Измученный Интернет с завистью смотрел на друга, который – единственный из всей группы – держался достойно, не хныкал и не скулил, да еще и работал за троих. Откуда в нем столько энергии? На самом деле Интернет догадывался, в чем причина необычайной неутомимости Ильи. Маленькая перепуганная Олеся, которая стала смотреть на своего широкоплечего героя с надеждой и симпатией, была тем солнышком, тем энергетическим источником, который заряжает любые батарейки.
Илья, заделавшись шеф-поваром, быстро разложил остатки пропитания на одном из широких плоских камней и созвал всех на трапезу. Ребята неохотно принялись за еду. Обвал казался бесконечным, и оставалось уповать лишь на бригаду горных спасателей, которых намеревался вызвать дядя Витя.
Все и вся словно сговорились, чтобы оставить ребят навеки в подземелье. Дядя Витя не мог оказать помощь юным спелеологам по той простой причине, что в данный момент он находился не возле входа, как обещал, а на полпути от Севастополя. «Десятка», которая раньше его не подводила, сегодня ни с того ни с сего вдруг закапризничала и заглохла.
Дяде Вите пришлось вылезать, открывать капот и копаться во внутренностях разгоряченной машины. Но его познаний в механике было маловато для того, чтобы самостоятельно определить и устранить неисправность. К счастью, на помощь мужчине пришел таксист, который ехал вслед за ним. Прокопавшись в моторе «десятки» с полчаса, они напару установили, что вытекло все масло, без которого ехать дальше невозможно.
Таксист на этот раз был не тот, который отвозил группу к пещере утром, и дороги, ясное дело, он не знал: желающих провести выходные, путешествуя по мрачным и опасным подземельям в Севастополе было не так уж и много, во всяком случае, таксист ехал по этому маршруту впервые.
Дядя Витя встревожился: он должен был подъехать ко входу в пещеру десять минут назад, должно быть ребята его ждут – усталые, голодные, промерзшие… У таксиста масло тоже было на исходе – поделившись с дядей Витей, он рисковал сам застрять, не доехав до города. Чтобы починить машину, нужно было голосовать и просить у проезжающих автомобилистов недостающего масла, чем оба мужчины и занялись не теряя времени.
Но легковушки и рейсовые КАМАЗы, даже не притормаживая, на всей скорости пролетали мимо, обдавая мужчин волной дорожной пыли и выхлопных газов. Дядя Витя понимал, что в нынешние времена останавливаться на трассах опасно, тем более, когда голосуют двое нехилых мужчин. Он и сам частенько поступал подобным образом – от беды подальше. А вот теперь сам оказался в роли взывающего о помощи, да еще в такой чрезвычайной ситуации, когда каждая минута была на счету!
Задохнувшись в очередной раз от пыли и провожая взглядом промчавшуюся машину, дядя Витя мысленно взмолился. Он искренне раскаялся во всех грехах своих и клятвенно пообещал Всевышнему с этого злополучного дня останавливаться каждому, кто ни попросит его о помощи!
То ли молитва сработала, то ли это проделки Его Величества Случая, но через минуту возле отчаявшегося и поникшего мужчины остановился старенький задрипанный «москвич», который чуть ли не разваливался на ходу. Водитель – пожилой добродушный мужчина – выяснив в чем дело, охотно подлил масла и даже не взял за оказанную услугу ни копейки. «Есть еще на этой грешной земле благородные души!» – растроганно подумал дядя Витя, крепко пожимая руку своего благодетеля.
Помахав рукой вслед громыхающей колымаге и стряхнув с ресниц набежавшие слезинки, дядя Витя уселся за руль и нажал на газ: попав в переплет с маслом, он потерял целых два часа! Таксист, едва поспевающий за зеленой «десяткой», безупречно лавирующей на крутых поворотах горного серпантина, поражался безрассудной смелости водителя.
Но очень скоро дяде Вите пришлось нажать на тормоз и сбавить пыл, так как в сгущающихся сумерках вести машину по горному серпантину означало обречь себя на непременную автокатастрофу, на этот раз более серьезную.
Перекусив и немножко отдохнув, ребята вновь принялись за свой каторжный труд. Удалось продвинуться еще на полметра, когда они наткнулись на длинный и узкий обломок скалы, торчащий поперек туннеля. Он был большим и тяжелым, в обычной ситуации ребята не рискнули бы сдвинуть его с места, но всем известно, что в крайних обстоятельствах с человеческим организмом происходит что-то невероятное: откуда-то появляются невиданные резервные силы и возможности, люди способны совершить такое, о чем и помыслить не могли – одним словом, срабатывает своеобразный «иммунитет», защитная реакция на нежелательный трагичный исход.
