Владимир Михановский
Координаты бедствия
* * *
Василий Акимович проснулся, как от толчка. На пульте перед ним лукаво подмаргивал красный глазок. В наушниках стоял комариный писк сигнала бедствия, который, собственно говоря, и вывел его из состояния лёгкого забытья.
Василий Акимович мигом стряхнул дремоту и по видеофону доложил начальнику спасательной станции о полученных сигналах.
Северное полушарие Марса отличается, как известно, крайне неустойчивым, капризным климатом. Среди лета вдруг может пойти сухой град величиной с кулак или ливень, в минуту образующий бурные потоки, которые все смывают на своём пути. А о страшных песчаных бурях, снискавших дурную славу по всей Солнечной системе, и говорить нечего. В последние годы здесь велись большие инженерные работы. На побережье строился современный океанский порт, возводился новый космодром с антигравитационным поясом, закладывались многоэтажные ангары для орнитоптеров – основного вида транспорта на Марсе. Несмотря на то, что основная масса работ выполнялась кибернетическими роботами, людей на стройках также было немало. Ибо гигантские комплексы сооружений, целиком и полностью возводимые роботами без помощи людей, оставались пока что, к сожалению, достоянием фантастов.
В непривычных условиях марсианской природы людям приходилось туго. В процессе акклиматизации некоторые болели. Борьба была нелёгкой…
Для облегчения поиска пропавших без вести был создан микропередатчик. У каждого человека в нагрудном кармане комбинезона хранился пёстрый шарик величиной с косточку вишни. В случае надобности достаточно было слегка сдавить передатчик, и тот начинал через правильные промежутки времени излучать в эфир сигналы бедствия. Мощные пеленгаторы спасательной базы определяли координаты бедствия, и туда немедленно мчались голубые орнитоптеры спасательной службы.
Подобные сигналы и были услышаны дежурным радистом Василием Акимовичем Торопцовым.
Через несколько минут после приёма сигналов бедствия два орнитоптера взмыли с эллингов Восточной базы в красноватое марсианское небо. На каждом орнитоптере было по штурману. Остальную команду составляли роботы.
– Координаты у меня, – сказал штурман-1 в переговорную трубку радио, обращаясь к напарнику. – Пристраивайся в хвост.
Корабли развернулись и легли на курс. Внизу промелькнули немногочисленные строения Базы, затем потянулась изжелта-красная однообразная пустыня. Нескончаемые барханы проплывали один за другим, похожие на застывшие вдруг волны моря. Косые лучи заходящего солнца скользили по верхушкам барханов.
– Красотища! – сказал штурман-2. Он прибыл на Марс недавно и не переставал восхищаться абсолютно всем, что попадалось на глаза.
Изредка вдоль круглых иллюминаторов мелькало какое-то подобие тени и спустя некоторое время слышался глухой звук, похожий на удар палкой по днищу пустой бочки. Это проносились с гиперзвуковой скоростью небольшие летучие существа, издревле населяющие Марс. Первые земляне, прибывшие на Марс, назвали их почему-то нырками.
– Чем они там занимаются, в диспетчерской? – сказал вдруг штурман-1, с раздражением швырнув наушники.
– Напутали?
– Только что дали координаты бедствия, совпадающие… Нет, ты только представь себе: совпадающие с моей машиной! Выходит, что это я даю сигналы бедствия. Ловко, а?
– Они просто на минутку перепутали наши координаты с той точкой, куда нам следует лететь, – примиряюще улыбнулся штурман-2.
Через десять минут поступила радиограмма с новыми координатами, и кораблям пришлось резко изменить курс.
– Странно, очень странно, – пробормотал штурман-1, вглядываясь в стереокарту. – Координаты лежат на Местности, где не ведутся и никогда не велись работы.
– Да, отсюда добрых две сотни километров до ближайшей стройки, – уточнил штурман-2. – Разве что геологи…
– Марсологи, – поправил штурман-1.
– Вот именно. Может быть, изыскатели…
– Марсологические изыскания временно прекращены две недели назад, и все исследователи переброшены в район Южного полюса, – сказал штурман-1. – Надо внимательней следить за информацией.
