– Надень ошейник подчинения и отдай в свободные поселения, – посоветовал Зидон коменданту. – Или выкини там, где взял.
– А это мысль! Фарид, Ириэль, собирайтесь!
– И не говори, – Ириэль достал из кармана платок.
– Ты прям аристократ! – хохотнул Фарид, наблюдая за полуэльфом, складывающим мокрый от пота платочек обратно. – Тьма, только половина пути. Предлагаю передохнуть у Желтого ручья.
– Согласен.
Через четверть часа троксы встрепенулись и пошли быстрее, птицы почувствовали близкую воду.
Пара поворотов лесной тропы, и перед стражами открылся берег небольшой речушки, получившей свое название за намытый с гор желтый песок.
Поимщики подогнали троксов к бивуаку, сооруженному жителями свободного поселения возле тенистой заводи.
– Этого надо бы тоже напоить, – сказал Фарид, указав головой на связанного шкаса. Недоделок лежал на спине Мирды безвольным мешком, ошейник подчинения кого угодно сделает смирным.
Полуэльф ткнул «груз» рукой:
– Эй, ты, пить хочешь? – Шкас не шевелился. Ириэль вынул левую ногу из стремени и пнул пленника по заду. – Пить, спрашиваю, хочешь? Что молчим? – Ноль реакции. – Наш дружок отказывается с нами разговаривать, пить он, видимо, тоже не хочет, – сообщил он Фариду.
– Ты его потормоши, похоже, он сомлел на солнышке.
– Не было заботы, – проворчал полуэльф. – С разными шкасами нянькаться.
Ириэль спрыгнул с трокса, взял пленника за подбородок и помахал ладонью у того перед глазами.
– Тьма! – выругался он, всматриваясь в остекленевшие, безжизненные глаза недоделка. – Фарид!
– Что? – расстегивая пряжки переметных сум, ответил тот.
– Хочу тебе сообщить…
– Не тяни клейковину… Уф, тяжелые, – сдернув и поставив сумы на землю, сказал Фарид.
– Сдох шкас.
– Как сдох?
– Как сдыхают – намертво!
– Хорош шутить.
– Да какие шутки, он холодный!
– Твою Тьму! – Фарид подскочил к полуэльфу. – Сейчас, сейчас. – Он расстегнул заколку плаща, отогнул иглу и всадил ее под ноготь большого пальца на правой руке раба. Шкас не шелохнулся, из-под ногтя выступила капля темной крови. – Зеркальце есть?
– Есть.
– Давай! – Поднесенное ко рту пленника зеркало и не подумало отзываться на признаки дыхания. – Снимаем его, быстро!
– Куда нестись? Дохлый он!
Стражи границ распустили узлы крепежных ремней и опустили безвольное тело на землю. Фарид достал из седельной сумки какой-то амулет и несколько секунд водил им над распростертым телом, после чего прижал правое ухо к груди пленника.
– Сканер ничего не показывает, и сердце не бьется. Вот тварь! Даже смертью смог нагадить. Что за пятина! – Стражник вскочил на ноги и хотел пнуть труп, но Ириэль загородил собой тело шкаса.
– Не надо, не позорься. Мертвые требуют хоть какого-то уважения, а этот малый его достоин. Не каждый сможет сбежать из двух дугариев.
– Уважить эту тварь? Ты посчитай, во сколько он нам обошелся!
– Риксов жалко, – согласно качнул головой Ириэль. – Заработаем на новых. Мирда скоро снесет яйцо, я куплю тебе пару щенков, может, твои кобельки сейчас в псарне какую самку охаживают, четверть помета тоже будут твои.
– Ладно, я спокоен, – Фарид сплюнул на песок. – Ириэль, у тебя есть какие-нибудь амулеты или капсулы с заклинаниями?
– Не поможет, Фар. Был бы он ранен, то другое дело – подлечили бы, а так? Стандартный набор амулетов не приспособлен для поднятия мертвых. Или ты хочешь спалить его боевой капсулой и похоронить пепел?
– Вот еще! Звери похоронят! – сдернув с шеи шкаса ошейник подчинения и кандалы с рук, ответил поимщик. – Давай оттащим его в тень, Тьма знает, когда он окочурился. Не дай Многоликая – завоняет он, еще обед испортит. Перекусим, потом в лес отволочем. Как думаешь, повелитель Руигар нас за причиндалы не возьмет?
– Не должен, шкас перья сам раскидал. Пусть хоть память сканируют, смерти на нас нет.
Стражи границы отволокли тело подальше от места стоянки и вернулись к бивуаку. Пока Фарид готовил нехитрый обед, Ириэль разделся и загнал в ручей птиц. Троксы плюхнулись в воду и отдались рукам полуэльфа, намазавшего перья скакунов под местами, где закрепляются сиденья, специальной мазью от паразитов. Насекомые чаще всего заводились именно там, так как седла под перьевым покровом натирали кожу птиц до кровавых язв.
– Обед готов! – крикнул с берега Фарид.
– Сейчас, – ответил Ириэль. – Ты не трогал мои сапоги?
– Нет, на кой они мне?
– Фарид, ты «сторожа» поставил? – Полуэльф активировал защитный и боевой амулеты, висевшие на шее, и склонился над нечетким отпечатком босой ноги рядом с местом, где он оставлял одежду.
– Обижаешь, сразу насторожил, даже на двойной контур, а что?
– На вход-выход?
– Ири, ты допек уже, что случилось? – Фарид активировал боевые амулеты, подхватил короткое копье и подошел к другу.
– Сдается мне, что нас крупно поимели.
– Шкас-с-с! – прошипел страж, прыгая к перевязи с мечами. Ириэль рыбкой сиганул к переметным сумам и наработанным движением выхватил из бокового кармана огнебой. Мечи хорошо, но метатель капсул с огненными заклинаниями лучше. Плевать, что выстрел накрывает круг радиусом в три больших сажени и превращает все в пар, он для того и отдал за «игрушку» двадцать полновесных монет. – Сканер! – крикнул Фарид, полуэльф достал из сумы и перекинул напарнику артефакт. – Расслабься, – донеслось через полминуты, – нет его, по крайней мере, в радиусе пятидесяти больших саженей.
Ириэль поудобней перехватил метатель и пробежался взглядом по подступающему к стоянке лесу.
– Фар, проверь, что еще пропало кроме моих тряпок и сапог.
– Тьма! – Взгляд Фарида наткнулся на распотрошенную суму, лежавшую возле удобной деревянной лавочки, сколоченной из тонких жердей и перевитой плющом. – Найду – убью! Эта тварь утащила мой старый байстрюк!
– Удачи, – буркнул Ириэль, доставая запасной комплект одежды.
– Что?
