– Соно – Соно! Боюсь, ты дал загнать себя в ловушку! Если бы ты умер – одним конкурентом на престол стало бы меньше. Но и неудачей нынешнюю ситуацию назвать нельзя – ведь у тебя теперь только один путь: к трону. Допустим, ты расправишься с Листом, – а ведь ты должен понимать, что за ним стоят очень умные люди, раз они так все рассчитали. Император будет просто обязан покарать тебя за грех братоубийства и мятежа. Если ты не одержишь верх и над ним – тебя ждет плаха!
Принц Соно смотрел на своего невозмутимого брата несколько растеряно, кажется только теперь до конца понимая, во что обернулась его вспышка гнева и приказ выводить войска.
– Если ты так хорошо разбираешься во всем этом, – решения Соно всегда принимал быстро, – помоги мне!
– Я?! – принц Лэн искренне удивился, даже развел своими изумительной красоты белыми руками, унизанными перстнями и со специальными футлярчиками для ногтей, – Соно, ну как так можно?! Подумай сам, с чего мне вмешиваться, когда ваша война мне только на руку!
– Ты так жаждешь власти?
– Я жажду выжить, братец. А для нас с тобой жизнь – это и есть корона, – улыбнулся принц Лэн.
– Уж не ты ли и стоишь за всей этой историей? – вдруг почти спокойно поинтересовался Соно.
– Кто знает, братец! Кто знает… – прочитать выражение его темных глаз было даже сложнее, чем у дракона.
В один бесконечный малый миг сабля метнулась из ножен Соно, что бы упереться в горло принцу Лэну: точно между двумя половинками высокого воротника над тонкой цепочкой застежки.
– Ты убьешь безоружного? – с любопытством поинтересовался принц Лэн, – После своих речей?
– Змея остается змеей, даже если спит! И лучше ударить пока она не ужалила.
– Хм! А может ты и не так безнадежен, братец! – даже Перл не умел улыбаться так!
Вылетев из шатра, Соно дернул за собой дракона:
– Ты все слышал?
– Да. Если хочешь, я убью его для тебя.
Соно невольно покосился в его сторону: внезапно для себя глубоко тронутый его судьбой, которую по человеческим меркам нельзя было охарактеризовать иначе, чем трагической, принц как-то все время забывал, что шагающий рядом юноша может быть опаснее гремучей змеи и непредсказуемее голодного тигра, – если захочет…
– Нет, – отозвался Соно, даже не спрашивая которого из принцев дракон имеет в виду, – Это же мой брат, я его и сам убью…
Похоже, этот довод оказался для дракона достаточно весомым.
Было ли неизбежным то, что случилось, или же за всем стояла та же злая воля, – например принц Лэн, так удачно отвлекший внимание, – но растянувшиеся войска принца Соно были взяты в клещи: недобитые отряды Листа впереди были не страшны, но с тылов на них обрушилось отборное воинство Императора. И Соно был вынужден думать уже не о том, насколько желанна для него эта победа, сколько о том, что бы выжить. Под ним убили двоих коней, сам он осознал мгновенную острую боль в бедре, перерождающуюся в нечто иное…
И было ли дело в том, что Император приказал не щадить мятежного сына… Или же в том, что Соно сражался в простом панцире, не обремененном лишними броскими украшениями, а знаменосец со штандартом уже пал… Но его явно не собирались брать живым!
А Соно – не собирался просить снисхождения! Вместе с кровью он быстро терял силы и пропустил удар, пришедшийся в голову. И уже падая в сверкающую тьму – услышал нечто, что его обрадовало и огорчило, обнадежило и встревожило… …Лишь окончательно придя в себя и убедившись, что лежит в каких-то зарослях в логе, на голой земле – Соно поверил, что не ошибся. Он не обманулся в своих ожиданиях – рядом бесшумно возник Перл.
– Ты… что битва… – Соно начал с усилием подниматься, но дракон его остановил.
Пальцы Перла предостерегающе легли на его губы.
Соно вгляделся в сосредоточенное, но вполне спокойное лицо дракона и почел за благо довериться ему. Через некоторое время где-то над ними пронеслись всадники.
Подождав еще чуть-чуть, дракон убрал руку.