– Что же в таком случае означают эти сигналы?
– Прибудем – увидим. Что толку гадать? – сказал флагман.
Ведомые автопилотами, орнитоптеры мягко скользнули вниз, неподвижно застыв на расстоянии метра от почвы. Их огромные перепончатые крылья теперь лишь слабо покачивались, поддерживая машины в воздухе на заданном уровне. Люди спрыгнули на красный песок.
– Где же он может быть? – сказал штурман-1.
– Включай сирену, – сказал штурман-2. Высокий переливчатый звук разнёсся далеко вокруг, многократно повторенный пустынным эхом.
Сирена умолкла, никто на неё не откликнулся.
– Поисковые роботы, на почву! – скомандовал в радиорупор штурман-1. Из орнитоптеров один за другим выпрыгнуло несколько шарообразных роботов.
– Марка Зелёного городка, – с уважением сказал штурман-2, кивая на роботов. Огромные шары, подпрыгивая на гибких щупальцах, разбежались во все стороны и приступили к поиску. Потянулись долгие минуты ожидания.
– Ты знаешь, – сказал штурман-2, глядя на удаляющихся роботов, – я перед самым вылетом сюда был в Зелёном и видел, как их обучают. Такого там насмотрелся!.. А теперь вот вижу, к чему это обучение.
Полуторачасовой поиск закончился, не дав никаких результатов: местность казалась совершенно пустынной.
– Я уверен в одном, – задумчиво сказал штурман-1, – пеленгатор не мог ошибиться. – Он поднялся по лесенке в свой орнитоптер и добавил, больше обращаясь не к напарнику, а к самому себе: – А в чудеса я не верю.
Радировав результаты поиска в центр, они поднялись в воздух. Вскоре пришла ответная радиограмма с Базы. В ней предлагалось лететь в новое место. На сей раз сигналы бедствия исходили из точки, отстоящей от места, которое они только что покинули, километров на пятнадцать. Источник сигналов был прежний…
Орнитоптеры исследовали новый пункт, и с прежним результатом: никого обнаружить не удалось.
Так повторилось ещё два раза.
Уже давно наступила неверная марсианская ночь, озаряемая попеременно двумя светящимися искусственными спутниками. Люди измучились и изнервничались, но они ни за что не отказались бы прекратить поиск. Штурманы знали, что в данный момент сменить их некому: все остальные работники Базы были заняты.
Когда наступил тревожный рассвет, с Базы пришла новая радиограмма, шестая по счёту. В ней указывались очередные новые координаты точки, из которой исходили сигналы бедствия. Получив радиограмму, штурман-1, ни слова не говоря, развернул машину в воздухе на 180° и задал автопилоту новый курс.
Машины шли на полной скорости. Вскоре пески кончились, и вдали сизой подковой блеснуло море…
– Сигналы исходят из одного источника, – сказал штурман-1. – Как же он может, этот человек, совершать такие быстрые броски?
– Может быть, его схватил какой-то неведомый зверь? высказал предположение штурман-2. – Ведь люди на Марсе сравнительно недавно, и многое здесь ещё непонятно.
Штурман-1 покосился на экран видеофона: не разыгрывает ли его приятель? Но лицо штурмана-2 оставалось серьёзным.
– Подобные звери населяли Марс лишь в фантастических романах до тех пор, пока сюда не ступила нога человека.
– А теперь?
– А теперь… – штурман-1 махнул рукой, – теперь эти страшные звери переселились подальше, на Нептун и Плутон. Думаю, что им скоро придётся совсем выселиться из Солнечной системы.
Юношеское лицо штурмана-2 озарилось улыбкой.
– Туда им и дорога, – сказал он.
Под машущими крыльями кораблей расстилался теперь бирюзовый Майский залив (названный так по месяцу, когда он вступил в строй). На пульте ведущего орнитоптера вспыхнул предупредительный сигнал. Здесь!
Корабли опустились на воду, и снова начались поиски. Роботы ныряли, подобно дельфинам, они скрупулёзно обследовали окрестные воды и морское дно. И снова никого и ничего…
– Хотел бы я видеть этого шутника! – вырвалось у штурмана-2.
