Власова Елена
Сказка о сердце королевы
Елена ВЛАСОВА
СКАЗКА О СЕРДЦЕ КОРОЛЕВЫ
Это было так давно, что даже Всевластное Время позабыло, когда это было. Но это было...
Осколком древних и славных времен было маленькое королевство, лежавшее на берегу самого синего и прекрасного из морей этого Мира. Горда и прекрасна была его Королева, а род ее восходил к рожденным Светом и Льдом, а значит ее правом было право носить Семизвездный Венец - Корону Мира. Да, во всем мире не было равных юной Королеве, но печаль застыла в глазах всех, кто окружал ее. Ведь в тех преданиях, что никогда не лгут, говорилось: "Лишь по мужской линии продолжится род Огненных Королей, а если рождена будет девочка, быть ей последней Королевой, и с ее смертью иссякнет в Мире кровь Владык Огня, и память о древнем королевстве развеется прахом в книге Вечности." А она была последней Королевой, и все это знали, хотя никто не говорил ей об этом. И не знала Королева ни в чем отказа, и любое ее желание было законом для тех, кто ее любил, а кто мог, узнав, не полюбить ее? Так и росла она, не ведая предела своим желаниям. Сама правила своим королевством. Сама водила войска в походы, и в боях всегда была впереди. Слишком прекрасной и слишком гордой выросла она, даже для последней Королевы Огня, чей род был древней человечьего. И смеялась она, когда приближенные говорили, что пришла пора ей выбирать себе супруга. А ведь величайшие из Мудрецов, Воинов и Королей готовы были положить свои мечи к подножию ее трона. Все они смирялись перед ней, ведь ни мудрость, ни сила, ни власть не властны над тремя сущностями миров, одна из которых - любовь. И всем отказывала она, никого не считая достойным.
Он не был ни Великим Воином, ни Королем, ни Мудрецом-Волшебником. Он был всего лишь командиром маленького отряда, пришедшего за кровью и золотом с холодного дикого Севера. Но именно его отряд невозможным чудом пробился сквозь ее непобедимые армии и остановился под стенами столицы Королевства. Королевские войска сражались насмерть, но даже смерть была союзником северных варваров. И первый раз в жизни Королева была бессильна. Но нет, бессильной была только сила ее войск, а не она... И тогда на черном коне, в черных одеждах, без оружия выехал из ворот ее посланец к предводителю северян.
А он был совсем молод, и у его ног лежала столица Древнего и Великого Королевства, которым правила прекраснейшая из женщин Мира. И ее личный посланец приглашал его на встречу. И он забыл о том, что он победитель, и согласился. Он был слишком молод... Один, без свиты и охраны, ехал он по улицам самого красивого из живых городов. А в белоснежном Королевском дворце - творении безвестных гениев прошедших веков, что семибашенной сияющей короной венчает столицу, он увидал Королеву. Величественная и прекрасная, сидела она на троне, вокруг которого толпилась свита, достойная ее. И тронный зал был величествен и торжествен, а он стоял один и не мог оторвать от нее взгляда. И всем показалась смешной и неуместной его одинокая фигура без драгоценных доспехов с простым мечом, в пыльном темном плаще. И не как победителя, а как просящего о милости, спросила Королева его:
- Зачем ты пришел сюда? - Нежен и презрителен был ее голос.
А он молчал и смотрел на нее, только на нее.
- Что нужно тебе? Золота, камней, рабов... Говори.
А он все молчал и молчал...
И она не выдержала:
- Ну, какова твоя цена? - и столько презрения было в ее словах, что он очнулся от своих грез.
Обвел взглядом разодетых придворных, роскошное убранство зала, золотые самоцветные доспехи воинов ее охраны. И понял.
И когда его глаза встретились с ее взглядом, опустила голову она, а потом гневно вскинула ее:
- Что тебе нужно, дикарь!
- Ничего, - он вдруг улыбнулся ей, только ей, ясно и светло, и, повернувшись, вышел из зала.
И все северные войска покинули ее Королевство, не разрушив его славы. А Королева долго не могла найти себе покоя, не понимая, победила она или побеждена. Как он посмел оказаться выше ее мнения о нем?.. Как он посмел уйти?.. Но прошло совсем немного времени, и послов к ее дворцу прислал уже не безродный варвар, а могучий король всех северных земель, что собрал он под своей рукой. Золото, камни и рабов привезли послы в дар Королеве и передали ей, что просит Король ее стать его женой.
