Матесон Ричард. Нажмите кнопку

Матесон Ричард
Нажмите кнопку

   Ричард Матесон
   Нажмите кнопку
   Перевод Владимира Баканова
   Пакет лежал прямо у двери - картонная коробка, на которой от руки были написаны фамилия и адрес: "Мистеру и миссис Льюис, 217Е, Тридцать седьмая улица, Нью-Йорк, штат Нью-Йорк". Внутри оказалась маленькая деревянная коробка с единственной кнопкой, закрытой стеклянным колпачком. Норма попыталась снять колпачок, но он не поддавался. К днищу коробочки скотчем был прикреплен сложенный листок бумаги: "Мистер Стюарт зайдет к вам в 20-00".
   Норма перечитала записку, отложила ее в сторону и, улыбаясь, пошла на кухню готовить салат.
   Звонок в дверь раздался ровно в восемь.
   - Я открою! - крикнула Норма с кухни. Артур читал в гостиной.
   В коридоре стоял невысокий мужчина.
   - Миссис Льюис? - вежливо осведомился он. - Я мистер Стюарт.
   - Ах, да... - Норма с трудом подавила улыбку. Теперь она была уверена, что это рекламный трюк торговца.
   - Разрешите войти? - спросил мистер Стюарт.
   - Я сейчас занята. Так что, извините, просто вынесу вам вашу...
   - Вы не хотите узнать, что это?
   Норма молча повернулась.
   - Это может оказаться выгодным...
   - В денежном отношении? - вызывающе спросила она.
   Мистер Стюарт кивнул.
   - Именно.
   Норма нахмурилась.
   - Что вы продаете?
   - Я ничего не продаю.
   Из гостиной вышел Артур.
   - Какое-то недоразумение?
   Мистер Стюарт представился.
   - Ах да, эта штуковина... - Артур кивнул в сторону гостиной и улыбнулся. - Что это вообще такое?
   - Я постараюсь объяснить, - сказал мистер Стюарт. - Разрешите войти?
   Артур взглянул на Норму.
   - Как знаешь, - сказала она.
   Он заколебался.
   - Ну что ж, входите.
   Они прошли в гостиную. Мистер Стюарт сел в кресло и вытащил из внутреннего кармана пиджака маленький запечатанный конверт.
   - Внутри находится ключ к колпачку, закрывающему кнопку, - пояснил он и положил конверт на журнальный столик. - Кнопка соединена со звонком в нашей конторе.
   - Зачем? - спросил Артур.
   - Если вы нажмете кнопку, - сказал мистер Стюарт, - где-то в мире умрет незнакомый вам человек, а вы получите пятьдесят тысяч долларов.
   Норма уставилась на посетителя широко раскрытыми глазами. Тот улыбался.
   - О чем вы говорите? - недоуменно спросил Артур.
   Мистер Стюарт был удивлен.
   - Но я только что объяснил.
   - Это шутка?
   - При чем тут шутка? Совершенно серьезное предложение...
   - Кого вы представляете? - перебила Норма.
   Мистер Стюарт смутился.
   - Боюсь, что я не могу ответить на этот вопрос. Тем не менее заверяю вас: наша организация очень сильна.
   - По-моему, вам лучше уйти, - заявил Артур, поднимаясь.
   Мистер Стюарт встал с кресла.
   - Пожалуйста.
   - И захватите вашу кнопку.
   - А может, подумаете денек-другой?
   Артур взял коробку и конверт и вложил их в руки мистера Стюарта. Потом вышел в прихожую и распахнул дверь.
   - Я оставлю свою карточку. - Мистер Стюарт положил на столик возле двери визитную карточку и ушел.
   Артур порвал ее пополам и бросил на стол.
   - Как по-твоему, что все это значит? - спросила с дивана Норма.
   - Мне плевать.
   Она попыталась улыбнуться, но не смогла.
   - И ни капельки не любопытно?..
   Потом Артур стал читать, а Норма вернулась на кухню и закончила мыть посуду.
   - Почему ты отказываешься говорить об этом? - спросила Норма.
   Не прекращая чистить зубы, Артур поднял глаза и посмотрел на ее отражение в зеркале ванной.
