Я содрогнулся от ужаса.
- Бренда! Что ты говоришь?! Ты представляешь, к чему это приведет?
- Я все понимаю, Артур, - кивнула сестра. - Но пойми и ты, что альтернативы этому нет.
Я тяжело опустился на траву и прислонился спиной к парапету.
- Ошибаешься, - сказал я. - Альтернатива есть - жить в постоянном страхе перед внезапной смертью.
- Это безумная альтернатива, - ответила Бренда, садясь рядом со мной. - В буквальном смысле безумная - это кратчайший путь к паранойе.
- А то, что ты предлагаешь, чревато шизофренией. Или маниакально-депрессивным психозом. Я еще не знаю, сколько мне потребуется Отворяющих, чтобы чувствовать себя в относительной безопасности; но точно знаю, сколько женщин нужно для того, чтобы поставить меня на грань сумасшествия. Двоих достаточно - Даны и Дейрдры. А что уж говорить о большем их числе.
Бренда положила одну руку мне на плечо, а другой нежно провела по моей щеке.
- Ты слишком мнителен, братец, вот и все. Мне бы твои заботы.
Я заглянул в ее глаза и увидел там боль и тоску.
- У тебя проблемы с мужчинами, сестричка?
Она отвела взгляд и тихо ответила:
- Да.
- Из-за твоего бывшего мужа?
- Нет, из-за Брендона. Если я еще раз влюблюсь, он точно сойдет с ума.
- Но почему? - удивленно спросил я.
Бренда горько вздохнула.
- Ты мог бы и сам догадаться. Другие - нет, а ты мог бы. Ведь никто, кроме тебя и мамы, не знает, насколько прочные узы связывают меня и Брендона.
Я застонал, мысленно ругая себя за несообразительность, и рывком привлек к себе Бренду.
- Бедная сестричка! Боже мой, боже мой...
Она заплакала, крепко прижавшись ко мне, а я гладил ее по спине, не в силах найти слов утешения, которые, в сущности, были бы бесполезны. Я не мог представить себя на месте Брендона, но я понимал его, также как понимал и всю глубину личной трагедии Бренды. Да, действительно, бог (если он есть) сыграл злую шутку с моими близняшками в ту самую ночь, когда они только были зачаты...
Выплакавшись, Бренда отстранилась от меня и, то и дело всхлипывая, заговорила:
- Вся наша беда в том, что мы слишком ТЕСНО связаны дуг с другом. Конечно, мы можем ослаблять наш контакт до минимума, но только при условии, что держим свои эмоции в узде. Но если... если кто-то из нас...
- Да, я понимаю, - сказал я. - Я помню, что с тобой происходило, когда Брендон оказался в постели с Даной.
- Вот-вот! Я чувствовала то же, что чувствовал и он.
- Но насколько я мог судить, - заметил я, - тебе было хорошо. Ты сама это сказала.
- Да, и в этом наше отличие. Я смирилась с мужской сущностью Брендона и вместе с ним получаю удовольствие от его близости с женщинами. А он... он агрессивен и нетерпим. Все его естество протестует против моей женственности. Достаточно мне почувствовать влечение к мужчине, как ему становится тошно. И в этом нет его вины - таков он по природе своей. Брендон стопроцентный гетеросексуал, для него отвратительна сама мысль о близости с мужчиной, и когда я впервые влюбилась... - Сестра ненадолго умолкла, смахнула с ресниц слезы и продолжила: - Это было в первый и единственный раз. Тогда я совершенно потеряла голову! Я решила порвать с Брендоном, покинула Царство Света и вышла замуж, но... но... - Ее затрясло от нового приступа рыданий.
Я обнял Бренду и ласково сказал:
- Дальше не надо, дорогая. Я знаю, что тогда с вами происходило.
- От кого? От мамы?
- Неважно от кого. Знаю и все. И теперь я понимаю... - Тут я осекся.
- Что ты понимаешь?
