– Дверь, где же дверь? – Игорь остановился, в затруднении пощелкал пальцами. – Ведь должна она быть где-то! Но ее нету... Значит... э-э...
– Есть! – в восторге заорал от окна Агап. – Два-ноль в нашу пользу!
– Шестипалый, отведай моего топора, – прорычал вдали капитан. – Поехали! – И снова пошла звенеть сталь; Игорь глянул в сторону окна, прикусил с досады губу – какая-то мысль только что промелькнула у него в голове, что-то очень важное, но истошные вопли и оружейный звон за стеной спугнули ее напрочь. Игорь зажал уши ладонями, крепко зажал, чтобы не отвлекаться на ненужное, и попробовал сосредоточиться. Это ему в конце концов удалось: мысль вернулась... странная мысль, бредовая, но ничуть не бредовей того, что сейчас творилось за окошком часовни.
– Если нет самодельной двери, – негромко сказал Игорь, опуская руки, – то ее надо сделать, не так ли? Предположим, нарисовать. – Он подошел к столу и одну за другой открыл все банки. Краски несколько загустели, но в общем-то работать с ними было можно; на столе нашлась пара кистей и бутыль с керосином. Отмыв кисти, Игорь приступил к работе.
Выбрав подходящий участок стены, как раз напротив оконца с прилипшим к нему Агапом, Игорь принялся создавать дверь. Обычную стандартную дверь, такую же, какая стояла у него дома на входе в квартиру: коричневую, безликую... На более серьезную работу катастрофически не хватало времени! Да и расцветок оказалось маловато, изобразить с таким набором нечто высокохудожественное было сложно. Впрочем, для задуманного годилась любая дверь, лишь бы она открылась... И не последнюю роль в этом должен был сыграть Агап! Вернее, его талант оживления.
Игорь посмотрел на бородача: тот, протерев окошко рукавом, снова уткнулся в стекло носом – происходившее снаружи интересовало его куда больше, чем поиски любой самодельной двери. Даже ведущей к сокровищам Тридцати Королей.
Работа шла споро: первым делом Игорь изобразил на стене табличку с аккуратной надписью: «Фиолетовотравная долина, замок Тридцати Королей», а уж вокруг нее дорисовал и саму дверь – закрасил коричневой краской нужный участок стены, подправил края, чтобы были ровными, на том и остановился. В стене, на уровне пояса, оказался вбитый в кирпичи железный штырь с приваренным к нему толстым кольцом – для чего нужно было то кольцо, Игорь не знал, но оно пришлось к месту, стало ручкой для нарисованной двери.
В часовне за это время заметно стемнело, последние штрихи Игорь доделывал почти наугад, сожалея о том, что ни у него, ни у Агапа не было спичек: сейчас очень бы пригодилась керосиновая лампа! Впрочем, дверь была готова и оставалась самая малость – открыть ее.
Игорь отошел от стены, осмотрел свою работу и, пробормотав с отвращением: «Халтура! А, и так сойдет», повернулся к Агапу.
– Агап! – позвал Игорь. – Как там на улице? Много ли еще народу уложил наш бравый Терминатор? Каков счет?
– Шесть-ноль, – не поворачиваясь, отозвался Агап. – С последним чересчур долго возился, здоровенный бугай попался! Ох и сеча была, ох и сеча! Только-только разобрались... Сейчас капитан могилки потрошить будет, любопытно, что за клады там лежат?
– А я ту самую дверь вычислил, – похвастался Игорь. – За штукатуркой, гм, спрятана была... Иди сюда, помоги открыть! А то у меня что-то не получается. – Он смочил керосином найденную под столом ветошь и принялся стирать краску с рук, ожидая, когда Агап откроет то, что открываться никак не должно.
– Заело, наверное. – Агап с сожалением оторвался от окна, повернулся к Игорю. – Петли старые, проржавели небось... А где она? Вон та, что ли? – Бородач вразвалочку направился к рисунку. Проходя мимо Игоря, Агап принюхался. – Что-то керосином шибко воняет... Это ты правильно, ржавые петли только керосином и лечатся. – Он подошел к нарисованной двери и, ухватившись за ручку-кольцо, потянул ее на себя: Игорь, уронив тряпку, замер в ожидании чуда...
Но чуда не произошло, дверь не открылась; Игорь тяжело вздохнул.
– Тю! – внимательно оглядев рисунок, вдруг сказал Агап. – У нее ж петли с другой стороны! С этой их нету, – обернулся и подмигнул Игорю. – Ее ж толкать надо, а не тянуть. – Взявшись за кольцо, он с силой надавил на него: дверь открылась настежь и настолько легко, что Агап, пробежав вперед, чуть не упал, еле на ногах удержался.
В дверной проем хлынул дневной свет, яркий, полуденный; по-осеннему прохладный воздух таинственной долины пах мятой и морозной свежестью, хотя никакого мороза не было; прямо от порога и насколько хватало глаз расстилался живой фиолетовый ковер из трав – высоких, Агапу по колено. А неподалеку, минутах в десяти ходьбы, высились зубчатые стены замка Тридцати Королей с высокими стрельчатыми воротами, пока что закрытыми; из-за стен поднимались остроконечные крыши с обвисшими по безветренной погоде разноцветными флагами. В безоблачном синем небе, высоко-высоко над замком, змеилась тонкая огненная полоска – то ли дракон, о котором говорила Фибия, то ли местная природная аномалия, Игорь разбираться не стал. Да и плевать ему было сейчас на всех драконов: главное, – что у них получилось!
– Сработало! – вскинув руку со сжатым кулаком, радостно крикнул Игорь. – Ура! – И вошел в долину. Вошел, прикрыв за собой дверь – с этой стороны она выглядела серым прямоугольником, неведомо как повисшим в воздухе, – и, хлопнув Агапа по спине от избытка чувств, с жаром сказал: – Поздравляю, дружище! Мы шли, шли и наконец пришли. Спасибо тебе за помощь! С меня крупно причитается.
– Ха, велика помощь – дверь открыть, – пренебрежительно махнул рукой Агап. – Пустяки, ей-ей. Стакан нальешь, и ладно.
Игорь улыбнулся, хотел было объяснить Агапу, какую именно услугу тот оказал ему, но в этот миг его отвлек подозрительно знакомый дробный звук: за серой плоскостью, за дверью в колдовской мир, похоже, стреляли из автоматического оружия. Звук был слабый, едва слышный; Игорь не был уверен, действительно ли на кладбище стреляют, но проверять не хотелось, мало ли что! Тем более что автоматные очереди – если это были автоматные очереди – уже стихли.
– Пошли, – заторопился Игорь, – чего на месте топтаться! До цели рукой подать, придем, в ворота постучим и... – Он направился к замку.
– И нам по шее надают, – на ходу подхватил Агап. – Ты ж не помнишь, зачем тебе в тот замок нужно. Мы ж это так и не выяснили!