С юными спелеологами произошло нечто подобное. Они с таким усердием взялись за обломок, что, казалось, тот должен был вывалиться сам от такого напора силы. Но, как ни странно, камень только покачнулся, но все так же прочно сидел в земляной осыпи.
– Нужно пошире разрыть вокруг него землю, – резюмировал Интернет.
– Гениально! О, светоч истины во мраке подземелья! – смешливо воскликнул Илья и схватил лопатку. – А без тебя бы мы никак не догадались!
Мальчишка с силой воткнул лопатку по горизонтали и вынул первый ком земли. Рита, наблюдающая за его действиями, подошла поближе и молча положила черную ладонь с припухшими мозолями на плечо, останавливая его.
– Чего? – обернулся Илья, отбросив землю на брезент.
Серое личико Риты казалось еще более изможденным в свете потускневшего прожектора. На его фоне ярко высвечивались горящие, широко распахнутые глазищи. Друзья не по наслышке знали о том, что такими особенными глазищи у Риты бывали в самых экстренных случаях, и предвещали нечто из ряда вон выходящее.
Девчонка наклонилась к тому месту в обвале, где начал копать Илья, засунула в углубление руку, затем выпрямилась и расплылась в улыбке:
– Кретины, идиоты! Отдыхали в двух шагах от свободы!!!
Команда в полном составе для убеждения в промелькнувшей догадке о спасении бросилась к заветному участку обвала, который начинал разгребать Илья: и в самом деле, в углублении была маленькая, размером с кулачок Риты, дырочка, после которой больше не было земли! Оказывается, в десяти сантиметрах от них осыпь благополучно заканчивалась, и за ней был свежий воздух и белый свет, который стал необычайно дорог ребятам за пару часов погребения заживо.
Забыв об осторожности, ребята смеялись и плакали во весь голос, обнимались и целовались – какими родными казались они друг другу теперь, после всего пережитого! Возле земляного завала образовался еще один – человеческий. Все столпились возле дыры, не веря глазам и ушам своим. Каждому хотелось лично, наощупь убедиться в существовании выхода наружу, просунуть руку в образовавшееся «окошечко в мир» и схватить в кулачок немножко свободы.
По окончании взрывной волны радости – бурной, но короткой – ребята снова взялись за инструменты: работа еще не была закончена. Окно к свободе диаметром в пять сантиметров требовалось разрыть до более внушительных размеров, чтобы через него могли выбраться все, даже Илья со всей его мускулатурой и далеко не маленьким ростом.
– Последний бой, он трудный самый! – вертелась на языке у Интернета известная песенка полувековой давности.
Дальнейших слов мальчишка не знал, поэтому перешел на упрощенную форму исполнения. Насвистывая, он наклонился за небрежно брошенной возле рюкзаков лопаткой, и тут ему показалось, что из-за поворота появилось что-то. Потом, когда мальчишка вспоминал этот момент, то не находил ему объяснения. Дело в том, что в кромешной тьме туннеля рассмотреть что-либо было совершенно невозможно, да и услышать сквозь шум и разговоры работающих ребят шорох-движение – тоже.
Вероятно, за проведенный в подземелье день у него настолько обострилось чувство осязания (ведь в сумраке частенько приходилось идти с вытянутыми впереди себя руками), что действовало даже на расстоянии. Костя почувствовал, что в глубине туннеля кто-то или что-то есть, поэтому, не раздумывая, он резко выхватил из-за пояса фонарик и направил яркий луч в темноту.
В потоке света четко обозначилась… Черная Фигура!
Глава 14
Илья, заделавшись шеф-поваром, быстро разложил остатки пропитания на одном из широких плоских камней и созвал всех на трапезу. Ребята неохотно принялись за еду. Обвал казался бесконечным, и оставалось уповать лишь на бригаду горных спасателей, которых намеревался вызвать дядя Витя.
* * *
Катастрофа произошла не только с ребятами в пещере, но и по эту сторону света…Все и вся словно сговорились, чтобы оставить ребят навеки в подземелье. Дядя Витя не мог оказать помощь юным спелеологам по той простой причине, что в данный момент он находился не возле входа, как обещал, а на полпути от Севастополя. «Десятка», которая раньше его не подводила, сегодня ни с того ни с сего вдруг закапризничала и заглохла.
Дяде Вите пришлось вылезать, открывать капот и копаться во внутренностях разгоряченной машины. Но его познаний в механике было маловато для того, чтобы самостоятельно определить и устранить неисправность. К счастью, на помощь мужчине пришел таксист, который ехал вслед за ним. Прокопавшись в моторе «десятки» с полчаса, они напару установили, что вытекло все масло, без которого ехать дальше невозможно.
Таксист на этот раз был не тот, который отвозил группу к пещере утром, и дороги, ясное дело, он не знал: желающих провести выходные, путешествуя по мрачным и опасным подземельям в Севастополе было не так уж и много, во всяком случае, таксист ехал по этому маршруту впервые.
