Желязны Роджер. Бизнес Джорджа

Желязны Роджер
Бизнес Джорджа

   Роджер ЖЕЛЯЗНЫ
   БИЗНЕС ДЖОРДЖА
   Лежа в берлоге, Дарт обвил зеленые с золотом кольца вокруг своих скудных сокровищ. Его сон тревожила череда одинаково вооруженных противников. Поскольку драконьи сны всегда пророческие, он проснулся с содроганием, прокашлялся, чтобы при свете огненного факела осмотреть свое богатство, а затем зевнул и направился по туннелю к выходу, размышляя о силе своих неведомых противников. Если она окажется слишком велика, то он попросту улетит. Дьявол с этими сокровищами, в конце концов! Не впервой их терять.
   Когда Дарт выбрался из пещеры, то обнаружил одинокого рыцаря в плохо пригнанных доспехах, сидящего на усталой лошади. Похоже, этот рыцарь был изрядной растяпой - он даже не удосужился направить копье в сторону пещеры.
   Уверяя себя в том, что его противник прибыл в одиночку, дракон издал ужасный вопль и пополз к нему навстречу, изрыгая алое пламя из широко раскрытой пасти.
   - Стой! - проревел он. - Сейчас я поджарю тебя, словно цыпленка!
   Рыцарь расцвел улыбкой.
   - Вас-то я и хотел увидеть! - дружески сказал он. - Я хочу...
   - И к чему нам начинать эту тягомотину? - вздохнул Дарт. - Вы соображаете, сколько лет уже драконы и рыцари не бились между собой?
   - Да, я знаю. Помолчите, ради бога. Я...
   - В таких делах обычно кто-то из двоих противников остается с носом. Обычно, кстати, это касалось вашего брата-рыцаря.
   - Знаю, знаю! Вы меня неправильно поняли...
   - Я спал и видел драконий сон о молодом человеке по имени Джордж, с которым мне предстоит биться. Вы здорово походите на него, приятель.
   - Могу все объяснить. Не так уж я и плох, как выгляжу. Видите ли...
   - Ваше имя Джордж?
   - Ну да. Но это не должно вас волновать...
   - Ха, но это чертовски меня тревожит! Вы жаждете моего сокровища? Оно не стоит этой мороки, можете поверить, приятель.
   - Но я приехал вовсе не за вашим сокровищем...
   - Что касается дев, то я не крал их уже несколько столетий. Мне с ними не везло. Обычно они оказывались такими старыми и тощими, что никому и в голову не приходило разыскивать их, и тем более, платить выкуп.
   - Послушайте, вас никто и не обвиняет...
   - Что касается скота, то я всегда обхожу его стороной. Я дорожу репутацией, особенно на своей территории...
   - Я знаю, что вы не представляете реальной опасности. Это я изучил очень тщательно...
   - Ха, и вы думали, что эти жалкие доспехи смогут защитить вас, когда я изрыгну свое самое горячее пламя?
   - Дьявол, нет, нет! Не делайте этого, хорошо? Если вы будете так добры...
   - И это копье... Вы даже не умеете его толком держать.
   Джордж опустил копье.
   - Признаю критику, - вздохнул он. - Но имейте ввиду, что наконечник смазан самым смертоносным ядом.
   - А я о чем толкую? Такой спорт нам, драконам, не нужен.
   - Знаю. Но если вы вздумаете изрыгнуть факел, то я все равно прежде успею оцарапать вас отравленным копьем.
   - Хм... Глупо нам обоим подыхать этаким наиглупейшим образом, не правда ли?
   - Полностью согласен с вашим замечанием.
   - Тогда на кой хрен нам с вами драться?
   - Да я и не собираюсь драться!
   - Хм... ничего не понимаю. Вы сказали, приятель, что ваше имя Джордж, а у меня намедни был сон...
   - Могу все объяснить самым наиподробнейшим образом.
   - А отравленное копье?