– Вечером мы должны вернуться обратно, значит, сейчас мы выдвинуться на поиски не сможем, а завтра искать его будет бесполезно. Ни риксы, на маги след не возьмут, распрощайся со своей железкой.
– Там еще перевязь была.
– И перевязью… Я только сапоги разносил, чтоб тебе пальцы стерло! – крикнул полуэльф в лес и расхохотался.
– Ты чего? – удивился Фарид.
– Молчи, Фар, лучше молчи, – отдышавшись, сказал полуэльф. – Для всех остальных этот шкас сдох, если в поселке узнают, что нас обвели вокруг пальца, как молочных щенков, то вовек не отмоемся. Это надо же, как мы лопухнулись, расслабились, давно нас миуры не гоняли.
– Но как он смог? Он же был мертвее мертвого!
– Ты что-нибудь слышал про сэттаж? – Человек отрицательно мотнул головой. – А я слышал, и обязан был подумать об этом! И еще, Фар, в следующий раз сторожевой контур ставь и на выход. Эх, сапоги жалко, когда новые заказать получится?
Неплохо получилось, совсем неплохо, задумка с сэттаж оправдала себя на двести процентов. Была, конечно, опасность, что охотники на живую дичь не поверят его игре или поверят слишком сильно и решат похоронить труп каким-нибудь извращенным способом, но все обошлось. Был еще один момент, Андрей боялся впасть в транс раньше времени, и тогда вся задумка полетела бы Таргу в печень. Побудь он, изображая мертвеца, в трансе еще пяток минут, и труп театральный мог превратиться в реальный. Слава Близнецам, «смерть» была вовремя обнаружена, а люди повели себя в соответствии с задуманной моделью.
Что до заимствованной одежды и короткого меча – ему они нужнее, и для охотничков будет урок, а то совсем мышей не ловят. Пусть украденное считается платой за иглу под ноготь. Стащив меч из сумы и одежду полуэльфа, Андрей ползком добрался до излучины ручья, расположенной ниже по течению, и тихонько вошел в воду. Минут пятьдесят он топал по руслу, после чего выбрался на берег и оделся. Штаны и сапоги сидели как влитые, сорочка была несколько широковата, ничего, были бы кости, а мясо нарастет. Меч, если честно, был, мм, дерьмом, другого слова никак не подбиралось. Андрей с грустью вспомнил свои клинки, но близок локоть, да не укусишь. Магию бы вернуть. Сталь, из которой был изготовлен ворованный клинок, была плохого качества. Щелчок ногтем по лезвию отозвался коротким звоном, а не длинной протяжной песней. Что поделать – принцип дареного коня.
Сколько лиг осталось позади в первый день, Андрей не мог сказать. Стараясь увеличить отрыв от возможной погони, он пер вперед, как лось в период гона. Уставшее солнце закатилось за горизонт, на небо взобралась Хелита, а он все отмерял ногами лигу за лигой, в который раз вознося благодарственную молитву Ягирре и Карегару за подаренное ночное зрение. Поход закончился у берега лесного озера, в которое он уперся носом через три часа после заката. Здесь удача второй раз за столь длинный день улыбнулась ему.
Не успел Андрей расположиться на широкой ветви раскидистого дерева, растущего у самой кромки озерного пляжа, как его внимание привлекли темные тени, выползающие из воды на берег. Взобравшаяся выше крон деревьев Хелита высветила крупных черепах. Черепахи, обычные, ничем не отличающиеся от земных родственниц, – кожистые черепахи. Андрей чуть не сверзился со своей ветки. Желудок, прилипший к позвоночнику, проснулся и заорал: «ЕДА!» Сырое черепашье мясо неплохо всосалось в ненасытную утробу. Пару «тортилл» Андрей прикопал живьем в песок, вылезти у них не получилось, а он утром позавтракал.
Может, оттого, что он исчерпал свой лимит «веселых» приключений, лес и высшие силы решили отстать от драконьего оборотня и подарили ему спокойный день, за который не встретилось ни одного прыгающего паука или другого голодного и не слишком придирчивого к меню хищника. Люди, эльфы, полуэльфы и другие башковитые создания также не ходили здешними тропами, и Тарг с ними.
Вечерело, скоро солнце закатится на боковую. Пора бы и самому искать лежку для ночлега, а то ноги гудят, как рассерженный пчелиный рой, вчерашний подвиг им не по силам. Андрей перепрыгнул через неширокий ручей и остановился как вкопанный. Так-с, а вот и след разумного, доброго и вечного, прямо под ногами, оформленный в виде утоптанной тропки. Нашлись люди, или кто они там…
Громкий, полный отчаяния крик взрослого человека и звонкий визг ребенка оборвали размышления Андрея о том, в какой стороне может быть поселение местных жителей, натоптавших тропку. Не размышляя ни секунды, он выхватил из ножен клинок и кинулся на детские крики. «Вот дурак!» – мелькнула в черепушке запоздалая мысль.
Буквально через пяток секунд до него донеслось звонкое тявканье.
– Тарг! – В мозгу сформировался образ дикоросомаха, куда его тащит? Идиот!
Андрей перемахнул через валежину и резко прыгнул вверх, под ногами пронеслись ядовитые иглы. Взгляд выхватил лежащего на земле человека с десятком иголок в правом боку и большой плетеный короб, который катали по поляне два дикоросомаха, еще два хищника развернулись в сторону вмешавшегося в трапезу двуногого недоумка. Крики ребенка доносись как раз из этой емкости, второй, маленький коробок лежал рядом с мужчиной. Видимо, заметив зверей, отец успел спрятать дитя в свою заплечную ношу. Андрей, приземлившись рядом с мужчиной, схватил маленький короб и со всей дури запустил им в ближайшего зверя. Хищник, не ожидавший такой подляны, покатился по земле, второй зверь отпрыгнул в сторону и дернул шеей, но Андрея уже на месте не оказалось, он прыгнул вслед за коробом. Клинок окрасился красной кровью, черные иглы вонзились в дерево. Подхваченный за хвост дикоросомах полетел в своих товарок, катающих короб. Второй зверь, полагаясь на свой яд и меткость, решил встретить врага иглами. Андрей привычно подпрыгнул вверх, пропустил «снаряды» под собой и бросился к «стрелку», тот рванул навстречу – и с жалобным визгом покатился по земле от мощного удара ногой в челюсть. Пресс опасности прижал доморощенного супермена к земле, две порции иголок пронеслись над распластавшимся человеком. Андрей вскочил на ноги и отпрыгнул за толстый ствол дерева, в который тут же вонзилось несколько длинных подарков. Наклон в сторону, быстрый взгляд на зверье, белорыбицей сверкнул меч, череп третьего хищника украсился не запланированным природой украшением, животное умерло, не успев осознать, что охота окончена. Оставшись один на один с таким страшным двуногим, четвертый дикоросомах решил ретироваться, поджав хвост, он скрылся в густых кустах. Андрей вышел из-за дерева, выдернул клинок из тела мертвой твари и добил ее скулящую товарку с переломанной челюстью. Вся схватка длилась не больше половины минуты, а сил выпила как двухчасовой бой.