– Надо идти, – кратко сказал он.
Начни Перл выяснять его самочувствие, задавать обеспокоенные вопросы – принц может, и задумался бы, может ли он идти. Но сейчас – просто начал вставать: ведь надо же!
Дракон подхватил его самым естественным жестом, и Соно шел, почти полностью повиснув на нем, будучи не в силах даже поинтересоваться куда.
Ему показалось, что они бредут целую вечность, хотя дыхание дракона, когда Перл все-таки сгрузил его на землю, было таким же ровным, как и всегда. Он дал принцу напиться, после чего занялся его ранами: удар по голове еще обещал доставить много неприятных ощущений, но в целом, нареканий не вызывал, а вот с ногой – дело оказалось гораздо хуже. Копье вошло как-то особенно неудачно – рана была глубокой и имела неровные края.
– Я могу только прижечь, – нарушил свое долгое молчание дракон.
– Прижигай, – хрипло согласился Соно. Истечь кровью или сдохнуть от заразы – гораздо хуже.
Перл развел костер. Принца он привязал к дереву его же поясом и, сев на ноги, методично исполнил необходимую процедуру своим кинжалом. Когда он вынул изо рта Соно деревяшку со свежими следами зубов, принц пробормотал, сплюнув:
– Теперь мы квиты…
Дракон улыбнулся – похоже, уловив в этих словах другой смысл, нежели имел в виду принц. …Когда он снова пришел в себя, то понял только, что его несут… несет… один…
Так что, проснувшись и вновь обретя способность думать, Соно не удивился тому, что по-прежнему в лесу наедине с невозмутимым драконом. Спрашивать об исходе битвы не имело смысла: Соно хорошо помнил расстановку сил, перед тем, как он был ранен и дракон вытащил его с поля боя, и мог представить ситуацию, в которой оказался. Он потерпел поражение, был полностью разгромлен. Раненый и без сознания – он был бы легкой добычей, и один дракон не смог бы защитить его сразу от всех угроз, даже если бы сутками бдел над ним. Тем более, что принц не мог исключить возможность выдачи его своими же людьми Императору, с благородной целью спасти свои шеи… Для них, даже для самых верных – он был безумцем, чье сердце съел дракон.
Соно долго лежал, собираясь мыслями, а потом спросил о вроде бы совсем не значительном:
– Я слышал крики, видевших дракона… Ты перекидывался?
– Они видели то, что хотели видеть, – спокойно ответил Перл у костра, – То, чего боялись. И что могло бы оправдать их собственную трусость.
Соно упорно не отводил взгляда, и дракон признал:
– Нет, я не перекидывался. Большой нужды в этом не было, и не хватало чтобы тебя объявили проводником Хаоса.
Значит, он знал, о чем шепчутся по углам, – а почему собственно нет: Перл не глухой и не недоумок! И великодушно оставлял ему возможности для маневра, возможность выбрать и принять решение. Он оказывается тоже недооценивал дракона, хотя чему он удивляется? Еще ни один поступок Перла не был необдуманным…
Точнее, разумное и инстинктивное так тесно переплелись в нем, что просто не существовали друг без друга! Может, поэтому он всегда выбирал путь, оказывающийся единственно верным… И оставлявшим множество вариаций – завидная способность!
– Перл, ты ведь свободен… – Соно усмехнулся, – Ты давно свободен! Ты мог бы перекинуться и…
– И увлечь за собой всю армию Императора, – закончил вместо него Перл, – Оказывается, как твой дракон я весьма знаменит! Если хочешь, я могу отвлечь их…
– Нет!!! – Соно едва снова не погрузился в беспамятство от мысли об этом, – Тогда уходил бы так…
– Ты хочешь умереть? – что-то было в голосе дракона такое, что заставило Соно повернуться и посмотреть ему в глаза.
Глаза мальчишки, которого он сам протащил через унижения, боль и позор, и не дал умереть после этого… просто так, из прихоти.
Глаза дракона.