Спокойно выслушала Королева послов. Спокойно, хотя гневом пылала ее кровь. Да как он посмел! Ничтожество, дикарь, пыль под копытами ее коня... И дары его... как пощечина.
"Что нужно тебе, золота, камней, рабов?"
"Ничего."
Память была жестока. Но он стоял один перед ее величием, и он улыбнулся...
Короток и оскорбителен был ее ответ послам... и себе.
И снова время утекало в Вечность. Но только одно сердце билось в груди безродного варвара из холодных сумрачных земель. И только одно сердце нужно было ему. Ее сердце. И, не зная поражений, прошли по Миру его войска с Севера на Юг и с Запада на Восток. Лишь ее Королевство не тронул Завоеватель - так называли теперь все народы безвестного юношу. И Мир признал его Великим. Мир, но не Королева. И вновь послы его получили отказ. И вновь перед его глазами встал тот день: он - ничтожный в своей победе, и она, презрительно недоступная даже в поражении. И вся его власть и сила бессильны были что-либо изменить. Но была еще Мудрость, были Тайны и Знание. И он оставил свою империю и ушел неведомо куда.
А она, отказав его послам, потеряла покой. Почему он не приходит сам, почему он не склоняется перед ней, как склонялись они все? Почему? Если ему нужна ее Корона, почему он не потребовал ее тогда... Но если он придет к ней и встанет на колени... а он придет. Что ж, тогда она укажет ему его место у своих ног, да, и только так. А потом прогонит его и обретет покой. Никто до сих пор так не унижал ее, никто не заставлял ее ошибаться, а сейчас все было не так, как она хотела, и всегда с ним было не так... Но еще будет.
А он шел по иному пути, и Тайны Знаний покорялись ему столь же легко, как страны его войскам. И Мудрые, склонив головы перед силой его любви, признали его равным себе.
И вновь отправил он послов ко двору Королевы. И из царства мертвых, из дали прошлого, из небесных высей принесли ей невиданные дары духи стихий, покорные его воле. И снова просил он ее стать его женой. И снова получил отказ.
Да кто бы он ни был, Король, Воин, Мудрый Волшебник - он все равно безродный дикарь, который хочет лишь унизить ее, как когда-то она унизила его. Вот почему он не приходит сам. Ну, почему он не приходит сам... А память была жестока. "Сколько ты стоишь!" А он все шлет и шлет дары. Он хочет узнать, сколько стоит она!..
Он всегда спокойно принимал ее слова гнева и презрения. Он слишком любил ее и слишком долго шел к ее сердцу. Но сейчас...
Почему она никогда не сказала просто: "Нет!". Просто: "Нет, потому что не люблю." Почему она всегда говорила: "Нет, потому что недостоин!" И он делал невозможное, только бы стать достойным ее гордости... И впервые он понял, что гнев может быть так же силен, как и любовь. Он "грубый варвар". Что ж, он докажет, что здесь она права. "Пыль под копытами ее коня". - Что ж, он докажет, что здесь она ошиблась. Для нее ничего не значат ни его любовь, ни верность, ни преданность, что ж, он встанет с колен...
И Великая Буря обрушилась на Королевство. Был день - но пришла тьма, было лето, но выла метель, и молнии раскалывали небо и землю, и ужас сжимал человеческие сердца. Но она была Королевой... И когда он, распахнув дверь, шагнул в ее покои, в ее глазах не было страха. А он стоял и смотрел на нее, и его глаза были как две бездны, и она стояла на самом краю... Но вот он стремительно шагнул к окну и распахнул его в безумие и тьму, а потом рванул Королеву к себе.
- Смотри, - и багровым стало черное небо.
- Смотри, - и огненный снег падал на город, обращая в пепел сады, дома, людей. И дрожала земля, и рушились дома, и скалы, и море.
- Прекрати, что ты делаешь! - В ее голосе сливались ярость и страх.
- Смотри! Ты ведь этого хотела, теперь смотри. - И снова дрожала земля. А он прижимал ее к себе, не давая вырваться.