Андрей, оттерев кровь с меча о шерсть последнего убиенного зверя, занялся мужчиной, оказавшимся чистокровным эльфом. Спаситель осторожно выдернул иглы и приложил пальцы к сонной артерии жертвы нападения. Живой, истинное зрение говорило о том же, искра жизни эльфа поблекла, но гаснуть пока не думала. На шее сына Леса красным цветом моргал какой-то магический амулет. Из короба выбралась белокурая девочка, расширенными от страха сапфировыми глазами посмотрела на тела дикоросомахов и хотела уже влезть обратно, но тут увидела Андрея, вынимающего из эльфа последнюю иглу.
О коробе и мертвых зверях было тут же забыто, эльфиечка кинулась к лежащему на земле отцу:
– Нана, нана! – Девочка подняла на спасителя полные слез глаза. – Намиру пата нана! Пата, намиру ваити ма!
– Помогу чем смогу. – Андрей взвалил эльфа на себя. «Странный язык, – отметил он про себя. – Чем-то похож на эдду». – Веди! Ив тару вэй! – повторил он на драконьей эдде в надежде, что эльфиечка поймет. Девочка поняла.
– Идите за мной, – со смешным акцентом ответила она и побежала к тропе.
Нелита. Княжество Орой. Астал Руигара.
Пограничный пост
Тэга Вигда била мелкая дрожь. Комендант пограничного поста боялся смотреть на повелителя Руигара. Ноги не держали, ему бы присесть, но пронизывающий взгляд дракона заставлял тянуться вверх и втягивать живот.
– Комендант, скажите мне, сколько на посту магов? – Руигар навис над потеющим от страха человеком. Дракон ничем не выдавал своего недовольства, но подвластные асталу – повелителю Руигару, знали, что бояться стоит не громкой ругани и языков пламени из пасти, а спокойного, почти задушевного тона…
– С-с-сорок один, п-повелитель, – выдавил из себя тэг Вигд, стуча зубами.
– Это вместе с вами?
– Д-да.
– А сколько постоянно находится при дугарии? – спросил Руигар.
– Пятнадцать, – втянул голову в плечи тэг Вигд.
– И вы хотите сказать, что пятнадцать аттестованных магов ничего не заметили? – Дракон раскрыл пасть, сверкнули белые кинжалы зубов.
– Н-нет.
– Жаль, я начинаю сомневаться в профессионализме стражей границ.
– Милый, – произнесла на «высоком» прилетевшая с Руигаром изумрудная дракона. Повелитель отвел взгляд от проштрафившегося подчиненного, тот выхватил из кармана платок и смахнул пот со лба. – Запах очень старый, а гость мог накинуть на себя защитные пологи. Не думаю, что тебя можно заметить, если ты того не желаешь.
– Старый? Я был здесь вчера и ничего не учуял.
– Ты пугаешь этого милого человека, разреши, я с ним поговорю? – Руигар равнодушно приподнял крылья и отступил в сторону. Дракона подошла к коменданту и сменила ипостась.
Как бы ни был напуган тэг Вигд, но высокая золотоволосая эльфийская красавица в тончайшей тунике из паучьего шелка заставила его на время забыть о страхе.
Девушка, обворожительно улыбнувшись, протянула руку и схватила его за подбородок, отросшие на ее пальцах острые когти заставили мужчину задрать голову и вытянуться на носочках.
– Смотри мне в глаза! – Дергать головой было бесполезно, дракона держала крепко. Чужая воля в одно мгновение снесла щиты разума, установленные человеком. – Хм, пусто, никаких наведенных воспоминаний… – Когтистая рука разжалась, освобожденное от захвата тело опустилось на землю. – Можешь не беспокоиться за этого человека, клейма предательства на нем нет, если не считать некоторые мелкие грешки, лежащие на поверхности, предательством, но на эту мелочь можно закрыть глаза. Вполне возможно, что гость тут был инкогнито, или мы имеем дело с человеком, получившим дар крови, но ритуал с ним не провели.
Комендант мысленно вознес молитву Многоликой за то, что дракона не стала потрошить мозги глубоко, и ее не заинтересовал проклятый имперский шкас.
Руигар лег на землю, глаза дракона закрыла полупрозрачная пленка. Изумрудная самка не стала принимать истинный облик, вместо этого она устроилась на сгибе передней лапы красного великана. Тэг Вигд отполз назад, на щелчок пальцами к нему подскочил мальчишка-прислужник, прятавшийся за углом комендатуры.
– Быстро неси прохладительные напитки и фрукты, скажи Прону, чтобы принес маленький столик.
Малец рванул с места, только пятки засверкали. Через несколько минут из-за угла дома показалась целая процессия. Люди несли плетеные из лозы кресла, столик, в корзинах благоухали свежие фрукты. Прон осторожно, чтобы не уронить, тащил большое ведерко, заполненное льдом, из которого торчали горлышки бутылок с шипучим вином и напитками. Дракона благосклонно приняла подношение, она перебралась с лапы кавалера в удобное креслице и ткнула изящным пальчиком в бутылку вина. Вигд взмахом руки прогнал прислугу, оставшись исполнять роль официанта. Умудренный опытом, он знал, что сытый дракон – добрый дракон. Судя по поведению, сидящая перед ним красавица имеет немалое влияние на астала, полезно было бы завоевать толику ее расположения, поэтому комендант песчаным вьюном вился вокруг подруги господина.
Хлопнула пробка, играя искрами пузырьков, вино полилось в высокий фужер. Дракона взяла наполненную янтарным вином емкость и поднесла ее к носу Руигара. Повелитель убрал пленку с глаз и взглянул на подругу.
– Тебе не помешает немного расслабиться, – улыбнулась златовласка. – От твоих тяжелых дум скоро тучи соберутся.
Дракон фыркнул и качнул головой. Мгновение, и красночешуйчатое чудище превратилось в высокого, атлетически сложенного мужчину, одетого по последней столичной моде. Комендант застыл столбиком, на его памяти повелитель ни разу не менял облик, и теперь человек старался запомнить черты господина. Даже в человечьем облике дракон производил впечатление личности, облеченной властью. Правильный овал лица, волевой подбородок, высокий открытый лоб, темные с проседью волосы зачесаны назад и собраны в хвост, в карих глазах без труда угадывается мощный ум.
