельца. Например, та ^очка с хвостом и плавниками, гуэт, числится врагом, хотя человечинкой брезгует, а чем питается неясно, а нодерб - зубасто-шипастая уродина, чучело которой стоит в кабинете, - схарчившей бы меня без раздумий, числился в стане друзей, видимо потому, что ест гуэтов и не давится. Но особенно заинтриговала меня одна карта океанского дна, исцисанная непонятными мне условными обозначениями. Не смог их расшифровать и компьютер. - Тебе эта карта ничего не говорит? - спросил я Вима. - У меня врожденная глухота к подобному. - Жаль! Мне бы хотелось, чтобы она заговорила. Для этого надо прогуляться по океанскому дну. У тебя нет желания совершить подводную прогулку по собственным владениям? - Ни малейшего. - А у меня есть. Подводную лодку, купленную для этого дела, я оставлю тебе на память. - У меня такого добра навалом - целых две, могу подарить одну. Или обе. - Ловлю на слове! - торопливо произнес я. - Дарить их мне не надо, а вот доверить на время - можешь. Вим Снарп положил левую руку на горлышко бутылки, правую поднял как для клятвы и суровым голосом отчеканил: - Доверяю. - Послезавтра прокачуть за ней. Составишь компанию? Он посмотрел на озерб за окном, на больничную койку, на бутылку. - Не знаю... Если быстро вернемся... Как всегда не вовремя, в комнату влетела Иолии и, услышав последнюю фразу, накинулась на меня: - Куда это вы собрались? На что ты его подбиваешь? - Причем здесь я?! Это Вим предлагает осмотреть на подводной лодке его планету, - отплатил я ему за нерешительность. Иолия посмотрела на него так, что Вим стал зеленее бутылки, которую поднес ко рту. Обиженно похлопав ресницами, но не отказавшись от навязанной ему роли, отхлебнул для храбрости слоновью дозу и пролепетал: - Да, хочу прокатить вас на подводной лодке - экзотика. Поедешь с нами? - Мне хватает своей экзотики, - Иолия сделала в мою сторону жест, наводящий на мысль, что среди ее предков была как минимум дюжина прокуроров и не было ни одного адвоката. - Мы поплывем на поиски наяды, - сообщил я. Сама же говорила, что Родроб умирает без нее, что на нем лица уже нет. Насколько я помню, лица у Родроба и раньше не было, только нос, усы и борода, а уже где-то под бородой подразумевались глаза, рот и щеки. Впрочем, поручиться за их наличие я бы не решился. Мой аргумент надломил непоколебимость Иолии. Любовь для женщины оправдание любого преступления и даже благородного поступка. Иолия посмотрела на меня, затем на Вима, ожидая, что поколеблется в своем (моем!) намерении. - Само собой, ты поплывешь с нами, - добавил я. - Ну, если на поиски наяды, тогда я согласна, - решилась Иолия и стрельнула в Вима глазами - какая я, а?! Вим отразил удар поднесенной ко рту бутылкой, причем отбивался до последней капли. Что-то у него появилась дурная привычка допивать бутылки в моей комнате. Надо перебираться в другую, пока он выход не завалил.
КИНСЛЕР ОТДЫХАЕТ
1.