Я промолчал, боясь еще больше расстроить сестру. Наконец-то я понял действительную причину столь болезненной реакции Брендона и Бренды, когда речь заходила об отношениях между ними. Я даже не подозревал, как близок был к истине, говоря брату, что на воре шапка горит. Для них обоих кровосмешение было бы благом, решением всех их проблем... если бы оно было возможным. И те слова, которые вырвались у Бренды, когда я водил ее к Источнику, и которые так озадачили и встревожили меня, на самом деле относились не ко мне, а к другому ее родному брату...
- Бренда, - сказал я после продолжительного молчания. - Здесь что-то не так.
Она высвободилась из моих объятий.
- О чем ты?
- О правилах игры, навязанных нам Источником. Не похоже, чтобы наш прадед следовал им. Если верить Бранвене, единственными Отворяющими короля Артура были его двоюродный брат Мерлин и его сводная сестра Моргауза. Мерлин Амброзий не в счет, так как он был Отворяющим справа, а вот Моргауза, как известно, умерла задолго до свержения Артура с престола - и без каких-либо фатальных для него последствий. То же самое и с Мерлином будучи адептом Источника, он благополучно пережил обоих своих Отворяющих, ему даже удалось скрыться от гнева тогдашней Хозяйки, Вивианы.
- Значит, с тех пор правила изменились, - сказала Бренда.
- Но кто их изменил? Сам Источник?
- Возможно.
- Тогда я спрошу у него, зачем он это сделал.
- Как?
- Помнишь, я рассказывал тебе, что когда сражался с Агнцем, на мгновение ощутил присутствие некой личности, обитающей глубоко в недрах Источника?
- Да, помню. - Бренда не на шутку встревожилась. - Неужели ты хочешь...
- Хочу, - твердо произнес я. - И сделаю. Я должен знать, что замышляет Источник. Мы все должны это знать. Окажись он самим господом богом, я все равно потребую от него объяснений.
- Это очень опасно, Артур, - попыталась урезонить меня Бренда. Смертельно опасно. Ведь тогда ты едва не погиб.
- Но не погиб же.
- Да, тебе повезло. Однако не стоит испытывать судьбу дважды.
- И все-таки я рискну. Отойди-ка в сторону, сестричка. А еще лучше, возвращайся в материальный мир.
Видя, что мое решение окончательное, Бренда вздохнула и отрицательно покачала головой.
- Никуда я не уйду, Артур. Я останусь здесь и постараюсь помочь тебе. Позволь мне держать с тобой мысленный контакт.
Я немного подумал, затем кивнул.
- Хорошо.
- И еще одно, - добавила сестра. - Мне кажется, что за последние недели ты так издергался, что подсознательно желаешь умереть. Поэтому не забывай, что от тебя зависит жизнь Бранвены; не забывай, что у тебя есть дочь; не забывай, что у тебя есть мы с Брендоном, что есть Дейрдра и Дана, и все мы любим тебя.
- Я это знаю, - ответил я и поцеловал Бренду в губы. - Я буду помнить об этом, родная.
Я лег на траву и устремил взгляд в зеленое небо Безвременья. Надо мной повис Образ Источника, и через него я начал черпать энергию.
Реки, моря, океаны мощи вливались в меня, и я впитывал их, как губка, не останавливаясь на достигнутом. Я чувствовал, как вибрируют мои нервы от нечеловеческого напряжения, я с трудом удерживал под контролем колоссальный заряд энергии - и продолжал, продолжал черпать ее из Источника...
- Артур! - крикнула Бренда. - Остановись! Хватит! Довольно!
Я и сам понимал, что это уже слишком, но моя цель была так близка. Я почти что достиг ее... И достиг таки!
Физически я продолжал лежать на траве под небом Безвременья, но разум мой блуждал в мрачных глубинах Источника. Меня окружала слепящая тьма.
- Что тебе нужно, живущий? - прозвучал в моей голове безликий, лишенный эмоций голос. - Зачем ты явился сюда, когда еще не пробил твой час?
- Кто ты? - спросил я.
- Я суть, - последовал ответ.
- Кто-кто?