Дядя Витя встревожился: он должен был подъехать ко входу в пещеру десять минут назад, должно быть ребята его ждут – усталые, голодные, промерзшие… У таксиста масло тоже было на исходе – поделившись с дядей Витей, он рисковал сам застрять, не доехав до города. Чтобы починить машину, нужно было голосовать и просить у проезжающих автомобилистов недостающего масла, чем оба мужчины и занялись не теряя времени.
Но легковушки и рейсовые КАМАЗы, даже не притормаживая, на всей скорости пролетали мимо, обдавая мужчин волной дорожной пыли и выхлопных газов. Дядя Витя понимал, что в нынешние времена останавливаться на трассах опасно, тем более, когда голосуют двое нехилых мужчин. Он и сам частенько поступал подобным образом – от беды подальше. А вот теперь сам оказался в роли взывающего о помощи, да еще в такой чрезвычайной ситуации, когда каждая минута была на счету!
Задохнувшись в очередной раз от пыли и провожая взглядом промчавшуюся машину, дядя Витя мысленно взмолился. Он искренне раскаялся во всех грехах своих и клятвенно пообещал Всевышнему с этого злополучного дня останавливаться каждому, кто ни попросит его о помощи!
То ли молитва сработала, то ли это проделки Его Величества Случая, но через минуту возле отчаявшегося и поникшего мужчины остановился старенький задрипанный «москвич», который чуть ли не разваливался на ходу. Водитель – пожилой добродушный мужчина – выяснив в чем дело, охотно подлил масла и даже не взял за оказанную услугу ни копейки. «Есть еще на этой грешной земле благородные души!» – растроганно подумал дядя Витя, крепко пожимая руку своего благодетеля.
Помахав рукой вслед громыхающей колымаге и стряхнув с ресниц набежавшие слезинки, дядя Витя уселся за руль и нажал на газ: попав в переплет с маслом, он потерял целых два часа! Таксист, едва поспевающий за зеленой «десяткой», безупречно лавирующей на крутых поворотах горного серпантина, поражался безрассудной смелости водителя.
Но очень скоро дяде Вите пришлось нажать на тормоз и сбавить пыл, так как в сгущающихся сумерках вести машину по горному серпантину означало обречь себя на непременную автокатастрофу, на этот раз более серьезную.
* * *
Тем временем в пещере…Перекусив и немножко отдохнув, ребята вновь принялись за свой каторжный труд. Удалось продвинуться еще на полметра, когда они наткнулись на длинный и узкий обломок скалы, торчащий поперек туннеля. Он был большим и тяжелым, в обычной ситуации ребята не рискнули бы сдвинуть его с места, но всем известно, что в крайних обстоятельствах с человеческим организмом происходит что-то невероятное: откуда-то появляются невиданные резервные силы и возможности, люди способны совершить такое, о чем и помыслить не могли – одним словом, срабатывает своеобразный «иммунитет», защитная реакция на нежелательный трагичный исход.
С юными спелеологами произошло нечто подобное. Они с таким усердием взялись за обломок, что, казалось, тот должен был вывалиться сам от такого напора силы. Но, как ни странно, камень только покачнулся, но все так же прочно сидел в земляной осыпи.
– Нужно пошире разрыть вокруг него землю, – резюмировал Интернет.
– Гениально! О, светоч истины во мраке подземелья! – смешливо воскликнул Илья и схватил лопатку. – А без тебя бы мы никак не догадались!
Мальчишка с силой воткнул лопатку по горизонтали и вынул первый ком земли. Рита, наблюдающая за его действиями, подошла поближе и молча положила черную ладонь с припухшими мозолями на плечо, останавливая его.
– Чего? – обернулся Илья, отбросив землю на брезент.
Серое личико Риты казалось еще более изможденным в свете потускневшего прожектора. На его фоне ярко высвечивались горящие, широко распахнутые глазищи. Друзья не по наслышке знали о том, что такими особенными глазищи у Риты бывали в самых экстренных случаях, и предвещали нечто из ряда вон выходящее.
Девчонка наклонилась к тому месту в обвале, где начал копать Илья, засунула в углубление руку, затем выпрямилась и расплылась в улыбке:
– Кретины, идиоты! Отдыхали в двух шагах от свободы!!!
Команда в полном составе для убеждения в промелькнувшей догадке о спасении бросилась к заветному участку обвала, который начинал разгребать Илья: и в самом деле, в углублении была маленькая, размером с кулачок Риты, дырочка, после которой больше не было земли! Оказывается, в десяти сантиметрах от них осыпь благополучно заканчивалась, и за ней был свежий воздух и белый свет, который стал необычайно дорог ребятам за пару часов погребения заживо.