- Пусть! Не смей! Не надо!
- А что тебе надо? - Он с силой встряхнул ее за плечи. - Что тебе надо? Ты была моим божеством, моей святыней. Годы и годы я исполнял все твои желания. Нежный ветерок навевал тебе прохладу. Солнечные дожди дарили тебе радугу. Ты хотела цветов - цвели цветы, ты хотела снега - шел снег. Ты хотела счастья своему народу - ты получала все, что желала. Весь мир у твоих ног, ну так чего же ты хочешь еще? Я положил к твоим ногам Мудрость, Силу, Власть, и все равно остался для тебя пылью. Что ж, теперь я обращу в пыль твою Мудрость, Власть и Силу и посмотрю, чем останешься ты...
Он говорил негромко, но столько боли было в его голосе, боли и ярости... И Королева поняла, что опять он не смог победить ее.
- Хорошо, я согласна отдать тебе свою руку и Корону, только останови все это. - Она рывком высвободилась из его объятий.
- Твоя рука... Твоя корона. Нет, их я мог получить много лет назад, когда стоял под стенами твоей столицы. Ты же согласилась бы тогда стать моей, чтобы сохранить свою страну. Нет, мне не нужен ни твой трон, ни твоя Корона, ни твоя страна. Мне нужно лишь твое сердце. Ради него прошел я путь от северного варвара до Повелителя-Мага. И по-видимому, сделал это зря... - он горько усмехнулся, - разве может звезда снизойти до дорожной пыли... Ты ведь так считаешь... Но ведь и звезды обращаются в пыль. Так пусть все станет прахом.
Да, она уже справилась с собой, и ей показалось, что она поняла его... и значит, он опять в ее власти.
- Теперь послушай, что скажу я! - голос ее был нежен и звонок.
- Да, ты прошел невиданный путь, какой не под силу никому из смертных. Но это ты сделал вовсе не ради меня...
- Но ведь...
Она остановила его движением руки.
- Тогда я унизила тебя, признаюсь. И признаю, что равен мне, я согласна с этим. Но что ты сделал кроме этого? Что ты сделал для меня, чего не смог бы сделать никто другой? Или ты любишь не сердцем, а разумом? Ну что ж, твоей любви хватило для моего разума, а сердцу он приказать не может...
Она говорила, внимательно вглядываясь в его лицо, ловя малейшие изменения чувств, и, когда гнев погас, протянула руку к окну.
- Останови это.
И он, улыбнувшись, взмахнул рукой... и за окном снова светило солнце, плескалось море, дул легкий ветерок, а город жил своей обычной жизнью. И только тонкая седая прядь, незаметно проступившая в его темных волосах, могла бы сказать тем, кто может понять это, как нелегко повернуть вспять реку Времени. Но она не могла этого понять и отвернулась, чтобы не видел он ее лица и глаз, чтобы не понял, что в этот миг ненавидит она его за свой страх, за обман. Как она старалась, чтобы был спокоен ее голос...
- Разум не правит чувствами, но сделай невозможное для меня, и я отдам тебе свое сердце.
- Приказывай, Повелительница моя. Я все еще варвар, пусть даже видящий тайны. Прости, если обидел тебя чем-то. Но я клянусь Льдом и Звездой, что выполню любое твое желание, выполню или умру.
И когда он произнес слова клятвы, она подняла голову, и глаза их встретились, как много лет назад. И понял он, что потерял все...
- Ты пойдешь за грань Света и из самого Сердца Тьмы принесешь мне Лепесток Черного Огня, - какое торжество было в ее голосе, каким торжеством сияли ее глаза. Как прекрасна и горда была она, одержавшая и эту победу.
- И тогда мое сердце будет принадлежать только тебе. Клянусь в этом Светом и Льдом.
Холодом смерти дохнуло от этих слов. Все было сказано и все было кончено.
Но он нашел в себе силы улыбнуться ей еще раз:
- Что ж, этой дорогой я еще не ходил, - он резко свистнул, и в открытое окно влетела белая птица. Он подставил ей руку.
- Запомни ее, Королева. Когда она прилетит к тебе и опустится на твое плечо, и перья ее будут алыми, как моя кровь, это будет значить, что я сдержал свою клятву, а тебе некого больше ждать.