– На месте выясним, – равнодушно сказал Игорь. – Может, по шее дадут, а может, кошель денег насыпят за былые заслуги... Хотя, мне кажется, дело тут вовсе не в деньгах, а в чем-то более серьезном.
– Что, память прорезается? – участливо спросил Агап. – Более серьезное – это как? Мешок бриллиантов, да?
– Нет, не бриллиантов. – Игорь замедлил шаг, вспоминая. – Зараза, сплошная пустота в голове, ничего на ум не приходит... О, надо же! Кое-что я все же вспомнил!
– Ну-ка, – обрадовался Агап. – И чего вспомнил?
– Как Эрон, бывший Гонец, в этот мир проходил! – Игорь внезапно рассмеялся. – Ты не поверишь, до чего все просто. И не нужно было никакую дверь рисовать...
– Дверь? Рисовать? – не понял Агап. – Я чего, нарисованную дверь открыл? Правда?
– Правда, – думая о своем, нетерпеливо ответил Игорь. – Эрон входил сюда через зеркало, через отраженную дверь! Через любую, но отраженную. И выходил отсюда точно так же... Потому-то в этот мир, кроме него, никому хода не было. А мы, получается, сделали дверь постоянную, через которую теперь сюда любой войти может.
– Охренеть можно, – не слушая Игоря, возбужденно заговорил Агап, – я могу открывать нарисованные двери! Это надо обмозговать, мнэ-э... А если ты мне подобную дверцу где-нибудь состряпаешь, с надписью типа «Дом, милый дом для жутко богатого Агапа», и я ее открою, там что, действительно будет мой дом? С сейфом и деньгами?
– Вряд ли, – засомневался Игорь. – Одно дело попасть в место, пусть и легендарное, пусть и несуществующее, но придуманное жителями колдовского мира давным-давно... В деталях придуманное! И совсем другое – в свою собственную фантазию.
– Эта... – Агап изумленно захлопал глазами. – Мы что, не в настоящем мире? В напрочь придуманном?
– Именно, – утвердительно кивнул Игорь. – Эрон как-то ухитрился проникнуть в легенду о Тридцати Королях... Мне Фибия объяснила насчет этого мира, сказала, что его нигде не существует. То есть вообще нет в реальности! Хотя мы в него и попали.
– Знал бы я, в какую страсть ты меня втянешь, ни за что бы с тобой не пошел, – опечалился Агап. – Слыханное ли дело, по придуманным мирам шастать! Бесовское развлечение. – Он удрученно потеребил бороду. – Ну, ладно. Пришли – значит пришли... А в замке действительно тридцать королей сидят, а не триста воинов-наемников с арбалетами, э? Ты хоть легенду ту знаешь или нет? Ну, чем она закончилась? А то припремся, типа, привет-привет, а там уже давным-давно военный путч случился и хунта всех незваных гостей на кол сажает для выпрямления кишечника...
Ответить Игорь не успел.
– Стоять! – донесся сзади громкий приказ. – Руки за голову, поворачиваться медленно! Медленно, кому говорят! Или стрелять будем!
Игорь и Агап остановились, и, подняв руки за голову, медленно, как было приказано, повернулись.
Перед ними, неподалеку, стояли пятеро в летней камуфляжной форме, в скрывающих лица черных шапочках-масках, с короткими мечами на поясах и с наведенными на путешественников автоматами. Из открытой позади них двери как раз выходил очень и очень знакомый Игорю человек: Наместник собственной персоной, в черной мантии, щегольских черных сапожках и неизменной шапочке-таблетке. Пройдя сквозь шеренгу – бойцы расступились, пропуская его, – Наместник остановился, сложил руки на груди и насмешливо поклонился Игорю:
– Здравствуй, Гонец удалой! Вижу, не ожидал нас? Сюрприз, сюрприз. – По Агапу он лишь скользнул безразличным взглядом – бородач его ничуть не интересовал. – А ну-ка, дорогой, вынь свой меч и брось его куда подальше, будь любезен.
– Медленно! – заорал один из камуфляжных, видимо старший в группе. – Доставать медленно! Бросать медленно! Стреляю без предупреждения!
Игорь, ничего не понимая (почему автоматы? для чего здесь Наместник?), медленно вынул меч из ножен, швырнул его далеко в сторону: меч утонул в фиолетовой траве.
– Замечательно, – одобрил Наместник. – С одной проблемой мы управились. Теперь я должен предупредить тебя, Гонец, чтобы ты не шалил со своими скоростными бойцовскими способностями, ни к чему оно тебе! Пуля, братец, она все равно быстрее тебя мчится.
– Не буду, – пообещал Игорь, мысленно прикидывая, как бы завладеть автоматом, а уж затем...
– Чуть что, стреляйте в бородатого, – сухо приказал Наместник. – Он твой друг, Гонец, да? Если друг, то советую вести себя осмотрительно. Э-э... миролюбиво, так сказать.
Агап побледнел и втянул голову в плечи.
– Что это все значит? – севшим голосом спросил Игорь. – Я ничего не понимаю... Как вы здесь оказались?
– Да вот так и оказались, – добродушно улыбнулся Наместник. – Расстреляли покойников золотыми пулями и прошли в часовню... Они, мертвецы, от ударной порции золота всегда на некоторое время успокаиваются! Пока золото из себя не выковыряют и в закрома не спрячут, живым не докучают. Богатство к богатству, ха-ха! Один, правда, лысый и с топором, чересчур проворный оказался, удрал, ну и ладно, не за ним мы сюда шли.
– Нет. – Игорь облизнул пересохшие губы. – Я о другом спросить хотел: как вы нас вообще нашли? И зачем?
– Долго рассказывать, – вздохнул Наместник. – Но надо, м-да... Я очень надеюсь на твое сотрудничество, Гонец, иначе мне придется тебя убить, а это опять затянет дело... А дело – оно превыше всего!
– Убить? – не поверил Игорь. – За что? И кто тогда станет Гонцом, вы, что ли?
– Не «за что», а для чего, – назидательно поправил его Наместник. – Для того, чтобы дух Гонца перешел из строптивца в нормального, не рассуждающего и исполнительного человека. В него, например. – Наместник повернулся к старшему группы. – Будешь Гонцом?
– Как прикажете, ваша светлость, – рявкнул старший.
– Вот видишь. – Наместник строго посмотрел на Игоря. – Правильный ответ, верный! Если бы Эрон вел себя точно так же, как этот, то жил бы себе и жил, а не гнил сейчас на кладбище под табличкой «Неизвестный». А нашли мы тебя до. крайности просто: в рукояти твоего меча находится необычной силы амулет... защитный амулет, как я понимаю. С не до конца выясненными нами свойствами, к сожалению... Но как маяк он работает великолепно! При соответствующей настройке поисковой аппаратуры, разумеется.