- Я суть, матрица личности, если угодно - душа умершего адепта, теперь обитающая в Источнике. Когда-нибудь и ты окажешься здесь, а если не поспешишь отсюда убраться, то очень и очень скоро.
Тут я мог бы слукавить и сказать вам, что любопытство превозмогло во мне страх, но буду откровенен - я не отступил немедля только потому, что меня сковал ужас. Я был готов к встрече с кем угодно - только не с мертвой душой.
- Ты все еще здесь? - через пару секунд осведомилась суть.
- Я не уберусь отсюда, пока не получу ответы на волнующие меня вопросы, - набравшись храбрости, заявил я.
- Что тебя волнует?
- Поведение Источника.
- Тогда ты обратился не по адресу. Если осмелишься, подожди. Я вызову нужную тебе суть.
Я осмелился и подождал, несмотря на настойчивые требования Бренды и давящий на меня пресс в триллионы гигатонн. Ждать пришлось не более десяти секунд, но для меня они растянулись в столетия. И все-таки я дождался.
- Я слушаю тебя, Артур Пендрагон, - прозвучал в моей голове точно такой же голос, хотя он принадлежал другой сути. - О чем ты хочешь спросить меня?
- Прежде всего, кто ты?
- Прежде всего, я суть.
- А кем ты была раньше?
- Я была Хозяйкой Источника, пока Бранвена из Лейнстеров не убила меня.
Признаться, я ожидал подобного ответа.
- Ты Вивиана?
- Нет, меня звали иначе. Когда-то я была Дианой из Сумерек.
В следующий момент я чуть не выпустил из под контроля всю скопившуюся во мне энергию, благо Бренда была начеку и поддержала меня.
- Диана! - вскричал я. - Ты - Диана?!
- Я БЫЛА Дианой. Давным-давно. С тех пор прошла целая вечность, даже больше чем вечность. Но я помню тебя, Артур Пендрагон; смутно, но помню. Нас что-то связывало...
- Диана, родная...
- Да, мы были близки - когда я была Дианой. Но теперь я не Диана, уже давно не Диана. Твоей Дианы не стало, когда она попала в сердцевину Потока Формирующих и потеряла свое тело. Она должна была уйти в небытие, но Источник принял ее и сделал своей Хозяйкой. Так появилась я - последняя из истинных Хозяек Источника.
- А как же Бранвена? - Этот вопрос задал не я, через меня его задала Бренда. Сам я почти ничего не соображал; я был растерян, подавлен, оглушен. Я так желал найти Диану, и я нашел ее - но какую!..
- Бранвена из Лейнстеров ненастоящая Хозяйка Источника, ответствовала суть, бывшая Хозяйка и бывшая Диана. - Теперь Источник не нуждается в Хозяйке как таковой, теперь он сам контролирует своих адептов. Моя программа работает безупречно.
- Так это ты ввела новые правила?
- Да, я. А потом я позволила Бранвене убить меня.
- Но почему, Диана...
- Я не Диана, я суть бывшей Хозяйки. Ты получил ответ на волнующий тебя вопрос, Артур Пендрагон, теперь уходи. Твое присутствие пробуждает во мне Диану, и если это случится, она заберет тебя к себе. А тебе еще рано умирать.
- Диана... то есть суть. Ты причастна к похищению Дейрдры и убийству ее отца?
- Пути Силы неисповедимы, - туманно ответствовала суть. - Но не вини в этом Диану. Ее карма чиста.
- Но...
- Наш разговор закончен, Артур Пендрагон, я ухожу. Прощай, мы встретимся не скоро.
- Диана! - крикнул я. - Диана, подожди!
Ответа не последовало. В недрах Источника царила могильная тишина.
- Артур, - послышался зов Бренды из Безвременья. - Немедленно возвращайся! Образ накрывает тебя. Я не могу ничего поделать.
- Сейчас, - ответил я ей и в последний раз обратился к недрам Источника, где обитали сути умерших адептов: - Если кто-нибудь слышит меня, пусть передаст той, которая раньше была Дианой, что она подарила мне прекрасную дочь. И пусть она знает, что я никогда ее не забуду.
