Воробьев Александр
Мы варвары
Александр Воробьев
Мы варвары
"Полумесяц Казановы", пожалуй, лучший бар на этой проклятой всеми Богами, чертовой планетенке. Конечно, судьба нелегкая заносила вашего покорного слугу в места и похуже, но настолько сильного ощущения замшелой глуши, чем на Элео IV мне, пожалуй, чувствовать еще не приходилось. Тишь, гладь да божья благодать. Пара десятков городков, самый крупный из которых полуторамиллионный Селдис, является по совместительству столицей, да множество мелких, фермерских поселков составляют все поселения на планете. Ни крупных промышленных предприятий, ни богатых месторождений полезных ископаемых на Элео не было, и экономика планеты в основном зависела от импорта продуктов питания, благо почвы здесь достаточно плодородные. Местная флора и фауна изначально были безопасны для людей и прочих гуманоидов, так что и народ здесь в основном жил мягкотелый и добродушный, чем местные власти все время старались завлечь туристов. Впрочем, смотреть здесь было особо не на что, поэтому золотой дождь туристов никак не хотел пролиться на иссохшую финансовую почву Элео.
Да, кстати, забыл представиться. Меня зовут, по крайней мере, в данный момент, Ричард Гэрриот и я солдат удачи. Хотя, похоже сегодня удача от меня отвернулась.
Вы, наверное, спросите, а что, собственно говоря, делать наемнику вдали от цивилизации, в эдаком тараканьем болоте?
Отвечаю: когда на хвост сели разъяренные кредиторы, тяжело быть привередливым. Тем более, если кредиторы представляют два самых крупных мафиозных семейства системы. Не даром отец говорил мне в далеком детстве "Сынок, хоть ты и полный засранец, но вот удачу от тебя никто отнять не сможет". И не смогли еще пока. Удалось мне пробраться в космопорт, попасть почти что зайцем на первый попавшийся корабль, и слава Богу. Могло ведь быть и гораздо, гораздо хуже. Пистолет то у меня всегда с собой, но подумайте сами, много ли можно навоеваться с двумя самыми влиятельными мафиозными группировками на Озирисе. Подумали? Вот и я о том же. В общем, долетели мы нормально, а что дальше делать? Денег то нет. А искать работу в этом затхлом месте бесполезно. Только если телохранителем к какому-нибудь богатому придурку. Так ему рекомендации подавай, а где я их возьму? Вот зашел в первый попавшийся бар, в пресловутый "Полумесяц Казановы", на последние деньги взял пива, порцию натуральных! сосисок за воистину смешную цену (а что делать, планета то аграрная) и стал смотреть на двух скучных стриптизерш, уныло разоблачающихся возле шеста, подсвеченного одним тусклым прожектором. На душе было тоскливо, как у...
"Я посмотрю ты наемник, парень"
Я оглянулся. Рядом стоял высокий, прямой старик, с таким до боли знакомым выражением безысходности на лице. Наверное и я когда-нибудь буду, вот таким, уставшим от жизни, одиноким стариком, растерявшим, а то и просто никогда не имевшим близких людей.
-"С чего ты взял, отец?" Старик довольно ухмыльнулся:
-"Я всегда узнаю коллег по ремеслу, пусть даже и прошлому. Может, нальешь родственной душе?"
Я молча выложил последнюю десятку. Лысеющий толстяк бармен мгновенно брякнул рядом с нами две полных кружки темного крепкого пива. Старик благодарно кивнул и приник к кружке. Когда в кружке осталась ровно половина пива, старик, наконец-то, поднял на меня взгляд.
"Спасибо, парень. Давненько мне уже не приходилось пивать столь славного пивка, да видно не скоро и снова выпью. Ну это, наверное, не судьба. А ведь бывали времена, когда я в такой бар и близко бы не зашел.
В голове у меня пронеслось: "Ну, все понятно, дед перепил и теперь будет травить свои бесконечные истории из его, якобы, молодости". Вслух я, вежливо улыбнувшись, изобразил на лице неподдельный живой интерес.
"А кем ты был раньше, отец. Тоже наемником.
Да, сынок. Фамилия Фолдер, Кейт Фолдер тебе о чем-нибудь говорит?
Я в полном непонимании уставился на старика. Кейт Фолдер! Черт побери, это личность почти легендарная в узких кругах наемников. Полковник Фолдер, человек, который командовал в период своего расцвета армией ненамного уступающей по силе объединенной армии двух-трех систем. Человек, который остановил готовый разразиться конфликт между людьми и тедау... Господи, да только одно перечисление его дел займет пару часов, если говорить очень, очень быстро.
"Что, сынок, опешил. Ничего, я уже давно отошел от дел. Старость, знаешь ли. Тяжело командовать людьми, когда из тебя уже не то что песок булыжники сыплются".
"Судя по виду, сэр, вы еще не такая уж и развалина".
"Призрак смерти гонит дряхлость. Когда у тебя очень мало времени, то стремишься забыть про свои болячки. Но у меня время еще, кажется, есть. Давай-ка сынок еще по одной, теперь плачу я".
Мы заказали еще по кружке. Старый полковник неторопливо осушил полкружки и, подняв седую голову, посмотрел на меня своими пронизывающими, как луч рентгеновского лазера, глазами.
" Ты мне напоминаешь меня самого лет так сорок назад. Я тоже любил влезать во всякие авантюры, но вот с мафией связываться не рисковал. На них не распространяется кодекс чести наемников, не правда-ли, лейтенант Гэрриот?"
Моя рука непроизвольно рванулась к кобуре. Я ему не представлялся, а излишне большой популярностью не пользовался и подавно. Нашли...