Наместник, многозначительно улыбаясь, слегка приподнял широкий рукав мантии и продемонстрировал Игорю серебряный браслет, усыпанный мелкими изумрудами, – точь-в-точь как у убитого Игорем серпенса: камушки светились ровным зеленым светом, будто неоновые лампочки радиоаппаратуры. Игорь покосился на браслет, но промолчал, и так все было понятно.
– Кстати, чтоб ты знал, – Наместник опустил рукав, – подобных защитных амулетов нигде не производят, ни в одном из наших миров. – Наместник особо выделил слово «наших», словно Игорь был чужаком, случайным пришельцем из глубин космоса. – Потому имеются все основания предполагать, что Эрон взял его там. – Наместник величественно повел рукой в сторону замка. – Сокровища Тридцати Королей, о! Ты, наверное, и слыхом не слыхивал о них, да?
Игорь отрицательно помотал головой: руки у него начали понемногу затекать, и он желал только одного – чтобы поскорее все закончилось. Чтобы их перестали держать на мушке и отпустили подобру-поздорову на все четыре стороны. И если Наместнику нужны сокровища Тридцати Королей, то пусть забирает, какое теперь Игорю до них дело? Тут бы живым уйти...
– Но кроме сокровищ, согласно легенде, в замке находится и оружие, – задумчиво сказал Наместник. – Невероятной силы и возможности оружие! С которым можно покорить любую страну... Да что там страну! Любой мир завоевать можно, было бы желание... А такое желание у Содружества есть. – Наместник жестко посмотрел Игорю в глаза. – Если ты еще не понял, что к чему, объясняю: ты и твой друг находитесь в вымышленном мире, мало того – создали в него реальный проход, чего Содружество и добивалось! Видишь ли, мы давно уже искали возможность проникновения в несуществующие миры... э-э... точнее, несуществующие в нашей реальности. Но технически это оказалось невыполнимо, и тогда был предложен вариант использовать кого-нибудь из Гонцов: внушить ему, что он уже был в таком мире, ходил туда, и посмотреть, какой получится результат. Разрабатывать решили легенду о замке Тридцати Королей, а выбор пал на Эрона. С ним поработали специалисты-психологи, хорошо поработали... гипноз, особые лекарства, магия изменения памяти – а, не столь важно. Главное, Эрон уверовал в то, что ходил в мир, где когда-то правили Тридцать Королей; уверовал в то, что тот мир существует!
– Можно я руки опущу? – попросил Игорь. – Затекли совсем.
– Опускай, – великодушно разрешил Наместник. – Ты, бородатый, тоже... Но, смотрите, без глупостей!
Агап убрал руки из-за головы, закряхтел, растирая их; Игорь потрусил руками, словно воду с них стряхивал, в пальцах сразу остро закололо.
– А почему вы убили Эрона? – спросил Игорь, ожидая, когда пройдет неприятное ощущение. – Ведь его убили по вашему приказу, да?
– Нет, я здесь ни при чем, – категорически отказался Наместник. – В Содружестве поважнее меня есть люди, они и принимают подобного рода решения. Я, если хочешь знать, был против столь радикальных мер! Но с начальством не спорят... Слежка установила, что Эрон часто уходит неизвестно куда: его в это время не было ни в нашем, ни в колдовском мире... А когда у Гонца вдруг обнаружился неизвестный ранее амулет – на старом-то его мече! – тогда отпали все сомнения. К сожалению, Эрон не пошел на сотрудничество, да и под медикаментами отвечать не стал: они на него больше не действовали, те медикаменты... И гипноз не действовал. Мало того – Эрон, судя по всему, собирался вскоре навсегда уйти в выдуманный мир: он сам проговорился одному из своих друзей... м-м... нашему человеку, в общем. Короче, Эрона было решено убрать и проследить за новым Гонцом: рано или поздно, но он должен был добраться до замка Тридцати Королей. Память позвала бы!
– Но почему я? – Игорь с неприязнью смотрел на Наместника. – Почему не кто-нибудь из этих? – Он кивнул в сторону солдат. – Отличный Гонец вышел бы, беспрекословный и на все согласный. Ать-два, к замку шагом марш! И готово.
– Шутка, понимаю, – одобрил Наместник. – Видишь ли, умник, у этих ребят нет одного важного свойства, без которого попасть в мир легенды было бы крайне сложно, – у них нет фантазии. Есть спецподготовка, боевые навыки, но вот с фантазией, увы, проблема... Да и не осмелился бы никто отправить военного на подобное задание: ну, проникнет он каким-то образом в легендарный мир, допустим, и что? А вдруг оружие Тридцати Королей станет его личной собственностью? Ты представляешь, что тогда может произойти? Потому сделать Гонцом решили случайного человека... Кому повезет. Или не повезет, это уж как смотреть. – Наместник коротко хихикнул.
– А зачем снова ко мне серпенса послали? – сердито буркнул Игорь. – Мне пришлось его убить... Он тоже Гонцом хотел стать!
– Серпенс? Гонцом? – непритворно удивился Наместник. – Удивительное дело! Никогда не слышал, чтобы серпенсы Гонцами становились. Хм, теперь понятно, почему он при вашей первой встрече в тебя личинку бабочки-аспида чуть не всадил... Гонцом он захотел быть, подумать только! Предполагаю, что гордыня его заела: с большими амбициями оборотень был, да-а... Все о величии и историческом предназначении серпенсов толковал – я – то с ним давно сотрудничаю, успел изучить. Не верил он, что можно в вымышленное место попасть, но, видать, что-то его мнение изменило... Всевластия захотел, несомненно! За что и поплатился. – Наместник удрученно покачал головой. – Жаль-жаль. Хороший умелец был, ни одного неудачного дела за многие годы... Что ж на него так повлияло?
Игорь вспомнил, как отреагировал серпенс на его рисунок с замком и понял, что именно повлияло на мнение наемного убийцы. Но сообщать Наместнику о том не стал.
– Чего вы от меня хотите? – Игорь упер руки в бока. – Какие ваши требования?
– Ничего особенного, – пожал плечами Наместник. – Провести нас в замок, показать, где что находится: где лежит золото, где хранится оружие... Оружие – в первую очередь.
– А потом? – выдержав паузу, спросил Игорь.
– Что – «потом»? – осторожно поинтересовался Наместник.
– С нами потом что сделаете? – Игорь внимательно следил за реакцией собеседника. Взгляд Наместника подернулся холодком:
– Там видно будет. В зависимости от степени добровольности сотрудничества, так сказать.
– Понятно. – Игорю действительно стало все ясно: вряд ли их оставят в живых после того, как Наместник и его бойцы обследуют замок и найдут искомое, вряд ли! – Хорошо, я проведу вас в замок. Но где лежит оружие и золото, я не знаю. Не помню я!