К счастью, мне хватило сил и выдержки не сорваться в последний момент, я благополучно возвратил Источнику всю энергию, которую у него взял, и лишь затем позволил себе такую роскошь, как потерять сознание...
Я очнулся под тем же зеленым небом Безвременья, измученный и разбитый. Рядом со мной сидела Бренда и грустно смотрела на меня. Она была одета уже не в праздничный наряд с пышными многослойными юбками и множеством драгоценных украшений, а в легкое, не сковывающее движений платье, из чего я заключил, что провалялся без чувств довольно долго.
- Сестричка, - с робкой надеждой произнес я. - Мне это приснилось?
Она медленно покачала головой.
- Нет, Артур. Все это было на самом деле.
Я положил голову ей на колени и заплакал.
- Боже, что я наделал! Зачем я это узнал?! Как теперь я смогу жить с такой тяжестью на душе?!
- Ты сможешь, - сказала Бренда. - Ты должен. Ради Пенни, ради всех нас. Ты очень нужен нам, мы все тебя любим.
- Спасибо, - ответил я, утирая слезы подолом платья сестры. - Я тоже люблю вас... Но если Пенни узнает...
- Она не узнает, Артур. Никто ничего не узнает. Это будет нашим секретом, нашей страшной тайной.
- Страшной тайной, - повторил я. - Да, страшной... Ужасной...
Я попытался встать, и мне это удалось - правда, ноги держали меня не очень уверенно. Опираясь на плечо Бренды, я подошел к парапету и посмотрел на спокойную гладь Источника. Где-то там, глубоко, в бездне...
- Бренда, ты знаешь, что я хочу сделать?
- Догадываюсь.
Она призвала свой Образ, и спустя мгновение в ее руках появился большой букет роз с небесно-голубыми лепестками. Я молча взял у нее цветы, нежно прикоснулся губами к самому большому и самому красивому бутону, а затем с размаху бросил весь букет в Источник.
Прими мой прощальный подарок, Диана. Тебе мой прощальный поцелуй.
- Бренда! Что ты говоришь?! Ты представляешь, к чему это приведет?
- Я все понимаю, Артур, - кивнула сестра. - Но пойми и ты, что альтернативы этому нет.
Я тяжело опустился на траву и прислонился спиной к парапету.
- Ошибаешься, - сказал я. - Альтернатива есть - жить в постоянном страхе перед внезапной смертью.
- Это безумная альтернатива, - ответила Бренда, садясь рядом со мной. - В буквальном смысле безумная - это кратчайший путь к паранойе.
- А то, что ты предлагаешь, чревато шизофренией. Или маниакально-депрессивным психозом. Я еще не знаю, сколько мне потребуется Отворяющих, чтобы чувствовать себя в относительной безопасности; но точно знаю, сколько женщин нужно для того, чтобы поставить меня на грань сумасшествия. Двоих достаточно - Даны и Дейрдры. А что уж говорить о большем их числе.
Бренда положила одну руку мне на плечо, а другой нежно провела по моей щеке.
- Ты слишком мнителен, братец, вот и все. Мне бы твои заботы.
Я заглянул в ее глаза и увидел там боль и тоску.
- У тебя проблемы с мужчинами, сестричка?
Она отвела взгляд и тихо ответила:
- Да.
- Из-за твоего бывшего мужа?
- Нет, из-за Брендона. Если я еще раз влюблюсь, он точно сойдет с ума.
- Но почему? - удивленно спросил я.
Бренда горько вздохнула.
- Ты мог бы и сам догадаться. Другие - нет, а ты мог бы. Ведь никто, кроме тебя и мамы, не знает, насколько прочные узы связывают меня и Брендона.
Я застонал, мысленно ругая себя за несообразительность, и рывком привлек к себе Бренду.
- Бедная сестричка! Боже мой, боже мой...