У Вима Снарпа белая горячка: в какую комнату его дворца ни зайди, в каждой черти бегают. Разумеется, зайти надо вместе с ним, больше никто их не видит, даже мне не удалось, хотя в день прилета на Вимову планету набрался с ним до чертиков. В ту ночь, а точнее, под утро, Иолия тоном прокурора, измученного геморроем и неблагодарными подсудимыми, огласила свои права на мое ночное время, и больше я не проводил таких экспериментов. Проглотив в компании Вима Снарпа и Родроба энное количество взрывоопасных смесей и дождавшись, когда последняя порция сдетонирует не в желудке, а где-то чуть выше кадыка, я отправлялся оправдывать подпись под брачным контрактом. И каждый раз завидовал Родробу, что наяда не умеет разговаривать, По утверждению Вима, Родроб выпадает в осадок ровно в четыре-тридцать, ни раньше, ни позже, и к возлюбленной попадает только благодаря нежной помощи стальных клешней робота-слуги. В последнее верю, потому что каждое утро вижу двухметровое, обросшее курчавой шерстью, безжизненное тело Родроба словно распятое на берегу бассейна, что в парке перед дворцом. Вижу эту картину и сегодня утром. Рядом с Родробом наяда. Изогнувшись дугой, она завершает утренний туалет, вылизывая и перебирая зубами шерсть около хвоста. Время от времении наяда тыкается мордочкой в волосатую грудь Родроба, то ли проявляя нежные чувства, то ли сравнивая, у кого шерсть гуще. Боюсь, что сравнение будет не в ее пользу. Ладно, пусть милуются, а мне пора на физиологическую разминку накормить антистрахинов. Путь мой по дворцу лежит мимо Снарпового кабинета, где хозяин, обычно, проводит истребление запасов винного погреба. Кабинет обставлен чучелами и обвешая фотографиями морских чудищ, особенно впечатляет одно зубасто-шипастая уродина, занимающая четверть комнаты. Напротив нее и сидит Вим Снарп. Не мудрено, что ему черти мерещатся. - Привет, Вим! Он нагрузился уже выше кадыка, поэтому рта не открывает, отделывается дружеским жестом руки. - Не скучно одному? В ответ его рука показывает на чучело рядом с уродиной. То, что там стояло, было настолько похоже на своего соседа, что я не сразу узнал в тем Тука. Эка он себя изуродовал! Если судить по габаритам, мой Санчо Пансо и Росинант в одном лице выпил ночью сразу за три лица. Сейчас выясним точнее. - И на сколько уменьшилось за ночь твое наследство? Вим безнадежно махнул рукой. Хотел впридачу выдавить из горла тихий, грустный, сожалеющий вздох, но вдруг громко и боевито икнул. Робот-слуга понял клич по-своему на столе появились еще две бутылки. - Слушай, Вим, давай я взорву твою планету, а? Сразу станешь нормальным человеком - нищим и никому не нужным. Как тебе такой вариант? - Никак, тоскливо промычал Вим. Во-первых, она застрахована на... тут он назвал такую цифру, что я присвистнул и подумал было, что передо мной сидит старший брат Леба Девкальда, мультимиллиардера. - А во-вторых, остаются наличные в нескольких банках. Ежегодных процентов с этих денег хватит на две таких планеты. В-третьих, есть небольшой золотой запас и что-то еще в-четвертых. Да, Виму Снарпу можно только посочувствовать. Это трагедия, когда вырастаешь в бедности, а к тридцати годам - в расцвет дерзости, честолюбия и предприимчивости - вдруг получаешь больше, чем мечтал, и без особых усилий. Не мудрено, что теперь мечтой Вима стала нищета. - Ну, ладно, борись с богатством в одиночку, а мы с Туком прогуляемся. - А я все равно не один. Тут эти... Вим проткнул пальцем воздух перед собой. Палец загнулся крючком, будто удерживал бублик. - Пить будешь? - Когда вернусь, - ответил я. - Не тебя спрашиваю... Все ясно! Пора уводить Тука: он доверчивый, может принять за чистую монету. Или подыграть? Я постучал по одной из костяных пластинок Тука, давая команду погонять непрошеных гостей. Видимо фаготекс вместе с алкоголем наглотался и чувства юмора, потому что выставил вперед два отростка и запрыгал по кабинету, напоминая ожившую вилку. Поймать кого-то или что-то ему не удалось, поэтому фаготекс замотылял в воздухе сразу десятком отростков, выгоняя чертей из кабинета. Я было расхохотался, но вполне серьезное и очень довольное выражение на лице Вима Снарпа остановило меня. Я попытался понять, кто из нас троих кого разыгрывает: мы с Туком Вима, они меня, Вим нас с Туком или Тук нас с Вимом. Получался любой вариант, кроме первого. Тьфу, черт! Кажется и я скоро начну кого-нибудь гонять! - Пойдем, Тук, бросай это грязное дело! - Он уже закончил. Спасибо, Тук! - поблагодарил Вим. - Ваше здоровье! провозгласил он и влил грамм сто здоровья в собственный желудок. С таким наследством приходится Виму заботиться о себе, подумал я, садясь во флайер. Позади меня устроился Тук. Запашище от него, как от невыпаренной винной бочки, даже стрелки на приборном щитке поползли к противоположным концам циферблатов с пьяной стремительностью.