   - Простая самозащита, дабы вас удержать на безопасном расстоянии, и в спокойной, дружеской обстановке объяснить мое предложение.
   - Ха, что еще за предложение?
   - Видите ли, я хочу вас нанять.
   - Нанять? Для чего? И главное, чем вы собираетесь расплачиваться?
   - Можно я опущу это проклятое копье? У меня аж рука затекла. Не обманете?
   - В чем вопрос, приятель! Подходите поближе, не бойтесь. Если разговор пойдет о золоте, то ваша жизнь будет вне опасности, честное драконье!
   Джордж со вздохом облегчения опустил копье и отстегнул кошелек от пояса. Запустив в него руку, он достал полную горсть монет и подбросил их в воздух. Они засверкали золотистым светом в лучах утреннего солнца.
   - Я весь внимание, приятель. Это хорошая плата.
   - Все золото будет ваше, если вы выполните одно небольшое дельце.
   - Что за дельце?
   Джордж ссыпал монеты назад в кошелек, а затем указал рукой в сторону холмов.
   - Видите там, вдали, замок?
   - Я летал над ним много раз.
   - В западной башне находятся комнаты Розалинды, дочери барона Маурайса. Она очень дорога моему сердцу, и я хочу на ней жениться.
   - Здесь есть проблема?
   - Да. Видите ли, ей нравятся большие мужчины варварского типа - увы, я к ним не принадлежу. Короче, она меня не любит.
   - Да, здесь ЕСТЬ проблема.
   - Итак, я вам плачу, а вы совершаете налет на замок, похищаете Розалинду, приносите ее в некоторое удобное, изолированное место и поджидаете меня. Через некоторое время приезжаю я, и мы изображаем ужасную схватку. Я побеждаю, вы улетаете, а Розалинда отправляется в родной замок на моем коне. Ясное дело, я становлюсь героем в ее глазах и перемещаюсь в списке соискателей ее руки с шестого места на первое. Как вам нравится мой план?
   Дарт выдохнул длинную струю едкого дыма.
   - Приятель, я не очень-то люблю ваш людской род, не говоря уж о рыцарях с отравленными копьями. Не знаю даже, зачем я это говорю. Ладно, не берите в голову. Конечно, я запросто справлюсь с этим дельцем. Но послушайтесь драконьего совета. На кой ляд вам все это надо? Ну, завоюете вы свою деву, и что будет дальше? Она вами повосхищается денек-другой, а затем вы однажды обнаружите ее в постели с одним из тех варваров, которые ей так нравятся. Вам останется, либо каждый раз вызывать обидчиков на поединок, либо плюнуть на все и носить рога.
   Джордж улыбнулся.
   - Чихать я хочу на то, как она будет развлекаться. Я сам заимею подружку в городе, да и не одну.
   Глаза Дарта расширились.
   - Ха, что-то я не понимаю...
   - Все очень просто. Розалинда - единственный отпрыск старого барона, а тот вот-вот протянет ноги. А вы думали, как еще могла эта девушка заиметь сразу шестерых поклонников? Стал бы я рисковать шеей ради какой-нибудь бедной красотки.
   - Понимаю, - кивнул с уважением Дарт. - Алчность - это святое чувство, здесь и говорить не о чем.
   - Э-э... я предпочитаю называть это браком по расчету.
   - Ха, в таком случае забудьте мои простодушные советы и давайте перейдем к делу. Гоните золото, и я сделаю все, как полагается. - Дарт вытянул одно из своих переливающихся крыльев в сторону запада. - Я знаю в тех местах одну подходящую равнину. Она находится достаточно далеко от моей пещеры и годится для нашей схватки. Но, чур, золото вперед.
   - Хм... давайте сделаем так: половину я плачу сейчас, половину после моей "славной победы".
   - Годится. Бросьте денежки во время нашей "схватки", и я вернусь за ними после того, как вы уедете со своей девой. Обжулите - я повторю спектакль, но кончится он иначе.
