Здесь лапы у елей дрожат на весу,
Здесь птицы щебечут тревожно.
Живешь в заколдованном диком лесу,
Откуда уйти невозможно.
Владимир Высоцкий «Лирическая»
Погоня была близка.
– Помоги… – шептала она. – Ты можешь, ты сумеешь, спаси меня от хозяев Черного замка… Пожалуйста, помоги мне!
Человек из плоти и крови не устоял бы перед этим голосом, перед дрожащим телом цвета алебастра.
Но с плотью и кровью у меня было туго. Опуская уже то, что меня никто не назвал бы человеком.
Погоню возглавлял, далеко опережая прочих, всадник на вороном коне – крупный, в кожаной броне цвета полночи, с алым рисунком на груди и секирой на перевязи. Наверное, люди боялись его. Наверное, было за что.
Меня это не беспокоило.
Ее голос сорвался, ноги стиснули ветку; мелкие шипы пронзили белое тело, уронив несколько капель крови. Красной, теплой, чуть солоноватой.
– Помоги мне! Я отдам все, чего ты пожелаешь!..
Всадник видел цель и вороной мчал все тем же галопом – но слово было сказано, и всякий шаг резвого скакуна занимал теперь столько времени, сколько нужно было человеку, чтобы не спеша обойти меня кругом. А размеры получились немаленькие, главный мой ствол более двадцати локтей в поперечнике, а была еще дюжина ложных, которые поддерживали крону, слишком тяжелую для одной опоры. Мало кому из моего племени повезло так вырасти.
– Пожелаешь… – эхом отдалось из дупла у беглянки над головой.
– Я напою твои корни сладкой водой! Я прикажу провести канал, и ни одна засуха тебя не коснется!
Предложение меня не заинтересовало. Пришлсь позволить мгновению ускользнуть, и первый из преследователей продвинулся на два шага.
– Я… я пошлю тебе жертвы, каждую луну под твоей кроной будут умирать юноши и девушки, ты возьмешь себе их кровь, их мысли, их души…
Преследователь одолел еще два шага.
– Но чего-то ведь ты хочешь! – завопила она.
– Хочешь, – согласилось эхо.
– Тогда назови, я повелеваю!
– Повелеваю! – отозвался голос из дупла.
– Ты хочешь… власти? – не поверила принцесса.
– Власти! – заявило эхо.
– Но как ты будешь повелевать, ведь у тебя нет голоса…
– Голоса! – потребовало эхо.
– Кто-то все время должен быть рядом…
– Рядом!
– …должен за тебя говорить…
– Говорить! – радостно подтвердил голос.
– Угадывать, чего ты требуешь… – Молчание. – Произносить верные слова… верные пожелания…
– Пожелания, – вздохнуло эхо.
Время обрело свой обычный порядок. Вороной, роняя клочья пены, взлетел вверх по склону холма, богатырь соскользнул на землю, в два счета отыскал на ближайшей ветви беглянку – белое тело среди зелени укрыть было трудно, – и поманил пальцем.
– Баста! Все, принцесса, слезай!
– Нет! – отрезала она.
– Нет, – прозвучало эхо.
Он нахмурился.
– Не хотелось бы мне применять силу… – Рука погладила топорище секиры, но оружия он не доставал. – Сама подумай, киска, некуда тебе теперь бежать.
– Бежа-ать… – протяжно вылетело из дупла.
Холм задрожал.
Конь, всхрапнув, опрокинул хозяина и дернул прочь. Богатырь не успел встать и встретил мое появление на четвереньках.
Вязкие комья падали с корней, когда исполинское тело взметнулось на двенадцати ложных стволах, как на суставчатых паучьих ногах, и двинулось прочь, издевательски поскрипывая ветвями.
Погоня, которая уже подступала было к холму, затормозила и подняла тучу пыли. Лошади мудро пустились наутек, и если кто-то из людей пытался помешать бегству – глупец оставался на земле с отпечатком копыта на спине или на физиономии, уж куда пришлось.
«Принцесса»-беглянка распласталась на ветке, цепляясь зубами и когтями.
– По-о-о-ожа-а-а-а-алуй-уй-уй-ста, стой!
Ответа не было.
– Ну куда, куда ты бежи-и-ишь?
– Бежишь! – весело ответило эхо.
Она обреченно посмотрела вниз.
Земля была недалеко, спрыгнуть несложно… вот только дерево, я то бишь, мчалось быстрее антилопы.
Принцесса смирилась с неизбежным и стала ждать, пока мне не надоест эта скачка.
Когда, наконец, мои корни снова погрузились в землю, она слезла и, покачиваясь, пошла прочь. Только бросила через плечо:
– Тебя неправильно назвали древом желаний! Ты хоть и волшебное, но это не ты исполняешь наши желания – это мы выполняем твои!
Ответа не последовало.
Принцесса остановилась. Снова посмотрела на меня. Фыркнула.
– И многих тебе удалось обмануть?
– Обмануть? – обиделось эхо.
– К тебе приходят смертные и бессмертные, бродяги и волшебники, и каждый что-то просит…
– Просит, – ответствовал голос.
– И получает…
– Получает, – прервало эхо.
– Но я просила защиты…
– Защиты.
– …безопасности…
– Безопасности.
– А ведь правда, – осмотрелась она.
– Правда, – отозвалось эхо.
– Тут они меня не найдут…
– Не найдут, – обнадежил голос.
– Ну, в таком случае…
Принцесса вернулась ко мне, села рядом с главным стволом, вылизала белую шерстку, потянулась и поточила когти о жесткую кору.
– Чтоб помнил, – промурлыкала Баста.
– Помнил, – подытожило эхо.