[1] звонить – а звонок на его домашний видеофон автоматом параллелится. С рекламным слоганом «Береги честь смолоду!». Только Телепень и сам хорош! Сперва с Альтаиром на виртуальный секс подсел («…я страстная глухонемая брюнетка без одной ноги, торчу от Захер-Мазоха!..»); потом в сетевом кегельбане «Девочка на Шаре» всех «катал» без штанов оставил и слинял по-тихому. Кстати, интересно, где это ушлый комп разжился личным счетом в фин-консорциуме «ОМ МАНИ и Сын»?! Вот ведь железо крученое пошло!..
Беда в другом: Телепень на свои забавы треть ресурса гиперперда спалил, а компания за каждый лишний кредит удавится! Значит, прощайся, жестянка, с "чувством юмора". Вскрытие покажет!
– Эй, Телепень, в каком ухе звенит? Зуммер? Какой зуммер?!
Проклятье, опять проморгал…
…корабль. Идет под углом 11 градусов 11 минут 11 секунд к траектории «Нострадамуса». Точка пересечения траекторий лежит в секторе назначения. Скорость – 0,9 скорости «Нострадамуса». Расстояние… расчетное время встречи…
На этот раз Телепень был серьезен и скорбен, как ведущий "Обзора Галактики" при сообщении о трагической гибели дерябненского атташе от передозировки томатного сока. И Ричард тоже не ударил лицом в галошу: сразу стандарт-позывной отбил. Ага, есть ответ. Что за чушь?! Или комп рискнул повеселиться "на посошок"?!
– Не виноватая я! – испуганно пискнуло из динамиков. – Он сам…
Но дист-сканер уже выплюнул на экран локатора объемную развертку объекта. Ночной кошмар имбецила: кукиш из топологических фигур, садистски перекрученных и завернутых спиралью в пятом измерении, клубок гофрированных труб, слившихся в экстазе… Ни одной острой грани. Ни одного прямого угла. Никаких отчетливо выступающих деталей, характерных для любого творения шаловливых рук "Homo sapiens sapiens". Вдобавок сюрреалистический гадюшник ритмично пульсировал, словно заставка к известному сериалу "Сердце спрута".
Контакт!
Ричард поймал себя на непреодолимом желании встать по стойке "смирно" и заорать: "Есть контакт!". Сколько выращено книжных кристаллов, сколько голо-фильмов снято об этом волнующем и пугающем моменте – миге первого контакта! Сколько экстрасенсов сгинуло в крэйз-бедламчиках, надрывно вопия санитарам о высокодуховных братьях с Блямбды Рапана! И вот: корабли идут на сближение, а по монитору ползут шеренги мерцающих слизняков – ответ на запрос с "Нострадамуса"!
– Телепень! Информацию на дешифровку!
Кнопка нежно-салатного цвета ушла в пульт до упора:
"Всем! Всем! Всем! Полундра!!!"
Что значит загадочная "полундра", Ричард не знал, но традиция есть традиция. Особенно в исторические моменты.
[2], словно звезда голо-стриптиза, вертелся теперь на всех экранах. Одновременно Телепень давал на главном мониторе «реал»: зеленовато-бурая громада слизисто лоснилась в свете прожекторов шхуны.
– Расчетное время стыковки – две минуты тридцать секунд. Начинаю выдвижение телескопического стык-шлюза.
Обер-сержант Небейбаба застегнул последнюю пряжку армейского бронежилета "Потемкин". Камуфляж на фоне стерильной белизны центро-поста выглядел диковато. Сходство расцветки жилета и инабля наводило на мысли о возможности взаимопонимания.
– Какая скотина нагадила в вакууме? – в рубку ввалился капитан Стриммер, страдая жесточайшим похмельем. Создавалось впечатление, что капитан единственный из экипажа пребывает в невесомости: так его мотало. – А, это не дерьмо… это братья по разуму! Меня сейчас стошнит!..
Обер-сержант Небейбаба с хрустом вогнал магазин в гнездо импульсного седиментатора "Дружба народов". Вещмешок, доверху полный запасных магазинов и бутылок с перцовым концентратом "Санта-Клаус", доверчиво прижался к ноге обер-сержанта.
– В вас нет ни капли романтики, капитан! – хлопая ресницами, есаул О'Райли ласкала взглядом экран, и грудь "Железной Брунгильды", способная закоренелого импотента превратить в быка-рекордиста, вздымалась под облегающим серебром комбинезона. – Ах, этот инаблик, он такая лапочка!