Штурман-1 ничего не ответил. Он внимательно вглядывался в световой столб, высверленный в толще воды мощным мобильным прожектором. Вдали, там, где интенсивность световой струи начинала затухать, двигалось какое-то существо, похожее на осьминога. Оно всё время пыталось улизнуть в сторону, в спасительную тьму, но штурман-1, ловко орудуя прожектором, не выпускал осьминога из поля зрения.
– Хо Нен! – громко произнёс штурман-1, не отрываясь от смотровой системы прожектора.
– Есть! – мгновенно ответил робот.
– Спрыгни в воду, схвати осьминога, нейтрализуй его и доставь сюда.
– Это не осьминог, – ответил педантичный робот. – Согласно классификации Брэма…
– Немедленно доставь его сюда, – строго повторил штурман-1.
Хо Нен нырнул и бесшумно поплыл под водой, оставляя за собой узкий светящийся след. Вскоре он превратился в светящийся шарик, который быстро удалялся.
Увидев приближающегося врага, осьминог сделал новую попытку удрать. Когда это не получилось, он решил, видимо, дать бой. Едва Хо Нен приблизился к осьминогу, тот выпустил ему навстречу сильную фосфоресцирующую струю какого-то вещества. Робот задёргался, – видимо, жидкость подействовала на двигательный центр, – но затем храбро продолжал наступление. Приблизившись, наконец, вплотную к осьминогу, Хо Нен обхватил противника щупальцами и тут же впрыснул двойную дозу анестезина прямо в жарко пульсирующий комок…
– На что нам эта тварь? – спросил штурман-2.
Штурман-1 промолчал.
Между тем Хо Нен, волоча неподвижного осьминога, вынырнул из глубины и подплыл к орнитоптеру. Не выпуская добычи, робот выбрался на круглую алюминиевую площадку, медленно покачивающуюся в такт волнам, и неверным движением свалил на неё дымящуюся тушу.
– У меня выжжены фотоэлементы, – произнёс Хо Нен.
Локатор робота усиленно вращался.
– Надеюсь, мы сейчас кое-что разгадаем, – сказал штурман-1, довольно потирая руки. Быстро натянув перчатки с нейтритовой прокладкой, он вооружился скальпелем и приступил к вскрытию осьминога. Штурман-2 помогал другу, придерживая чудище.
Жёсткое мясо фиолетового цвета было густо пронизано тонкими белыми нитями, прочными как сталь, и дело подвигалось туго. Когда скальпель вскрыл продолговатый пузырь, на палубу пролилась небольшая лужица темно-фиолетовой жидкости. Палуба, сделанная из отличного дюраля, задымилась, и через минуту в ней образовалась дырка величиной с добрую тарелку.
– Не хотел бы я выпить такого молочка, – пробормотал штурман-2, опасливо косясь на неровные края отверстия.
А штурман-1 все копался во внутренностях осьминога. Наконец он с торжествующим криком поднялся с колен. В руке его блеснул пёстрый шарик аварийного передатчика.
– Видишь, как просто, – сказал штурман-1, впервые за всё время улыбнувшись.
– Но как же… – растерянно сказал штурман-2, – как же так, ведь мы получали из пустыни…
– А вот, – штурман-1 тронул носком сапога труп нырка, опутанный белыми нитями. – Нырки, видишь ли, очень любят таскать пёстрые предметы. Совсем как наши земные сороки. Где-то он сглотнул передатчик, очевидно, утащил из жилья, а затем отправился на Майский залив, на охоту. Ну, остальное понятно.
– Да, помотались мы, – задумчиво протянул штурман-2, покачав головой.
– И не так ещё приходится иногда, – сказал штурман-1. – Ничего, привыкнешь. Жаль вот, Хо Нен ослеп.
– На Базе, я думаю, поправят.
– Нет, брат, – сказал штурман-1, переводя взгляд на застывшего в неподвижности Хо Нена. – Тут дело серьёзное. Придётся, видно, отправлять Хо Нена на Землю, в Зелёный городок. Там его подлечат как следует.