Едкая насмешка старика заставила меня устыдиться столь поспешного действия. Он по-прежнему стоял невооруженный, как бы удивленно подняв брови:
- "Полноте, лейтенант, одна из немногих прелестей пожилых людей постоянно быть в курсе самых последних сплетен. Я просто сопоставил слухи о крутой разборке на Озирисе, говорят, там нагромоздили чуть ли не две дюжины трупов, хотя это, конечно, преувеличение. Сам наверное знаешь, какими нелепостями обрастает мельчайший эпизод, стоит ему пройти через пару сотен болтливых языков и десяток-другой светолет. Так вот, прикинул я, куда может податься тот парнишка, заваривший эту кашу - кроме как мотать с планеты деваться ему некуда. На Оссирисе его рано или поздно отыщут и переправят общаться с местной фауной, значит единственный путь для бегства - космос. В тот день был только один рейс из тамошнего космопорта - к нам. Дальше все было делом техники. Твою фамилию на Оссирисе только что последняя собака теперь не знает - еще бы, покрошить столько мафиози. Так что узнать ее было совсем не трудно. А у нас есть единственное приличное место на всей планете - "Полумесяц Казановы" Так что если ты действительно прибыл на планету этим рейсом, то искать тебя надо в этой забегаловке. Я бы, например, в молодости зашел именно сюда", - он устало навалился на спинку стола. - "Ну а теперь, может быть, уберешь руки с кобуры, Ричард?"
Я неторопливо переместил конечности на стол.
"Ну и какого дьявола, полковник, вам пришлось разыгрывать этот дурацкий спектакль?
Он, казалось, постарел еще лет на десять, став каким то совсем серым, чуть ли не до полупрозрачности.
"Понимаешь, Ричард, мне нужен преемник".
"Простите?" - мне показалось, что я ослышался, все таки не каждый день тебя заносят в списки наследников. Тем более такая известная личность как полковник Фолдер.
Он, видя мое недоумение, пояснил.
"Дело в том, Рик, что я одинок. Деньги у меня есть, но вот оставить мне их совершенно некому. Так, что можешь считать, ты попал в сказку".
"Но почему именно я?"
Старик недовольно поморщился. У меня создалось впечатление, что его глаза буквально просвечивают мой мозг, пытаясь разобраться в самых глубинных побуждениях. Томительная пауза продолжалась всего несколько секунд, наконец, полковник, хмыкнув, опустил глаза.
"Я уже говорил тебе, Рик. Ты похож на меня. Твои действия, стремления это мои действия и стремления. Ты поступаешь так, как поступил бы я, окажись на твоем месте. Мы люди одной серии..."
Он замолчал, словно вглядываясь в свои мысли. Затем, приняв какое-то решение, продолжил.
"Хотя, я вряд ли дожил до седых волос, если бы забыл золотое правило наемника: "Не доверяй никому, кроме себя, да и себе доверяй только по большим праздникам, хе-хе". По моему мнению ты, похоже, заслуживаешь доверия по праздникам."
Что-то в нем заставило меня не поверить. Похоже, старикан все еще проверял, проверял какими-то своими, непонятными мне средствами и от этого на душе отнюдь не становилось спокойнее. Ну что ж, попробуем произвести необходимое впечатление. Старик тем временем продолжал.
"Я достаточно изучил таких как мы с тобой. Мои средства ты наверняка пустишь на создание наемного подразделения. Цель достойная, особенно памятуя, что мне не удалось сохранить свое, - он печально вздохнул, на секунду, похоже, потеряв внутреннее спокойствие. - "Э-хе-хе, какие у меня были парни, какие мы с ними дела проворачивали. Мы не боялись ничего и никого и спрашивали совета только у своей совести. Совести парень, вот был наш Бог. Их больше нет, нет почти никого, а кто и остался от "Серой ярости", те доживают свой век такими как я. Но нас уже почти не осталось..."
Голос его возвысился, становясь похожим на могучий рокот водопада. Теперь мне стало ясно, почему за ним шли на смерть, ответ прост - он был Лидером!
"Ты ДОЛЖЕН отомстить. Восстанови то, что не сумел уберечь я. Я знаю, придет время и твое детище будет жизненно необходимо Федерации, а возможно, и всему человеческому виду".
Он отхлебнул пиво, смачивая пересохшее горло, и бросил на меня короткий взгляд, словно ожидая, как я на это отреагирую. Я сделал каменное лицо.
"Ты знаешь, сынок, возможно ты лучше поймешь, о чем я говорю, когда услышишь одну байку, которой нет в наших учебниках истории и которая стала одним из самых черных пятен во всей моей долгой жизни".
Он прокашлялся, набирая в грудь воздуха.
Дело было около полувека лет назад. Я был немного помладше тебя и еще не успел стать таким закоренелым циником. Наверное, ты даже и не слышал об этом, но была такая планета - Шамбала. Немного морей, прохладный климат, очень много гор. Фактически там все континенты представляли сплошные горные хребты, кое где разбавленные огромными плато, единственными пригодными для жизни местами на планете. Давным-давно Шамбалу заселили сторонники, какого-то древнего то ли философа, то ли художника, жившего еще на Земле, где то на Алтае, что-ли. Скорее всего, все таки философа, я видел картины, якобы написанные им. Ничего особенного я в них не заметил, а насчет его философии ничего сказать не могу, поскольку разбираюсь в ней, как сержант в балете. Так вот, последователи эти создали там жутко духовное общество всеобщего равенства и братства, культуру там, искусство. Мяса не ели, только медитировали, да каждое утро выписывали цитаты из трудов своего учителя. Спросишь, как же ваш покорный слуга там оказался? Все очень просто. Они в своей духовности даже и подумать не могли, что бы взять в руки оружие, хоть режь их, а времена тогда в Галактике стояли неспокойные. С кисами у нас тогда было состояние перманентного конфликта, пираты буйствовали, вот наше соединение и наняли охранять их медитации. Планетка-то оказалась богата полезными ископаемыми, так что деньжата у них водились. А ты и сам знаешь, дело наемника воевать и не лезть в дела нанимателя. Так что нам поначалу было наплевать, чем занимаются аборигены, лишь бы платили вовремя. Да и местные к нам особо не лезли, вроде как презирали, что ли? Как же, грубые варвары. Способные убить разумного. Пытались и к нам подкатить, конечно, со своей доктриной, да только быстро зубы пообломали. Их учение для слабых духом, для тех, кто не способен бросить вызов судьбе, в общем, отнюдь не для солдат удачи. Наши ребята их, конечно, выслушивали, не по таким же мелочам конфликтовать с работодателем, а потом крайне вежливо посылали сторону центра Галактики... пешком. Вскоре от нас отстали, прочно прикрепив ярлык людей второго сорта. Видишь ли, их учитель крайне резко отзывался о неспособных понять его учение, вплоть до... черт его знает, этого я не помню, столько лет прошло. Ну, резать нас не собирались, а на прочие мелочи мы к тому времени научились закрывать глаза.