2.
Земельная собственность, если можно так выразиться, представлена у Вима Снарпа маленькой и молодой по космическим меркам планетой. На семь восьмых она покрыта водой. Суша состоит из трех материков - два, приблизительно круглых, на полюсах, а один, похожий на огурец, вытянулся по экватору - и нескольких архипелагов. На полюсах жить слишком холодно, на экваторе слишком жарко, поэтому первые два материка вообще не используются, а на третьем разбиты сельскохозяйственные угодья и построены заводы по переработке сельхозпродукции. Все автоматизированно и компьютеризированно, изготовленная продукция увозится беспилотными кораблями заказчикам на другие планеты, и Виму Снарпу остается только барыши подсчитывать. И пропивать их. Делает он это на самом большом из островов, расположенном чуть ближе к экватору, чем к южному полюсу, и на приличном расстоянии от всех трех материков. Остров этот похож на кратер огромного потухшего вулкана. По периметру его идут высокие и почти вертикально обрывающиеся в океан, островерхие горы, напоминая с высоты птичьего полета раззявленную акулью пасть. Внутри пасти, в западной ее части, находится небольшое озеро с темно-синей водой. На восток от озера остров постепенно повышается, и на идущих друг за другом террасах расположены несколько слежебных построек, парк с бассейном и дворец. Озеро сообщается под землей с океаном, и в часы прилива вода подступает к служебным помещениям и бассейну. Сейчас как раз начался прилив, и, пропетая над озером, я успеваю заметить, что вода уже успела отвоевать часть суши, подбираясь к бассейну. Зато океану не слишком везет. Он бьется валами о скалы чуть выше, чем пару часов назад, но ни на сантиметр не продвинулся вперед. Может поэтому поверхность его покрыта более светлыми, изогнутыми полосами, похожими на морщины гнева, собравшиеся на лбу рассерженного старика. Тень от флайера быстро скользит по ним, приближаясь к другому острову, круглому, пологому и покрытому зеленью. Растут на нем густая сочная трава, низокрослые кустарники с разноцветными ягодами и что-то среднее между кустарником и деревьями - высокие гибкие стволы с маленькими круглыми листочками и беленькими цветами и желтыми ягодами, свисающими полуметровыми гроздьями. Стволы эти почти невозможно сломать или срубить, зато ягоды обсыпаются при малейшем прикосновении или сотрясении. Растительность острова служит пищей множеству птиц, мелких грызунов и крупных морских животных. Вспугнутые флайером, птицы взмывают в небо, а морские животные с ревом бросаются в воду, освобождая мне место для посадки. Флайер опускается чуть дальше досягаемости прилива, я выпрыгиваю из кабины и успеваю покричать вслед сдрейфившему стаду. Но Прилетел я на остров не ради этих ленивых мирных животных. На острове обитают странные существа, я называю их летучими крысами или попрыгунчиками, потому что похожи одновременно и на крупных летучих мышей, и на лягушек. Длинное узкое тело их покрыто салатновой бородовчатой кожей, задние конечности чуть длиннее тела и мускулистые, а передние - маленькие, почти неразвитые и с перепонками, позволяющими летучим крысам планировать. А катапультой крысам служат гибкие стволы. Цепляясь задними конечностями за землю, они перехватывают передними ствол все выше и выше, наклоняя верхушку к траве, и в нужный момент позволяют стволам разогнуться и швырнуть себя на жертву. Жертвами служат морские животные, изредка - крупные птицы. На голове у попрыгунчика три острых шипа, по-видимому, выделяющие нервно-паралитический яд. Мне довелось видеть парализованную жертву. Животное из семейства ластоногих лежало неподвижно с открытыми глазами. Зрачки сужались и расширялись, однако тело словно задубело, не оживили его и мои пинки. Шкура на спине, чуть ниже шеи, была вспорота, в каждой их трех кровоточащих борозд копошилось по синевато-розовой личинке. Чем они питались - я не понял, но явно не мясом и не кровью животного. Через десять дней личинок уже не было в ранах, вместе