   - Разве тебя это не интригует?
   - Меня это оскорбляет, - сказал Артур.
   - Я понимаю, но... - Норма продолжала накручивать волосы на бигуди, но ведь и интригует?..
   - Ты думаешь, это шутка? - спросила она уже в спальне.
   - Если шутка, то дурная.
   Норма села на кровать и сбросила тапочки.
   - Может быть, какие-то исследования проводят психологи?
   Артур пожал плечамию
   - Может быть.
   - Ты не хотел бы узнать?
   Он покачал головой.
   - Но почему?
   - Потому что это аморально.
   Норма забралась под одеяло. Артур выключил свет и наклонился поцеловать жену.
   - Спокойной ночи.
   Норма сомкнула веки. Пятьдесят тысяч долларов, подумала она.
   Утром, выходя из квартиры, Норма заметила на столе обрывки разорванной карточки и, повинуясь внезапному порыву, кинула их в свою сумочку.
   Во время перерыва она склеила карточку скотчем. Там были напечатаны только имя мистера Стюарта и номер телефона.
   Ровно в пять она набрала номер.
   - Слушаю, - раздался голос мистера Стюарта.
   Норма едва не повесила трубку, но сдержала себя.
   - Это миссис Льюис.
   - Да, миссис Льюис? - Мистер Стюарт, казалось, был доволен.
   - Мне любопытно.
   - Естественно.
   - Разумеется, я не верю ни одному вашему слову.
   - О, все чистая правда, - сказал мистер Стюарт.
   - Как бы там ни было... - Норма сглотнула. - Когда вы говорили, будто кто-то в мире умрет, что вы имели в виду?
   - Именно то, что говорил. Это может оказаться кто угодно. Мы гарантируем лишь, что вы не знаете этого человека. И, безусловно, вам не придется наблюдать его смерть.
   - За пятьдесят тысяч долларов?
   - Совершенно верно.
   Она насмешливо хмыкнула.
   - Чертовщина какая-то...
   - Тем не менее таково наше предложение, - сказал мистер Стюарт. Занести вам прибор?
   - Конечно, нет! - Норма с возмущением бросила трубку.
   Пакет лежал у двери. Норма увидела его, как только вышла из лифта. "Какая наглость! - подумала она. - Я просто не возьму его".
   Она вошла в квартиру и стала готовить обед. Потом вышла за дверь, подхватила пакет и отнесла его на кухню, оставив на столе.
   Норма сидела в гостиной, потягивая коктейль и глядя в окно. Немного погодя она пошла на кухню переворачивать котлеты и положила пакет в нижний ящик шкафа. Утром она его выбросит.
   - Наверное, забавляется какой-нибудь эксцентричный миллионер, сказала она.
   Артур оторвался от обеда.
   - Я тебя не понимаю.
   Они ели в молчании. Неожиданно Норма отложила вилку.
   - А что, если это всерьез?
   - Ну и что тогда? - Артур недоверчиво пожал плечами. - Чего бы ты хотела - вернуть устройство и нажать кнопку? Убить кого-то?
   На лице Нормы появилось отвращение.
   - Так уж и убить...
   - А что же, по-твоему?
   - Но ведь мы даже не знаем этого человека.
   Артур был потрясен.
   - Ты говоришь серьезно?
   - Ну а если это какой-нибудь старый китайский крестьянин за двести тысяч миль отсюда? Какой-нибудь больной туземец в Конго?
   - А если это какая-нибудь малютка из Пенсильвании? - возразил Артур. Прелестная девушка с соседней улицы?
   - Ты нарочно все усложняешь.
   - Какая разница, кто умрет? - продолжал Артур. - Все равно это убийство.
   - Значит, даже если это кто-то, кого ты никогда в жизни не видел и не увидишь, - настаивала Норма, - кто-то, о чьей смерти ты даже не узнаешь, ты все равно не нажмешь кнопку?
   Артур пораженно уставился на жену.
   - Ты хочешь сказать, что ты нажмешь?
   - Пятьдесят тысяч долларов.
   - При чем тут...
   - Пятьдесят тысяч долларов, Артур, - перебила Норма. - Мы могли бы позволить себе путешествие в Европу, о котором всегда мечтали.