Место под базу нам выделили неподалеку от столицы, километрах в десяти. Не знаю, из каких побуждений они действовали, но ни в военном, ни в жилом плане они даже близко не стояли с совершенством. Так что первые пару месяцев мы потратили на приведение всего хозяйства в божеский вид. Устанавливали заграждения, монтировали защитные системы, да в конце концов меняли кондиционеры. Они у них выпускались с неким ароматизатором типа благовонных палочек. Наверное, это дело привычки, но наши парни через полдня пребывания в казарме с таким запахом чуть крышей не поехали. В общем, привели мы базу к человеческому лицу и потянулись "суровые" армейские будни. Сам знаешь, скука и ожидание отпуска. Там же было еще хуже. Увольнения. Пойти некуда, делать нечего. Местные проводят в свободное время всякие медитации, круглые столы, а нам-то что там делать? Спиртного нет ВООБЩЕ! Мы сначала пытались найти подпольных поставщиков, раз уж алкоголь официально запрещен, но их не было. Пришлось заказывать выпивку транспортом, прибывавшим в местный космопорт один раз в стандартный месяц. Правда, худа без добра не бывает. Девушки у них там были... загляденье, кровь с молоком. Да и к сексу относились вполне свободно, учение это даже поощряло. Романтика... Столица располагалась на океаническом побережье, пляжи белого песка, местные пальмы, влюбленные парочки. Тогда и мне показалось, что я нашел свое счастье. Ее звали Элейна. Высокая стройная брюнетка с огромными наивными глазами. Когда мы впервые встретились, меня словно окатило волной бешеной, неземной нежности. Она ответила взаимностью. Все увольнения мы проводили вместе, старались избегать скользких тем в разговорах. Она только раз спросила - не приходилось ли мне убивать разумных. Эх, сынок, я покривил душой. Видел бы ты, с какой затаенной болью Леночка вглядывалась в мое лицо. Она не перенесла бы положительного ответа, а мне так не хотелось ее терять. Мы уже собирались пожениться, я хотел дождаться окончания контракта и осесть где-нибудь на Шамбале вместе с ней. Увы, мечты редко воплощаются в жизнь. На нас напали раньше, чем истек срок контракта. Объединенные Миры Ррадов давно облизывались, глядя на свободный, неприсоединившийся мир. Мир богатый полезными ископаемыми.
Пять десантных кораблей, две дивизии полного состава и три крыла аэрокосмических штурмовиков. Они вышли из Прохода в двух днях пути от планеты. Времени у нас почти не оставалось, Противника было больше почти в три раза, но у нас были все шансы измотать его и продержаться до прихода подкрепления с ближайшей базы Консорциума Наемников. Да мы и продержались бы, но... Общественный совет Шамбалы вынес вердикт - капитуляция. Мол, защита планеты не стоит тех жертв, которые может принести война. Мы планета богатая, откупимся. Да и противники тоже существа разумные, а разумные ведь не убивают разумных (или не убивают без весомой причины). Все попытки объяснить, что Кисам нужен отнюдь не выкуп, что они никогда не согласятся на часть вместо целого, ни к чему не привели. Нас обвинили в бездуховности, заявив, что дух учителя не оставит избранный народ, и предложили покинуть планету. Ведь, по их мнению, наше присутствие могло спровоцировать Ррадов на агрессию, а утонченные натуры колонистов этого вынести не могли.
Полковник Джером, наш командир, попал в крайне затруднительное положение. С одной стороны наниматели расторгали контракт, соглашаясь выплатить причитающуюся неустойку, с другой стороны... Все мы прекрасно знали, что сделают с населением планеты Ррады. Слышал, наверное, сынок, что пленных они не берут категорически. Они им не нужны. Так что жителей попросту вырежут, а может быть используют людей в качестве тренировочных пособий для своих котят. Так что выбор действительно был тяжелый. Или неравный, неоплаченный бой, или ощущение вины за гибель нескольких миллионов человек. Мы думали недолго, времени оставалось в обрез. Как ты думаешь, к какому решению мы пришли?
Я крепко задумался. Судя по всему, старик придумал для меня какое-то испытание и от того, как я его пройду, зависит... Что-то от этого зависит, не даром полковник Фолдер упомянул о преемнике. В том, что я слышал, говорилось, что легендарный наемник очень богат. О размерах его состояния ходили легенды. Легенды. Так что мне следовало хорошенько подумать, прежде чем давать какой-либо ответ. Мысли завертелись с бешеной скоростью. Он проверяет, какой из меня может быть командир, или мои моральные ценности, или мое отношение к людям, или...
Я почувствовал, что окончательно запутался. Что бы я сделал на их месте? Не знаю. Втрое более сильный противник, тем более Кисы, великолепные бойцы, шансов выжить немного, наниматель послал, грубо говоря, подальше, да и достали их эти местные, наверное.
Чувствуя, что теряюсь, я взглянул на полковника. Он сидел прямой, как на плацу, пристально наблюдая за моими душевными метаниями. В уголках глаз его застыло выражение безмерной тоски, он заново переживал те события. Но такой взгляд ни о чем не говорил, он не отвечал прямо на поставленный вопрос, или я не мог этот ответ прочитать. Пауза затягивалась, становясь уже просто неприличной.