– Ответ неверный, – зло прищурился Наместник. – В замок мы и сами войти можем, тоже мне проблема! Нечего придуриваться, все ты помнишь, времени для восстановления памяти было предостаточно. Слушай, парень, если ты думаешь, что я буду спокойно выслушивать твои отговорки и в ответ мило улыбаться, то ты ошибся. Веди в оружейный арсенал, живо!
– Гор, какое там на хрен Содружество, – не выдержав, подал голос Агап. – Он же сам заграбастать все хочет! Плевать ему и на то Содружество, и на нас обоих тоже плевать! Ему ж всякие колдовские пушки-ракеты нужны, что в арсенале хранятся... Он, типа, всемирным диктатором хочет стать! Мерзавец, и все тут.
– Догадливый какой! – наливаясь кровью, рявкнул Наместник. – Умный, хотя и дурак. Не всемирным, а многомирным! Три мира в подчинении – об этом ты не подумал?! Эй, Гонец, в последний раз спрашиваю: проведешь меня в арсенал или нет?
– Нет, – отрезал Игорь. – Говорю, не помню!
– Как знаешь, – внезапно успокаиваясь, сказал Наместник. – У меня времени хватает, никто меня искать не будет, официально я в отпуске. И тебя, Гонец, тоже искать никто не будет... Вернее, бывший Гонец, х-ха! Ты. – Наместник ткнул пальцем в старшего группы. – Ты нынче будешь Гонцом, я тебя назначаю. А сейчас приказываю расстрелять этих двух за саботаж и неподчинение! Подождем, когда у нового Гонца память включится, тогда и сами во всем разберемся, без строптивых.
– Слушаюсь, – козырнул старший. – Когда приступать?
– А сейчас, – лениво ответил Наместник. – Раньше начнем, раньше и...
– Летит, летит! – в ужасе закричал один из камуфляжных, вскидывая автомат к плечу и задирая ствол в небо. – Там! Там! – Он выпустил длинную очередь; позабыв о пленниках и о расстреле, остальные бойцы тоже немедленно открыли беспорядочный огонь, целясь куда-то ввысь.
Игорь невольно посмотрел вверх.
Над ними, совсем невысоко, кружил огненный дракон – длинный, изящный, похожий на язык золотого пламени, с огненно-прозрачными крыльями: сквозь тело дракона на виражах просвечивало солнце. Пули, казалось, не причиняли дракону никакого вреда – то ли сгорали в нем, то ли проносились навылет, Игорь разобрать не смог.
– Агап, бежим! – Игорь толкнул в бок остолбеневшего бородача, глазевшего на дракона с открытым ртом. – Бежим, пока им не до нас!
Но бежать никуда не пришлось.
Дракон внезапно ринулся вниз и, несясь к земле, плюнул огнем – не бензиновым пламенем, красным и жарким, а будто из лазера выстрелил ослепительно белым лучом: мазнул им по бойцам, и тех не стало, лишь тяжелые хлопья серого пепла медленно осыпались на лужи расплавленного металла, на то, что осталось от автоматов и мечей.
Подняв небольшую пепельную вьюгу, дракон мягко приземлился на месте побоища, приземлился и сразу принялся лакать огненным языком из ближней оранжевой лужицы, косясь на Игоря солнечно-золотым глазом. Агап, перекрестившись трясущейся рукой, упал задом в траву – ноги его не держали; Игорь, оцепенев, смотрел на дракона.
– Ты... Ты знал, – грозя пальцем, прошипел Наместник, пятясь от кушающего дракона и молчащего Игоря, – знал об охранном змее!
Подобрав полы мантии, Наместник повернулся и кинулся прочь, топча свежий прах своих бойцов, к открытой еще двери; потерянная шапочка Наместника осталась валяться на сожженной земле черным пеньком.
– Правитель, надо ли мне сжечь его? – спросил у Игоря дракон, отрываясь от лужицы и с удовольствием облизываясь; голос у дракона был низкий, с хрипотцой. – Правитель, он мне не нравится! Плохой он, да. Хоть и без оружия.
– Пусть живет, – в растерянности сказал Игорь. – Правитель?
– Разумеется, – подтвердил дракон. – Хоть ты и в новом обличье, но суть твоя осталась прежней, уж я – то знаю... Да и амулет, которому я подчиняюсь, все еще при тебе. Ты – Правитель, никаких сомнений! Тридцать первый Король.
– Ах да! – спохватился Игорь. – Меч! – Он сходил за оружием, сунул катану в ножны и вернулся. – Хорошо, что напомнил. Спасибо.
– Поздравляю тебя, гражданин король, со вступлением в должность, – вставая и потирая ушибленный зад, поздравил Игоря Агап. – С почином, стало быть.
– Он твой друг, Правитель? – вежливо поинтересовался дракон, с любопытством глядя на Агапа.
– Да, он мой друг. – Игорь похлопал Агапа по плечу. – Прошу его не сжигать ни в коем случае, будь любезен!
– Жизнь друзей Правителя для меня священна, – высокопарно объявил дракон. – Извини, Правитель, что я не сразу пришел к тебе на помощь: ты все не звал меня и не звал, а мне строжайше запрещено являться к тебе без зова... Но когда твоей жизни стала угрожать смертельная опасность, я был вынужден нарушить запрет. Ты не сердишься на меня, Правитель?
– Ничуть не сержусь, – утешил Игорь приунывшего было дракона. – Здоровая, правильная инициатива! Молодец, объявляю тебе благодарность.
– Рад служить Правителю! – изогнул шею в поклоне дракон. – Какие будут приказания?
– А вон, спали ту дверь, – Игорь показал пальцем на серый прямоугольник входа в фиолетовотравный мир, – чтобы какие тараканы из Содружества через нее вновь сюда не набежали.
Дракон взмахнул крыльями и полетел выполнять приказание.
– Ты с ума сошел! – ахнул в испуге Агап. – Как же мы назад-то? А Фибия? А твоя жена?
– Без проблем, – успокоил его Игорь. – Уверен, в замке любые краски найдутся! А не найдутся – дракона за ними пошлю, он шустрый, найдет где-нибудь... Нарисую двери в салон Фибии и к моей теще – Маша у нее сейчас, – заберем женщин и примемся королевствовать. Как тебе мой план?
– Очень хороший план, – горячо одобрил услышанное Агап. – Только я не пойму, какая у меня должность при дворе будет?
– Верховный маг-целитель, устроит? – посмеиваясь, предложил Игорь. – Очень, знаешь, почетная должность! И, главное, никакой тяжелой работы: знай себе исцеляй кого ни попадя, и все дела.
– Только, чур, без сверхурочных, обычный нормированный рабочий день, – со знанием дела потребовал Агап. – И чтоб зарплата была солидная! Такое звание к большой зарплате обязывает, понимаешь...
– А то, – сказал Игорь, и они пожали друг другу руки в знак согласия: Правитель и Верховный маг-целитель.