И он повернулся и вышел, не оглядываясь. А она все смотрела, смотрела, смотрела ему вслед. И вдруг поняла, что опять проиграла... Но была еще надежда, что он вернется... А время шло, все приводя к своему концу. И однажды белая птица влетела в окно и опустилась на плечо Королевы. Что ж, клятва была дана...
Он возвращался в Мир. Он ушел во Тьму и вышел из Тьмы, и остался собой, а кто может совершить большее? Но он совершил больше: на груди его в кристалле Вечного Льда, оправленного в Звездное Серебро, навеки застыл лепесток Черного Огня - Ужаса Тьмы. Но он уже не был прежним. Смертельная боль и смертельная усталость остались с ним в Мире Света. Но клятву он сдержал...
Что ж, эта девочка получит свою игрушку, а потом он уйдет и будет хранить ее покой и ее счастье, и пусть дорога ее будет вечно светла. Он освободит ее от ее клятвы... И вот засияли на горизонте белые башни Королевского дворца... и вдруг снова ожиданием дрогнуло его сердце. А может быть... Хотя нет, не может... И когда его птица вернулась, он даже не глянул на нее. Ни один человек не встретился на его пути, так они и въехали в город, Черный всадник с алой птицей на плече.
И трубили трубы, и золотом сверкали доспехи почетного конвоя, и летели цветы под копыта его коня... Только тихо было в городе.
И остановил он коня у белой лестницы, ведущей во дворец Королевы. И низко склонилась перед ним ее свита. Но не встретила его Она.
И тронный зал ее был торжествен и строг, и трон ее был пуст. У подножия трона стояли трое в белых одеждах печали, и один из них, совсем старик, держал в руках драгоценную чашу, накрытую белой тканью.
- Где она? - Сердце и горло сжала беда.
- Где она? Я сдержал клятву и вернулся...
- Ее нет. Но она тоже сдержала клятву.
- Я принес ей Лепесток Черного Пламени.
- И поэтому ее сердце принадлежит только тебе. Возьми его и уходи, и старик бережно протянул ему чашу.
СКАЗКА О СЕРДЦЕ КОРОЛЕВЫ
Это было так давно, что даже Всевластное Время позабыло, когда это было. Но это было...
Осколком древних и славных времен было маленькое королевство, лежавшее на берегу самого синего и прекрасного из морей этого Мира. Горда и прекрасна была его Королева, а род ее восходил к рожденным Светом и Льдом, а значит ее правом было право носить Семизвездный Венец - Корону Мира. Да, во всем мире не было равных юной Королеве, но печаль застыла в глазах всех, кто окружал ее. Ведь в тех преданиях, что никогда не лгут, говорилось: "Лишь по мужской линии продолжится род Огненных Королей, а если рождена будет девочка, быть ей последней Королевой, и с ее смертью иссякнет в Мире кровь Владык Огня, и память о древнем королевстве развеется прахом в книге Вечности." А она была последней Королевой, и все это знали, хотя никто не говорил ей об этом. И не знала Королева ни в чем отказа, и любое ее желание было законом для тех, кто ее любил, а кто мог, узнав, не полюбить ее? Так и росла она, не ведая предела своим желаниям. Сама правила своим королевством. Сама водила войска в походы, и в боях всегда была впереди. Слишком прекрасной и слишком гордой выросла она, даже для последней Королевы Огня, чей род был древней человечьего. И смеялась она, когда приближенные говорили, что пришла пора ей выбирать себе супруга. А ведь величайшие из Мудрецов, Воинов и Королей готовы были положить свои мечи к подножию ее трона. Все они смирялись перед ней, ведь ни мудрость, ни сила, ни власть не властны над тремя сущностями миров, одна из которых - любовь. И всем отказывала она, никого не считая достойным.
Он не был ни Великим Воином, ни Королем, ни Мудрецом-Волшебником. Он был всего лишь командиром маленького отряда, пришедшего за кровью и золотом с холодного дикого Севера. Но именно его отряд невозможным чудом пробился сквозь ее непобедимые армии и остановился под стенами столицы Королевства. Королевские войска сражались насмерть, но даже смерть была союзником северных варваров. И первый раз в жизни Королева была бессильна. Но нет, бессильной была только сила ее войск, а не она... И тогда на черном коне, в черных одеждах, без оружия выехал из ворот ее посланец к предводителю северян.