"Ну, что ты мне ответишь, сынок?" - старик напряженно ждал.
И тут я решился. Плевать мне на все, я не знаю, как поступил бы, сам окажись в этой ситуации, а поэтому не буду и гадать, отвечу прямо.
"Я не знаю полковник. Слишком сложная вводная. Не стану и гадать. Я понял, что вы меня испытываете, понял, что от этого зависит что-то важное, важное для меня, но врать не буду. Я не знаю".
Старик внезапно улыбнулся.
"Все правильно, сынок. Мы тоже не знали. Слишком тяжел такой выбор", он вздохнул. Слишком тяжел. Я просил Элейну улететь на нашем транспортном корабле, но она отказалась. Осталась... Мы остались тоже. Расчеты показали, что нас перехватят в космосе на разгонной траектории и мы предпочли умереть на поверхности, в бою, как мужчины, а не в тесных противоперегрузочных коконах. Так хоть обычно успеваешь отойти в мир иной с осознанием этого факта, а не мгновенно превращаешься в облачко раскаленной плазмы. В общем, когда с неба посыпались десантные катера Ррадов, мы были готовы. Не буду тебе описывать бои, ты их, наверное, и сам немало насмотрелся в жизни. Скажу только, что помощь успела почти вовремя. От нашего соединения, правда, почти ничего не осталось. Из двух с половиной тысяч человек уцелело чуть более сотни. Мы были вытеснены из столицы, потеряли космопорт, так что, когда на связь вышли прибывшие Федеральные силы, нам показалось, что это ангелы Господни трубят в свои небесные трубы. Федералы быстро выбили из системы корабли Ррадов, благо соотношение сил было в нашу пользу, затем выбросили десант на планету. Кисы сопротивлялись упорно, но надолго их не хватило. В общем, победили. Вот тут-то и начинается самое интересное. Отношение к нам изменилось в крайне неприятную сторону. Нас избегали, уклонялись от встреч, вежливо указывали на дверь. Они даже отказались принять в больницы наших раненных, мотивируя это тем, что их черная, агрессивная энергия убийц неприемлема и они не могут находиться рядом с местными больными. В итоге мы потеряли умершими от ран еще почти тридцать человек. Лазареты Федеральных крейсеров просто не были рассчитаны на такое количество раненых. Но хуже всего... Элейна. Я боялся, что она погибла, но нет. Слава Богу, она была жива. Я разыскал ее в полусотне километров от столицы, на маленькой ферме у родителей. Счастливый, готовый бросить службу ради нее. Боже, как я ее любил! Меня встретили холодно и отчужденно, она посмотрела так, как будто на мне стояло клеймо смерти, отшатнулась: "На тебе кровь, Кейт. Я не могу находиться рядом с запятнавшим себя кровью разумного. Уходи". Она повернулась и торопливо скрылась в доме. Из окон на меня враждебно таращилась ее семья. И я ушел. Мы получили деньги - за контракт, плюс компенсация и премия и через три дня убрались с этой проклятой планеты. Да, вот только совсем забыл добавить. Перед тем, как уехать от фермы Элейны, я, мучимый непереносимой внутренней болью, прокричал ей вслед:
"Да, мы варвары, способные убивать! Но убиваем то мы ради вашей же жизни". - и, видя, что она не реагирует, с болью прошептал,- "Но я все равно люблю тебя, Элейна..." И клянусь, на какую- то секунду мне показалось, что она плачет. Больше мы с ней не виделись. Через три года Ррады повторили свою попытку, но на этот раз на Шамбале не было отряда шальных наемников, способных своими телами заслонить их размеренную, неторопливую жизнь. Теперь там колония Ррадов, а ты и сам прекрасно знаешь, что они делают с мирными жителями".
Старик замолчал, потом шумно вдохнул воздух.
"Ну ладно, сынок, спасибо тебе, что выслушал старика. Молодежь ведь она нынче такая, опыт стариковский ей ни к чему, она свой добывает доблестно, граблями полбу, да не по разу. Эх, спасибо тебе и за пиво, мне пора. Засиделся я с тобой, а ведь сейчас в дорогу надо бы собираться". - он бросил что-то на стол. - "Держи, тебе это больше пригодиться. Он настроен на предъявителя. Ну все, прощай, Ричард. Мне пора".
Я подобрал со стола предмет. Кредитная карточка. Пангалактический банк. Реагируя на нажатие большого пальца, высветилась сумма, я ошеломленно присвистнул - пять с половиной миллионов Си-кредитов. Сумма вполне достаточная, чтобы купить штуки три неплохих крейсера и еще на дивизию полного состава останется. Я поднял голову, ища взглядом старого полковника. В баре его не было. Черт возьми, не мог же он раствориться в воздухе.
"Эй, любезный!"
Возле стола мгновенно материализовался бармен.
"Послушай, ты не видел, куда подевался тот высокий худой старик, с которым я пил пиво?"
"Простите, сэр, но вы весь вечер были один."
"Что ты несешь, я ясно все помню, он назвался Кейтом Фолдером и..."
Что-то в выражении лица бармена заставило меня остановится на полуслове.
"Ты его знаешь?"
"Да, конечно, он был нашим постоянным клиентом".
Я судорожно сглотнул слюну. Мне эта история все больше переставала нравиться.
"А почему собственно "был"?"
"Он не так давно умер, сэр".
Я почти вскочил на ноги, Видимо мой облик сейчас внушал определенные опасения, поскольку бармен быстренько отскочил на безопасное расстояние.
"Когда он умер?"
Бармен что то быстро посчитал в уме.
"Ну значит, через неделю Синди замуж вышла... ага, аккурат сорок дней прошло сэр. Сегодня. Что с вами, сэр?
Мир стремительно сужал свои измерения.