Общий ритм пульсации слизистой "лапочки" и молочных желез "Мисс Космофлот" укреплял веру в успех контакта. "Тот, кто поручил этой дуре отвечать за безопасность шхуны, был или кретином, или гением!" – мельком подумал Ричард.
Обер-сержант Небейбаба с лязгом передернул затвор, проверил, заряжен ли подствольный флеймер, активировал встроенный в приклад микро-пугач, расчехлил обойму метательных зубочисток, свернул ремень петлей-удавкой, укрепил в гнезде штык-багинет, заранее смазанный трупным ядом, и удовлетворенно повесил седиментатор на плечо.
– Б-брррааа… п-по рр-рраааа…
Капитан Стриммер был человеком слова. Раз сказал, что стошнит, значит, чистая правда.
Члены экипажа тактично отвернулись: капитан все-таки. Услужливый андро-стюард пригнал автоуборщика, похожего на колорадского жука-мутанта – и не удержался: обвел ласкающим, нежным взглядом собравшихся мужчин. Обер-сержант в ответ показал здоровенный кулак, и стюард испуганно шарахнулся в коридор. С тех пор, как Лига Сексуальных Меньшинств добилась, чтобы в каждого четвертого андроида закладывались гомосексуальные наклонности, на кораблях (и не только!) начались проблемы. Впрочем, Лигу это не остановило: сейчас она боролась за право финских коттеджей на операцию по изменению пола.
Обер-сержант Небейбаба брезгливо покосился вслед "голубчику" и ввинтил запал в последнюю из шести ручных гранат системы "Аз-Есмь". Аккуратно подвесил рубчатый шарик к поясу, рядом с пятью другими. Челюсти сержанта мерно двигались, перемалывая гормонально-адреналиновую жвачку "Конан-без-Сахара", рекомендованную Минздравом Галактики людям умственного труда.
– Выдвижение телескопического стык-шлюза завершено. Начинаю отсчет: тринадцать, двенадцать…
– Ах, как это волнительно! Я вся горю!
Обер-сержант Небейбаба попробовал пальцем лезвие десантного ножа, порезался и некоторое время тихо матерился, забыв об окружающих. Потом сунул палец в рот, нож в ножны (хорошо, что не перепутал – но на то и профессионал!), цыкнул на пульт кровавой слюной и занялся дальнейшей экипировкой.
– Стыковка!
Шхуна содрогнулась. Было слышно, как на камбузе разлетаются вдребезги, падая с полок, небьющиеся чайные сервизы на сто двадцать персон. Все, как по команде, прилипли взглядами к обзорному экрану. Обер-сержант Небейбаба со щелчком дослал патрон с кумулятивной плазмо-пулей в патронник "Кольта-ВКП(б)-1500" 54-го калибра и не глядя сунул пистолет в кобуру. Глядел он, как и остальные, на обзорный экран.
"Кольт" с грохотом упал на пол, заставив экипаж подпрыгнуть.
А на экране тем временем ярко-красная телескопическая труба стык-шлюза "Нострадамуса", утолщаясь и разбухая по мере движения, соприкоснулась с толстым гибким отростком, выползшим ей навстречу из недр инабля. Невидимые отсюда форсунки извергли наружу порцию жидкого герметика "Мессалина Ойл", мгновенно закаменевшего от космического холода. В ответ отросток инабля слегка раздулся, обволакивая головное утолщение стык-шлюза липким студнем – и удовлетворенно застыл жирным моллюском, наполовину заглотавшим добычу.
В тишине было слышно, как мерно постанывает есаул О'Райли: "Железная Брунгильда" переживала за безопасность.
– При стыковке акцепт-датчики захватили образцы воздуха из шлюз-камеры инабля. Идет анализ на пригодность для дыхания и наличие опасных микроорганизмов. Датчики инабля, по-видимому, ведут сейчас аналогичный анализ нашей атмосферы.
– Я им, биомать на биомассу, поанализирую… – хмуро пообещал Небейбаба, укрепляя на спине чехол-кобуру с обрезом помпового ружья для охоты на голубых китов. Потом защелкнул на бедрах ремень с подсумками и трижды подпрыгнул, проверяя, хорошо ли подогнано снаряжение. Ответный грохот вполне удовлетворил десантника.
– Обер-сержант Небейбаба к контакту с чуждым разумом готов! – бодрый рапорт вызвал у капитана Стриммера новый приступ тошноты.
– Анализ завершен. Азот – 65%, кислород – 20%, гелий – 13,5%, озон – 0,2%, флогистон – 0,0004%. Остальное – водяные пары, а также следы и отпечатки пальцев инертных газов. Возможен контакт без спецсредств защиты: атмосфера инабля стерильна.