с ними ушла и жизнь из неподвижного тела, которое сразу же стало добычей грызунов и насекомых. Жуткая смерть. Такая же участь ожидает и меня, если не отражу нападение попрыгунчика. А вот и очередное предупреждение. В ложбинке с примятой, пожухшей травой копошились три личинки. Вели они себя так, словно пируют на теле жертвы, а тела как раз и не было. Понаблюдав за этими тварями и справившись с искушением разрядить в них пистолет, я пошел в гущу гибких стволов. Теперь все мое тело превратилось в уши. Я слушал головой, руками, туловищем, ногами, но особенно - затылком. Удар нанесут сзади. Перед ударом послышится щелчок разогнувшегося ствола и иногда - тихая дробь обсыпавшихся ягод. У меня будут доли секунды, чтобы развернуться на звук и выстрелить в маленькую, движущуюся мишень. Промах равносилен смертному приговору, ведь найдут меня не скоро, никто не знает, где я отдыхаю. По официальной версии я летаю над океаном в прямо противоположном направлении, отрабатывая фигуры высшего пилотажа. Впереди меня идет Тук. Он уже видел врага и теперь корыляет на огромных задних лапах, помогая себе маленькими перепончатыми передними. Идет бесшумно, не задевая стволы. За него я спокоен: глаза и уши у фаготекса везде, а реакция лучше моей: один попрыгунчик уже размозжил голову о высунувшуюся навстречу ему костяную пластину. Шипы летучей крысы не сломались, но основаниями вылезли между задними конечностями. Тишина-то какая! Ни шелеста листьев, ни крика птиц, ни писка грызунов. И ни одного нападения. Если не случилась ожидаемая маленькая неприятность, значит жди большую. Я взобрался на холм, настороженно огляделся. Тихой безжизненно. Небо чистое, никаких предвестий урагана. Океан тоже спокоен, накатывается на берег невысокими валами, неспеша отползает и снова накатывается. На горизонте синева океана слилась с голубизной неба, а посередине, между островом и горизонтом, вода изогнулась, будто на гладкой дороге неожиданно вспучились длинные поперечные кочки. Эти кочки медленно, однако с привораживающим упорством, подкрадывались к острову, и расстояние между кочками увеличивалось, а сами они вспучивались все выше. Красивое зрелище!.. И вдруг я понял. Нет, сначала почувствовал блаженство, вспрыснутое в тело накормленными антистрахинами, а потом уже угадал причину испуга. Пока я прикидывал расстояние от холма до флайера и от кочек до острова, пока подсчитывал и сравнивал время на преодоление обеих дистанций, страх успел накормить всех моих внутренних хищников и откладывался про запас, как жир, в клеточках моего тела: добежать до флайера не успею... - Тук, за мной! Я побежал к противоположному берегу, подальше от опасности. Мне нужны были пещера или расщелина. Фаготекс прикроет, он сильный, выдержит. Цунами уже поднималось, словно привставало с коленей, на мелководье перед островом. Искрящаяся на солнце, с белопенной гривой вершина волны нависла над вершиной холма, с которого я сбежал, и ясно было, что никакое убежище не поможет против-такой силищи. Тем более, что укрыться было негде. А цунами все подымалось и подымалось. Вздыбившись на высоту метров сорок, бесшумно наклонилось оно над островом, вот-вот рухнет, и тысячи тонн воды перемелют все, сдерут с острова шкуру - землю вместе с растительностью. От воды меня могла спасти только вода. Надо было добежать до берега, а потом отплыть от него как можно дальше. На суше цунами - смерть, в воде всего лишь высокая волна, которая плавно закинет тебя на свой горб и плавно опустит в ложбину позади себя. Я успел добежать до полосы прибоя, когда услышал за спиной грохот рухнувшего небоскреба. Ноги мои вязли в воде, каждый шаг давался с трудом, а грохот все приближался и приближался. Вот я забрался в океан по колени, вот по пояс, вот нырнул. Вынырнув, успел сделать пару гребков - и грохот догнал меня и закрутил, как в центрифуге. Последним, что я запомнил, были горький вкус океанской воды и два темно-зеленых круга с красными ободками, вспыхнувшие у меня в мозгу...