18.10.1998
Мы варвары
"Полумесяц Казановы", пожалуй, лучший бар на этой проклятой всеми Богами, чертовой планетенке. Конечно, судьба нелегкая заносила вашего покорного слугу в места и похуже, но настолько сильного ощущения замшелой глуши, чем на Элео IV мне, пожалуй, чувствовать еще не приходилось. Тишь, гладь да божья благодать. Пара десятков городков, самый крупный из которых полуторамиллионный Селдис, является по совместительству столицей, да множество мелких, фермерских поселков составляют все поселения на планете. Ни крупных промышленных предприятий, ни богатых месторождений полезных ископаемых на Элео не было, и экономика планеты в основном зависела от импорта продуктов питания, благо почвы здесь достаточно плодородные. Местная флора и фауна изначально были безопасны для людей и прочих гуманоидов, так что и народ здесь в основном жил мягкотелый и добродушный, чем местные власти все время старались завлечь туристов. Впрочем, смотреть здесь было особо не на что, поэтому золотой дождь туристов никак не хотел пролиться на иссохшую финансовую почву Элео.
Да, кстати, забыл представиться. Меня зовут, по крайней мере, в данный момент, Ричард Гэрриот и я солдат удачи. Хотя, похоже сегодня удача от меня отвернулась.
Вы, наверное, спросите, а что, собственно говоря, делать наемнику вдали от цивилизации, в эдаком тараканьем болоте?
Отвечаю: когда на хвост сели разъяренные кредиторы, тяжело быть привередливым. Тем более, если кредиторы представляют два самых крупных мафиозных семейства системы. Не даром отец говорил мне в далеком детстве "Сынок, хоть ты и полный засранец, но вот удачу от тебя никто отнять не сможет". И не смогли еще пока. Удалось мне пробраться в космопорт, попасть почти что зайцем на первый попавшийся корабль, и слава Богу. Могло ведь быть и гораздо, гораздо хуже. Пистолет то у меня всегда с собой, но подумайте сами, много ли можно навоеваться с двумя самыми влиятельными мафиозными группировками на Озирисе. Подумали? Вот и я о том же. В общем, долетели мы нормально, а что дальше делать? Денег то нет. А искать работу в этом затхлом месте бесполезно. Только если телохранителем к какому-нибудь богатому придурку. Так ему рекомендации подавай, а где я их возьму? Вот зашел в первый попавшийся бар, в пресловутый "Полумесяц Казановы", на последние деньги взял пива, порцию натуральных! сосисок за воистину смешную цену (а что делать, планета то аграрная) и стал смотреть на двух скучных стриптизерш, уныло разоблачающихся возле шеста, подсвеченного одним тусклым прожектором. На душе было тоскливо, как у...
"Я посмотрю ты наемник, парень"
Я оглянулся. Рядом стоял высокий, прямой старик, с таким до боли знакомым выражением безысходности на лице. Наверное и я когда-нибудь буду, вот таким, уставшим от жизни, одиноким стариком, растерявшим, а то и просто никогда не имевшим близких людей.
-"С чего ты взял, отец?" Старик довольно ухмыльнулся:
-"Я всегда узнаю коллег по ремеслу, пусть даже и прошлому. Может, нальешь родственной душе?"
Я молча выложил последнюю десятку. Лысеющий толстяк бармен мгновенно брякнул рядом с нами две полных кружки темного крепкого пива. Старик благодарно кивнул и приник к кружке. Когда в кружке осталась ровно половина пива, старик, наконец-то, поднял на меня взгляд.
"Спасибо, парень. Давненько мне уже не приходилось пивать столь славного пивка, да видно не скоро и снова выпью. Ну это, наверное, не судьба. А ведь бывали времена, когда я в такой бар и близко бы не зашел.
В голове у меня пронеслось: "Ну, все понятно, дед перепил и теперь будет травить свои бесконечные истории из его, якобы, молодости". Вслух я, вежливо улыбнувшись, изобразил на лице неподдельный живой интерес.
"А кем ты был раньше, отец. Тоже наемником.
Да, сынок. Фамилия Фолдер, Кейт Фолдер тебе о чем-нибудь говорит?
Я в полном непонимании уставился на старика. Кейт Фолдер! Черт побери, это личность почти легендарная в узких кругах наемников. Полковник Фолдер, человек, который командовал в период своего расцвета армией ненамного уступающей по силе объединенной армии двух-трех систем. Человек, который остановил готовый разразиться конфликт между людьми и тедау... Господи, да только одно перечисление его дел займет пару часов, если говорить очень, очень быстро.
"Что, сынок, опешил. Ничего, я уже давно отошел от дел. Старость, знаешь ли. Тяжело командовать людьми, когда из тебя уже не то что песок булыжники сыплются".
"Судя по виду, сэр, вы еще не такая уж и развалина".
"Призрак смерти гонит дряхлость. Когда у тебя очень мало времени, то стремишься забыть про свои болячки. Но у меня время еще, кажется, есть. Давай-ка сынок еще по одной, теперь плачу я".
Мы заказали еще по кружке. Старый полковник неторопливо осушил полкружки и, подняв седую голову, посмотрел на меня своими пронизывающими, как луч рентгеновского лазера, глазами.
" Ты мне напоминаешь меня самого лет так сорок назад. Я тоже любил влезать во всякие авантюры, но вот с мафией связываться не рисковал. На них не распространяется кодекс чести наемников, не правда-ли, лейтенант Гэрриот?"
Моя рука непроизвольно рванулась к кобуре. Я ему не представлялся, а излишне большой популярностью не пользовался и подавно. Нашли...