И только в этот момент Соно наконец понял в чем главное отличие их – от людей: не умение оборачиваться ящером, не изумляющее владение телом, и уж тем более не странный рисунок кое-где на коже. Если сейчас он бросится на нож: Перл, дважды спасший ему жизнь, – в этот раз не будет его останавливать и уговаривать. Он примет это решение так же, как они принимают весь этот мир: от мимолетной красоты опадающего листа, до всей его крови, грязи, убожества… Не смиряются, как обычные люди, не понимают осознанно, как философы – именно принимают, становясь этим и неся дальше.
Они просто не представляют как можно иначе – не быть, но за эту способность приходится платить… Ведь как можно жить так – и не сойти с ума? Со вспоротой грудью, разверстым сердцем, вмещая в себя сразу все? Быть скалой и точащей ее рекой, добычей и гоном, палачом и единственной достойной жертвой…
Во истину – бездной и Хаосом…
И Перл был – безумием, жаждущим крови, глухой безнадежной тоской, и незамутненной радостью жизни и выбором – ради любви, – неважно как ее понимать… понимать и называть… И сейчас, ради него самого, Перл не лишит его права – быть собственной смертью… О! он не будет лезть с советами и утешениями, не будет навязываться, – и не потому что младше, не потому что перед ним принц, а потому что знает: есть решения, которые следует принимать самому. Но это было не предательство, это был Дар… И последнее, что Соно увидит будут эти очень светлые глаза – горькие и больные. Дракон примет это – и понесет с собой: его Соно и его выбор, его бремя…
Он ощутил стыд и ответил:
– Нет. Я просто еще не знаю, как мне жить…
Перл промолчал, и Соно с облегчением понял, что он больше ничего не скажет.
Драконы во истину мудры, хоть и жестоки!
Нет. Пришел его черед пить чашу позора и поражения. В лучшем случае – он будет собирать остатки своих войск, что бы убить родного отца… У него остался флот, он поведет на смерть тысячи новых людей, не имеющих к их сваре никакого отношения… сотни мирных очагов будут затоптаны его армией… Кто он такой, что бы брать на себя это?! Лэн по-своему был прав: этот вопрос следовало решать только с Листом! А еще ему придется заискивать, хитрить, изворачиваться и лгать, что бы изыскать на все это средства и союзников… Ради чего? Ради мести? Ради короны, которая ему не нужна? Да, он хотел ее когда-то: ради победы, а не ради короны… Ради трона, чье малое подобие и так уже натерло ему мозоль на одном месте?!
Как же это пошло!
Да, он клялся себе отомстить, но до того – было еще одно обещание…
Утром Соно встал первым.
– Ты решил куда идти, – Перл не спрашивал.
– Да! В двухсот ли (Мера длинны, равная 0,576 км) к северо-западу начинаются предгорья Драконьих гор… Если драконы еще есть, то где как не там?
Это было не логично, ни чем не обосновано – но разве не так живут драконы?!
– Я иду туда!
Соно – был принцем до кончиков ногтей и волос: несмотря на то, что он считал себя довольно неприхотливым, ему никогда не приходилось спать на голой земле, питаться, чем поймаешь, и добывать самое необходимое.
Дракон – за время его беспамятства умудрился обзавестись не только флягой, огнивом, саблей для Соно, но и неброской удобной теплой (весна еще только начиналась) одеждой для них обоих. Соно лишь усмехался, когда представлял, как именно он это проделал.
Соно – не был трусом. Но даже встав на ноги, он чувствовал себя в густом лесу, покрывавшем предгорья неуютно, – тем больше, чем дальше они уходили от обжитых людьми мест. Он был обычным человеком, в которого въелась цивилизация с его первых же дней.
Перл, казалось, слышал лес всей кожей. Он двигался стремительно и бесшумно, не шелохнув ни одной ветки, и, похоже, даже трава вслед за ним выпрямлялась.
Соно – не смотря на все старания, постепенно приобретаемую сноровку, природную ловкость, развитую дополнительными упражнениями, – оставался человеком, приспосабливающим себя к обстоятельствам.
Перл – был лесом, по которому они шли. Тропой к водопою. Зверем в поисках добычи.
Был драконом.