А он был совсем молод, и у его ног лежала столица Древнего и Великого Королевства, которым правила прекраснейшая из женщин Мира. И ее личный посланец приглашал его на встречу. И он забыл о том, что он победитель, и согласился. Он был слишком молод... Один, без свиты и охраны, ехал он по улицам самого красивого из живых городов. А в белоснежном Королевском дворце - творении безвестных гениев прошедших веков, что семибашенной сияющей короной венчает столицу, он увидал Королеву. Величественная и прекрасная, сидела она на троне, вокруг которого толпилась свита, достойная ее. И тронный зал был величествен и торжествен, а он стоял один и не мог оторвать от нее взгляда. И всем показалась смешной и неуместной его одинокая фигура без драгоценных доспехов с простым мечом, в пыльном темном плаще. И не как победителя, а как просящего о милости, спросила Королева его:
- Зачем ты пришел сюда? - Нежен и презрителен был ее голос.
А он молчал и смотрел на нее, только на нее.
- Что нужно тебе? Золота, камней, рабов... Говори.
А он все молчал и молчал...
И она не выдержала:
- Ну, какова твоя цена? - и столько презрения было в ее словах, что он очнулся от своих грез.
Обвел взглядом разодетых придворных, роскошное убранство зала, золотые самоцветные доспехи воинов ее охраны. И понял.
И когда его глаза встретились с ее взглядом, опустила голову она, а потом гневно вскинула ее:
- Что тебе нужно, дикарь!
- Ничего, - он вдруг улыбнулся ей, только ей, ясно и светло, и, повернувшись, вышел из зала.
И все северные войска покинули ее Королевство, не разрушив его славы. А Королева долго не могла найти себе покоя, не понимая, победила она или побеждена. Как он посмел оказаться выше ее мнения о нем?.. Как он посмел уйти?.. Но прошло совсем немного времени, и послов к ее дворцу прислал уже не безродный варвар, а могучий король всех северных земель, что собрал он под своей рукой. Золото, камни и рабов привезли послы в дар Королеве и передали ей, что просит Король ее стать его женой.
Спокойно выслушала Королева послов. Спокойно, хотя гневом пылала ее кровь. Да как он посмел! Ничтожество, дикарь, пыль под копытами ее коня... И дары его... как пощечина.
"Что нужно тебе, золота, камней, рабов?"
"Ничего."
Память была жестока. Но он стоял один перед ее величием, и он улыбнулся...
Короток и оскорбителен был ее ответ послам... и себе.
И снова время утекало в Вечность. Но только одно сердце билось в груди безродного варвара из холодных сумрачных земель. И только одно сердце нужно было ему. Ее сердце. И, не зная поражений, прошли по Миру его войска с Севера на Юг и с Запада на Восток. Лишь ее Королевство не тронул Завоеватель - так называли теперь все народы безвестного юношу. И Мир признал его Великим. Мир, но не Королева. И вновь послы его получили отказ. И вновь перед его глазами встал тот день: он - ничтожный в своей победе, и она, презрительно недоступная даже в поражении. И вся его власть и сила бессильны были что-либо изменить. Но была еще Мудрость, были Тайны и Знание. И он оставил свою империю и ушел неведомо куда.
А она, отказав его послам, потеряла покой. Почему он не приходит сам, почему он не склоняется перед ней, как склонялись они все? Почему? Если ему нужна ее Корона, почему он не потребовал ее тогда... Но если он придет к ней и встанет на колени... а он придет. Что ж, тогда она укажет ему его место у своих ног, да, и только так. А потом прогонит его и обретет покой. Никто до сих пор так не унижал ее, никто не заставлял ее ошибаться, а сейчас все было не так, как она хотела, и всегда с ним было не так... Но еще будет.
А он шел по иному пути, и Тайны Знаний покорялись ему столь же легко, как страны его войскам. И Мудрые, склонив головы перед силой его любви, признали его равным себе.