– Говоришь, расслабиться?
Девушка кивнула. Комендант отошел в сторонку и старался выглядеть как можно незаметнее, чтобы драконы, ведущие беседу на «высоком», не думали, что он подслушивает.
– Что тебя смущает? Может, подумаем вместе? – Повелитель наполнил второй фужер и опустился в свободное кресло, тень раздумий набежала на его лицо.
– Этот запах. Чужак, – если бы он не хотел, чтобы о нем узнали, – ни за что не оставил бы следов. Непонятен сам смысл поступка, для чего? Словно кто-то попытался дать нам зацепку, к чему только? Да и зачем дракону соваться к дугарию?
– Ты полагаешь, что это был дракон, вариант с человеком, получившим Дар крови, не рассматривал?
– Ты сама могла оценить запах. Люди так не пахнут. – Эльфийка согласно смежила веки. – Что интересно, следы привели к птичьим загонам, там вонь помета перебивает все, «гость» скрылся на какой-то из птиц, и никто ничего не видел!
– И к чему ты пришел?
– Империя. – Повелитель помолчал. – Наблюдатели отмечают активацию у подножия Небесного дворца. Боюсь, что император «переварил» завоевание восточного побережья, теперь бросает взор на юг.
– Ты не будешь организовывать поиск? – Дракон усмехнулся.
– Нам прозрачно намекнули, что искать бесполезно.
Руигар, допив вино, подозвал коменданта.
– Завтра я пришлю на ваш участок дополнительный отряд пограничных рейнджеров. Даю вам сутки на приведение в порядок старых казарм. С рейнджерами прибудет десяток магов, и если еще раз повторится случай, аналогичный сегодняшнему инциденту, то вы позавидуете участи попавших в дугар!
На счастье коменданта, он стоял далеко и не мог слышать разговора драконов. Вряд ли он мог остаться спокойным, если бы узнал, куда привел повелителя запах чужака. Сегодня загон покинули всего две верховые птицы… Но и наместник князя ошибался – империи пока не было никакого дела до отдаленного куска земли. Водовороты политических течений вокруг трона Поднебесной империи имели другую подоплеку. Не знал он и того, что время «пока» стремительно истекало.
Нелита. Поднебесная империя. Небесный дворец…
Своды громадного зала терялись где-то в выси, безупречная иллюзия создавала впечатление бескрайнего пространства, даже самый опытный и придирчивый маг не мог бы сказать, где заканчиваются купола и начинается настоящее небо. Колонны, стилизованные под меллорны, тянули ветви каменных деревьев к несуществующим облакам, сквозняки и гуляющие по залу легкие порывы ветра шевелили искусственные листья, создавая непередаваемую игру света на мельчайших зеркалах, вставленных в каждый листочек. Настоящая трава, растущая в клумбах вокруг колонн, как-то естественно уступала место полированной зеленой плитке, выстилающей пол. Мелкие солнечные зайчики, отражаясь от зеркальных вставок на листьях, носились туда-сюда по залу, падали на стены и пол, создавая ощущение праздника. Несколько громадных зеркал, спрятанных за небесной иллюзией, ловили солнечный свет и перенаправляли его на высокое возвышение у дальней стены зала. Зайди в залу сторонний наблюдатель, он увидел бы картину из расступившихся туч и солнца, пославшего широкий луч на тронную площадку. Еще наблюдатель мог увидеть дракона, лежащего на полу перед тронной площадкой.
Коричневый великан, распластав широкие крылья и прижав увенчанную рогами голову к плитке, напряженно смотрел на человека, стоявшего перед ним. Человек, облаченный в простую одежду, больше подходящую какому-нибудь простому воину, чем хозяину величественных апартаментов, нисколько не боялся грозного чудовища. На его породистом лице не отражалось ни одного чувства, только иногда дергались, словно в тике, уголки пухлых чувственных губ, а в синих глазах мелькали искры сдерживаемого гнева и ярости. Мужчина широкой ладонью пригладил белоснежный ежик коротко стриженных волос и ткнул пальцем в дракона:
– Катгар, скажи мне, что для тебя значит данное слово?
– Я стараюсь не разбрасываться словами, – ответил дракон.
– Даже так? Мудро, а клятва? – Дракон молчал. – Не ты ли мне клялся в верности и дал слово служить верой и правдой? Что тобой двигало? Разбрасывался ли ты словом и давал пустую клятву?
– Нет.
– Так как тогда понимать твои шашни с Кругом Двенадцати? Решили, что я засиделся на троне? Отвечай!
– Мне нечего сказать в свое оправдание.
– Катгар, я не узнаю тебя, мне не верится, что ТЕБЕ нечего сказать в свое оправдание. Неужели мой скользкий сановник попался в сети своих хитроумных планов? Жаль, я ожидал от тебя большего. Для тебя явилось откровением, что я в курсе ваших игр? Так неосторожно положиться на грязных человечишек! Где бы я был, если бы не умел просчитывать свои действия, а хочешь знать, кто вас сдал? – Человек сделал шаг к дракону и прошептал имя. Нервно дернулись кончики крыльев, хвост ударил по полу.
– Я не верю!
– Зря, он дал мне слово. И сдержал его! Оказывается, для некоторых произносимое слово не пустой звук. Ах, Катгар, Катгар, твоя вера подвела тебя.
– Ты чудовище!
– Я чудовище? Напомнить тебе слова данной клятвы? Напомнить? – Человек ударил дракона по морде. Громадный монстр закрыл глаза и, что казалось невозможным, еще больше вжался в пол. – Почему же ты прибежал вымаливать милость у чудовища? Не потому ли, что понял всю тщетность попыток Круга Двенадцати свалить поднебесный трон? Спешу обрадовать тебя, я всегда был в курсе всех ваших действий. – Видя на морде дракона неподдельное удивление, человек усмехнулся: – Тайное общество оказалось не таким тайным? Как ты думаешь, кто его создал?
– Не может быть?!
– Зря сомневаешься, отличный способ отделять зерна от плевел. Легенды, песни менестрелей, рассказанные по великому секрету тайны о непримиримых борцах невидимой оппозиции… Я приложил немало сил к созданию образа Круга Двенадцати, и мне очень не понравилось, что внутри него некто пытается сформировать закрытую касту. Ты ведь понял, что с заговорщиками что-то не так, и решил замести следы, а когда и это не удалось, побежал ко мне. Вспомнил клятву?
– Что со мной будет?
– А это мысль! Фарид, Ириэль, собирайтесь!
* * *
– Жара, – Фарид смахнул с лица пот.– И не говори, – Ириэль достал из кармана платок.