Соно – смотрел и пытался понять, почувствовать… Так же как раньше, во дворце – Перл пытался понять его…
К тому времени, как они углубились далеко в горы, Соно был уже почти на равных – его раны все же еще не перестали его беспокоить. Зато прежняя жизнь истаивала как сон, а еще вернее – наркотический дурман, – с каждым шагом… Казалось, в его жизни никогда не было ничего кроме первозданных скал, льда и немыслимо высокого неба над ними. Они заполняли собой образовавшуюся пустоту, и он растворялся в них, теряя все то, что почитал собой…
Однажды, более легкий бесстрашный Перл, опередивший его на подъеме, вдруг обернулся.
– Соно! Драконы… Они есть!!! Они – там! Я слышу их… – недоверчиво выдохнул он, и как сомнамбула двинулся куда-то в бок, скрывшись за уступом.
А ведь он не верил! И сейчас еще не до конца поверил, – понял принц.
Соно, все более замедляя шаг, последовал за ним…
И увидел…
Они неторопливо и торжественно кружили в воздухе. Много: десятка два самых разных цветов.
Сильные. Красивые. Свободные.
Крылатые.
Они танцевали в небе, приветствуя зарождающийся закат, и грядущую ночь. Обнимая крылами уже явившуюся Вечернюю звезду.
Они заметили пришельцев – застывшего на самом краю Перла… Один из драконов – стройный, аспидно-черный, – упал сверху, испустив переливчатый крик.
На какой-то миг Соно показалось, что он сейчас ударит когтями открытого всем ветрам и бездонному небу юношу, но дракон лишь мазнул над ним кожистым крылом, как бы благословляя…
И снова взмывая в высь с призывным клекотом…
Перл обернулся – его сине-зеленые глаза, светившиеся изнутри, были размером с хорошее блюдо…
И, прижав к груди стиснутые кулаки – шагнул с обрыва в пропасть…
Соно рванулся из-под защиты скал. Он видел: несколько ударов сердца – его обезумевшего сердца – Перл был человеком…
Потом – новый дракон, молодой, еще не очень крупный, но юркий и гибкий, с золотисто-песочной чешуей, вытравленной на груди, – падал, неумело кувыркаясь в воздухе. Ему удалось остановиться, расстелив полотнища крыльев, но вдруг он стал заваливаться на бок…
И опять черный дракон, заложив крутой вираж, нырнул вниз. Мощное крыло скользнуло меньше, чем в пальце – дракончик выровнялся. Сделал круг и начал уже уверенно набирать высоту…
И тогда Соно рассмеялся – радостно и облегченно…
И шагнул следом.
Принц Соно смотрел на своего невозмутимого брата несколько растеряно, кажется только теперь до конца понимая, во что обернулась его вспышка гнева и приказ выводить войска.
– Если ты так хорошо разбираешься во всем этом, – решения Соно всегда принимал быстро, – помоги мне!
– Я?! – принц Лэн искренне удивился, даже развел своими изумительной красоты белыми руками, унизанными перстнями и со специальными футлярчиками для ногтей, – Соно, ну как так можно?! Подумай сам, с чего мне вмешиваться, когда ваша война мне только на руку!
– Ты так жаждешь власти?
– Я жажду выжить, братец. А для нас с тобой жизнь – это и есть корона, – улыбнулся принц Лэн.
– Уж не ты ли и стоишь за всей этой историей? – вдруг почти спокойно поинтересовался Соно.
– Кто знает, братец! Кто знает… – прочитать выражение его темных глаз было даже сложнее, чем у дракона.
В один бесконечный малый миг сабля метнулась из ножен Соно, что бы упереться в горло принцу Лэну: точно между двумя половинками высокого воротника над тонкой цепочкой застежки.
– Ты убьешь безоружного? – с любопытством поинтересовался принц Лэн, – После своих речей?
– Змея остается змеей, даже если спит! И лучше ударить пока она не ужалила.
– Хм! А может ты и не так безнадежен, братец! – даже Перл не умел улыбаться так!
Вылетев из шатра, Соно дернул за собой дракона:
– Ты все слышал?
– Да. Если хочешь, я убью его для тебя.
Соно невольно покосился в его сторону: внезапно для себя глубоко тронутый его судьбой, которую по человеческим меркам нельзя было охарактеризовать иначе, чем трагической, принц как-то все время забывал, что шагающий рядом юноша может быть опаснее гремучей змеи и непредсказуемее голодного тигра, – если захочет…
– Нет, – отозвался Соно, даже не спрашивая которого из принцев дракон имеет в виду, – Это же мой брат, я его и сам убью…
Похоже, этот довод оказался для дракона достаточно весомым.