Она заплакала, крепко прижавшись ко мне, а я гладил ее по спине, не в силах найти слов утешения, которые, в сущности, были бы бесполезны. Я не мог представить себя на месте Брендона, но я понимал его, также как понимал и всю глубину личной трагедии Бренды. Да, действительно, бог (если он есть) сыграл злую шутку с моими близняшками в ту самую ночь, когда они только были зачаты...
Выплакавшись, Бренда отстранилась от меня и, то и дело всхлипывая, заговорила:
- Вся наша беда в том, что мы слишком ТЕСНО связаны дуг с другом. Конечно, мы можем ослаблять наш контакт до минимума, но только при условии, что держим свои эмоции в узде. Но если... если кто-то из нас...
- Да, я понимаю, - сказал я. - Я помню, что с тобой происходило, когда Брендон оказался в постели с Даной.
- Вот-вот! Я чувствовала то же, что чувствовал и он.
- Но насколько я мог судить, - заметил я, - тебе было хорошо. Ты сама это сказала.
- Да, и в этом наше отличие. Я смирилась с мужской сущностью Брендона и вместе с ним получаю удовольствие от его близости с женщинами. А он... он агрессивен и нетерпим. Все его естество протестует против моей женственности. Достаточно мне почувствовать влечение к мужчине, как ему становится тошно. И в этом нет его вины - таков он по природе своей. Брендон стопроцентный гетеросексуал, для него отвратительна сама мысль о близости с мужчиной, и когда я впервые влюбилась... - Сестра ненадолго умолкла, смахнула с ресниц слезы и продолжила: - Это было в первый и единственный раз. Тогда я совершенно потеряла голову! Я решила порвать с Брендоном, покинула Царство Света и вышла замуж, но... но... - Ее затрясло от нового приступа рыданий.
Я обнял Бренду и ласково сказал:
- Дальше не надо, дорогая. Я знаю, что тогда с вами происходило.
- От кого? От мамы?
- Неважно от кого. Знаю и все. И теперь я понимаю... - Тут я осекся.
- Что ты понимаешь?
Я промолчал, боясь еще больше расстроить сестру. Наконец-то я понял действительную причину столь болезненной реакции Брендона и Бренды, когда речь заходила об отношениях между ними. Я даже не подозревал, как близок был к истине, говоря брату, что на воре шапка горит. Для них обоих кровосмешение было бы благом, решением всех их проблем... если бы оно было возможным. И те слова, которые вырвались у Бренды, когда я водил ее к Источнику, и которые так озадачили и встревожили меня, на самом деле относились не ко мне, а к другому ее родному брату...
- Бренда, - сказал я после продолжительного молчания. - Здесь что-то не так.
Она высвободилась из моих объятий.
- О чем ты?
- О правилах игры, навязанных нам Источником. Не похоже, чтобы наш прадед следовал им. Если верить Бранвене, единственными Отворяющими короля Артура были его двоюродный брат Мерлин и его сводная сестра Моргауза. Мерлин Амброзий не в счет, так как он был Отворяющим справа, а вот Моргауза, как известно, умерла задолго до свержения Артура с престола - и без каких-либо фатальных для него последствий. То же самое и с Мерлином будучи адептом Источника, он благополучно пережил обоих своих Отворяющих, ему даже удалось скрыться от гнева тогдашней Хозяйки, Вивианы.
- Значит, с тех пор правила изменились, - сказала Бренда.
- Но кто их изменил? Сам Источник?
- Возможно.
- Тогда я спрошу у него, зачем он это сделал.
- Как?
- Помнишь, я рассказывал тебе, что когда сражался с Агнцем, на мгновение ощутил присутствие некой личности, обитающей глубоко в недрах Источника?
- Да, помню. - Бренда не на шутку встревожилась. - Неужели ты хочешь...
- Хочу, - твердо произнес я. - И сделаю. Я должен знать, что замышляет Источник. Мы все должны это знать. Окажись он самим господом богом, я все равно потребую от него объяснений.
- Это очень опасно, Артур, - попыталась урезонить меня Бренда. Смертельно опасно. Ведь тогда ты едва не погиб.
- Но не погиб же.
- Да, тебе повезло. Однако не стоит испытывать судьбу дважды.