   - Эта мысль мне уже самому приходила в голову. Давайте теперь попрактикуемся в схватке, чтобы со стороны она выглядела вполне реалистично. Сначала я брошусь на вас с копьем наперевес, причем с противоположной от Розалинды стороны. Вы поднимете крыло, словно оно ранено, выхватите оружие из моей руки и завопите, словно вас зарезали. Затем выдохните немного пламени и побольше дыма.
   - Хм... Прежде я хотел бы увидеть, как вы почистите наконечник копья, приятель.
   - Сейчас. Но это еще не все. Когда вы отбросите мое копье прочь, я соскочу с коня и брошусь к вам с мечом в руке.
   - Еще чего! - обеспокоенно возразил дракон.
   - Не беспокойтесь, я ударю вас плоской стороной лезвия, только и всего. Вы, ясное дело, заревете во всю глотку и улетите.
   - Хм... А насколько острым будет ваш меч? - с подозрением спросил Дарт.
   - Чертовски тупым! Последний раз этот меч точил еще мой дед, да и то когда был мальчишкой.
   - Годится. И вы бросите денежки во время нашей битвы?
   - Конечно. Как насчет воплей?
   - Запросто. Еще я могу принести под крылом несколько кистей красных ягод. Я раздавлю их, когда дело подойдет к концу.
   - Отличная идея! - просиял Джордж. - А теперь приступим к репетиции.
   - Э-э, только не бейте очень сильно...
   После полудня Розалинда была похищена из замка. Дракон, оглушительно ревя, проломил хвостом стену и унес деву в сторону гор. Случайно проезжавший в это время мимо замка поклонник номер шесть поклонился старому барону, который стоял, заломив руки от отчаяния на балконе, и крикнул:
   - Ничего не бойтесь! Я спасу прекрасную Розалинду! Ух, что я сделаю с этим драконом...
   Прискакав в долину, Джордж увидел дрожащую от страха деву, прижавшуюся к скале. Ее охранял Дарт, эффектно изрыгающий длинные струи огня и дыма. Опустив копье, рыцарь грозно крикнул:
   - Оставь в покое эту деву и посмотри в глаза своей смерти!
   Дарт издал ужасающий рык и пошел на противника, низко наклонив голову и разинув пасть. Джордж с воинственным кличем понесся вперед. Копье вылетело из его руки, и дракон покатился по земле, изрыгая огонь. Красные пятна расползлись под его "раненым" крылом. Розалинда стояла, вытаращив глаза и раскрыв от изумления рот.
   Джордж показал себя молодцом. Соскочив с коня, он выхватил меч и бросился на врага, нанося удар за ударом - так, чтобы дочь барона не смогла толком ничего разглядеть.
   - ...вот тебе, вот! - мужественно кричал он. Чудовище живо вскочило на ноги и взмыло в воздух, роняя на землю красные капли.
   Дарт сделал круг над долиной, жалобно вопя, а затем, тяжело махая крыльями, улетел в сторону гор и вскоре скрылся за их вершинами.
   - О Джордж! - восторженно закричала Розалинда и бросилась в его объятия. - О Джордж...
   Он пылко прижал деву к себе.
   - Я отвезу вас домой, - сказал он.
   Вечером, когда Дарт пересчитывал свое золото, он услышал стук копыт двух лошадей, приближавшихся к пещере. Дракон выскочил наружу и осмотрелся.
   Джордж, восседавший на белом жеребце, не спеша трусил по ущелью, ведя под уздцы серую лошадь. На ней серебристым мешком висели роскошные доспехи. Вид у рыцаря на этот раз был весьма унылым.
   - Добрый вечер, - озадаченно ответил Дарт. - Что вас привело к моему жилищу, да еще так быстро?
   - Увы, дела повернулись совсем не так, как я надеялся.
   - Ха, я же предупреждал, что все надо было как следует обмозговать.
   Удача - это капризная штука. Золото...