Было ли неизбежным то, что случилось, или же за всем стояла та же злая воля, – например принц Лэн, так удачно отвлекший внимание, – но растянувшиеся войска принца Соно были взяты в клещи: недобитые отряды Листа впереди были не страшны, но с тылов на них обрушилось отборное воинство Императора. И Соно был вынужден думать уже не о том, насколько желанна для него эта победа, сколько о том, что бы выжить. Под ним убили двоих коней, сам он осознал мгновенную острую боль в бедре, перерождающуюся в нечто иное…
И было ли дело в том, что Император приказал не щадить мятежного сына… Или же в том, что Соно сражался в простом панцире, не обремененном лишними броскими украшениями, а знаменосец со штандартом уже пал… Но его явно не собирались брать живым!
А Соно – не собирался просить снисхождения! Вместе с кровью он быстро терял силы и пропустил удар, пришедшийся в голову. И уже падая в сверкающую тьму – услышал нечто, что его обрадовало и огорчило, обнадежило и встревожило… …Лишь окончательно придя в себя и убедившись, что лежит в каких-то зарослях в логе, на голой земле – Соно поверил, что не ошибся. Он не обманулся в своих ожиданиях – рядом бесшумно возник Перл.
– Ты… что битва… – Соно начал с усилием подниматься, но дракон его остановил.
Пальцы Перла предостерегающе легли на его губы.
Соно вгляделся в сосредоточенное, но вполне спокойное лицо дракона и почел за благо довериться ему. Через некоторое время где-то над ними пронеслись всадники.
Подождав еще чуть-чуть, дракон убрал руку.
– Надо идти, – кратко сказал он.
Начни Перл выяснять его самочувствие, задавать обеспокоенные вопросы – принц может, и задумался бы, может ли он идти. Но сейчас – просто начал вставать: ведь надо же!
Дракон подхватил его самым естественным жестом, и Соно шел, почти полностью повиснув на нем, будучи не в силах даже поинтересоваться куда.
Ему показалось, что они бредут целую вечность, хотя дыхание дракона, когда Перл все-таки сгрузил его на землю, было таким же ровным, как и всегда. Он дал принцу напиться, после чего занялся его ранами: удар по голове еще обещал доставить много неприятных ощущений, но в целом, нареканий не вызывал, а вот с ногой – дело оказалось гораздо хуже. Копье вошло как-то особенно неудачно – рана была глубокой и имела неровные края.
– Я могу только прижечь, – нарушил свое долгое молчание дракон.
– Прижигай, – хрипло согласился Соно. Истечь кровью или сдохнуть от заразы – гораздо хуже.
Перл развел костер. Принца он привязал к дереву его же поясом и, сев на ноги, методично исполнил необходимую процедуру своим кинжалом. Когда он вынул изо рта Соно деревяшку со свежими следами зубов, принц пробормотал, сплюнув:
– Теперь мы квиты…
Дракон улыбнулся – похоже, уловив в этих словах другой смысл, нежели имел в виду принц. …Когда он снова пришел в себя, то понял только, что его несут… несет… один…
Так что, проснувшись и вновь обретя способность думать, Соно не удивился тому, что по-прежнему в лесу наедине с невозмутимым драконом. Спрашивать об исходе битвы не имело смысла: Соно хорошо помнил расстановку сил, перед тем, как он был ранен и дракон вытащил его с поля боя, и мог представить ситуацию, в которой оказался. Он потерпел поражение, был полностью разгромлен. Раненый и без сознания – он был бы легкой добычей, и один дракон не смог бы защитить его сразу от всех угроз, даже если бы сутками бдел над ним. Тем более, что принц не мог исключить возможность выдачи его своими же людьми Императору, с благородной целью спасти свои шеи… Для них, даже для самых верных – он был безумцем, чье сердце съел дракон.
Соно долго лежал, собираясь мыслями, а потом спросил о вроде бы совсем не значительном:
– Я слышал крики, видевших дракона… Ты перекидывался?