А после отправились в замок – краски искать.
– Есть! – в восторге заорал от окна Агап. – Два-ноль в нашу пользу!
– Шестипалый, отведай моего топора, – прорычал вдали капитан. – Поехали! – И снова пошла звенеть сталь; Игорь глянул в сторону окна, прикусил с досады губу – какая-то мысль только что промелькнула у него в голове, что-то очень важное, но истошные вопли и оружейный звон за стеной спугнули ее напрочь. Игорь зажал уши ладонями, крепко зажал, чтобы не отвлекаться на ненужное, и попробовал сосредоточиться. Это ему в конце концов удалось: мысль вернулась... странная мысль, бредовая, но ничуть не бредовей того, что сейчас творилось за окошком часовни.
– Если нет самодельной двери, – негромко сказал Игорь, опуская руки, – то ее надо сделать, не так ли? Предположим, нарисовать. – Он подошел к столу и одну за другой открыл все банки. Краски несколько загустели, но в общем-то работать с ними было можно; на столе нашлась пара кистей и бутыль с керосином. Отмыв кисти, Игорь приступил к работе.
Выбрав подходящий участок стены, как раз напротив оконца с прилипшим к нему Агапом, Игорь принялся создавать дверь. Обычную стандартную дверь, такую же, какая стояла у него дома на входе в квартиру: коричневую, безликую... На более серьезную работу катастрофически не хватало времени! Да и расцветок оказалось маловато, изобразить с таким набором нечто высокохудожественное было сложно. Впрочем, для задуманного годилась любая дверь, лишь бы она открылась... И не последнюю роль в этом должен был сыграть Агап! Вернее, его талант оживления.
Игорь посмотрел на бородача: тот, протерев окошко рукавом, снова уткнулся в стекло носом – происходившее снаружи интересовало его куда больше, чем поиски любой самодельной двери. Даже ведущей к сокровищам Тридцати Королей.
Работа шла споро: первым делом Игорь изобразил на стене табличку с аккуратной надписью: «Фиолетовотравная долина, замок Тридцати Королей», а уж вокруг нее дорисовал и саму дверь – закрасил коричневой краской нужный участок стены, подправил края, чтобы были ровными, на том и остановился. В стене, на уровне пояса, оказался вбитый в кирпичи железный штырь с приваренным к нему толстым кольцом – для чего нужно было то кольцо, Игорь не знал, но оно пришлось к месту, стало ручкой для нарисованной двери.
В часовне за это время заметно стемнело, последние штрихи Игорь доделывал почти наугад, сожалея о том, что ни у него, ни у Агапа не было спичек: сейчас очень бы пригодилась керосиновая лампа! Впрочем, дверь была готова и оставалась самая малость – открыть ее.
Игорь отошел от стены, осмотрел свою работу и, пробормотав с отвращением: «Халтура! А, и так сойдет», повернулся к Агапу.
– Агап! – позвал Игорь. – Как там на улице? Много ли еще народу уложил наш бравый Терминатор? Каков счет?
– Шесть-ноль, – не поворачиваясь, отозвался Агап. – С последним чересчур долго возился, здоровенный бугай попался! Ох и сеча была, ох и сеча! Только-только разобрались... Сейчас капитан могилки потрошить будет, любопытно, что за клады там лежат?
– А я ту самую дверь вычислил, – похвастался Игорь. – За штукатуркой, гм, спрятана была... Иди сюда, помоги открыть! А то у меня что-то не получается. – Он смочил керосином найденную под столом ветошь и принялся стирать краску с рук, ожидая, когда Агап откроет то, что открываться никак не должно.
– Заело, наверное. – Агап с сожалением оторвался от окна, повернулся к Игорю. – Петли старые, проржавели небось... А где она? Вон та, что ли? – Бородач вразвалочку направился к рисунку. Проходя мимо Игоря, Агап принюхался. – Что-то керосином шибко воняет... Это ты правильно, ржавые петли только керосином и лечатся. – Он подошел к нарисованной двери и, ухватившись за ручку-кольцо, потянул ее на себя: Игорь, уронив тряпку, замер в ожидании чуда...
Но чуда не произошло, дверь не открылась; Игорь тяжело вздохнул.
– Тю! – внимательно оглядев рисунок, вдруг сказал Агап. – У нее ж петли с другой стороны! С этой их нету, – обернулся и подмигнул Игорю. – Ее ж толкать надо, а не тянуть. – Взявшись за кольцо, он с силой надавил на него: дверь открылась настежь и настолько легко, что Агап, пробежав вперед, чуть не упал, еле на ногах удержался.
В дверной проем хлынул дневной свет, яркий, полуденный; по-осеннему прохладный воздух таинственной долины пах мятой и морозной свежестью, хотя никакого мороза не было; прямо от порога и насколько хватало глаз расстилался живой фиолетовый ковер из трав – высоких, Агапу по колено. А неподалеку, минутах в десяти ходьбы, высились зубчатые стены замка Тридцати Королей с высокими стрельчатыми воротами, пока что закрытыми; из-за стен поднимались остроконечные крыши с обвисшими по безветренной погоде разноцветными флагами. В безоблачном синем небе, высоко-высоко над замком, змеилась тонкая огненная полоска – то ли дракон, о котором говорила Фибия, то ли местная природная аномалия, Игорь разбираться не стал. Да и плевать ему было сейчас на всех драконов: главное, – что у них получилось!
– Сработало! – вскинув руку со сжатым кулаком, радостно крикнул Игорь. – Ура! – И вошел в долину. Вошел, прикрыв за собой дверь – с этой стороны она выглядела серым прямоугольником, неведомо как повисшим в воздухе, – и, хлопнув Агапа по спине от избытка чувств, с жаром сказал: – Поздравляю, дружище! Мы шли, шли и наконец пришли. Спасибо тебе за помощь! С меня крупно причитается.
– Ха, велика помощь – дверь открыть, – пренебрежительно махнул рукой Агап. – Пустяки, ей-ей. Стакан нальешь, и ладно.
Игорь улыбнулся, хотел было объяснить Агапу, какую именно услугу тот оказал ему, но в этот миг его отвлек подозрительно знакомый дробный звук: за серой плоскостью, за дверью в колдовской мир, похоже, стреляли из автоматического оружия. Звук был слабый, едва слышный; Игорь не был уверен, действительно ли на кладбище стреляют, но проверять не хотелось, мало ли что! Тем более что автоматные очереди – если это были автоматные очереди – уже стихли.
– Пошли, – заторопился Игорь, – чего на месте топтаться! До цели рукой подать, придем, в ворота постучим и... – Он направился к замку.
– И нам по шее надают, – на ходу подхватил Агап. – Ты ж не помнишь, зачем тебе в тот замок нужно. Мы ж это так и не выяснили!