- И все-таки я рискну. Отойди-ка в сторону, сестричка. А еще лучше, возвращайся в материальный мир.
Видя, что мое решение окончательное, Бренда вздохнула и отрицательно покачала головой.
- Никуда я не уйду, Артур. Я останусь здесь и постараюсь помочь тебе. Позволь мне держать с тобой мысленный контакт.
Я немного подумал, затем кивнул.
- Хорошо.
- И еще одно, - добавила сестра. - Мне кажется, что за последние недели ты так издергался, что подсознательно желаешь умереть. Поэтому не забывай, что от тебя зависит жизнь Бранвены; не забывай, что у тебя есть дочь; не забывай, что у тебя есть мы с Брендоном, что есть Дейрдра и Дана, и все мы любим тебя.
- Я это знаю, - ответил я и поцеловал Бренду в губы. - Я буду помнить об этом, родная.
Я лег на траву и устремил взгляд в зеленое небо Безвременья. Надо мной повис Образ Источника, и через него я начал черпать энергию.
Реки, моря, океаны мощи вливались в меня, и я впитывал их, как губка, не останавливаясь на достигнутом. Я чувствовал, как вибрируют мои нервы от нечеловеческого напряжения, я с трудом удерживал под контролем колоссальный заряд энергии - и продолжал, продолжал черпать ее из Источника...
- Артур! - крикнула Бренда. - Остановись! Хватит! Довольно!
Я и сам понимал, что это уже слишком, но моя цель была так близка. Я почти что достиг ее... И достиг таки!
Физически я продолжал лежать на траве под небом Безвременья, но разум мой блуждал в мрачных глубинах Источника. Меня окружала слепящая тьма.
- Что тебе нужно, живущий? - прозвучал в моей голове безликий, лишенный эмоций голос. - Зачем ты явился сюда, когда еще не пробил твой час?
- Кто ты? - спросил я.
- Я суть, - последовал ответ.
- Кто-кто?
- Я суть, матрица личности, если угодно - душа умершего адепта, теперь обитающая в Источнике. Когда-нибудь и ты окажешься здесь, а если не поспешишь отсюда убраться, то очень и очень скоро.
Тут я мог бы слукавить и сказать вам, что любопытство превозмогло во мне страх, но буду откровенен - я не отступил немедля только потому, что меня сковал ужас. Я был готов к встрече с кем угодно - только не с мертвой душой.
- Ты все еще здесь? - через пару секунд осведомилась суть.
- Я не уберусь отсюда, пока не получу ответы на волнующие меня вопросы, - набравшись храбрости, заявил я.
- Что тебя волнует?
- Поведение Источника.
- Тогда ты обратился не по адресу. Если осмелишься, подожди. Я вызову нужную тебе суть.
Я осмелился и подождал, несмотря на настойчивые требования Бренды и давящий на меня пресс в триллионы гигатонн. Ждать пришлось не более десяти секунд, но для меня они растянулись в столетия. И все-таки я дождался.
- Я слушаю тебя, Артур Пендрагон, - прозвучал в моей голове точно такой же голос, хотя он принадлежал другой сути. - О чем ты хочешь спросить меня?
- Прежде всего, кто ты?
- Прежде всего, я суть.
- А кем ты была раньше?
- Я была Хозяйкой Источника, пока Бранвена из Лейнстеров не убила меня.
Признаться, я ожидал подобного ответа.
- Ты Вивиана?
- Нет, меня звали иначе. Когда-то я была Дианой из Сумерек.
В следующий момент я чуть не выпустил из под контроля всю скопившуюся во мне энергию, благо Бренда была начеку и поддержала меня.
- Диана! - вскричал я. - Ты - Диана?!
- Я БЫЛА Дианой. Давным-давно. С тех пор прошла целая вечность, даже больше чем вечность. Но я помню тебя, Артур Пендрагон; смутно, но помню. Нас что-то связывало...
- Диана, родная...