3.
- Фред, милый! Голос Иолии. Значит, жив. - Любимый мой, скажи что-нибудь! Какие слова! Раньше на вопрос любишь меня? она отвечала все, что угодно, кроме люблю. Видимо, мужу не положено слышать правду. Если это правда... - Фред, ну, скажи что-нибудь! - Зачем? Вдруг наступила такая тишина, что я подумал, будто голос жены - слуховая галлюцинация, и открыл глаза. Иолия сидела рядом с кроватью, на которой покоилось мое забинтованное тело, и использовала свои огромные зеленые глазищи как поливальные установки. Поливала щеки. Слева от Иолии и чуть дальше от забинтованного тела стоял Вим Снарп с удивительно трезвым выражением лица. Держу пари на пустую бутылку, что последний стакан он принял не менее двух часов назад. Справа и еще дальше от кровати громоздился Родроб. Ну, у этого и в спокойном состоянии видок мрачноватый, а сейчас и вовсе траурный. Можно подумать, что любуется собственным телом, лежащим в гробу. - Как дела, Родроб? В ответ послышалось маловразумительное мычание. - Что-то случилось? Допрос был настолько неожиданным, что Иолия и Вим позабыли о сочувствии мне и переключились на Родроба. - Наяда пропала, - печально сообщил Снарп. - Цунами подняло уровень воды в озере до бассейна, наяда перебралась в озеро, а оттуда - в океан. - Поздравляю с избавлением, Родроб, - вполне серьезно заявил я, но заметив выражение лица жены, поспешно добавил: - Не беспокойся, найдем ее. Вот немного подлечусь... - Что значит - немного?! - возмущенно перебила Иолия. - Будешь лечиться, пока не выздоровеешь полностью! - Слушаюсь, мой командир! - гаркнул я и попытался лечь по стойке смирно. - О-уу!.. - взвыл я от боли, пронзившей тело, точно от ног к голове прокатились внутри него все морские ежи, какие только есть на океанском дне. - Вот видишь?! Я же говорила! - торжествующе заявила Иолия. Я так и не понял, какое именно говорила она имеет в виду, но спорить бесполезно, потому что истина рождается в споре с умным, в споре с дураком рождаются неприятности, а в споре с женщиной - неприятности истины. - Вы, - Иолия посмотрела на Вима и Родроба, - можете идти. Отвлекаете его от лечения. Те выполнили ее распоряжение с такой покорностью, будто Иопия была их женой и очень давно. В комнате еще был Тук. Я ожидал, что и его выставят за дверь, ведь он сумеет отвлечь меяя лучше, чем люди, за четыре года на Семиярусной карусели научился это делать. Нет, на Тука врачебные указания не распространились. Я даже заметил, что задни моего беспамятства фаготекс умудрился сменить в Иолии неприязнь к нему на вполне дружеское отношение. Примерно так женщины относятся к оружию: лучше бы его выкинуть в мусор, но оно помогает мужчине, значит, надо осторожно взять его двумя пальцами и отнести в сухое про-. хладное место. - Кстати, давно я здесь валяюсь? - Четвертые сутки. - Здорово... А как вы меня нашли? - Флайер повредило цунами, сработала аварийная система, подала сигналы бедствия: Мы нашли флайер подводой, метрах в трехстах от берега. А тебя на берегу, ты лежал на спине фаготекса. Он закрыл тебя собой? - Это бы не помогло. Меня утащило в океан, потерял со-. знание, вроде бы утонул. - Значит он нашел тебя и притащил на берег? - Иолия посмотрела на фаготекса, как на бегемота, после долгих уговоров вставшего на задние лапы. - Умничка! - Да, он спас меня, - подтвердил я, хотя это была половина правды, но остальное казалось слишком нереальный фантазией, родившейся в потерявшем сознание мозге. Я закрыл глаза и попытался поотчетливей вспомнить эту фантазию. - Устал? Ну, отдыхай, я