Забыв об осторожности, ребята смеялись и плакали во весь голос, обнимались и целовались – какими родными казались они друг другу теперь, после всего пережитого! Возле земляного завала образовался еще один – человеческий. Все столпились возле дыры, не веря глазам и ушам своим. Каждому хотелось лично, наощупь убедиться в существовании выхода наружу, просунуть руку в образовавшееся «окошечко в мир» и схватить в кулачок немножко свободы.
По окончании взрывной волны радости – бурной, но короткой – ребята снова взялись за инструменты: работа еще не была закончена. Окно к свободе диаметром в пять сантиметров требовалось разрыть до более внушительных размеров, чтобы через него могли выбраться все, даже Илья со всей его мускулатурой и далеко не маленьким ростом.
– Последний бой, он трудный самый! – вертелась на языке у Интернета известная песенка полувековой давности.
Дальнейших слов мальчишка не знал, поэтому перешел на упрощенную форму исполнения. Насвистывая, он наклонился за небрежно брошенной возле рюкзаков лопаткой, и тут ему показалось, что из-за поворота появилось что-то. Потом, когда мальчишка вспоминал этот момент, то не находил ему объяснения. Дело в том, что в кромешной тьме туннеля рассмотреть что-либо было совершенно невозможно, да и услышать сквозь шум и разговоры работающих ребят шорох-движение – тоже.
Вероятно, за проведенный в подземелье день у него настолько обострилось чувство осязания (ведь в сумраке частенько приходилось идти с вытянутыми впереди себя руками), что действовало даже на расстоянии. Костя почувствовал, что в глубине туннеля кто-то или что-то есть, поэтому, не раздумывая, он резко выхватил из-за пояса фонарик и направил яркий луч в темноту.
В потоке света четко обозначилась… Черная Фигура!
Глава 14
Все тайное становится явным
…Фигура замерла соляным столпом на пару секунд, словно ее застали врасплох, а затем метнулась за скалистый выступ.
– Вон она! – не своим голосом завопил Интернет, указывая вглубь туннеля. – Я сам ее видел!
– Кто?! – хором спросили подбежавшие ребята.
– Черная Фигура!!!
– Ты что, прикалываешься? – спросил Игорь, посветив в ту сторону, куда неотрывно смотрел Костя. – Нет там ничего.
– Сбежала! Скрылась за поворотом… – растерянно ответил мальчишка, глядя куда-то мимо.
Илье достаточно было бросить один взгляд на друга, чтобы убедиться в искренности его слов: Костя явно пребывал в состоянии прострации после пережитого шока – об этом красноречиво свидетельствовало его бледное как у покойника лицо и поникшая фигура. Впрочем, в атмосфере загробного подземелья его вид был вполне уместен, на фоне каменно-земляных развалин мертвенно-бледный Костя смотрелся весьма органично.
Но Илье некогда было размышлять на эту тему. Он стремительно бросился в глубину туннеля, рассекая ее густую материю световым лучом фонарика.
– Ты куда?! – вскрикнула Олеся.
Илья, скрывшийся за поворотом, не мог ей ответить. Он был очень занят: бежал что есть духу, благо – туннель был вполне подходящим для пробежек на короткие расстояния. Мальчишка помнил, что в ближайшие несколько десятков метров не встречалось никаких развилок, поэтому Черной Фигуре попросту негде было укрыться.
Кто бы то ни был, пусть хоть сам дьявол – Илья был решительно настроен на встречу с ним. Хватит играть в прятки! Пора познакомиться поближе. Отчаянный мальчишка намеревался на этот раз уж точно выяснить, что за нечисть обитает в Таинственной пещере.
Призрак Черной Фигуры, видимо, неплохо передвигался по подземным лабиринтам: Илья совсем запыхался, но мысли о том, чтобы прекратить погоню и вернуться к ребятам ни с чем, у него не возникало.
Преследователь завернул за очередной выступ и столкнулся нос к носу с чем-то костлявым и вертким. Смекнув, что загадочное существо – не голограмма и не скопище энергетической силы, а состоит из плоти, Илья, не мешкая ни секунды, схватил Неизвестного и сжал его в своих железных объятиях.
Несчастное существо попыталось вырваться из стальных тисков, но это было равносильно жалкому трепыханию птенца в крепко стиснутых челюстях хищницы-кошки. Илья держал существо и совершенно не знал, что ему делать дальше: то ли выпустить его и попробовать пообщаться – с риском упустить его навсегда, то ли тащить к ребятам, не разжимая объятий.
Мучительная дилемма разрешилась наилучшим образом – команда в полном составе сама бежала ему навстречу. Заслышав топот многочисленных ног, существо дернулось изо всех сил, после чего впилось острыми зубками в оголенное запястье Ильи.
– Ай-яй! – вскрикнул мальчишка от боли и отдернул укушенную руку.