– Ты прям аристократ! – хохотнул Фарид, наблюдая за полуэльфом, складывающим мокрый от пота платочек обратно. – Тьма, только половина пути. Предлагаю передохнуть у Желтого ручья.
– Согласен.
Через четверть часа троксы встрепенулись и пошли быстрее, птицы почувствовали близкую воду.
Пара поворотов лесной тропы, и перед стражами открылся берег небольшой речушки, получившей свое название за намытый с гор желтый песок.
Поимщики подогнали троксов к бивуаку, сооруженному жителями свободного поселения возле тенистой заводи.
– Этого надо бы тоже напоить, – сказал Фарид, указав головой на связанного шкаса. Недоделок лежал на спине Мирды безвольным мешком, ошейник подчинения кого угодно сделает смирным.
Полуэльф ткнул «груз» рукой:
– Эй, ты, пить хочешь? – Шкас не шевелился. Ириэль вынул левую ногу из стремени и пнул пленника по заду. – Пить, спрашиваю, хочешь? Что молчим? – Ноль реакции. – Наш дружок отказывается с нами разговаривать, пить он, видимо, тоже не хочет, – сообщил он Фариду.
– Ты его потормоши, похоже, он сомлел на солнышке.
– Не было заботы, – проворчал полуэльф. – С разными шкасами нянькаться.
Ириэль спрыгнул с трокса, взял пленника за подбородок и помахал ладонью у того перед глазами.
– Тьма! – выругался он, всматриваясь в остекленевшие, безжизненные глаза недоделка. – Фарид!
– Что? – расстегивая пряжки переметных сум, ответил тот.
– Хочу тебе сообщить…
– Не тяни клейковину… Уф, тяжелые, – сдернув и поставив сумы на землю, сказал Фарид.
– Сдох шкас.
– Как сдох?
– Как сдыхают – намертво!
– Хорош шутить.
– Да какие шутки, он холодный!
– Твою Тьму! – Фарид подскочил к полуэльфу. – Сейчас, сейчас. – Он расстегнул заколку плаща, отогнул иглу и всадил ее под ноготь большого пальца на правой руке раба. Шкас не шелохнулся, из-под ногтя выступила капля темной крови. – Зеркальце есть?
– Есть.
– Давай! – Поднесенное ко рту пленника зеркало и не подумало отзываться на признаки дыхания. – Снимаем его, быстро!
– Куда нестись? Дохлый он!
Стражи границ распустили узлы крепежных ремней и опустили безвольное тело на землю. Фарид достал из седельной сумки какой-то амулет и несколько секунд водил им над распростертым телом, после чего прижал правое ухо к груди пленника.
– Сканер ничего не показывает, и сердце не бьется. Вот тварь! Даже смертью смог нагадить. Что за пятина! – Стражник вскочил на ноги и хотел пнуть труп, но Ириэль загородил собой тело шкаса.
– Не надо, не позорься. Мертвые требуют хоть какого-то уважения, а этот малый его достоин. Не каждый сможет сбежать из двух дугариев.
– Уважить эту тварь? Ты посчитай, во сколько он нам обошелся!
– Риксов жалко, – согласно качнул головой Ириэль. – Заработаем на новых. Мирда скоро снесет яйцо, я куплю тебе пару щенков, может, твои кобельки сейчас в псарне какую самку охаживают, четверть помета тоже будут твои.
– Ладно, я спокоен, – Фарид сплюнул на песок. – Ириэль, у тебя есть какие-нибудь амулеты или капсулы с заклинаниями?
– Не поможет, Фар. Был бы он ранен, то другое дело – подлечили бы, а так? Стандартный набор амулетов не приспособлен для поднятия мертвых. Или ты хочешь спалить его боевой капсулой и похоронить пепел?
– Вот еще! Звери похоронят! – сдернув с шеи шкаса ошейник подчинения и кандалы с рук, ответил поимщик. – Давай оттащим его в тень, Тьма знает, когда он окочурился. Не дай Многоликая – завоняет он, еще обед испортит. Перекусим, потом в лес отволочем. Как думаешь, повелитель Руигар нас за причиндалы не возьмет?
– Не должен, шкас перья сам раскидал. Пусть хоть память сканируют, смерти на нас нет.
Стражи границы отволокли тело подальше от места стоянки и вернулись к бивуаку. Пока Фарид готовил нехитрый обед, Ириэль разделся и загнал в ручей птиц. Троксы плюхнулись в воду и отдались рукам полуэльфа, намазавшего перья скакунов под местами, где закрепляются сиденья, специальной мазью от паразитов. Насекомые чаще всего заводились именно там, так как седла под перьевым покровом натирали кожу птиц до кровавых язв.
– Обед готов! – крикнул с берега Фарид.
– Сейчас, – ответил Ириэль. – Ты не трогал мои сапоги?
– Нет, на кой они мне?
– Фарид, ты «сторожа» поставил? – Полуэльф активировал защитный и боевой амулеты, висевшие на шее, и склонился над нечетким отпечатком босой ноги рядом с местом, где он оставлял одежду.
– Обижаешь, сразу насторожил, даже на двойной контур, а что?
– На вход-выход?
– Ири, ты допек уже, что случилось? – Фарид активировал боевые амулеты, подхватил короткое копье и подошел к другу.
– Сдается мне, что нас крупно поимели.
– Шкас-с-с! – прошипел страж, прыгая к перевязи с мечами. Ириэль рыбкой сиганул к переметным сумам и наработанным движением выхватил из бокового кармана огнебой. Мечи хорошо, но метатель капсул с огненными заклинаниями лучше. Плевать, что выстрел накрывает круг радиусом в три больших сажени и превращает все в пар, он для того и отдал за «игрушку» двадцать полновесных монет. – Сканер! – крикнул Фарид, полуэльф достал из сумы и перекинул напарнику артефакт. – Расслабься, – донеслось через полминуты, – нет его, по крайней мере, в радиусе пятидесяти больших саженей.
Ириэль поудобней перехватил метатель и пробежался взглядом по подступающему к стоянке лесу.
– Фар, проверь, что еще пропало кроме моих тряпок и сапог.
– Тьма! – Взгляд Фарида наткнулся на распотрошенную суму, лежавшую возле удобной деревянной лавочки, сколоченной из тонких жердей и перевитой плющом. – Найду – убью! Эта тварь утащила мой старый байстрюк!
– Удачи, – буркнул Ириэль, доставая запасной комплект одежды.
– Что?
– Вечером мы должны вернуться обратно, значит, сейчас мы выдвинуться на поиски не сможем, а завтра искать его будет бесполезно. Ни риксы, на маги след не возьмут, распрощайся со своей железкой.
– Там еще перевязь была.
– И перевязью… Я только сапоги разносил, чтоб тебе пальцы стерло! – крикнул полуэльф в лес и расхохотался.