Вскоре две голубые птицы, плавно махая крыльями, снялись с воды и полетели в сторону Базы.
Василий Акимович мигом стряхнул дремоту и по видеофону доложил начальнику спасательной станции о полученных сигналах.
Северное полушарие Марса отличается, как известно, крайне неустойчивым, капризным климатом. Среди лета вдруг может пойти сухой град величиной с кулак или ливень, в минуту образующий бурные потоки, которые все смывают на своём пути. А о страшных песчаных бурях, снискавших дурную славу по всей Солнечной системе, и говорить нечего. В последние годы здесь велись большие инженерные работы. На побережье строился современный океанский порт, возводился новый космодром с антигравитационным поясом, закладывались многоэтажные ангары для орнитоптеров – основного вида транспорта на Марсе. Несмотря на то, что основная масса работ выполнялась кибернетическими роботами, людей на стройках также было немало. Ибо гигантские комплексы сооружений, целиком и полностью возводимые роботами без помощи людей, оставались пока что, к сожалению, достоянием фантастов.
В непривычных условиях марсианской природы людям приходилось туго. В процессе акклиматизации некоторые болели. Борьба была нелёгкой…
Для облегчения поиска пропавших без вести был создан микропередатчик. У каждого человека в нагрудном кармане комбинезона хранился пёстрый шарик величиной с косточку вишни. В случае надобности достаточно было слегка сдавить передатчик, и тот начинал через правильные промежутки времени излучать в эфир сигналы бедствия. Мощные пеленгаторы спасательной базы определяли координаты бедствия, и туда немедленно мчались голубые орнитоптеры спасательной службы.
Подобные сигналы и были услышаны дежурным радистом Василием Акимовичем Торопцовым.
Через несколько минут после приёма сигналов бедствия два орнитоптера взмыли с эллингов Восточной базы в красноватое марсианское небо. На каждом орнитоптере было по штурману. Остальную команду составляли роботы.
– Координаты у меня, – сказал штурман-1 в переговорную трубку радио, обращаясь к напарнику. – Пристраивайся в хвост.
Корабли развернулись и легли на курс. Внизу промелькнули немногочисленные строения Базы, затем потянулась изжелта-красная однообразная пустыня. Нескончаемые барханы проплывали один за другим, похожие на застывшие вдруг волны моря. Косые лучи заходящего солнца скользили по верхушкам барханов.
– Красотища! – сказал штурман-2. Он прибыл на Марс недавно и не переставал восхищаться абсолютно всем, что попадалось на глаза.
Изредка вдоль круглых иллюминаторов мелькало какое-то подобие тени и спустя некоторое время слышался глухой звук, похожий на удар палкой по днищу пустой бочки. Это проносились с гиперзвуковой скоростью небольшие летучие существа, издревле населяющие Марс. Первые земляне, прибывшие на Марс, назвали их почему-то нырками.
– Чем они там занимаются, в диспетчерской? – сказал вдруг штурман-1, с раздражением швырнув наушники.
– Напутали?
– Только что дали координаты бедствия, совпадающие… Нет, ты только представь себе: совпадающие с моей машиной! Выходит, что это я даю сигналы бедствия. Ловко, а?
– Они просто на минутку перепутали наши координаты с той точкой, куда нам следует лететь, – примиряюще улыбнулся штурман-2.
Через десять минут поступила радиограмма с новыми координатами, и кораблям пришлось резко изменить курс.
– Странно, очень странно, – пробормотал штурман-1, вглядываясь в стереокарту. – Координаты лежат на Местности, где не ведутся и никогда не велись работы.
– Да, отсюда добрых две сотни километров до ближайшей стройки, – уточнил штурман-2. – Разве что геологи…
– Марсологи, – поправил штурман-1.
– Вот именно. Может быть, изыскатели…
– Марсологические изыскания временно прекращены две недели назад, и все исследователи переброшены в район Южного полюса, – сказал штурман-1. – Надо внимательней следить за информацией.
– Что же в таком случае означают эти сигналы?
– Прибудем – увидим. Что толку гадать? – сказал флагман.