ухожу. - Она поцеловала меня в кончик носа, и я решил, что обязательно куплю ей собаку, чтобы было на кого тратить излишки эмоций. - Спи, Фред. - Не называй меня Фредом, - попросил я, открыв глаза. - Это имя красиво звучит в устах судьи, но не в твоих. - Оно не настоящее? - Кажется, нет. Я уже перепутал, какие имена у меня настоящие, а какие временные. - Но хоть помнишь, как назвали родители? - Нет, - соврал я. Имя, данное мне родителями, выражало их представление о счастливой жизни, оно ассоциировалось с уютным - коттеджем посреди лужаек с подстриженной травой и деревьями, с семейными обедами, долгими и нудными, когда говорить, кроме погоды, больше не о чем, но все равно говорят и никто никого не слушает, со спокойной работой, которую ненавидят чуть меньше, чем своего начальника, и с отчаянным приключением раз в месяц - поездкой в компании таких же добропорядочных, подвыпивших семьянинов в самый дешевый бордель, где удивят проституток тяжестью на подъем и быстротой удовлетворения желаний. Моих родителей можно понять, ведь сотворили меня на планете Дегиз, где приключений было больше, чем достаточно, однако меня такое имя не устраивало, по крайней мере, сейчас. - Какже тебя называть? - Зови просто - Кинслер. - сказал я и добавил шутливо, - если рядом не будет блюстителей правопорядка. - Хорошо, милый. Кинслер. - Она еще раз чмокнула меня в кончик носа (обязательно куплю собаку!) и вышла из комнаты. Я закрыл глаза. Память вернула на остров, потом в центрифугу. Дальше был отрыв пленки. Следующая часть начиналась с солнца - оно слепило в глаза. Закроешь глаза - .сразу появляются красные с зелеными ободками сигнальные огни жизни. Я точно помню, что не двигался, но какимто образом держался на воде. Фаготекса рядом не было, он - появится позже. Я покачивался на волнах, ноги свисали книзу, и я думал, не отхватит ли их какая-нибудь острозубая погань. По моим прикидкам в океане найдутся желающие и на мои мосластые окорока. Поднять бы ноги повыше. Это, конечно, не спасет их, но хоть немного успокоит меня. Поднять не удалось, потому что от мало-мальского движения тело пронизывала острая, до потери сознания, боль. Правда, я мог вертеть головой, и воспользовался этим, чтобы узнать, кто поддерживает меня снизу, не дает утонуть. Вода была чистой, наполненной солнечными лучами, растворенными в океане и похожими на сильно разбавленное молоко. Кроме лучей подо мной ничего и никого не было. Оставалось предположить, что именно в этой точке океана плотность воды настолько высока, что моя тяжесть ей нипочем. Иначе придется предполагать что-нибудь неправдоподобное. Как бы там ни было, а я вздохнул с облегчением: одной опасностью меньше. Оставалась вторая - нападение морских хищников. Я привык встречать опасности лицом, поэтому время от времени поворачивал голову на бок и всматривался в темноту на глубине. И вскоре высмотрел. Ко мне приближалось толстое и недлинное существо с открытой, огромной пастью, похожее на бочку без крышки, но с хвостом и плавниками. Существо описало вокруг меня несколько кругов, постепенно сужая их. И не надоело ему плавать с открытой пастью?! Наверное, надоело, потому что развернулось прямо на меня и атаковало снизу. Я прикинул, что войду в распахнутую, беззубую пасть не сгибаясь. Значит не будут рвать на куски - и на том спасибо! Я задрыгал ногами, надеясь отбить у нападающего желание пообедать мной. И вовремя: поддержка вдруг исчезла, и я пошел ко дну, навстречу пасти. Пасть защелкнулась в дюйме от меня. Шершавое