– Ты чего? – удивился Фарид.
– Молчи, Фар, лучше молчи, – отдышавшись, сказал полуэльф. – Для всех остальных этот шкас сдох, если в поселке узнают, что нас обвели вокруг пальца, как молочных щенков, то вовек не отмоемся. Это надо же, как мы лопухнулись, расслабились, давно нас миуры не гоняли.
– Но как он смог? Он же был мертвее мертвого!
– Ты что-нибудь слышал про сэттаж? – Человек отрицательно мотнул головой. – А я слышал, и обязан был подумать об этом! И еще, Фар, в следующий раз сторожевой контур ставь и на выход. Эх, сапоги жалко, когда новые заказать получится?
* * *
Андрей, спускаясь с террасы на террасу, второй день пробирался по бесконечному лесу, накрывшему своими ветвями склоны исполинской горы. Сорочка, которую он стащил у полуэльфа, на второй день пришла в негодность оттого, что ему вздумалось идти напрямки через колючие заросли каких-то низкорослых деревьев, как итог – сотни мелких дыр на верхней одежке. Сапоги и тонкие кожаные штаны пострадали меньше. Полукровка определенно понимал толк в обувке – мягкие, удобно сидящие, сапожки пришлись воришке поневоле впору.Неплохо получилось, совсем неплохо, задумка с сэттаж оправдала себя на двести процентов. Была, конечно, опасность, что охотники на живую дичь не поверят его игре или поверят слишком сильно и решат похоронить труп каким-нибудь извращенным способом, но все обошлось. Был еще один момент, Андрей боялся впасть в транс раньше времени, и тогда вся задумка полетела бы Таргу в печень. Побудь он, изображая мертвеца, в трансе еще пяток минут, и труп театральный мог превратиться в реальный. Слава Близнецам, «смерть» была вовремя обнаружена, а люди повели себя в соответствии с задуманной моделью.
Что до заимствованной одежды и короткого меча – ему они нужнее, и для охотничков будет урок, а то совсем мышей не ловят. Пусть украденное считается платой за иглу под ноготь. Стащив меч из сумы и одежду полуэльфа, Андрей ползком добрался до излучины ручья, расположенной ниже по течению, и тихонько вошел в воду. Минут пятьдесят он топал по руслу, после чего выбрался на берег и оделся. Штаны и сапоги сидели как влитые, сорочка была несколько широковата, ничего, были бы кости, а мясо нарастет. Меч, если честно, был, мм, дерьмом, другого слова никак не подбиралось. Андрей с грустью вспомнил свои клинки, но близок локоть, да не укусишь. Магию бы вернуть. Сталь, из которой был изготовлен ворованный клинок, была плохого качества. Щелчок ногтем по лезвию отозвался коротким звоном, а не длинной протяжной песней. Что поделать – принцип дареного коня.
Сколько лиг осталось позади в первый день, Андрей не мог сказать. Стараясь увеличить отрыв от возможной погони, он пер вперед, как лось в период гона. Уставшее солнце закатилось за горизонт, на небо взобралась Хелита, а он все отмерял ногами лигу за лигой, в который раз вознося благодарственную молитву Ягирре и Карегару за подаренное ночное зрение. Поход закончился у берега лесного озера, в которое он уперся носом через три часа после заката. Здесь удача второй раз за столь длинный день улыбнулась ему.
Не успел Андрей расположиться на широкой ветви раскидистого дерева, растущего у самой кромки озерного пляжа, как его внимание привлекли темные тени, выползающие из воды на берег. Взобравшаяся выше крон деревьев Хелита высветила крупных черепах. Черепахи, обычные, ничем не отличающиеся от земных родственниц, – кожистые черепахи. Андрей чуть не сверзился со своей ветки. Желудок, прилипший к позвоночнику, проснулся и заорал: «ЕДА!» Сырое черепашье мясо неплохо всосалось в ненасытную утробу. Пару «тортилл» Андрей прикопал живьем в песок, вылезти у них не получилось, а он утром позавтракал.
Может, оттого, что он исчерпал свой лимит «веселых» приключений, лес и высшие силы решили отстать от драконьего оборотня и подарили ему спокойный день, за который не встретилось ни одного прыгающего паука или другого голодного и не слишком придирчивого к меню хищника. Люди, эльфы, полуэльфы и другие башковитые создания также не ходили здешними тропами, и Тарг с ними.
Вечерело, скоро солнце закатится на боковую. Пора бы и самому искать лежку для ночлега, а то ноги гудят, как рассерженный пчелиный рой, вчерашний подвиг им не по силам. Андрей перепрыгнул через неширокий ручей и остановился как вкопанный. Так-с, а вот и след разумного, доброго и вечного, прямо под ногами, оформленный в виде утоптанной тропки. Нашлись люди, или кто они там…
Громкий, полный отчаяния крик взрослого человека и звонкий визг ребенка оборвали размышления Андрея о том, в какой стороне может быть поселение местных жителей, натоптавших тропку. Не размышляя ни секунды, он выхватил из ножен клинок и кинулся на детские крики. «Вот дурак!» – мелькнула в черепушке запоздалая мысль.
Буквально через пяток секунд до него донеслось звонкое тявканье.
– Тарг! – В мозгу сформировался образ дикоросомаха, куда его тащит? Идиот!
Андрей перемахнул через валежину и резко прыгнул вверх, под ногами пронеслись ядовитые иглы. Взгляд выхватил лежащего на земле человека с десятком иголок в правом боку и большой плетеный короб, который катали по поляне два дикоросомаха, еще два хищника развернулись в сторону вмешавшегося в трапезу двуногого недоумка. Крики ребенка доносись как раз из этой емкости, второй, маленький коробок лежал рядом с мужчиной. Видимо, заметив зверей, отец успел спрятать дитя в свою заплечную ношу. Андрей, приземлившись рядом с мужчиной, схватил маленький короб и со всей дури запустил им в ближайшего зверя. Хищник, не ожидавший такой подляны, покатился по земле, второй зверь отпрыгнул в сторону и дернул шеей, но Андрея уже на месте не оказалось, он прыгнул вслед за коробом. Клинок окрасился красной кровью, черные иглы вонзились в дерево. Подхваченный за хвост дикоросомах полетел в своих товарок, катающих короб. Второй зверь, полагаясь на свой яд и меткость, решил встретить врага иглами. Андрей привычно подпрыгнул вверх, пропустил «снаряды» под собой и бросился к «стрелку», тот рванул навстречу – и с жалобным визгом покатился по земле от мощного удара ногой в челюсть. Пресс опасности прижал доморощенного супермена к земле, две порции иголок пронеслись над распластавшимся человеком. Андрей вскочил на ноги и отпрыгнул за толстый ствол дерева, в который тут же вонзилось несколько длинных подарков. Наклон в сторону, быстрый взгляд на зверье, белорыбицей сверкнул меч, череп третьего хищника украсился не запланированным природой украшением, животное умерло, не успев осознать, что охота окончена. Оставшись один на один с таким страшным двуногим, четвертый дикоросомах решил ретироваться, поджав хвост, он скрылся в густых кустах. Андрей вышел из-за дерева, выдернул клинок из тела мертвой твари и добил ее скулящую товарку с переломанной челюстью. Вся схватка длилась не больше половины минуты, а сил выпила как двухчасовой бой.