И вновь отправил он послов ко двору Королевы. И из царства мертвых, из дали прошлого, из небесных высей принесли ей невиданные дары духи стихий, покорные его воле. И снова просил он ее стать его женой. И снова получил отказ.
Да кто бы он ни был, Король, Воин, Мудрый Волшебник - он все равно безродный дикарь, который хочет лишь унизить ее, как когда-то она унизила его. Вот почему он не приходит сам. Ну, почему он не приходит сам... А память была жестока. "Сколько ты стоишь!" А он все шлет и шлет дары. Он хочет узнать, сколько стоит она!..
Он всегда спокойно принимал ее слова гнева и презрения. Он слишком любил ее и слишком долго шел к ее сердцу. Но сейчас...
Почему она никогда не сказала просто: "Нет!". Просто: "Нет, потому что не люблю." Почему она всегда говорила: "Нет, потому что недостоин!" И он делал невозможное, только бы стать достойным ее гордости... И впервые он понял, что гнев может быть так же силен, как и любовь. Он "грубый варвар". Что ж, он докажет, что здесь она права. "Пыль под копытами ее коня". - Что ж, он докажет, что здесь она ошиблась. Для нее ничего не значат ни его любовь, ни верность, ни преданность, что ж, он встанет с колен...
И Великая Буря обрушилась на Королевство. Был день - но пришла тьма, было лето, но выла метель, и молнии раскалывали небо и землю, и ужас сжимал человеческие сердца. Но она была Королевой... И когда он, распахнув дверь, шагнул в ее покои, в ее глазах не было страха. А он стоял и смотрел на нее, и его глаза были как две бездны, и она стояла на самом краю... Но вот он стремительно шагнул к окну и распахнул его в безумие и тьму, а потом рванул Королеву к себе.
- Смотри, - и багровым стало черное небо.
- Смотри, - и огненный снег падал на город, обращая в пепел сады, дома, людей. И дрожала земля, и рушились дома, и скалы, и море.
- Прекрати, что ты делаешь! - В ее голосе сливались ярость и страх.
- Смотри! Ты ведь этого хотела, теперь смотри. - И снова дрожала земля. А он прижимал ее к себе, не давая вырваться.
- Пусть! Не смей! Не надо!
- А что тебе надо? - Он с силой встряхнул ее за плечи. - Что тебе надо? Ты была моим божеством, моей святыней. Годы и годы я исполнял все твои желания. Нежный ветерок навевал тебе прохладу. Солнечные дожди дарили тебе радугу. Ты хотела цветов - цвели цветы, ты хотела снега - шел снег. Ты хотела счастья своему народу - ты получала все, что желала. Весь мир у твоих ног, ну так чего же ты хочешь еще? Я положил к твоим ногам Мудрость, Силу, Власть, и все равно остался для тебя пылью. Что ж, теперь я обращу в пыль твою Мудрость, Власть и Силу и посмотрю, чем останешься ты...
Он говорил негромко, но столько боли было в его голосе, боли и ярости... И Королева поняла, что опять он не смог победить ее.
- Хорошо, я согласна отдать тебе свою руку и Корону, только останови все это. - Она рывком высвободилась из его объятий.
- Твоя рука... Твоя корона. Нет, их я мог получить много лет назад, когда стоял под стенами твоей столицы. Ты же согласилась бы тогда стать моей, чтобы сохранить свою страну. Нет, мне не нужен ни твой трон, ни твоя Корона, ни твоя страна. Мне нужно лишь твое сердце. Ради него прошел я путь от северного варвара до Повелителя-Мага. И по-видимому, сделал это зря... - он горько усмехнулся, - разве может звезда снизойти до дорожной пыли... Ты ведь так считаешь... Но ведь и звезды обращаются в пыль. Так пусть все станет прахом.
Да, она уже справилась с собой, и ей показалось, что она поняла его... и значит, он опять в ее власти.
- Теперь послушай, что скажу я! - голос ее был нежен и звонок.
- Да, ты прошел невиданный путь, какой не под силу никому из смертных. Но это ты сделал вовсе не ради меня...
- Но ведь...
Она остановила его движением руки.