– Капитан, что прикажете? – первый пилот изогнулся вопросительным знаком. – Открыть диафрагму с нашей стороны?
– Ыыыыы… и рассолу! Эй, стюард!..
– Есть, сэр. Борт-компьютер, открыть диафрагму!
– Дама и господа! – Ричард задумчиво почесал носовую пластинку: не иначе, с намеком. – А там, в шлюзе, есть кто-нибудь… кто-нибудь из нашего экипажа?
Полянкер-Луговски вгляделся в "окошко" внизу экрана.
– Кажется, никого… Какого черта?! Борт-компьютер! Закрыть диафрагму! Немедленно! Открыть заново, когда мы окажемся в шлюзе!
– Есть, сэр! – в терцию разлилось из всех динамиков.
В коридоре уже слышался грохот сапог и распоряжения обер-сержанта:
– Гамарджоба, М'Гемба – со мной! Обеспечить огневую поддержку контакта! Нобунага, Гигер – занять места согласно штатного расписания на случай абордажа! Форма лица: дружелюбная! Выполнять!
Глава третья,
в которой пахнет селедкой, оправдываются ожидания,
читаются мысли человеческие и не очень,
а в самом конце завершается первый этап исторического момента
"Ну и видок у нас! Официальные, понимаешь, представители!.. соль Земли, перец Человечества! Капитан сам за пришельца сойдет: зеленый с бодуна, уши локаторами… Брунгильда, цыпочка наша, прямо с порога грудь колесом: внеуставные отношения налаживать. Сержант пальцы растопырил: спусковых крючков много, иначе не ухватить. Дети, запишите: "Контакт есть контакт"… а теперь расставьте знаки препинания…"
Один Телепень был скрупулезен, будто главный раввин Эрец-Шейнерпунем, определяющий кошерность бородавчатого хазерника в молоке матери его. Едва запыхавшийся экипаж кое-как выстроился в камере стык-шлюза, термосиловая плита внутреннего слоя защиты, роняя хлопья ржавой окалины, с шипением и лязгом ушла в стену. Следом треснул пополам и, под мерзкий зуд стервоприводов, развалился вдребезги титанопластовый экран второго защитного слоя. И наконец, обиженно шелестя, свернулась кукишем сверхпрочная диафрагма из легированной бумазеи, способная выдержать прямой правый Арнольда Клинчко-старшего, чемпиона Галактики по летал-кетчу.
Стык-шлюз, вплоть до середины переходника, заволокло паром с легким ароматом жареной селедки (возможно, эффект взаимодействия братских атмосфер!) – и в благоухающем тумане к людям двинулось нечто. Залоснилось медной зеленью крутое бедро… мелькнула суставчатая конечность…
И наконец гость выступил из мглы целиком.
* * *
Комментарии Телепня в инфразвуковом диапазоне:
Я помню чудное мгновенье:
Передо мной явилось ты,
Как звездолетное виденье,
Как гений космо-красоты.
О, дивный блеск экзоскелета!
О, чудный гребень теменной!
И внешних ребер блеск стальной
Был колдовскому амулету
Подобен. Искуситель-змей
Твоим хвостом бы мог гордиться:
Когда, виясь от ягодицы,
То гибкий, то стрелы прямей,
Поток сегментов из хитина
На пол струился, шелестя —
Я выл в восторге, как скотина,
И даже плакал, как дитя.
А череп? Кивер гренадера
Ничто пред черепом твоим,
Где плавный выгиб гвоздодера
Сквозил в затылке. Херувим
Отдал бы все свои шесть крыльев
За твой улыбчивый оскал —
Там каждый клык любви искал,
Томился, мучась от бессилья,
Пел небу вечную хвалу
И заострялся на иглу.