Андрей, оттерев кровь с меча о шерсть последнего убиенного зверя, занялся мужчиной, оказавшимся чистокровным эльфом. Спаситель осторожно выдернул иглы и приложил пальцы к сонной артерии жертвы нападения. Живой, истинное зрение говорило о том же, искра жизни эльфа поблекла, но гаснуть пока не думала. На шее сына Леса красным цветом моргал какой-то магический амулет. Из короба выбралась белокурая девочка, расширенными от страха сапфировыми глазами посмотрела на тела дикоросомахов и хотела уже влезть обратно, но тут увидела Андрея, вынимающего из эльфа последнюю иглу.
О коробе и мертвых зверях было тут же забыто, эльфиечка кинулась к лежащему на земле отцу:
– Нана, нана! – Девочка подняла на спасителя полные слез глаза. – Намиру пата нана! Пата, намиру ваити ма!
– Помогу чем смогу. – Андрей взвалил эльфа на себя. «Странный язык, – отметил он про себя. – Чем-то похож на эдду». – Веди! Ив тару вэй! – повторил он на драконьей эдде в надежде, что эльфиечка поймет. Девочка поняла.
– Идите за мной, – со смешным акцентом ответила она и побежала к тропе.
Нелита. Княжество Орой. Астал Руигара.
Пограничный пост
Тэга Вигда била мелкая дрожь. Комендант пограничного поста боялся смотреть на повелителя Руигара. Ноги не держали, ему бы присесть, но пронизывающий взгляд дракона заставлял тянуться вверх и втягивать живот.
– Комендант, скажите мне, сколько на посту магов? – Руигар навис над потеющим от страха человеком. Дракон ничем не выдавал своего недовольства, но подвластные асталу – повелителю Руигару, знали, что бояться стоит не громкой ругани и языков пламени из пасти, а спокойного, почти задушевного тона…
– С-с-сорок один, п-повелитель, – выдавил из себя тэг Вигд, стуча зубами.
– Это вместе с вами?
– Д-да.
– А сколько постоянно находится при дугарии? – спросил Руигар.
– Пятнадцать, – втянул голову в плечи тэг Вигд.
– И вы хотите сказать, что пятнадцать аттестованных магов ничего не заметили? – Дракон раскрыл пасть, сверкнули белые кинжалы зубов.
– Н-нет.
– Жаль, я начинаю сомневаться в профессионализме стражей границ.
– Милый, – произнесла на «высоком» прилетевшая с Руигаром изумрудная дракона. Повелитель отвел взгляд от проштрафившегося подчиненного, тот выхватил из кармана платок и смахнул пот со лба. – Запах очень старый, а гость мог накинуть на себя защитные пологи. Не думаю, что тебя можно заметить, если ты того не желаешь.
– Старый? Я был здесь вчера и ничего не учуял.
– Ты пугаешь этого милого человека, разреши, я с ним поговорю? – Руигар равнодушно приподнял крылья и отступил в сторону. Дракона подошла к коменданту и сменила ипостась.
Как бы ни был напуган тэг Вигд, но высокая золотоволосая эльфийская красавица в тончайшей тунике из паучьего шелка заставила его на время забыть о страхе.
Девушка, обворожительно улыбнувшись, протянула руку и схватила его за подбородок, отросшие на ее пальцах острые когти заставили мужчину задрать голову и вытянуться на носочках.
– Смотри мне в глаза! – Дергать головой было бесполезно, дракона держала крепко. Чужая воля в одно мгновение снесла щиты разума, установленные человеком. – Хм, пусто, никаких наведенных воспоминаний… – Когтистая рука разжалась, освобожденное от захвата тело опустилось на землю. – Можешь не беспокоиться за этого человека, клейма предательства на нем нет, если не считать некоторые мелкие грешки, лежащие на поверхности, предательством, но на эту мелочь можно закрыть глаза. Вполне возможно, что гость тут был инкогнито, или мы имеем дело с человеком, получившим дар крови, но ритуал с ним не провели.
Комендант мысленно вознес молитву Многоликой за то, что дракона не стала потрошить мозги глубоко, и ее не заинтересовал проклятый имперский шкас.
Руигар лег на землю, глаза дракона закрыла полупрозрачная пленка. Изумрудная самка не стала принимать истинный облик, вместо этого она устроилась на сгибе передней лапы красного великана. Тэг Вигд отполз назад, на щелчок пальцами к нему подскочил мальчишка-прислужник, прятавшийся за углом комендатуры.
– Быстро неси прохладительные напитки и фрукты, скажи Прону, чтобы принес маленький столик.
Малец рванул с места, только пятки засверкали. Через несколько минут из-за угла дома показалась целая процессия. Люди несли плетеные из лозы кресла, столик, в корзинах благоухали свежие фрукты. Прон осторожно, чтобы не уронить, тащил большое ведерко, заполненное льдом, из которого торчали горлышки бутылок с шипучим вином и напитками. Дракона благосклонно приняла подношение, она перебралась с лапы кавалера в удобное креслице и ткнула изящным пальчиком в бутылку вина. Вигд взмахом руки прогнал прислугу, оставшись исполнять роль официанта. Умудренный опытом, он знал, что сытый дракон – добрый дракон. Судя по поведению, сидящая перед ним красавица имеет немалое влияние на астала, полезно было бы завоевать толику ее расположения, поэтому комендант песчаным вьюном вился вокруг подруги господина.
Хлопнула пробка, играя искрами пузырьков, вино полилось в высокий фужер. Дракона взяла наполненную янтарным вином емкость и поднесла ее к носу Руигара. Повелитель убрал пленку с глаз и взглянул на подругу.
– Тебе не помешает немного расслабиться, – улыбнулась златовласка. – От твоих тяжелых дум скоро тучи соберутся.