Существо тут же воспользовалось тем, что путы на миг ослабли, каким-то образом вывернулось и выскочило на свободу. К счастью, ребята подоспели вовремя и окружили маленького обитателя подземелья плотным полукольцом, прижав обоих к стене. Существо наконец-то остановилось и прекратило свои беспрерывные судорожные движения – теперь все могли рассмотреть, что это за фрукт.
Фигура, скрытая длинным черным плащом или просто отрезом полотнища, была роста невысокого – его макушка доходила до уровня груди стоящему рядом Илье. Черная ткань была накинута и на голову, образуя нечто вроде полуплатка-полукапюшона. Как выяснилось, у существа было лицо, отдаленно напоминающее человеческое – только оно было почему-то серо-земельного цвета. Отдельные черты не различались и сливались в одно пятно, на котором черными угольками блестели маленькие, испуганно мигающие глазки.
Илья, стоящий в метре от существа протянул к нему раскрытую для дружеского рукопожатия ладонь. К удивлению присутствующих, у существа тоже были руки! По крайней мере одна – та, что нерешительно вытянулась из-под складок плаща. В соответствии с элементарной логикой, наличие правой руки предполагало и левую. До слегка помутненного от всего происшедшего сознания ребят медленно стало доходить, что…
– Не может быть, – пробормотал Интернет, озвучивая повисший в воздухе вопрос. – Неужели это не призрак, а человек?!
– Из плоти и крови, заявляю со всей ответственностью! – подтвердил Илья. – Еще у него есть отовсюду торчащие кости и острые зубы. Представьте себе, эта дрянь меня укусила! Очень надеюсь, что это не заразно и не придется делать сорок уколов от бешенства!
– Нет, по-моему, тебе их не избежать, – Рита с сомнением посмотрела на разгоряченного и взволнованного мальчишку.
На прикол Риты никто не обратил внимания – все неотрывно смотрели на неизвестного в плаще, не решаясь заговорить с ним. Роль переводчика с русского на пещерный взял на себя Интернет – с его эрудицией и широким кругозором он вполне мог претендовать на достижение желаемой цели.
Костя сделал шаг по направлению к неизвестному, тот испуганно шарахнулся от него, врезавшись плечом прямо в торчащий из стены камень.
– Ой! – вскрикнуло существо и принялось энергично растирать ушибленное место.
Убедившись в том, что пещерный житель обладает даром речи, Интернет предпринял еще одну попытку к установлению контакта.
– Привет, – произнес он, по возможности вложив в это слово максимум теплоты и дружелюбия. – Ты кто?
Существо нерешительно помялось, после чего высунуло руку и стащило с собственной головы ткань. Под ней оказались жутко грязные и взъерошенные волосы, торчащие во все стороны. «Определенно, мальчишка! Лет одиннадцати, не больше», – подумала Катя.
Высвободив длинную худющую шею, незнакомец произнес слабым тонким голоском:
– А вы кто?
Вперед выступил Игорь:
– Мы – спелеологи, члены саратовского спелео-клуба «Undegraund». Вот, приехали к вам в гости – исследовать крымские пещеры. Из-за обвала нам пришлось задержаться на пару часов, но нас должны ждать на поверхности. А ты-то как сюда попал?
– А бить не будете? – настороженно осведомился мальчишка.
– С чего бы это вдруг? Неужели мы похожи на бандитов или варваров каких-нибудь?! – возмутилась от подобного предположения Рита. – Илья погнался за тобой, потому что был уверен, что ты – нечистая сила, призрак. А теперь, когда мы все видим, что ты обыкновенный мальчик, никто тебя не обидит.
– Я – не обыкновенный мальчик, а тоже спелеолог! – с гордостью поправил ее ребенок.
– Сколько же тебе лет, спелеолог, и что за идиот отпустил тебя одного в пещеры?! – спросил Игорь.
– Никто меня не отпускал, я сам! У нас в Севастополе тоже есть клуб начинающих спелеологов, но Петр Васильевич говорит, что в двенадцать лет еще рано лазить по пещерам. Он ничего не понимает! – с горечью махнул рукой мальчишка.
– И ты посмел отправиться в пещеру один?! – в ужасе воскликнула Катя. – А как же твои родители?!
Ребята всерьез заинтересовались историей мальчишки, которая оказалась скорее трагической, чем забавной. Самое страшное заключалось в том, что началась она не сегодня, и даже не вчера, а целых пять дней назад! Пять долгих дней и жутких ночей бедный мальчик был вынужден скитаться по подземельям, не в силах найти выхода!
В ходе подробных расспросов выяснилось, что мальчик без ведома родителей сбежал из дома, стащил в клубе комбинезон и самое необходимое снаряжение, взял с собой пару бутербродов и бутылку воды и на попутке поехал за город. Путь к пещере он знал – однажды инструктор возил их на экскурсию в эти места и издали показывал вход в Таинственную пещеру.