Едкая насмешка старика заставила меня устыдиться столь поспешного действия. Он по-прежнему стоял невооруженный, как бы удивленно подняв брови:
- "Полноте, лейтенант, одна из немногих прелестей пожилых людей постоянно быть в курсе самых последних сплетен. Я просто сопоставил слухи о крутой разборке на Озирисе, говорят, там нагромоздили чуть ли не две дюжины трупов, хотя это, конечно, преувеличение. Сам наверное знаешь, какими нелепостями обрастает мельчайший эпизод, стоит ему пройти через пару сотен болтливых языков и десяток-другой светолет. Так вот, прикинул я, куда может податься тот парнишка, заваривший эту кашу - кроме как мотать с планеты деваться ему некуда. На Оссирисе его рано или поздно отыщут и переправят общаться с местной фауной, значит единственный путь для бегства - космос. В тот день был только один рейс из тамошнего космопорта - к нам. Дальше все было делом техники. Твою фамилию на Оссирисе только что последняя собака теперь не знает - еще бы, покрошить столько мафиози. Так что узнать ее было совсем не трудно. А у нас есть единственное приличное место на всей планете - "Полумесяц Казановы" Так что если ты действительно прибыл на планету этим рейсом, то искать тебя надо в этой забегаловке. Я бы, например, в молодости зашел именно сюда", - он устало навалился на спинку стола. - "Ну а теперь, может быть, уберешь руки с кобуры, Ричард?"
Я неторопливо переместил конечности на стол.
"Ну и какого дьявола, полковник, вам пришлось разыгрывать этот дурацкий спектакль?
Он, казалось, постарел еще лет на десять, став каким то совсем серым, чуть ли не до полупрозрачности.
"Понимаешь, Ричард, мне нужен преемник".
"Простите?" - мне показалось, что я ослышался, все таки не каждый день тебя заносят в списки наследников. Тем более такая известная личность как полковник Фолдер.
Он, видя мое недоумение, пояснил.
"Дело в том, Рик, что я одинок. Деньги у меня есть, но вот оставить мне их совершенно некому. Так, что можешь считать, ты попал в сказку".
"Но почему именно я?"
Старик недовольно поморщился. У меня создалось впечатление, что его глаза буквально просвечивают мой мозг, пытаясь разобраться в самых глубинных побуждениях. Томительная пауза продолжалась всего несколько секунд, наконец, полковник, хмыкнув, опустил глаза.
"Я уже говорил тебе, Рик. Ты похож на меня. Твои действия, стремления это мои действия и стремления. Ты поступаешь так, как поступил бы я, окажись на твоем месте. Мы люди одной серии..."
Он замолчал, словно вглядываясь в свои мысли. Затем, приняв какое-то решение, продолжил.
"Хотя, я вряд ли дожил до седых волос, если бы забыл золотое правило наемника: "Не доверяй никому, кроме себя, да и себе доверяй только по большим праздникам, хе-хе". По моему мнению ты, похоже, заслуживаешь доверия по праздникам."
Что-то в нем заставило меня не поверить. Похоже, старикан все еще проверял, проверял какими-то своими, непонятными мне средствами и от этого на душе отнюдь не становилось спокойнее. Ну что ж, попробуем произвести необходимое впечатление. Старик тем временем продолжал.
"Я достаточно изучил таких как мы с тобой. Мои средства ты наверняка пустишь на создание наемного подразделения. Цель достойная, особенно памятуя, что мне не удалось сохранить свое, - он печально вздохнул, на секунду, похоже, потеряв внутреннее спокойствие. - "Э-хе-хе, какие у меня были парни, какие мы с ними дела проворачивали. Мы не боялись ничего и никого и спрашивали совета только у своей совести. Совести парень, вот был наш Бог. Их больше нет, нет почти никого, а кто и остался от "Серой ярости", те доживают свой век такими как я. Но нас уже почти не осталось..."
Голос его возвысился, становясь похожим на могучий рокот водопада. Теперь мне стало ясно, почему за ним шли на смерть, ответ прост - он был Лидером!
"Ты ДОЛЖЕН отомстить. Восстанови то, что не сумел уберечь я. Я знаю, придет время и твое детище будет жизненно необходимо Федерации, а возможно, и всему человеческому виду".
Он отхлебнул пиво, смачивая пересохшее горло, и бросил на меня короткий взгляд, словно ожидая, как я на это отреагирую. Я сделал каменное лицо.
"Ты знаешь, сынок, возможно ты лучше поймешь, о чем я говорю, когда услышишь одну байку, которой нет в наших учебниках истории и которая стала одним из самых черных пятен во всей моей долгой жизни".
Он прокашлялся, набирая в грудь воздуха.
Дело было около полувека лет назад. Я был немного помладше тебя и еще не успел стать таким закоренелым циником. Наверное, ты даже и не слышал об этом, но была такая планета - Шамбала. Немного морей, прохладный климат, очень много гор. Фактически там все континенты представляли сплошные горные хребты, кое где разбавленные огромными плато, единственными пригодными для жизни местами на планете. Давным-давно Шамбалу заселили сторонники, какого-то древнего то ли философа, то ли художника, жившего еще на Земле, где то на Алтае, что-ли. Скорее всего, все таки философа, я видел картины, якобы написанные им. Ничего особенного я в них не заметил, а насчет его философии ничего сказать не могу, поскольку разбираюсь в ней, как сержант в балете. Так вот, последователи эти создали там жутко духовное общество всеобщего равенства и братства, культуру там, искусство. Мяса не ели, только медитировали, да каждое утро выписывали цитаты из трудов своего учителя. Спросишь, как же ваш покорный слуга там оказался? Все очень просто. Они в своей духовности даже и подумать не могли, что бы взять в руки оружие, хоть режь их, а времена тогда в Галактике стояли неспокойные. С кисами у нас тогда было состояние перманентного конфликта, пираты буйствовали, вот наше соединение и наняли охранять их медитации. Планетка-то оказалась богата полезными ископаемыми, так что деньжата у них водились. А ты и сам знаешь, дело наемника воевать и не лезть в дела нанимателя. Так что нам поначалу было наплевать, чем занимаются аборигены, лишь бы платили вовремя. Да и местные к нам особо не лезли, вроде как презирали, что ли? Как же, грубые варвары. Способные убить разумного. Пытались и к нам подкатить, конечно, со своей доктриной, да только быстро зубы пообломали. Их учение для слабых духом, для тех, кто не способен бросить вызов судьбе, в общем, отнюдь не для солдат удачи. Наши ребята их, конечно, выслушивали, не по таким же мелочам конфликтовать с работодателем, а потом крайне вежливо посылали сторону центра Галактики... пешком. Вскоре от нас отстали, прочно прикрепив ярлык людей второго сорта. Видишь ли, их учитель крайне резко отзывался о неспособных понять его учение, вплоть до... черт его знает, этого я не помню, столько лет прошло. Ну, резать нас не собирались, а на прочие мелочи мы к тому времени научились закрывать глаза.