Дракон фыркнул и качнул головой. Мгновение, и красночешуйчатое чудище превратилось в высокого, атлетически сложенного мужчину, одетого по последней столичной моде. Комендант застыл столбиком, на его памяти повелитель ни разу не менял облик, и теперь человек старался запомнить черты господина. Даже в человечьем облике дракон производил впечатление личности, облеченной властью. Правильный овал лица, волевой подбородок, высокий открытый лоб, темные с проседью волосы зачесаны назад и собраны в хвост, в карих глазах без труда угадывается мощный ум.
– Говоришь, расслабиться?
Девушка кивнула. Комендант отошел в сторонку и старался выглядеть как можно незаметнее, чтобы драконы, ведущие беседу на «высоком», не думали, что он подслушивает.
– Что тебя смущает? Может, подумаем вместе? – Повелитель наполнил второй фужер и опустился в свободное кресло, тень раздумий набежала на его лицо.
– Этот запах. Чужак, – если бы он не хотел, чтобы о нем узнали, – ни за что не оставил бы следов. Непонятен сам смысл поступка, для чего? Словно кто-то попытался дать нам зацепку, к чему только? Да и зачем дракону соваться к дугарию?
– Ты полагаешь, что это был дракон, вариант с человеком, получившим Дар крови, не рассматривал?
– Ты сама могла оценить запах. Люди так не пахнут. – Эльфийка согласно смежила веки. – Что интересно, следы привели к птичьим загонам, там вонь помета перебивает все, «гость» скрылся на какой-то из птиц, и никто ничего не видел!
– И к чему ты пришел?
– Империя. – Повелитель помолчал. – Наблюдатели отмечают активацию у подножия Небесного дворца. Боюсь, что император «переварил» завоевание восточного побережья, теперь бросает взор на юг.
– Ты не будешь организовывать поиск? – Дракон усмехнулся.
– Нам прозрачно намекнули, что искать бесполезно.
Руигар, допив вино, подозвал коменданта.
– Завтра я пришлю на ваш участок дополнительный отряд пограничных рейнджеров. Даю вам сутки на приведение в порядок старых казарм. С рейнджерами прибудет десяток магов, и если еще раз повторится случай, аналогичный сегодняшнему инциденту, то вы позавидуете участи попавших в дугар!
На счастье коменданта, он стоял далеко и не мог слышать разговора драконов. Вряд ли он мог остаться спокойным, если бы узнал, куда привел повелителя запах чужака. Сегодня загон покинули всего две верховые птицы… Но и наместник князя ошибался – империи пока не было никакого дела до отдаленного куска земли. Водовороты политических течений вокруг трона Поднебесной империи имели другую подоплеку. Не знал он и того, что время «пока» стремительно истекало.
Нелита. Поднебесная империя. Небесный дворец…
Своды громадного зала терялись где-то в выси, безупречная иллюзия создавала впечатление бескрайнего пространства, даже самый опытный и придирчивый маг не мог бы сказать, где заканчиваются купола и начинается настоящее небо. Колонны, стилизованные под меллорны, тянули ветви каменных деревьев к несуществующим облакам, сквозняки и гуляющие по залу легкие порывы ветра шевелили искусственные листья, создавая непередаваемую игру света на мельчайших зеркалах, вставленных в каждый листочек. Настоящая трава, растущая в клумбах вокруг колонн, как-то естественно уступала место полированной зеленой плитке, выстилающей пол. Мелкие солнечные зайчики, отражаясь от зеркальных вставок на листьях, носились туда-сюда по залу, падали на стены и пол, создавая ощущение праздника. Несколько громадных зеркал, спрятанных за небесной иллюзией, ловили солнечный свет и перенаправляли его на высокое возвышение у дальней стены зала. Зайди в залу сторонний наблюдатель, он увидел бы картину из расступившихся туч и солнца, пославшего широкий луч на тронную площадку. Еще наблюдатель мог увидеть дракона, лежащего на полу перед тронной площадкой.
Коричневый великан, распластав широкие крылья и прижав увенчанную рогами голову к плитке, напряженно смотрел на человека, стоявшего перед ним. Человек, облаченный в простую одежду, больше подходящую какому-нибудь простому воину, чем хозяину величественных апартаментов, нисколько не боялся грозного чудовища. На его породистом лице не отражалось ни одного чувства, только иногда дергались, словно в тике, уголки пухлых чувственных губ, а в синих глазах мелькали искры сдерживаемого гнева и ярости. Мужчина широкой ладонью пригладил белоснежный ежик коротко стриженных волос и ткнул пальцем в дракона:
– Катгар, скажи мне, что для тебя значит данное слово?
– Я стараюсь не разбрасываться словами, – ответил дракон.
– Даже так? Мудро, а клятва? – Дракон молчал. – Не ты ли мне клялся в верности и дал слово служить верой и правдой? Что тобой двигало? Разбрасывался ли ты словом и давал пустую клятву?
– Нет.
– Так как тогда понимать твои шашни с Кругом Двенадцати? Решили, что я засиделся на троне? Отвечай!
– Мне нечего сказать в свое оправдание.
– Катгар, я не узнаю тебя, мне не верится, что ТЕБЕ нечего сказать в свое оправдание. Неужели мой скользкий сановник попался в сети своих хитроумных планов? Жаль, я ожидал от тебя большего. Для тебя явилось откровением, что я в курсе ваших игр? Так неосторожно положиться на грязных человечишек! Где бы я был, если бы не умел просчитывать свои действия, а хочешь знать, кто вас сдал? – Человек сделал шаг к дракону и прошептал имя. Нервно дернулись кончики крыльев, хвост ударил по полу.
– Я не верю!
– Зря, он дал мне слово. И сдержал его! Оказывается, для некоторых произносимое слово не пустой звук. Ах, Катгар, Катгар, твоя вера подвела тебя.
– Ты чудовище!
– Я чудовище? Напомнить тебе слова данной клятвы? Напомнить? – Человек ударил дракона по морде. Громадный монстр закрыл глаза и, что казалось невозможным, еще больше вжался в пол. – Почему же ты прибежал вымаливать милость у чудовища? Не потому ли, что понял всю тщетность попыток Круга Двенадцати свалить поднебесный трон? Спешу обрадовать тебя, я всегда был в курсе всех ваших действий. – Видя на морде дракона неподдельное удивление, человек усмехнулся: – Тайное общество оказалось не таким тайным? Как ты думаешь, кто его создал?
– Не может быть?!
– Зря сомневаешься, отличный способ отделять зерна от плевел. Легенды, песни менестрелей, рассказанные по великому секрету тайны о непримиримых борцах невидимой оппозиции… Я приложил немало сил к созданию образа Круга Двенадцати, и мне очень не понравилось, что внутри него некто пытается сформировать закрытую касту. Ты ведь понял, что с заговорщиками что-то не так, и решил замести следы, а когда и это не удалось, побежал ко мне. Вспомнил клятву?
– Что со мной будет?