- Тогда я унизила тебя, признаюсь. И признаю, что равен мне, я согласна с этим. Но что ты сделал кроме этого? Что ты сделал для меня, чего не смог бы сделать никто другой? Или ты любишь не сердцем, а разумом? Ну что ж, твоей любви хватило для моего разума, а сердцу он приказать не может...
Она говорила, внимательно вглядываясь в его лицо, ловя малейшие изменения чувств, и, когда гнев погас, протянула руку к окну.
- Останови это.
И он, улыбнувшись, взмахнул рукой... и за окном снова светило солнце, плескалось море, дул легкий ветерок, а город жил своей обычной жизнью. И только тонкая седая прядь, незаметно проступившая в его темных волосах, могла бы сказать тем, кто может понять это, как нелегко повернуть вспять реку Времени. Но она не могла этого понять и отвернулась, чтобы не видел он ее лица и глаз, чтобы не понял, что в этот миг ненавидит она его за свой страх, за обман. Как она старалась, чтобы был спокоен ее голос...
- Разум не правит чувствами, но сделай невозможное для меня, и я отдам тебе свое сердце.
- Приказывай, Повелительница моя. Я все еще варвар, пусть даже видящий тайны. Прости, если обидел тебя чем-то. Но я клянусь Льдом и Звездой, что выполню любое твое желание, выполню или умру.
И когда он произнес слова клятвы, она подняла голову, и глаза их встретились, как много лет назад. И понял он, что потерял все...
- Ты пойдешь за грань Света и из самого Сердца Тьмы принесешь мне Лепесток Черного Огня, - какое торжество было в ее голосе, каким торжеством сияли ее глаза. Как прекрасна и горда была она, одержавшая и эту победу.
- И тогда мое сердце будет принадлежать только тебе. Клянусь в этом Светом и Льдом.
Холодом смерти дохнуло от этих слов. Все было сказано и все было кончено.
Но он нашел в себе силы улыбнуться ей еще раз:
- Что ж, этой дорогой я еще не ходил, - он резко свистнул, и в открытое окно влетела белая птица. Он подставил ей руку.
- Запомни ее, Королева. Когда она прилетит к тебе и опустится на твое плечо, и перья ее будут алыми, как моя кровь, это будет значить, что я сдержал свою клятву, а тебе некого больше ждать.
И он повернулся и вышел, не оглядываясь. А она все смотрела, смотрела, смотрела ему вслед. И вдруг поняла, что опять проиграла... Но была еще надежда, что он вернется... А время шло, все приводя к своему концу. И однажды белая птица влетела в окно и опустилась на плечо Королевы. Что ж, клятва была дана...
Он возвращался в Мир. Он ушел во Тьму и вышел из Тьмы, и остался собой, а кто может совершить большее? Но он совершил больше: на груди его в кристалле Вечного Льда, оправленного в Звездное Серебро, навеки застыл лепесток Черного Огня - Ужаса Тьмы. Но он уже не был прежним. Смертельная боль и смертельная усталость остались с ним в Мире Света. Но клятву он сдержал...
Что ж, эта девочка получит свою игрушку, а потом он уйдет и будет хранить ее покой и ее счастье, и пусть дорога ее будет вечно светла. Он освободит ее от ее клятвы... И вот засияли на горизонте белые башни Королевского дворца... и вдруг снова ожиданием дрогнуло его сердце. А может быть... Хотя нет, не может... И когда его птица вернулась, он даже не глянул на нее. Ни один человек не встретился на его пути, так они и въехали в город, Черный всадник с алой птицей на плече.
И трубили трубы, и золотом сверкали доспехи почетного конвоя, и летели цветы под копыта его коня... Только тихо было в городе.
И остановил он коня у белой лестницы, ведущей во дворец Королевы. И низко склонилась перед ним ее свита. Но не встретила его Она.
И тронный зал ее был торжествен и строг, и трон ее был пуст. У подножия трона стояли трое в белых одеждах печали, и один из них, совсем старик, держал в руках драгоценную чашу, накрытую белой тканью.
- Где она? - Сердце и горло сжала беда.
- Где она? Я сдержал клятву и вернулся...
- Ее нет. Но она тоже сдержала клятву.
- Я принес ей Лепесток Черного Пламени.
- И поэтому ее сердце принадлежит только тебе. Возьми его и уходи, и старик бережно протянул ему чашу.