Потерялся Санек – так звали горе-спелеолога – уже в середине первого дня пути. За пять истекших суток он растерял все свое снаряжение, изорвал в клочья комбинезон, запутался в подземных лабиринтах окончательно и жутко проголодался.
– Скажи, а почему ты от меня убегал? – поинтересовался Илья. – Ты бы, наоборот, порадовался, что наконец-то встретил людей, которые могут вывести тебя из этого заточения!
– Ага, как же! – обиженно ответил мальчишка. – Порадуешься тут, когда тебя за нечисть принимают! Вы-то еще ничего, погнались только. А вот позавчера (а может и вчера) я услышал чьи-то голоса и побежал к людям, размахивая руками. Они как раз что-то ели… Я думал, они и меня накормят, но те как только увидели меня издали, как ошпаренные повскакивали с мест и принялись кидать чем придется – камнями, палками… Дураки. Поэтому с тех пор я и боюсь людей.
– Ну правильно, – грустно усмехнулся Интернет. – Ты бы еще белой простыней обмотался! Откуда у тебя вообще эта тряпка?
– Я ее вместо брезента с собой брал. Когда комбинезон истерся, стало холодно. Пришлось в нее укутаться… А от холода-то еще сильнее кушать хочется! Может, у вас чего осталось? – мальчишка жалобно посмотрел на ребят и сглотнул слюну.
В этом месте отзывчивое сердечко Кати не выдержало, и девочка потащила всех к оставленным у завала рюкзакам, чтобы покормить несчастного мальчишку жалкими остатками от обеда. Ребятам пришлось выслушать из ее уст немало нелестных слов по дороге – Катя обвиняла всех, не исключая и себя, в черствости и невнимательности по отношению к новому знакомому. Набрасываться с допросом на ребенка, который пять суток света белого не видел и крошки во рту не держал! Изверги!
Санек первым делом бросился к бутылке с водой, затем съел одну большую картофелину в мундире и заявил, что объелся.
– Послушайте, чего же мы тут сидим? – неожиданно воскликнул Игорь. – Ведь нас возле выхода должен ждать дядя Витя!
– И правда! – спохватилась Рита. – У меня совсем из башки вылетело! Ох, и достанется же нам на орехи!
– Кстати, – сказал Илья. – Насколько я помню, он обещал со спасателями примчаться, если мы задержимся на минуту! Уже целых два с половиной часа прошло, а его нет…
Ребята недоуменно переглянулись. Поведение Олесиного отца казалось более чем странным.
– Наверно, с ним тоже что-то случилось, не иначе, – разволновалась дочь. – Давайте, наконец, вытащим этот обломок и выберемся наружу!
Ребята дружно взялись за дело и препятствие на пути к свободе было устранено. Через образовавшуюся дыру все по одному пролезли через завал и оказались в нескольких шагах от выхода. Маленького горе-спелеолога, ясное дело, взяли с собой – его родители наверняка уже сходили с ума от беспокойства, хотя Санек и утверждал, что это не так. Маме он сказал, что идет к бабушке, а бабушке – что всю неделю будет жить у мамы. Это было беспрецедентное алиби, потому что мама с бабушкой так сильно поссорились, что вот уже полгода не разговаривают и не общаются.
– Воздух! Свежий воздух! – ликовал Интернет, раскинув руки и задрав голову к вечернему небу. – Знаете, мне раньше и в голову не приходило, что наша планета на поверхности такая родная и уютная, такая красивая и безопасная! Наверно, нужно было побывать в жутких подземельях, по ту сторону света, чтобы осознать все преимущества этой стороны!
Никто и не думал оспаривать Костино мнение – каждый по-своему наслаждался красой родной земли, вдыхал полной грудью чистый, насыщенной кислородом воздух. Только у сестренок на душе не было так спокойно и безмятежно – для них волнение еще закончилось, отсутствие дяди Вити наводило на безрадостные мысли. Ребята поднимались по крутой тропинке вверх, к тому месту, где их должны были поджидать обе машины.
С высоты в неясном освещении вечерней осени ущелье, из которого только что выбрались, казалось черной дырой. Ребята стояли в растерянности и не знали, что им делать дальше. Машин, как они и предполагали, в условленном месте не оказалось. Олеся была в отчаянии. Она почему-то была уверена в том, что с папой что-то случилось по ее вине. Вытащив прозрачный камешек из рюкзака, она начала спускаться по крутой тропке, чтобы вернуть похищенное Сердце Пещеры на место.
Вдруг беспрерывно вертевшийся во все четыре стороны сразу Илья радостно закричал:
– Едут! Смотрите – свет фар от двух легковушек! Это по-любому они! Сейчас должны свернуть на обочину…
Видимо, пещера смилостивилась и решила-таки оставить девочке камень на память о странствиях и скитаниях по миру подземному. Все посмотрели в сторону шоссе. Две машины в нужном месте действительно свернули с трассы и, замедлив ход, подъехали к ребятам.