- Да, мы были близки - когда я была Дианой. Но теперь я не Диана, уже давно не Диана. Твоей Дианы не стало, когда она попала в сердцевину Потока Формирующих и потеряла свое тело. Она должна была уйти в небытие, но Источник принял ее и сделал своей Хозяйкой. Так появилась я - последняя из истинных Хозяек Источника.
- А как же Бранвена? - Этот вопрос задал не я, через меня его задала Бренда. Сам я почти ничего не соображал; я был растерян, подавлен, оглушен. Я так желал найти Диану, и я нашел ее - но какую!..
- Бранвена из Лейнстеров ненастоящая Хозяйка Источника, ответствовала суть, бывшая Хозяйка и бывшая Диана. - Теперь Источник не нуждается в Хозяйке как таковой, теперь он сам контролирует своих адептов. Моя программа работает безупречно.
- Так это ты ввела новые правила?
- Да, я. А потом я позволила Бранвене убить меня.
- Но почему, Диана...
- Я не Диана, я суть бывшей Хозяйки. Ты получил ответ на волнующий тебя вопрос, Артур Пендрагон, теперь уходи. Твое присутствие пробуждает во мне Диану, и если это случится, она заберет тебя к себе. А тебе еще рано умирать.
- Диана... то есть суть. Ты причастна к похищению Дейрдры и убийству ее отца?
- Пути Силы неисповедимы, - туманно ответствовала суть. - Но не вини в этом Диану. Ее карма чиста.
- Но...
- Наш разговор закончен, Артур Пендрагон, я ухожу. Прощай, мы встретимся не скоро.
- Диана! - крикнул я. - Диана, подожди!
Ответа не последовало. В недрах Источника царила могильная тишина.
- Артур, - послышался зов Бренды из Безвременья. - Немедленно возвращайся! Образ накрывает тебя. Я не могу ничего поделать.
- Сейчас, - ответил я ей и в последний раз обратился к недрам Источника, где обитали сути умерших адептов: - Если кто-нибудь слышит меня, пусть передаст той, которая раньше была Дианой, что она подарила мне прекрасную дочь. И пусть она знает, что я никогда ее не забуду.
К счастью, мне хватило сил и выдержки не сорваться в последний момент, я благополучно возвратил Источнику всю энергию, которую у него взял, и лишь затем позволил себе такую роскошь, как потерять сознание...
Я очнулся под тем же зеленым небом Безвременья, измученный и разбитый. Рядом со мной сидела Бренда и грустно смотрела на меня. Она была одета уже не в праздничный наряд с пышными многослойными юбками и множеством драгоценных украшений, а в легкое, не сковывающее движений платье, из чего я заключил, что провалялся без чувств довольно долго.
- Сестричка, - с робкой надеждой произнес я. - Мне это приснилось?
Она медленно покачала головой.
- Нет, Артур. Все это было на самом деле.
Я положил голову ей на колени и заплакал.
- Боже, что я наделал! Зачем я это узнал?! Как теперь я смогу жить с такой тяжестью на душе?!
- Ты сможешь, - сказала Бренда. - Ты должен. Ради Пенни, ради всех нас. Ты очень нужен нам, мы все тебя любим.
- Спасибо, - ответил я, утирая слезы подолом платья сестры. - Я тоже люблю вас... Но если Пенни узнает...
- Она не узнает, Артур. Никто ничего не узнает. Это будет нашим секретом, нашей страшной тайной.
- Страшной тайной, - повторил я. - Да, страшной... Ужасной...
Я попытался встать, и мне это удалось - правда, ноги держали меня не очень уверенно. Опираясь на плечо Бренды, я подошел к парапету и посмотрел на спокойную гладь Источника. Где-то там, глубоко, в бездне...
- Бренда, ты знаешь, что я хочу сделать?
- Догадываюсь.
Она призвала свой Образ, и спустя мгновение в ее руках появился большой букет роз с небесно-голубыми лепестками. Я молча взял у нее цветы, нежно прикоснулся губами к самому большому и самому красивому бутону, а затем с размаху бросил весь букет в Источник.
Прими мой прощальный подарок, Диана. Тебе мой прощальный поцелуй.