– Они видели то, что хотели видеть, – спокойно ответил Перл у костра, – То, чего боялись. И что могло бы оправдать их собственную трусость.
Соно упорно не отводил взгляда, и дракон признал:
– Нет, я не перекидывался. Большой нужды в этом не было, и не хватало чтобы тебя объявили проводником Хаоса.
Значит, он знал, о чем шепчутся по углам, – а почему собственно нет: Перл не глухой и не недоумок! И великодушно оставлял ему возможности для маневра, возможность выбрать и принять решение. Он оказывается тоже недооценивал дракона, хотя чему он удивляется? Еще ни один поступок Перла не был необдуманным…
Точнее, разумное и инстинктивное так тесно переплелись в нем, что просто не существовали друг без друга! Может, поэтому он всегда выбирал путь, оказывающийся единственно верным… И оставлявшим множество вариаций – завидная способность!
– Перл, ты ведь свободен… – Соно усмехнулся, – Ты давно свободен! Ты мог бы перекинуться и…
– И увлечь за собой всю армию Императора, – закончил вместо него Перл, – Оказывается, как твой дракон я весьма знаменит! Если хочешь, я могу отвлечь их…
– Нет!!! – Соно едва снова не погрузился в беспамятство от мысли об этом, – Тогда уходил бы так…
– Ты хочешь умереть? – что-то было в голосе дракона такое, что заставило Соно повернуться и посмотреть ему в глаза.
Глаза мальчишки, которого он сам протащил через унижения, боль и позор, и не дал умереть после этого… просто так, из прихоти.
Глаза дракона.
И только в этот момент Соно наконец понял в чем главное отличие их – от людей: не умение оборачиваться ящером, не изумляющее владение телом, и уж тем более не странный рисунок кое-где на коже. Если сейчас он бросится на нож: Перл, дважды спасший ему жизнь, – в этот раз не будет его останавливать и уговаривать. Он примет это решение так же, как они принимают весь этот мир: от мимолетной красоты опадающего листа, до всей его крови, грязи, убожества… Не смиряются, как обычные люди, не понимают осознанно, как философы – именно принимают, становясь этим и неся дальше.
Они просто не представляют как можно иначе – не быть, но за эту способность приходится платить… Ведь как можно жить так – и не сойти с ума? Со вспоротой грудью, разверстым сердцем, вмещая в себя сразу все? Быть скалой и точащей ее рекой, добычей и гоном, палачом и единственной достойной жертвой…
Во истину – бездной и Хаосом…
И Перл был – безумием, жаждущим крови, глухой безнадежной тоской, и незамутненной радостью жизни и выбором – ради любви, – неважно как ее понимать… понимать и называть… И сейчас, ради него самого, Перл не лишит его права – быть собственной смертью… О! он не будет лезть с советами и утешениями, не будет навязываться, – и не потому что младше, не потому что перед ним принц, а потому что знает: есть решения, которые следует принимать самому. Но это было не предательство, это был Дар… И последнее, что Соно увидит будут эти очень светлые глаза – горькие и больные. Дракон примет это – и понесет с собой: его Соно и его выбор, его бремя…
Он ощутил стыд и ответил:
– Нет. Я просто еще не знаю, как мне жить…
Перл промолчал, и Соно с облегчением понял, что он больше ничего не скажет.
Драконы во истину мудры, хоть и жестоки!
Нет. Пришел его черед пить чашу позора и поражения. В лучшем случае – он будет собирать остатки своих войск, что бы убить родного отца… У него остался флот, он поведет на смерть тысячи новых людей, не имеющих к их сваре никакого отношения… сотни мирных очагов будут затоптаны его армией… Кто он такой, что бы брать на себя это?! Лэн по-своему был прав: этот вопрос следовало решать только с Листом! А еще ему придется заискивать, хитрить, изворачиваться и лгать, что бы изыскать на все это средства и союзников… Ради чего? Ради мести? Ради короны, которая ему не нужна? Да, он хотел ее когда-то: ради победы, а не ради короны… Ради трона, чье малое подобие и так уже натерло ему мозоль на одном месте?!
Как же это пошло!
Да, он клялся себе отомстить, но до того – было еще одно обещание…
Утром Соно встал первым.