Место под базу нам выделили неподалеку от столицы, километрах в десяти. Не знаю, из каких побуждений они действовали, но ни в военном, ни в жилом плане они даже близко не стояли с совершенством. Так что первые пару месяцев мы потратили на приведение всего хозяйства в божеский вид. Устанавливали заграждения, монтировали защитные системы, да в конце концов меняли кондиционеры. Они у них выпускались с неким ароматизатором типа благовонных палочек. Наверное, это дело привычки, но наши парни через полдня пребывания в казарме с таким запахом чуть крышей не поехали. В общем, привели мы базу к человеческому лицу и потянулись "суровые" армейские будни. Сам знаешь, скука и ожидание отпуска. Там же было еще хуже. Увольнения. Пойти некуда, делать нечего. Местные проводят в свободное время всякие медитации, круглые столы, а нам-то что там делать? Спиртного нет ВООБЩЕ! Мы сначала пытались найти подпольных поставщиков, раз уж алкоголь официально запрещен, но их не было. Пришлось заказывать выпивку транспортом, прибывавшим в местный космопорт один раз в стандартный месяц. Правда, худа без добра не бывает. Девушки у них там были... загляденье, кровь с молоком. Да и к сексу относились вполне свободно, учение это даже поощряло. Романтика... Столица располагалась на океаническом побережье, пляжи белого песка, местные пальмы, влюбленные парочки. Тогда и мне показалось, что я нашел свое счастье. Ее звали Элейна. Высокая стройная брюнетка с огромными наивными глазами. Когда мы впервые встретились, меня словно окатило волной бешеной, неземной нежности. Она ответила взаимностью. Все увольнения мы проводили вместе, старались избегать скользких тем в разговорах. Она только раз спросила - не приходилось ли мне убивать разумных. Эх, сынок, я покривил душой. Видел бы ты, с какой затаенной болью Леночка вглядывалась в мое лицо. Она не перенесла бы положительного ответа, а мне так не хотелось ее терять. Мы уже собирались пожениться, я хотел дождаться окончания контракта и осесть где-нибудь на Шамбале вместе с ней. Увы, мечты редко воплощаются в жизнь. На нас напали раньше, чем истек срок контракта. Объединенные Миры Ррадов давно облизывались, глядя на свободный, неприсоединившийся мир. Мир богатый полезными ископаемыми.
Пять десантных кораблей, две дивизии полного состава и три крыла аэрокосмических штурмовиков. Они вышли из Прохода в двух днях пути от планеты. Времени у нас почти не оставалось, Противника было больше почти в три раза, но у нас были все шансы измотать его и продержаться до прихода подкрепления с ближайшей базы Консорциума Наемников. Да мы и продержались бы, но... Общественный совет Шамбалы вынес вердикт - капитуляция. Мол, защита планеты не стоит тех жертв, которые может принести война. Мы планета богатая, откупимся. Да и противники тоже существа разумные, а разумные ведь не убивают разумных (или не убивают без весомой причины). Все попытки объяснить, что Кисам нужен отнюдь не выкуп, что они никогда не согласятся на часть вместо целого, ни к чему не привели. Нас обвинили в бездуховности, заявив, что дух учителя не оставит избранный народ, и предложили покинуть планету. Ведь, по их мнению, наше присутствие могло спровоцировать Ррадов на агрессию, а утонченные натуры колонистов этого вынести не могли.
Полковник Джером, наш командир, попал в крайне затруднительное положение. С одной стороны наниматели расторгали контракт, соглашаясь выплатить причитающуюся неустойку, с другой стороны... Все мы прекрасно знали, что сделают с населением планеты Ррады. Слышал, наверное, сынок, что пленных они не берут категорически. Они им не нужны. Так что жителей попросту вырежут, а может быть используют людей в качестве тренировочных пособий для своих котят. Так что выбор действительно был тяжелый. Или неравный, неоплаченный бой, или ощущение вины за гибель нескольких миллионов человек. Мы думали недолго, времени оставалось в обрез. Как ты думаешь, к какому решению мы пришли?
Я крепко задумался. Судя по всему, старик придумал для меня какое-то испытание и от того, как я его пройду, зависит... Что-то от этого зависит, не даром полковник Фолдер упомянул о преемнике. В том, что я слышал, говорилось, что легендарный наемник очень богат. О размерах его состояния ходили легенды. Легенды. Так что мне следовало хорошенько подумать, прежде чем давать какой-либо ответ. Мысли завертелись с бешеной скоростью. Он проверяет, какой из меня может быть командир, или мои моральные ценности, или мое отношение к людям, или...
Я почувствовал, что окончательно запутался. Что бы я сделал на их месте? Не знаю. Втрое более сильный противник, тем более Кисы, великолепные бойцы, шансов выжить немного, наниматель послал, грубо говоря, подальше, да и достали их эти местные, наверное.
Чувствуя, что теряюсь, я взглянул на полковника. Он сидел прямой, как на плацу, пристально наблюдая за моими душевными метаниями. В уголках глаз его застыло выражение безмерной тоски, он заново переживал те события. Но такой взгляд ни о чем не говорил, он не отвечал прямо на поставленный вопрос, или я не мог этот ответ прочитать. Пауза затягивалась, становясь уже просто неприличной.