– На месте выясним, – равнодушно сказал Игорь. – Может, по шее дадут, а может, кошель денег насыпят за былые заслуги... Хотя, мне кажется, дело тут вовсе не в деньгах, а в чем-то более серьезном.
– Что, память прорезается? – участливо спросил Агап. – Более серьезное – это как? Мешок бриллиантов, да?
– Нет, не бриллиантов. – Игорь замедлил шаг, вспоминая. – Зараза, сплошная пустота в голове, ничего на ум не приходит... О, надо же! Кое-что я все же вспомнил!
– Ну-ка, – обрадовался Агап. – И чего вспомнил?
– Как Эрон, бывший Гонец, в этот мир проходил! – Игорь внезапно рассмеялся. – Ты не поверишь, до чего все просто. И не нужно было никакую дверь рисовать...
– Дверь? Рисовать? – не понял Агап. – Я чего, нарисованную дверь открыл? Правда?
– Правда, – думая о своем, нетерпеливо ответил Игорь. – Эрон входил сюда через зеркало, через отраженную дверь! Через любую, но отраженную. И выходил отсюда точно так же... Потому-то в этот мир, кроме него, никому хода не было. А мы, получается, сделали дверь постоянную, через которую теперь сюда любой войти может.
– Охренеть можно, – не слушая Игоря, возбужденно заговорил Агап, – я могу открывать нарисованные двери! Это надо обмозговать, мнэ-э... А если ты мне подобную дверцу где-нибудь состряпаешь, с надписью типа «Дом, милый дом для жутко богатого Агапа», и я ее открою, там что, действительно будет мой дом? С сейфом и деньгами?
– Вряд ли, – засомневался Игорь. – Одно дело попасть в место, пусть и легендарное, пусть и несуществующее, но придуманное жителями колдовского мира давным-давно... В деталях придуманное! И совсем другое – в свою собственную фантазию.
– Эта... – Агап изумленно захлопал глазами. – Мы что, не в настоящем мире? В напрочь придуманном?
– Именно, – утвердительно кивнул Игорь. – Эрон как-то ухитрился проникнуть в легенду о Тридцати Королях... Мне Фибия объяснила насчет этого мира, сказала, что его нигде не существует. То есть вообще нет в реальности! Хотя мы в него и попали.
– Знал бы я, в какую страсть ты меня втянешь, ни за что бы с тобой не пошел, – опечалился Агап. – Слыханное ли дело, по придуманным мирам шастать! Бесовское развлечение. – Он удрученно потеребил бороду. – Ну, ладно. Пришли – значит пришли... А в замке действительно тридцать королей сидят, а не триста воинов-наемников с арбалетами, э? Ты хоть легенду ту знаешь или нет? Ну, чем она закончилась? А то припремся, типа, привет-привет, а там уже давным-давно военный путч случился и хунта всех незваных гостей на кол сажает для выпрямления кишечника...
Ответить Игорь не успел.
– Стоять! – донесся сзади громкий приказ. – Руки за голову, поворачиваться медленно! Медленно, кому говорят! Или стрелять будем!
Игорь и Агап остановились, и, подняв руки за голову, медленно, как было приказано, повернулись.
Перед ними, неподалеку, стояли пятеро в летней камуфляжной форме, в скрывающих лица черных шапочках-масках, с короткими мечами на поясах и с наведенными на путешественников автоматами. Из открытой позади них двери как раз выходил очень и очень знакомый Игорю человек: Наместник собственной персоной, в черной мантии, щегольских черных сапожках и неизменной шапочке-таблетке. Пройдя сквозь шеренгу – бойцы расступились, пропуская его, – Наместник остановился, сложил руки на груди и насмешливо поклонился Игорю:
– Здравствуй, Гонец удалой! Вижу, не ожидал нас? Сюрприз, сюрприз. – По Агапу он лишь скользнул безразличным взглядом – бородач его ничуть не интересовал. – А ну-ка, дорогой, вынь свой меч и брось его куда подальше, будь любезен.
– Медленно! – заорал один из камуфляжных, видимо старший в группе. – Доставать медленно! Бросать медленно! Стреляю без предупреждения!
Игорь, ничего не понимая (почему автоматы? для чего здесь Наместник?), медленно вынул меч из ножен, швырнул его далеко в сторону: меч утонул в фиолетовой траве.
– Замечательно, – одобрил Наместник. – С одной проблемой мы управились. Теперь я должен предупредить тебя, Гонец, чтобы ты не шалил со своими скоростными бойцовскими способностями, ни к чему оно тебе! Пуля, братец, она все равно быстрее тебя мчится.
– Не буду, – пообещал Игорь, мысленно прикидывая, как бы завладеть автоматом, а уж затем...
– Чуть что, стреляйте в бородатого, – сухо приказал Наместник. – Он твой друг, Гонец, да? Если друг, то советую вести себя осмотрительно. Э-э... миролюбиво, так сказать.
Агап побледнел и втянул голову в плечи.
– Что это все значит? – севшим голосом спросил Игорь. – Я ничего не понимаю... Как вы здесь оказались?
– Да вот так и оказались, – добродушно улыбнулся Наместник. – Расстреляли покойников золотыми пулями и прошли в часовню... Они, мертвецы, от ударной порции золота всегда на некоторое время успокаиваются! Пока золото из себя не выковыряют и в закрома не спрячут, живым не докучают. Богатство к богатству, ха-ха! Один, правда, лысый и с топором, чересчур проворный оказался, удрал, ну и ладно, не за ним мы сюда шли.
– Нет. – Игорь облизнул пересохшие губы. – Я о другом спросить хотел: как вы нас вообще нашли? И зачем?
– Долго рассказывать, – вздохнул Наместник. – Но надо, м-да... Я очень надеюсь на твое сотрудничество, Гонец, иначе мне придется тебя убить, а это опять затянет дело... А дело – оно превыше всего!
– Убить? – не поверил Игорь. – За что? И кто тогда станет Гонцом, вы, что ли?
– Не «за что», а для чего, – назидательно поправил его Наместник. – Для того, чтобы дух Гонца перешел из строптивца в нормального, не рассуждающего и исполнительного человека. В него, например. – Наместник повернулся к старшему группы. – Будешь Гонцом?
– Как прикажете, ваша светлость, – рявкнул старший.
– Вот видишь. – Наместник строго посмотрел на Игоря. – Правильный ответ, верный! Если бы Эрон вел себя точно так же, как этот, то жил бы себе и жил, а не гнил сейчас на кладбище под табличкой «Неизвестный». А нашли мы тебя до. крайности просто: в рукояти твоего меча находится необычной силы амулет... защитный амулет, как я понимаю. С не до конца выясненными нами свойствами, к сожалению... Но как маяк он работает великолепно! При соответствующей настройке поисковой аппаратуры, разумеется.