Ведомые автопилотами, орнитоптеры мягко скользнули вниз, неподвижно застыв на расстоянии метра от почвы. Их огромные перепончатые крылья теперь лишь слабо покачивались, поддерживая машины в воздухе на заданном уровне. Люди спрыгнули на красный песок.
– Где же он может быть? – сказал штурман-1.
– Включай сирену, – сказал штурман-2. Высокий переливчатый звук разнёсся далеко вокруг, многократно повторенный пустынным эхом.
Сирена умолкла, никто на неё не откликнулся.
– Поисковые роботы, на почву! – скомандовал в радиорупор штурман-1. Из орнитоптеров один за другим выпрыгнуло несколько шарообразных роботов.
– Марка Зелёного городка, – с уважением сказал штурман-2, кивая на роботов. Огромные шары, подпрыгивая на гибких щупальцах, разбежались во все стороны и приступили к поиску. Потянулись долгие минуты ожидания.
– Ты знаешь, – сказал штурман-2, глядя на удаляющихся роботов, – я перед самым вылетом сюда был в Зелёном и видел, как их обучают. Такого там насмотрелся!.. А теперь вот вижу, к чему это обучение.
Полуторачасовой поиск закончился, не дав никаких результатов: местность казалась совершенно пустынной.
– Я уверен в одном, – задумчиво сказал штурман-1, – пеленгатор не мог ошибиться. – Он поднялся по лесенке в свой орнитоптер и добавил, больше обращаясь не к напарнику, а к самому себе: – А в чудеса я не верю.
Радировав результаты поиска в центр, они поднялись в воздух. Вскоре пришла ответная радиограмма с Базы. В ней предлагалось лететь в новое место. На сей раз сигналы бедствия исходили из точки, отстоящей от места, которое они только что покинули, километров на пятнадцать. Источник сигналов был прежний…
Орнитоптеры исследовали новый пункт, и с прежним результатом: никого обнаружить не удалось.
Так повторилось ещё два раза.
Уже давно наступила неверная марсианская ночь, озаряемая попеременно двумя светящимися искусственными спутниками. Люди измучились и изнервничались, но они ни за что не отказались бы прекратить поиск. Штурманы знали, что в данный момент сменить их некому: все остальные работники Базы были заняты.
Когда наступил тревожный рассвет, с Базы пришла новая радиограмма, шестая по счёту. В ней указывались очередные новые координаты точки, из которой исходили сигналы бедствия. Получив радиограмму, штурман-1, ни слова не говоря, развернул машину в воздухе на 180° и задал автопилоту новый курс.
Машины шли на полной скорости. Вскоре пески кончились, и вдали сизой подковой блеснуло море…
– Сигналы исходят из одного источника, – сказал штурман-1. – Как же он может, этот человек, совершать такие быстрые броски?
– Может быть, его схватил какой-то неведомый зверь? высказал предположение штурман-2. – Ведь люди на Марсе сравнительно недавно, и многое здесь ещё непонятно.
Штурман-1 покосился на экран видеофона: не разыгрывает ли его приятель? Но лицо штурмана-2 оставалось серьёзным.
– Подобные звери населяли Марс лишь в фантастических романах до тех пор, пока сюда не ступила нога человека.
– А теперь?
– А теперь… – штурман-1 махнул рукой, – теперь эти страшные звери переселились подальше, на Нептун и Плутон. Думаю, что им скоро придётся совсем выселиться из Солнечной системы.
Юношеское лицо штурмана-2 озарилось улыбкой.
– Туда им и дорога, – сказал он.
Под машущими крыльями кораблей расстилался теперь бирюзовый Майский залив (названный так по месяцу, когда он вступил в строй). На пульте ведущего орнитоптера вспыхнул предупредительный сигнал. Здесь!
Корабли опустились на воду, и снова начались поиски. Роботы ныряли, подобно дельфинам, они скрупулёзно обследовали окрестные воды и морское дно. И снова никого и ничего…
– Хотел бы я видеть этого шутника! – вырвалось у штурмана-2.