"Ну, что ты мне ответишь, сынок?" - старик напряженно ждал.
И тут я решился. Плевать мне на все, я не знаю, как поступил бы, сам окажись в этой ситуации, а поэтому не буду и гадать, отвечу прямо.
"Я не знаю полковник. Слишком сложная вводная. Не стану и гадать. Я понял, что вы меня испытываете, понял, что от этого зависит что-то важное, важное для меня, но врать не буду. Я не знаю".
Старик внезапно улыбнулся.
"Все правильно, сынок. Мы тоже не знали. Слишком тяжел такой выбор", он вздохнул. Слишком тяжел. Я просил Элейну улететь на нашем транспортном корабле, но она отказалась. Осталась... Мы остались тоже. Расчеты показали, что нас перехватят в космосе на разгонной траектории и мы предпочли умереть на поверхности, в бою, как мужчины, а не в тесных противоперегрузочных коконах. Так хоть обычно успеваешь отойти в мир иной с осознанием этого факта, а не мгновенно превращаешься в облачко раскаленной плазмы. В общем, когда с неба посыпались десантные катера Ррадов, мы были готовы. Не буду тебе описывать бои, ты их, наверное, и сам немало насмотрелся в жизни. Скажу только, что помощь успела почти вовремя. От нашего соединения, правда, почти ничего не осталось. Из двух с половиной тысяч человек уцелело чуть более сотни. Мы были вытеснены из столицы, потеряли космопорт, так что, когда на связь вышли прибывшие Федеральные силы, нам показалось, что это ангелы Господни трубят в свои небесные трубы. Федералы быстро выбили из системы корабли Ррадов, благо соотношение сил было в нашу пользу, затем выбросили десант на планету. Кисы сопротивлялись упорно, но надолго их не хватило. В общем, победили. Вот тут-то и начинается самое интересное. Отношение к нам изменилось в крайне неприятную сторону. Нас избегали, уклонялись от встреч, вежливо указывали на дверь. Они даже отказались принять в больницы наших раненных, мотивируя это тем, что их черная, агрессивная энергия убийц неприемлема и они не могут находиться рядом с местными больными. В итоге мы потеряли умершими от ран еще почти тридцать человек. Лазареты Федеральных крейсеров просто не были рассчитаны на такое количество раненых. Но хуже всего... Элейна. Я боялся, что она погибла, но нет. Слава Богу, она была жива. Я разыскал ее в полусотне километров от столицы, на маленькой ферме у родителей. Счастливый, готовый бросить службу ради нее. Боже, как я ее любил! Меня встретили холодно и отчужденно, она посмотрела так, как будто на мне стояло клеймо смерти, отшатнулась: "На тебе кровь, Кейт. Я не могу находиться рядом с запятнавшим себя кровью разумного. Уходи". Она повернулась и торопливо скрылась в доме. Из окон на меня враждебно таращилась ее семья. И я ушел. Мы получили деньги - за контракт, плюс компенсация и премия и через три дня убрались с этой проклятой планеты. Да, вот только совсем забыл добавить. Перед тем, как уехать от фермы Элейны, я, мучимый непереносимой внутренней болью, прокричал ей вслед:
"Да, мы варвары, способные убивать! Но убиваем то мы ради вашей же жизни". - и, видя, что она не реагирует, с болью прошептал,- "Но я все равно люблю тебя, Элейна..." И клянусь, на какую- то секунду мне показалось, что она плачет. Больше мы с ней не виделись. Через три года Ррады повторили свою попытку, но на этот раз на Шамбале не было отряда шальных наемников, способных своими телами заслонить их размеренную, неторопливую жизнь. Теперь там колония Ррадов, а ты и сам прекрасно знаешь, что они делают с мирными жителями".
Старик замолчал, потом шумно вдохнул воздух.
"Ну ладно, сынок, спасибо тебе, что выслушал старика. Молодежь ведь она нынче такая, опыт стариковский ей ни к чему, она свой добывает доблестно, граблями полбу, да не по разу. Эх, спасибо тебе и за пиво, мне пора. Засиделся я с тобой, а ведь сейчас в дорогу надо бы собираться". - он бросил что-то на стол. - "Держи, тебе это больше пригодиться. Он настроен на предъявителя. Ну все, прощай, Ричард. Мне пора".
Я подобрал со стола предмет. Кредитная карточка. Пангалактический банк. Реагируя на нажатие большого пальца, высветилась сумма, я ошеломленно присвистнул - пять с половиной миллионов Си-кредитов. Сумма вполне достаточная, чтобы купить штуки три неплохих крейсера и еще на дивизию полного состава останется. Я поднял голову, ища взглядом старого полковника. В баре его не было. Черт возьми, не мог же он раствориться в воздухе.
"Эй, любезный!"
Возле стола мгновенно материализовался бармен.
"Послушай, ты не видел, куда подевался тот высокий худой старик, с которым я пил пиво?"
"Простите, сэр, но вы весь вечер были один."
"Что ты несешь, я ясно все помню, он назвался Кейтом Фолдером и..."
Что-то в выражении лица бармена заставило меня остановится на полуслове.
"Ты его знаешь?"
"Да, конечно, он был нашим постоянным клиентом".
Я судорожно сглотнул слюну. Мне эта история все больше переставала нравиться.
"А почему собственно "был"?"
"Он не так давно умер, сэр".
Я почти вскочил на ноги, Видимо мой облик сейчас внушал определенные опасения, поскольку бармен быстренько отскочил на безопасное расстояние.
"Когда он умер?"
Бармен что то быстро посчитал в уме.
"Ну значит, через неделю Синди замуж вышла... ага, аккурат сорок дней прошло сэр. Сегодня. Что с вами, сэр?
Мир стремительно сужал свои измерения.
18.10.1998