Встреча, запоздавшая по вине обеих сторон, благополучно состоялась. Дядя Витя слезно молил прощения у команды за непредвиденную задержку. Дочь и племянница повисли у него на шее, а остальные простили с легкостью, будучи в глубине души невыразимо признательны ему за опоздание, которое позволило группе не упоминать о возникшей в подземелье экстремальной ситуации.
На этот раз Олеся не отказывалась сидеть с Ильей, а об Интернете она и не вспомнила. Рядом с этим нелепым рыжим мальчишкой она чувствовала себя в полной безопасности. А после пережитого именно в ощущении защищенности девочка нуждалась больше всего.
Покинутый и лишенный пристального внимания Олеси Интернет сидел рядом с горе-спелеологом, с видом человека, погруженного в глубокую задумчивость. Вероятно, какая-то надоедливая мысль все же не оставляла его разум. Неожиданно он повернулся к мальчишке и тихонько спросил:
– Слушай, Санек, ты ведь там пять суток провел, знаешь теперь эту пещеру вдоль и поперек. Скажи мне, существуют ли эти несчастные ямники на самом деле, или это все обычные бредни?
– Ямники? – переспросил Санек. – А как же! Живут.
Костя недоверчиво уставился на него. Но тот увлеченно продолжал, не обращая на реакцию парня никакого внимания:
– Живут – чудные твари! Ведь это они слопали мой комбинезон. Но, несмотря на это, знал бы ты, какие это милые и добрые существа!
Интернет смотрел на мальчишку, воодушевленно живописующего о ямниках, и постепенно в его душу закралось сомнение, перешедшее в уверенность, что пятисуточное пребывание в подземелье отложило на разум Санька свой неизгладимый отпечаток.
Он склонялся к этой позиции преимущественно потому, что она была безопаснее и реальнее. После блужданий по Таинственной пещере в течение двенадцати часов ему на всю жизнь хватило всякого рода мистики и трансцендентности, и о необъяснимых потусторонних явлениях он в ближайшем будущем и слышать не хотел!
– Вон она! – не своим голосом завопил Интернет, указывая вглубь туннеля. – Я сам ее видел!
– Кто?! – хором спросили подбежавшие ребята.
– Черная Фигура!!!
– Ты что, прикалываешься? – спросил Игорь, посветив в ту сторону, куда неотрывно смотрел Костя. – Нет там ничего.
– Сбежала! Скрылась за поворотом… – растерянно ответил мальчишка, глядя куда-то мимо.
Илье достаточно было бросить один взгляд на друга, чтобы убедиться в искренности его слов: Костя явно пребывал в состоянии прострации после пережитого шока – об этом красноречиво свидетельствовало его бледное как у покойника лицо и поникшая фигура. Впрочем, в атмосфере загробного подземелья его вид был вполне уместен, на фоне каменно-земляных развалин мертвенно-бледный Костя смотрелся весьма органично.
Но Илье некогда было размышлять на эту тему. Он стремительно бросился в глубину туннеля, рассекая ее густую материю световым лучом фонарика.
– Ты куда?! – вскрикнула Олеся.
Илья, скрывшийся за поворотом, не мог ей ответить. Он был очень занят: бежал что есть духу, благо – туннель был вполне подходящим для пробежек на короткие расстояния. Мальчишка помнил, что в ближайшие несколько десятков метров не встречалось никаких развилок, поэтому Черной Фигуре попросту негде было укрыться.
Кто бы то ни был, пусть хоть сам дьявол – Илья был решительно настроен на встречу с ним. Хватит играть в прятки! Пора познакомиться поближе. Отчаянный мальчишка намеревался на этот раз уж точно выяснить, что за нечисть обитает в Таинственной пещере.
Призрак Черной Фигуры, видимо, неплохо передвигался по подземным лабиринтам: Илья совсем запыхался, но мысли о том, чтобы прекратить погоню и вернуться к ребятам ни с чем, у него не возникало.
Преследователь завернул за очередной выступ и столкнулся нос к носу с чем-то костлявым и вертким. Смекнув, что загадочное существо – не голограмма и не скопище энергетической силы, а состоит из плоти, Илья, не мешкая ни секунды, схватил Неизвестного и сжал его в своих железных объятиях.
Несчастное существо попыталось вырваться из стальных тисков, но это было равносильно жалкому трепыханию птенца в крепко стиснутых челюстях хищницы-кошки. Илья держал существо и совершенно не знал, что ему делать дальше: то ли выпустить его и попробовать пообщаться – с риском упустить его навсегда, то ли тащить к ребятам, не разжимая объятий.