   - О, дело не в деньгах! Я возместил свои затраты и даже получил немало сверх того. Но это все. Я ни с чем уехал из замка, хотя мы с вами и показали отличное шоу...
   - Как же так?
   - Оказалось, что Розалинда вышла замуж за одного из своих поклонников-варваров сегодня утром. Вы выкрали ее из часовни уже после завершения обряда бракосочетания.
   - Ужасно извиняюсь, - смущенно сказал дракон.
   - К тому же при вашем появлении ее папаша с перепугу отдал богу душу. Мой главный конкурент теперь стал новым бароном. На радостях он облобызал меня, одарил еще одной лошадью и доспехами, а также провозгласил Убийцей Драконов. Затем он загоготал и намекнул, что моя новая репутация настоятельно зовет меня в путь, к дальнейшим подвигам. Еще хуже, что Розалинда теперь смотрит на меня как на героя, и ни о чем кроме драконов разговаривать не хочет.
   - Э-эх... Похоже мы перестарались.
   - Увы, увы. Я приехал, чтобы еще раз поблагодарить вас и рассказать, как дурно обернулось наше дело. Идея была неплоха, но...
   - Ха, кто же мог предвидеть, что этой старой деве именно сегодня вздумается пойти под венец? - сочувственно сказал дракон.
   - Мы здесь не при чем. По-моему, мы ловко изобразили "смертельную схватку".
   - Да, вы были очень эффектны в своей роли.
   - Я вот о чем думаю... Не хотите ли вернуть свои денежки обратно?
   Джордж в изумлении уставился на дракона.
   - Вы хотите расстаться с частью вашего золота?
   - Э-эх... Приятель, вы разбередили мою драконью душу. Ваша идея была просто замечательна, и только случайность помешала вам прибрать к рукам золо... то есть, я хотел сказать, завоевать сердце вашей дамы.
   - Боюсь, что не совсем понимаю вас.
   - Одним словом, в нашем драконьем племени есть одна приятная во всех отношениях леди, к которой я не раз безуспешно сватался. Улавливаете сходство?
   - Понимаю. У нее в пещере хранится большое сокровище?
   - Еще какое, приятель!
   - Она тоже стара?
   - Хм... среди нас, драконов, плюс-минус несколько столетий не имеют большого значения. Но у нее хватает поклонников, и она, увы, отдает им предпочтение.
   - А-а, я начинаю понимать, в чем тут штука. Поутру вы дали мне ценный совет, и я хочу отплатить вам тем же. Вот что я хочу сказать: есть вещи ценнее, чем сокровища.
   - Ха, назовите хоть одно!
   - Собственная жизнь, - объяснил Джордж. - Второй раз наш спектакль может не получиться по очень простой причине: ваша подруга успеет разорвать меня в клочки прежде, чем вы появитесь в роли спасителя своей дамы сердца.
   - Не беспокойтесь, приятель, она слишком застенчива, чтобы глотать вас так, сразу. И потом, я успею вовремя подоспеть. Я спрячусь на вершине соседнего холма и по вашему сигналу ринусь в "бой". Ясное дело, что на этот раз "победителем" буду я. Мы сделаем так...
   Джордж сидел на белом скакуне и нетерпеливо поглядывал то в сторону входа в пещеру, то на вершину высокого холма, располагавшегося на краю долины. Вскоре в воздухе промелькнула гигантская тень, а еще через минуту из-за иззубренного холма показалось знакомое золотисто-зеленое крыло.
   Джордж опустил забрало, наклонил копье и неспешно поехал вперед. Подъехав к пещере, он привстал в стременах и закричал:
   - Я знаю, что вы прячетесь здесь, Мегтаг! Я пришел убить вас и забрать ваше сокровище! Вы - исчадие ада! Едите детей! Настал ваш последний час!
   Через несколько минут из темного чрева пещеры показалась ужасная блестящая голова с ледяными зелеными глазами. Раскрыв пасть, Мегтаг выдохнула длинную струю алого пламени. Камни на склоне немедленно оплавились.