Наместник, многозначительно улыбаясь, слегка приподнял широкий рукав мантии и продемонстрировал Игорю серебряный браслет, усыпанный мелкими изумрудами, – точь-в-точь как у убитого Игорем серпенса: камушки светились ровным зеленым светом, будто неоновые лампочки радиоаппаратуры. Игорь покосился на браслет, но промолчал, и так все было понятно.
– Кстати, чтоб ты знал, – Наместник опустил рукав, – подобных защитных амулетов нигде не производят, ни в одном из наших миров. – Наместник особо выделил слово «наших», словно Игорь был чужаком, случайным пришельцем из глубин космоса. – Потому имеются все основания предполагать, что Эрон взял его там. – Наместник величественно повел рукой в сторону замка. – Сокровища Тридцати Королей, о! Ты, наверное, и слыхом не слыхивал о них, да?
Игорь отрицательно помотал головой: руки у него начали понемногу затекать, и он желал только одного – чтобы поскорее все закончилось. Чтобы их перестали держать на мушке и отпустили подобру-поздорову на все четыре стороны. И если Наместнику нужны сокровища Тридцати Королей, то пусть забирает, какое теперь Игорю до них дело? Тут бы живым уйти...
– Но кроме сокровищ, согласно легенде, в замке находится и оружие, – задумчиво сказал Наместник. – Невероятной силы и возможности оружие! С которым можно покорить любую страну... Да что там страну! Любой мир завоевать можно, было бы желание... А такое желание у Содружества есть. – Наместник жестко посмотрел Игорю в глаза. – Если ты еще не понял, что к чему, объясняю: ты и твой друг находитесь в вымышленном мире, мало того – создали в него реальный проход, чего Содружество и добивалось! Видишь ли, мы давно уже искали возможность проникновения в несуществующие миры... э-э... точнее, несуществующие в нашей реальности. Но технически это оказалось невыполнимо, и тогда был предложен вариант использовать кого-нибудь из Гонцов: внушить ему, что он уже был в таком мире, ходил туда, и посмотреть, какой получится результат. Разрабатывать решили легенду о замке Тридцати Королей, а выбор пал на Эрона. С ним поработали специалисты-психологи, хорошо поработали... гипноз, особые лекарства, магия изменения памяти – а, не столь важно. Главное, Эрон уверовал в то, что ходил в мир, где когда-то правили Тридцать Королей; уверовал в то, что тот мир существует!
– Можно я руки опущу? – попросил Игорь. – Затекли совсем.
– Опускай, – великодушно разрешил Наместник. – Ты, бородатый, тоже... Но, смотрите, без глупостей!
Агап убрал руки из-за головы, закряхтел, растирая их; Игорь потрусил руками, словно воду с них стряхивал, в пальцах сразу остро закололо.
– А почему вы убили Эрона? – спросил Игорь, ожидая, когда пройдет неприятное ощущение. – Ведь его убили по вашему приказу, да?
– Нет, я здесь ни при чем, – категорически отказался Наместник. – В Содружестве поважнее меня есть люди, они и принимают подобного рода решения. Я, если хочешь знать, был против столь радикальных мер! Но с начальством не спорят... Слежка установила, что Эрон часто уходит неизвестно куда: его в это время не было ни в нашем, ни в колдовском мире... А когда у Гонца вдруг обнаружился неизвестный ранее амулет – на старом-то его мече! – тогда отпали все сомнения. К сожалению, Эрон не пошел на сотрудничество, да и под медикаментами отвечать не стал: они на него больше не действовали, те медикаменты... И гипноз не действовал. Мало того – Эрон, судя по всему, собирался вскоре навсегда уйти в выдуманный мир: он сам проговорился одному из своих друзей... м-м... нашему человеку, в общем. Короче, Эрона было решено убрать и проследить за новым Гонцом: рано или поздно, но он должен был добраться до замка Тридцати Королей. Память позвала бы!
– Но почему я? – Игорь с неприязнью смотрел на Наместника. – Почему не кто-нибудь из этих? – Он кивнул в сторону солдат. – Отличный Гонец вышел бы, беспрекословный и на все согласный. Ать-два, к замку шагом марш! И готово.
– Шутка, понимаю, – одобрил Наместник. – Видишь ли, умник, у этих ребят нет одного важного свойства, без которого попасть в мир легенды было бы крайне сложно, – у них нет фантазии. Есть спецподготовка, боевые навыки, но вот с фантазией, увы, проблема... Да и не осмелился бы никто отправить военного на подобное задание: ну, проникнет он каким-то образом в легендарный мир, допустим, и что? А вдруг оружие Тридцати Королей станет его личной собственностью? Ты представляешь, что тогда может произойти? Потому сделать Гонцом решили случайного человека... Кому повезет. Или не повезет, это уж как смотреть. – Наместник коротко хихикнул.
– А зачем снова ко мне серпенса послали? – сердито буркнул Игорь. – Мне пришлось его убить... Он тоже Гонцом хотел стать!
– Серпенс? Гонцом? – непритворно удивился Наместник. – Удивительное дело! Никогда не слышал, чтобы серпенсы Гонцами становились. Хм, теперь понятно, почему он при вашей первой встрече в тебя личинку бабочки-аспида чуть не всадил... Гонцом он захотел быть, подумать только! Предполагаю, что гордыня его заела: с большими амбициями оборотень был, да-а... Все о величии и историческом предназначении серпенсов толковал – я – то с ним давно сотрудничаю, успел изучить. Не верил он, что можно в вымышленное место попасть, но, видать, что-то его мнение изменило... Всевластия захотел, несомненно! За что и поплатился. – Наместник удрученно покачал головой. – Жаль-жаль. Хороший умелец был, ни одного неудачного дела за многие годы... Что ж на него так повлияло?
Игорь вспомнил, как отреагировал серпенс на его рисунок с замком и понял, что именно повлияло на мнение наемного убийцы. Но сообщать Наместнику о том не стал.
– Чего вы от меня хотите? – Игорь упер руки в бока. – Какие ваши требования?
– Ничего особенного, – пожал плечами Наместник. – Провести нас в замок, показать, где что находится: где лежит золото, где хранится оружие... Оружие – в первую очередь.
– А потом? – выдержав паузу, спросил Игорь.
– Что – «потом»? – осторожно поинтересовался Наместник.
– С нами потом что сделаете? – Игорь внимательно следил за реакцией собеседника. Взгляд Наместника подернулся холодком:
– Там видно будет. В зависимости от степени добровольности сотрудничества, так сказать.
– Понятно. – Игорю действительно стало все ясно: вряд ли их оставят в живых после того, как Наместник и его бойцы обследуют замок и найдут искомое, вряд ли! – Хорошо, я проведу вас в замок. Но где лежит оружие и золото, я не знаю. Не помню я!