существо ободрало мне левое бедро и шлепнуло хвостом по спине, отчего я вылетел из воды. Вылетел здорово метров на десять в высоту, точно не помню, потерял сознание, но когда очнулся, падать предстояло еще метров пять. Тогда и я заметил плававшего неподалеку фаготекса. - Тук! - успел крикнуть я, не соображая, что фаготексу эти звуки ни о чем не говорят. Ударившись об воду, я взвыл от боли и пошел ко дну, и вскоре почувствовал во рту горький вкус воды и увидел вспыхнувшие в мозгу два огонька смерти зеленые с красными ободками. На этот раз меня спас Тук. Но кто же спас меня в первый раз? В том, что этот кто-то был, я теперь не сомневался.
4.
Когда делать нечего, учись. Такое решение я принял во время первой отсидки. Чуть не сдурев от скуки, я составил распорядок дня, где большую часть времени занимали занятия по различнейшим наукам и видам спорта, и заставил себя придерживаться распорядка. Изучал все подряд, благо тюремное начальство поощряет тягу к знаниям. В итоге за четыре года я стал если не мастером, то подмастерьем во многих науках и кандидатом в мастера во многих видах спорта. К сожалению, океанология и ихтиология в этом списке не значились, точнее, я лишь мимоходом ознакомился с ними, потому что на втором ярусе не было водоемов с водой. Во время лечения я и решил восполнить этот пробел. - Слушай, Вим, а кому раньше принадлежала планета? - поинтересовался я на следующее утро. - Моему дядюшке по матери, - сообщил он, отхлебывая прямо из бутылки какую-то дрянь с повышенным содержанием алкоголя. - Родственники считали его чудаком. При светлой голове и богатой предпринимательской жилке он сумел разработать ее лишь на четверть, если не меньше. И все благодаря своим капризам. - Каким? - Был помешан на океане, считал, что человечество должно жить под водой. Это, мол, идеальная среда для людей. Наверное, тяга к жидкостям у нас семейная, произнес он и отхлебнул из бутылки. - Все, что я сейчас имею, осталось после него. Такие же доли получили мои двоюродные брат и сестра. В свое время дядюшка сделал несколько открытий, которые до сих пор применяют в ракетостроении и почемуто в фармакологии. Образовав с одним шустрым предпринимателем фирму, он наладил практическое использование своих изобретений, через пять лет выкупил долю компаньона, построил еще несколько заводов и через десять лет был едва ли не самым богатым человеком во Вселенной. А потом вдруг распродал все, купил эту планету, остальные деньги положил в банки и, перебравшись сюда, превратил планету в своеобразный отшельнический скит. И умер чудно: заранее сообщил день смерти и завещал развеять его прах над океаном. - А чем он здесь занимался? - перевел я разговор поближе к нужной мне теме. - Скорее всего, океаном. Ты же видел часть его коллекции в кабинете. Остальное в подвале под дворцом, несколько комнат забиты ящиками со всякой засушенной и заспиртованной дрянью. Подарил бы это все какому-нибудь музею, но по завещанию не имею права. Кстати, имеются еще и какие-то рукописи, картины, видеофильмы. Не хочешь посмотреть? - словно угадав мое желание, предложил Вим. - Конечно, хочу. - Выздоровеешь, покажу, где они лежат. - Мне бы сейчас - объединить неприятное с бесполезным. - Как хочешь, - пожав плечами, сказал Вим. Допив остатки жидкости из бутылки, он сунул ее за медицинский компьютер и тяжело поднялся из кресла. - Распоряжусь, чтобы принесли сюда. Валяясь неделю в больничной койке под бдительным надзором Иолии, я пришел к выводу, что болезни созданы для того, чтобы мужчины