   Джордж икнул и немедленно остановил коня. Чудовище оказалось раза в два больше, чем Дарт и, похоже, не страдало особой застенчивостью. Дракониха и не думала спасаться бегством. Ее чешуя звенела, как стальная кольчуга, а зубы сверкали, словно ятаганы.
   - Э-э... прошу прощения, пробормотал не на шутку перепугавшийся рыцарь. - Возможно, я несколько преувеличил... ну, насчет детей...
   Тяжело переваливаясь на столбообразных лапах, чудовище ринулось на него, изрыгая пламя и дым.
   Перепуганный конь поднялся на дыбы. Джордж едва не упал, но в этот момент в воздухе раздался шум огромных крыльев, и незадачливый всадник взмыл в небо, подхваченный когтями Дарта. Джордж успел увидеть, как его конь понесся вдоль долины, спасаясь бегством, а затем закрыл от страха глаза.
   Он очнулся, сидя на вершине холма. Рядом сидел Дарт и тяжело вздыхал.
   - Что случилось? - пробормотал Джордж.
   Я едва успел спасти вас, приятель, - грустно ответил Дарт, выдохнув едкую струю дыма. - Мне и в голову не могло прийти, что в пещере этой старой дуры уже поселился один из ее давних вздыхателей... Короче, вас едва не проглотил Пелладон.
   - Замечательно! Неужто нельзя было проверить это с самого начала?
   - Прошу прощения, - еще раз вздохнул Дарт. - Мне показалось, что она еще не выбрала себе кавалера по вкусу... Э-эх, какое у нее сокровище! Если бы вы видели его, то тоже потеряли бы покой...
   - Займитесь лучше моей лошадью, - с иронией ответил Джордж.
   - Мне она еще пригодится.
   Они сидели перед входом в пещеру Дарта и пьянствовали.
   - Где вы раздобыли целую бочку вина? - спросил Джордж.
   - Поднял с затонувшей в реке баржи. Это мое любимое занятие. Я собрал такой винный погреб, приятель...
   - Вижу. Не так уж вы и бедны, мой дорогой Дарт. Мы можем теперь хоть каждый день надираться до чертиков.
   - Спасибо за предложение, но у меня другие мысли бродят в голове. Нам дважды не повезло, Джордж, но вы показали себя как замечательный актер.
   - Благодарю. В тоже дракон не промах.
   - Я тут пораскинул мозгами и вот что придумал. Почему бы вам не отправиться в длительное турне? Выберете города и поселки, где нет своих, доморощенных героев, и займетесь бизнесом.
   - Каким?
   - Для начала покажете всем и каждому свою грамоту первоклассного победителя драконов. Прихвастнете малость, описывая свои подвиги, а сами потихоньку составите карту с указанием названий городов и подходящих мест для поединков. Затем возвращаетесь быстренько в мою пещеру.
   - Продолжайте, - заинтересовался Джордж, разом протрезвев.
   - Вам еще налить?
   - Конечно. Хотя лучше я буду прикладываться к бочке. Итак, спустя некоторое время над одним из этих несчастных городов появится страшный дракон...
   - Шестьдесят четыре процента гонорара - мои.
   - Это хорошая цифра, - благодушно заметил Дарт, - но я предлагаю ее улучшить.
   - Тогда, 55 на 45.
   - Уже теплее. Но еще справедливей будет делить поровну. Как-никак, удары буду получать я один.
   - Хм... согласен. Выпьем за наш новый бизнес!
   - Отлично! К чему двум приятелям торговаться из-за каких-то пустяков?
   Они прикончили бочку с вином. Растянувшись на каменистой почве, дракон распустил свои золотисто-зеленые кольца и задумчиво произнес:
   - Теперь я понимаю, почему во сне мне пришлось сражаться с чередой рыцарей, как две капли воды походивших на тебя, Джордж Только чур, имена каждый раз придумывай себе сам. И не вздумай точить меч!
   Джордж кивнул с серьезным видом.