– Ответ неверный, – зло прищурился Наместник. – В замок мы и сами войти можем, тоже мне проблема! Нечего придуриваться, все ты помнишь, времени для восстановления памяти было предостаточно. Слушай, парень, если ты думаешь, что я буду спокойно выслушивать твои отговорки и в ответ мило улыбаться, то ты ошибся. Веди в оружейный арсенал, живо!
– Гор, какое там на хрен Содружество, – не выдержав, подал голос Агап. – Он же сам заграбастать все хочет! Плевать ему и на то Содружество, и на нас обоих тоже плевать! Ему ж всякие колдовские пушки-ракеты нужны, что в арсенале хранятся... Он, типа, всемирным диктатором хочет стать! Мерзавец, и все тут.
– Догадливый какой! – наливаясь кровью, рявкнул Наместник. – Умный, хотя и дурак. Не всемирным, а многомирным! Три мира в подчинении – об этом ты не подумал?! Эй, Гонец, в последний раз спрашиваю: проведешь меня в арсенал или нет?
– Нет, – отрезал Игорь. – Говорю, не помню!
– Как знаешь, – внезапно успокаиваясь, сказал Наместник. – У меня времени хватает, никто меня искать не будет, официально я в отпуске. И тебя, Гонец, тоже искать никто не будет... Вернее, бывший Гонец, х-ха! Ты. – Наместник ткнул пальцем в старшего группы. – Ты нынче будешь Гонцом, я тебя назначаю. А сейчас приказываю расстрелять этих двух за саботаж и неподчинение! Подождем, когда у нового Гонца память включится, тогда и сами во всем разберемся, без строптивых.
– Слушаюсь, – козырнул старший. – Когда приступать?
– А сейчас, – лениво ответил Наместник. – Раньше начнем, раньше и...
– Летит, летит! – в ужасе закричал один из камуфляжных, вскидывая автомат к плечу и задирая ствол в небо. – Там! Там! – Он выпустил длинную очередь; позабыв о пленниках и о расстреле, остальные бойцы тоже немедленно открыли беспорядочный огонь, целясь куда-то ввысь.
Игорь невольно посмотрел вверх.
Над ними, совсем невысоко, кружил огненный дракон – длинный, изящный, похожий на язык золотого пламени, с огненно-прозрачными крыльями: сквозь тело дракона на виражах просвечивало солнце. Пули, казалось, не причиняли дракону никакого вреда – то ли сгорали в нем, то ли проносились навылет, Игорь разобрать не смог.
– Агап, бежим! – Игорь толкнул в бок остолбеневшего бородача, глазевшего на дракона с открытым ртом. – Бежим, пока им не до нас!
Но бежать никуда не пришлось.
Дракон внезапно ринулся вниз и, несясь к земле, плюнул огнем – не бензиновым пламенем, красным и жарким, а будто из лазера выстрелил ослепительно белым лучом: мазнул им по бойцам, и тех не стало, лишь тяжелые хлопья серого пепла медленно осыпались на лужи расплавленного металла, на то, что осталось от автоматов и мечей.
Подняв небольшую пепельную вьюгу, дракон мягко приземлился на месте побоища, приземлился и сразу принялся лакать огненным языком из ближней оранжевой лужицы, косясь на Игоря солнечно-золотым глазом. Агап, перекрестившись трясущейся рукой, упал задом в траву – ноги его не держали; Игорь, оцепенев, смотрел на дракона.
– Ты... Ты знал, – грозя пальцем, прошипел Наместник, пятясь от кушающего дракона и молчащего Игоря, – знал об охранном змее!
Подобрав полы мантии, Наместник повернулся и кинулся прочь, топча свежий прах своих бойцов, к открытой еще двери; потерянная шапочка Наместника осталась валяться на сожженной земле черным пеньком.
– Правитель, надо ли мне сжечь его? – спросил у Игоря дракон, отрываясь от лужицы и с удовольствием облизываясь; голос у дракона был низкий, с хрипотцой. – Правитель, он мне не нравится! Плохой он, да. Хоть и без оружия.
– Пусть живет, – в растерянности сказал Игорь. – Правитель?
– Разумеется, – подтвердил дракон. – Хоть ты и в новом обличье, но суть твоя осталась прежней, уж я – то знаю... Да и амулет, которому я подчиняюсь, все еще при тебе. Ты – Правитель, никаких сомнений! Тридцать первый Король.
– Ах да! – спохватился Игорь. – Меч! – Он сходил за оружием, сунул катану в ножны и вернулся. – Хорошо, что напомнил. Спасибо.
– Поздравляю тебя, гражданин король, со вступлением в должность, – вставая и потирая ушибленный зад, поздравил Игоря Агап. – С почином, стало быть.
– Он твой друг, Правитель? – вежливо поинтересовался дракон, с любопытством глядя на Агапа.
– Да, он мой друг. – Игорь похлопал Агапа по плечу. – Прошу его не сжигать ни в коем случае, будь любезен!
– Жизнь друзей Правителя для меня священна, – высокопарно объявил дракон. – Извини, Правитель, что я не сразу пришел к тебе на помощь: ты все не звал меня и не звал, а мне строжайше запрещено являться к тебе без зова... Но когда твоей жизни стала угрожать смертельная опасность, я был вынужден нарушить запрет. Ты не сердишься на меня, Правитель?
– Ничуть не сержусь, – утешил Игорь приунывшего было дракона. – Здоровая, правильная инициатива! Молодец, объявляю тебе благодарность.
– Рад служить Правителю! – изогнул шею в поклоне дракон. – Какие будут приказания?
– А вон, спали ту дверь, – Игорь показал пальцем на серый прямоугольник входа в фиолетовотравный мир, – чтобы какие тараканы из Содружества через нее вновь сюда не набежали.
Дракон взмахнул крыльями и полетел выполнять приказание.
– Ты с ума сошел! – ахнул в испуге Агап. – Как же мы назад-то? А Фибия? А твоя жена?
– Без проблем, – успокоил его Игорь. – Уверен, в замке любые краски найдутся! А не найдутся – дракона за ними пошлю, он шустрый, найдет где-нибудь... Нарисую двери в салон Фибии и к моей теще – Маша у нее сейчас, – заберем женщин и примемся королевствовать. Как тебе мой план?
– Очень хороший план, – горячо одобрил услышанное Агап. – Только я не пойму, какая у меня должность при дворе будет?
– Верховный маг-целитель, устроит? – посмеиваясь, предложил Игорь. – Очень, знаешь, почетная должность! И, главное, никакой тяжелой работы: знай себе исцеляй кого ни попадя, и все дела.
– Только, чур, без сверхурочных, обычный нормированный рабочий день, – со знанием дела потребовал Агап. – И чтоб зарплата была солидная! Такое звание к большой зарплате обязывает, понимаешь...
– А то, – сказал Игорь, и они пожали друг другу руки в знак согласия: Правитель и Верховный маг-целитель.
А после отправились в замок – краски искать.