Дитя созвездий незнакомых,
Перл в галактической дыре! —
Ты Дон-Кихот с гравюр Доре
В учебнике «Жизнь насекомых»…
* * *
Первый пилот Джон-Джеймс Бартоломео Полянкер-Луговски: "Скажите кто-нибудь, что это галлюцинация, а не брат по разуму! Боже, если ты не очень занят, помоги мне! У кэпа похмелье, он сейчас на все блевать хотел, а после него старший – я! Что делать? Приказать сержанту открыть огонь? Нет, по инструкции – нельзя, пока не было угрозы… Ведь это мой шанс, мой единственный шанс! Если я сейчас поведу себя правильно – навсегда войду в историю! Мне повысят оклад! Сделают почетным диктатором Колец Сатурна! Разрешат не чистить зубы по утрам! Я женюсь на вдове трансильванского мульти-триллионера Влада Цепеша IV-го! Какие перспективы, какие… Боже, отвлекись от дел насущных! Наставь на путь истинный! Вдруг он все-таки мирный, а мы его застрелим? И тогда из-за меня начнутся звездные войны, Прогрессивное Человечество плюнет в мою сторону, меня лишат пенсии по выслуге лет, понизят в должности или – о ужас! – запретят вышивать крестиком! А если мы его не застрелим, а он окажется кусачим?! Боже, да оглянись ты наконец: я ведь ближе всех к нему стою!"
Второй пилот Санчос Мигель Каррамба Хуан Луис Мария Росинандос-младший: "Я знал! Я верил! Воззвал, и откликнулось!!! Осанна тебе, Голливуд-Равноапостольный! Аллилуйя!!! Алиенолуйя!!! Падите ниц, неверующие, кто дерзко насмехался над откровениями пророков Целлулоидного Века – Камерона, Финчера, Гигера и Св. Жан-Пьера Жане! Но чтобы ТАКОЕ сходство?! Или это было прозрение, озарение, космо-телепатия, предвиденье, ясновиденье, инсайт, глас свыше, астральный прорыв? Славься во человецех, "ХХ-й век Фокс"!.. Брат, далекий брат мой, дай обнять тебя! О, быть помазанным слизистым миро, сомкнуть внутренние челюсти в обоюдном лобзании! Я создам вдохновенный апокриф, и падет Вавилон-17, великая блудница! Аминь!"
Обер-сержант ОВКСЗ Василий Архипович Небейбаба: "Ну и рожа у тебя, земляк! Сам удивляюсь, почему я еще не палю из всех стволов? Наверное, потому что Устав в башке лазером выжжен. Параграф 28, пункт 5, будь он неладен: "До проявления признаков агрессии запрещено открывать огонь на поражение." Про предупредительные выстрелы там, правда, ничего не сказано. Но у меня, биомать на биомассу, один предупредительный – в голову. Фельдфебель Шандор, царствие ему небесное, любил приговаривать: "Десант работает до последнего клиента…" Хотя ты, земляк, тот еще жук. Один на всех, с голыми лапами. Уважаю. У меня на Эридане похожий случай был. Ежели дергаться не станешь, я тебе потом и про Эридан расскажу, и про "окрошку с хреном". А сейчас тебе лучше, землячок, держать дистанцию и не проявлять признаков. Чтобы нам не делать из тебя дуршлаг в крупную дырку. Со всеми, биомать, вытекающими…"
Рядовой Отар Гамарджоба: "Мамочка! Бабушка! Прабабушка Тамар! Зачем я пошел в армию?! Зачем я попал в мобильный десант?! Говорил мне дядя Васо: "Настоящие мужчины не позорят честь семьи, отдавая ее старшим по званию! Настоящие мужчины тихо работают на складе приема стеклотары!" Вах, почему господин обер-сержант не стреляет?!! Стыдись, Отар! В твоем роду не было трусов! Клянусь памятью дедушки Гиви, почетного абрека с вершины Ошхамахо, я буду грызть это зубами за кадык, если дотянусь! И если оно не дотянется раньше!"
Рядовой Чака Нья М'Гемба: "Задницей чуял: лажа с нашим рейсом. Видел я это кино. Старючее ретро, даже без квадро-"вонючки". Могли б, засранцы, предупредить: так, мол, и так, новую серию снимаем. Интересно, сколько капусты за массовку отвалят? А монстра круто склепали. Срань Господня! – как натуральный! Надо будет зуб стырить, на память!"
Гей-стюарт Андроидас Биороботяйнен: "У-у-у, страшненький какой! Пра-а-ативный! И в слизи весь. Станет по шхуне лазить, пачкать – никаких автоуборщиков на него не напасешься. А мужчинки-то наши его испугались!.. Забыли, что согласно 52-й поправке ко Второму Закону роботехники: "Робот не может позволить, чтобы в его присутствии над человеком было совершено сексуальное насилие…"! О-о-о, не позволю! Собой закрою!"