оказывались по уши в долгу у женщин. Впрочем, единственная плата, которая им нужна в подобных случаях, - их собственная любовь к больному и... страдания, ведь одно без другого ничего не стоит. Ну, это я предоставлю ей с лихвой, особенно последнее. Заодно я изучил научное наследство Виминого дядюшки и знал теперь об океане не меньше какого-нибудь седенького профессора с козлиной бородкой. У меня сложилось впечатление, что планета не так уж проста, как кажется. И это при том, что самой интересной информации не хватало, видимо была уничтожена дядюшкой. А может плавета и проста, зато не простым было отношение к океану ее предыдущего владельца. Например, та ^очка с хвостом и плавниками, гуэт, числится врагом, хотя человечинкой брезгует, а чем питается неясно, а нодерб - зубасто-шипастая уродина, чучело которой стоит в кабинете, - схарчившей бы меня без раздумий, числился в стане друзей, видимо потому, что ест гуэтов и не давится. Но особенно заинтриговала меня одна карта океанского дна, исцисанная непонятными мне условными обозначениями. Не смог их расшифровать и компьютер. - Тебе эта карта ничего не говорит? - спросил я Вима. - У меня врожденная глухота к подобному. - Жаль! Мне бы хотелось, чтобы она заговорила. Для этого надо прогуляться по океанскому дну. У тебя нет желания совершить подводную прогулку по собственным владениям? - Ни малейшего. - А у меня есть. Подводную лодку, купленную для этого дела, я оставлю тебе на память. - У меня такого добра навалом - целых две, могу подарить одну. Или обе. - Ловлю на слове! - торопливо произнес я. - Дарить их мне не надо, а вот доверить на время - можешь. Вим Снарп положил левую руку на горлышко бутылки, правую поднял как для клятвы и суровым голосом отчеканил: - Доверяю. - Послезавтра прокачуть за ней. Составишь компанию? Он посмотрел на озерб за окном, на больничную койку, на бутылку. - Не знаю... Если быстро вернемся... Как всегда не вовремя, в комнату влетела Иолии и, услышав последнюю фразу, накинулась на меня: - Куда это вы собрались? На что ты его подбиваешь? - Причем здесь я?! Это Вим предлагает осмотреть на подводной лодке его планету, - отплатил я ему за нерешительность. Иолия посмотрела на него так, что Вим стал зеленее бутылки, которую поднес ко рту. Обиженно похлопав ресницами, но не отказавшись от навязанной ему роли, отхлебнул для храбрости слоновью дозу и пролепетал: - Да, хочу прокатить вас на подводной лодке - экзотика. Поедешь с нами? - Мне хватает своей экзотики, - Иолия сделала в мою сторону жест, наводящий на мысль, что среди ее предков была как минимум дюжина прокуроров и не было ни одного адвоката. - Мы поплывем на поиски наяды, - сообщил я. Сама же говорила, что Родроб умирает без нее, что на нем лица уже нет. Насколько я помню, лица у Родроба и раньше не было, только нос, усы и борода, а уже где-то под бородой подразумевались глаза, рот и щеки. Впрочем, поручиться за их наличие я бы не решился. Мой аргумент надломил непоколебимость Иолии. Любовь для женщины оправдание любого преступления и даже благородного поступка. Иолия посмотрела на меня, затем на Вима, ожидая, что поколеблется в своем (моем!) намерении. - Само собой, ты поплывешь с нами, - добавил я. - Ну, если на поиски наяды, тогда я согласна, - решилась Иолия и стрельнула в Вима глазами - какая я, а?! Вим отразил удар поднесенной ко рту бутылкой, причем отбивался до последней капли. Что-то у него появилась дурная привычка допивать бутылки в моей комнате. Надо перебираться в другую, пока он выход не завалил.