Штурман-1 ничего не ответил. Он внимательно вглядывался в световой столб, высверленный в толще воды мощным мобильным прожектором. Вдали, там, где интенсивность световой струи начинала затухать, двигалось какое-то существо, похожее на осьминога. Оно всё время пыталось улизнуть в сторону, в спасительную тьму, но штурман-1, ловко орудуя прожектором, не выпускал осьминога из поля зрения.
– Хо Нен! – громко произнёс штурман-1, не отрываясь от смотровой системы прожектора.
– Есть! – мгновенно ответил робот.
– Спрыгни в воду, схвати осьминога, нейтрализуй его и доставь сюда.
– Это не осьминог, – ответил педантичный робот. – Согласно классификации Брэма…
– Немедленно доставь его сюда, – строго повторил штурман-1.
Хо Нен нырнул и бесшумно поплыл под водой, оставляя за собой узкий светящийся след. Вскоре он превратился в светящийся шарик, который быстро удалялся.
Увидев приближающегося врага, осьминог сделал новую попытку удрать. Когда это не получилось, он решил, видимо, дать бой. Едва Хо Нен приблизился к осьминогу, тот выпустил ему навстречу сильную фосфоресцирующую струю какого-то вещества. Робот задёргался, – видимо, жидкость подействовала на двигательный центр, – но затем храбро продолжал наступление. Приблизившись, наконец, вплотную к осьминогу, Хо Нен обхватил противника щупальцами и тут же впрыснул двойную дозу анестезина прямо в жарко пульсирующий комок…
– На что нам эта тварь? – спросил штурман-2.
Штурман-1 промолчал.
Между тем Хо Нен, волоча неподвижного осьминога, вынырнул из глубины и подплыл к орнитоптеру. Не выпуская добычи, робот выбрался на круглую алюминиевую площадку, медленно покачивающуюся в такт волнам, и неверным движением свалил на неё дымящуюся тушу.
– У меня выжжены фотоэлементы, – произнёс Хо Нен.
Локатор робота усиленно вращался.
– Надеюсь, мы сейчас кое-что разгадаем, – сказал штурман-1, довольно потирая руки. Быстро натянув перчатки с нейтритовой прокладкой, он вооружился скальпелем и приступил к вскрытию осьминога. Штурман-2 помогал другу, придерживая чудище.
Жёсткое мясо фиолетового цвета было густо пронизано тонкими белыми нитями, прочными как сталь, и дело подвигалось туго. Когда скальпель вскрыл продолговатый пузырь, на палубу пролилась небольшая лужица темно-фиолетовой жидкости. Палуба, сделанная из отличного дюраля, задымилась, и через минуту в ней образовалась дырка величиной с добрую тарелку.
– Не хотел бы я выпить такого молочка, – пробормотал штурман-2, опасливо косясь на неровные края отверстия.
А штурман-1 все копался во внутренностях осьминога. Наконец он с торжествующим криком поднялся с колен. В руке его блеснул пёстрый шарик аварийного передатчика.
– Видишь, как просто, – сказал штурман-1, впервые за всё время улыбнувшись.
– Но как же… – растерянно сказал штурман-2, – как же так, ведь мы получали из пустыни…
– А вот, – штурман-1 тронул носком сапога труп нырка, опутанный белыми нитями. – Нырки, видишь ли, очень любят таскать пёстрые предметы. Совсем как наши земные сороки. Где-то он сглотнул передатчик, очевидно, утащил из жилья, а затем отправился на Майский залив, на охоту. Ну, остальное понятно.
– Да, помотались мы, – задумчиво протянул штурман-2, покачав головой.
– И не так ещё приходится иногда, – сказал штурман-1. – Ничего, привыкнешь. Жаль вот, Хо Нен ослеп.
– На Базе, я думаю, поправят.
– Нет, брат, – сказал штурман-1, переводя взгляд на застывшего в неподвижности Хо Нена. – Тут дело серьёзное. Придётся, видно, отправлять Хо Нена на Землю, в Зелёный городок. Там его подлечат как следует.
Вскоре две голубые птицы, плавно махая крыльями, снялись с воды и полетели в сторону Базы.