Есаул Службы Безопасности Человечества Ева Брунгильда О'Райли: "Ах, лапочка! Душка! Я всегда говорила, что нашим мужикам не хватает именно этого: обаяния первобытной жестокости! Эти когти! эти клыки! лапы акромегала, взгляд маньяка… Он просто прекрасен в своей чудовищности!.. Он? А может, это она? Или они вообще гермафродиты? Нет-нет, быть не может! У него такой мужественный оскал!.. Зубастый очаровашечка! Интересно, как они размножаются? Жаль, боком стоит… Сволочи психиатры! И эти люди назначали мне инверсивную нейро-терапию, когда я описывала им принца моих грез!.."
А в голове Ричарда, мухой в паутине, билась одна-единственная мысль:
"Все-таки это у него хвост! Все-таки хвост! хвост!! хвост!!!"
О чем в данный момент думал компьютер, оставалось загадкой. Но все его процессоры дымились от усердия, что с лентяем-Телепнем случалось не часто.
Молчание тянулось жевательной резинкой.
* * *
Альеносхромп Ублажитель-IV еще в молочнозубом отрочестве был подвергнут хрусть-вивисекции с единственной целью: стимулировать навык принятия самостоятельных решений. То, о чем трудно подумать без содрогания, – РЕШАТЬ САМОМУ!!! – великая привилегия и тяжкий груз Пилотов шнырь-Люлек, странствующих от звезды к звезде в поисках наполнителей для Ощущалищ и Переживалищ Улья. Можно ли вообразить сообщество разумных без тяги к новому опыту, сыну трудных ошибок, и совершенствованию интуитивного гения, друга парадоксов?! Но, что бы ни говорили аскеты-Теснотники, Улью помимо пищи духовной нужны новые Обиталища. Мудрый Терц Второпредков – Астрал, Ментал и Забыл – завещал детям своим: "Не мы идем по тоннелям, но тоннели идут сквозь нас. Пролетая над странным, соединяйтесь, плодитесь и размножайтесь. Кто не работает, тот не есть, не был и не будет."
Улей верен заветам Терца. Разведаны пять внешних Обиталищ, и к трем, тщательно облюбленным ячейкой спец-любителей "Ближний Свой", десять вращений назад под охраной Охотников ушли грузо-Люльки с Освоителями, семенами и хозяйственными симборгами. Альеносхромп Ублажитель-IV ясно помнил день отлета: толпы разумных в восторге клацают челюстями, эскадренный вождь рвет когтем натянутую перед трапом лозу хлюст-вьюнка, вызывая ликование провожающих, в воздух летят нахлобучники теменных гребней, и ярко светится на носу флагман-Люльки лозунговый мох: "Миру – Мир!" Позже вслед первопоселенцам отправилась дюжина Люлек-инкубаторов с яйцами и Добрыми Мамочками, но полвращения назад с одной из них пришел сигнал бедствия, после чего связь оборвалась!
Шнырь-Люлька Альеносхромпа, взращенная для скоростного вынюхивания, оказалась ближе всех к месту катастрофы – и Ублажитель-IV ринулся на помощь инкубатору.
Встреча с Беспредельцами, давно ожидаемая всем Ульем, тем не менее явилась для Альеносхромпа настоящим испытанием. Спасать яйца и упустить возможность обрести уникальный наполнитель для Ульевых Ощущалищ?! Окунуться в глубину неизведанного, пережив встречу с предельной остротой? – но яйца, столь дорогие сердцу каждого разумного?! Колебания едва не привели к опасному понижению температуры тела, но Люлька Беспредельцев также двигалась в направлении места катастрофы. Мудрый Терц Второпредков завещал детям своим: "Кублом и пращура любить легче!"
И Альеносхромп решился.
Вот они, благородные Беспредельцы, всегда готовые прийти на помощь тому, чей хвост в опасности. Какие удивительные особи, прекрасные в своей мягкости и беззащитности! А их Люлька?! Оказывается, возможно не только создание симборгов на грибобульонном субстрате, как это делают разумные родного Улья. Не вырастить, но построить Люльку! Сколь оригинальное решение! Воистину, с первых же мгновений контакт с Беспредельцами открывает просто шокирующие перспективы!
Кажется, у них в разгаре брачная пора. Вон, трое самцов с кожей одинаковой расцветки увешаны тяжестями из металла. В Улье среди ревнителей старины тоже принято украшать себя тяжестями, являясь перед самками – для демонстрации силы. Пережитки, конечно, родимые пятна прошлого: браки давным-давно свершаются по любви, самки выбирают самцов вовсе не из-за мускульной мощи… Зато "силачи", лишенные таланта Ублажителей-IV, нередко становятся Торчками-I или Добывателями-III в мистерии размножения – ведь даже самый пылкий избранник не в силах осчастливить возлюбленную в одиночку!