– Ты решил куда идти, – Перл не спрашивал.
– Да! В двухсот ли (Мера длинны, равная 0,576 км) к северо-западу начинаются предгорья Драконьих гор… Если драконы еще есть, то где как не там?
Это было не логично, ни чем не обосновано – но разве не так живут драконы?!
– Я иду туда!
Соно – был принцем до кончиков ногтей и волос: несмотря на то, что он считал себя довольно неприхотливым, ему никогда не приходилось спать на голой земле, питаться, чем поймаешь, и добывать самое необходимое.
Дракон – за время его беспамятства умудрился обзавестись не только флягой, огнивом, саблей для Соно, но и неброской удобной теплой (весна еще только начиналась) одеждой для них обоих. Соно лишь усмехался, когда представлял, как именно он это проделал.
Соно – не был трусом. Но даже встав на ноги, он чувствовал себя в густом лесу, покрывавшем предгорья неуютно, – тем больше, чем дальше они уходили от обжитых людьми мест. Он был обычным человеком, в которого въелась цивилизация с его первых же дней.
Перл, казалось, слышал лес всей кожей. Он двигался стремительно и бесшумно, не шелохнув ни одной ветки, и, похоже, даже трава вслед за ним выпрямлялась.
Соно – не смотря на все старания, постепенно приобретаемую сноровку, природную ловкость, развитую дополнительными упражнениями, – оставался человеком, приспосабливающим себя к обстоятельствам.
Перл – был лесом, по которому они шли. Тропой к водопою. Зверем в поисках добычи.
Был драконом.
Соно – смотрел и пытался понять, почувствовать… Так же как раньше, во дворце – Перл пытался понять его…
К тому времени, как они углубились далеко в горы, Соно был уже почти на равных – его раны все же еще не перестали его беспокоить. Зато прежняя жизнь истаивала как сон, а еще вернее – наркотический дурман, – с каждым шагом… Казалось, в его жизни никогда не было ничего кроме первозданных скал, льда и немыслимо высокого неба над ними. Они заполняли собой образовавшуюся пустоту, и он растворялся в них, теряя все то, что почитал собой…
Однажды, более легкий бесстрашный Перл, опередивший его на подъеме, вдруг обернулся.
– Соно! Драконы… Они есть!!! Они – там! Я слышу их… – недоверчиво выдохнул он, и как сомнамбула двинулся куда-то в бок, скрывшись за уступом.
А ведь он не верил! И сейчас еще не до конца поверил, – понял принц.
Соно, все более замедляя шаг, последовал за ним…
И увидел…
Они неторопливо и торжественно кружили в воздухе. Много: десятка два самых разных цветов.
Сильные. Красивые. Свободные.
Крылатые.
Они танцевали в небе, приветствуя зарождающийся закат, и грядущую ночь. Обнимая крылами уже явившуюся Вечернюю звезду.
Они заметили пришельцев – застывшего на самом краю Перла… Один из драконов – стройный, аспидно-черный, – упал сверху, испустив переливчатый крик.
На какой-то миг Соно показалось, что он сейчас ударит когтями открытого всем ветрам и бездонному небу юношу, но дракон лишь мазнул над ним кожистым крылом, как бы благословляя…
И снова взмывая в высь с призывным клекотом…
Перл обернулся – его сине-зеленые глаза, светившиеся изнутри, были размером с хорошее блюдо…
И, прижав к груди стиснутые кулаки – шагнул с обрыва в пропасть…
Соно рванулся из-под защиты скал. Он видел: несколько ударов сердца – его обезумевшего сердца – Перл был человеком…
Потом – новый дракон, молодой, еще не очень крупный, но юркий и гибкий, с золотисто-песочной чешуей, вытравленной на груди, – падал, неумело кувыркаясь в воздухе. Ему удалось остановиться, расстелив полотнища крыльев, но вдруг он стал заваливаться на бок…
И опять черный дракон, заложив крутой вираж, нырнул вниз. Мощное крыло скользнуло меньше, чем в пальце – дракончик выровнялся. Сделал круг и начал уже уверенно набирать высоту…
И тогда Соно рассмеялся – радостно и облегченно…
И шагнул следом.