   - Норма, нет.
   - Мы могли бы купить тот коттедж...
   - Норма, нет. - Его лицо побелело. - Ради бога, перестань!
   Норма пожала плечами.
   - Как угодно.
   Она поднялась раньше, чем обычно, чтобы приготовить на завтрак блины, яйца и бекон.
   - По какому поводу? - с улыбкой спросил Артур.
   - Без всякого повода. - Норма обиделась. - Просто так.
   - Отлично. Мне очень приятно.
   Она наполнила его чашку.
   - Хотела показать тебе, что я не эгоистка.
   - А я разве говорил это?
   - Ну, - она неопределенно махнула рукой, - вчера вечером...
   Артур молчал.
   - Наш разговор о кнопке, - напомнила Норма. - Я думаю, что ты неправильно меня понял.
   - В каком отношении? - спросил он настороженным голосом.
   - Ты решил, - она снова сделала жест рукой, - что я думаю только о себе...
   - А-а...
   - Так вот, нет. Когда я говорила о Европе, о коттедже...
   - Норма, почему это тебя так волнует?
   - Я всего лишь пытаюсь объяснить, - она судорожно вздохнула, - что думала о нас. Чтобы мы поездили по Европе. Чтобы мы купили дом. Чтобы у нас была лучше мебель, лучше одежда. Чтобы мы, наконец, позволили себе ребенка, между прочим.
   - У нас будет ребенок.
   - Когда?
   Он посмотрел на нее с тревогой.
   - Норма...
   - Когда?
   - Ты что, серьезно? - Он опешил. - Серьезно утверждаешь...
   - Я утверждаю, что это какие-то исследования! - оборвала она. - Что они хотят выяснить, как при подобных обстоятельствах поступит средний человек! Что они просто говорят, что кто-то умрет, чтобы изучить нашу реакцию! Ты ведь не считаешь, что они действительно кого-нибудь убьют?!
   Артур не ответил; его руки дрожали. Через некоторое время он поднялся и ушел.
   Норма осталась за столом, отрешенно глядя в кофе. Мелькнула мысль: "Я опоздаю на работу..." Она пожала плечами. Ну и что? Она вообще должна быть дома, а не торчать в конторе...
   Убирая посуду, она вдруг остановилась, вытерла руки и достала из нижнего ящика пакет. Положила коробочку на стол, вынула из конверта ключ и удалила колпачок. Долгое время недвижно сидела, глядя на кнопку. Как странно... ну что в ней особенного?
   Норма вытянула руку и нажала кнопку. "Ради нас", - раздраженно подумала она.
   Что сейчас происходит? На миг ее захлестнула волна ужаса.
   Волна быстро схлынула. Норма презрительно усмехнулась. Нелепо - так много уделять внимания ерунде.
   Она швырнула коробочку, колпачок и ключ в мусорную корзину и пошла одеваться.
   Норма жарила на ужин отбивные, когда зазвонил телефон. Она поставила бокал с водкой-мартини и взяла трубку.
   - Алло?
   - Миссис Льюис?
   - Да.
   - Вас беспокоят из больницы "Легокс-хилл".
   Норма слушала будто в полусне. В толкучке Артур упал с платформы прямо под поезд метро. Несчастный случай.
   Повесив трубку, она вспомнила, что Артур застраховал свою жизнь на двадцать пять тысяч долларов, с двойной компенсацией при...
   Нет. С трудом поднявшись на ноги, Норма побрела на кухню и достала из корзины коробочку с кнопкой. Никаких гвоздей или шурупов... Вообще непонятно, как она собрана.
   Внезапно Норма стала колотить ею о край раковины, ударяя все сильнее и сильнее, пока дерево не треснуло. Внутри ничего не оказалось - ни транзисторов, ни проводов... Коробка была пуста.
   Зазвонил телефон, и Норма вздрогнула. На подкашивающихся ногах она прошла в гостиную и взяла трубку, уже догадываясь, чей голос услышит.
   - Вы говорили, что я не буду знать того, кто умрет!
   - Моя дорогая миссис Льюис, - сказал мистер Стюарт. - Неужели вы и в самом деле думаете, будто знали своего мужа?