Мучительная дилемма разрешилась наилучшим образом – команда в полном составе сама бежала ему навстречу. Заслышав топот многочисленных ног, существо дернулось изо всех сил, после чего впилось острыми зубками в оголенное запястье Ильи.
– Ай-яй! – вскрикнул мальчишка от боли и отдернул укушенную руку.
Существо тут же воспользовалось тем, что путы на миг ослабли, каким-то образом вывернулось и выскочило на свободу. К счастью, ребята подоспели вовремя и окружили маленького обитателя подземелья плотным полукольцом, прижав обоих к стене. Существо наконец-то остановилось и прекратило свои беспрерывные судорожные движения – теперь все могли рассмотреть, что это за фрукт.
Фигура, скрытая длинным черным плащом или просто отрезом полотнища, была роста невысокого – его макушка доходила до уровня груди стоящему рядом Илье. Черная ткань была накинута и на голову, образуя нечто вроде полуплатка-полукапюшона. Как выяснилось, у существа было лицо, отдаленно напоминающее человеческое – только оно было почему-то серо-земельного цвета. Отдельные черты не различались и сливались в одно пятно, на котором черными угольками блестели маленькие, испуганно мигающие глазки.
Илья, стоящий в метре от существа протянул к нему раскрытую для дружеского рукопожатия ладонь. К удивлению присутствующих, у существа тоже были руки! По крайней мере одна – та, что нерешительно вытянулась из-под складок плаща. В соответствии с элементарной логикой, наличие правой руки предполагало и левую. До слегка помутненного от всего происшедшего сознания ребят медленно стало доходить, что…
– Не может быть, – пробормотал Интернет, озвучивая повисший в воздухе вопрос. – Неужели это не призрак, а человек?!
– Из плоти и крови, заявляю со всей ответственностью! – подтвердил Илья. – Еще у него есть отовсюду торчащие кости и острые зубы. Представьте себе, эта дрянь меня укусила! Очень надеюсь, что это не заразно и не придется делать сорок уколов от бешенства!
– Нет, по-моему, тебе их не избежать, – Рита с сомнением посмотрела на разгоряченного и взволнованного мальчишку.
На прикол Риты никто не обратил внимания – все неотрывно смотрели на неизвестного в плаще, не решаясь заговорить с ним. Роль переводчика с русского на пещерный взял на себя Интернет – с его эрудицией и широким кругозором он вполне мог претендовать на достижение желаемой цели.
Костя сделал шаг по направлению к неизвестному, тот испуганно шарахнулся от него, врезавшись плечом прямо в торчащий из стены камень.
– Ой! – вскрикнуло существо и принялось энергично растирать ушибленное место.
Убедившись в том, что пещерный житель обладает даром речи, Интернет предпринял еще одну попытку к установлению контакта.
– Привет, – произнес он, по возможности вложив в это слово максимум теплоты и дружелюбия. – Ты кто?
Существо нерешительно помялось, после чего высунуло руку и стащило с собственной головы ткань. Под ней оказались жутко грязные и взъерошенные волосы, торчащие во все стороны. «Определенно, мальчишка! Лет одиннадцати, не больше», – подумала Катя.
Высвободив длинную худющую шею, незнакомец произнес слабым тонким голоском:
– А вы кто?
Вперед выступил Игорь:
– Мы – спелеологи, члены саратовского спелео-клуба «Undegraund». Вот, приехали к вам в гости – исследовать крымские пещеры. Из-за обвала нам пришлось задержаться на пару часов, но нас должны ждать на поверхности. А ты-то как сюда попал?
– А бить не будете? – настороженно осведомился мальчишка.
– С чего бы это вдруг? Неужели мы похожи на бандитов или варваров каких-нибудь?! – возмутилась от подобного предположения Рита. – Илья погнался за тобой, потому что был уверен, что ты – нечистая сила, призрак. А теперь, когда мы все видим, что ты обыкновенный мальчик, никто тебя не обидит.
– Я – не обыкновенный мальчик, а тоже спелеолог! – с гордостью поправил ее ребенок.
– Сколько же тебе лет, спелеолог, и что за идиот отпустил тебя одного в пещеры?! – спросил Игорь.
– Никто меня не отпускал, я сам! У нас в Севастополе тоже есть клуб начинающих спелеологов, но Петр Васильевич говорит, что в двенадцать лет еще рано лазить по пещерам. Он ничего не понимает! – с горечью махнул рукой мальчишка.
– И ты посмел отправиться в пещеру один?! – в ужасе воскликнула Катя. – А как же твои родители?!
Ребята всерьез заинтересовались историей мальчишки, которая оказалась скорее трагической, чем забавной. Самое страшное заключалось в том, что началась она не сегодня, и даже не вчера, а целых пять дней назад! Пять долгих дней и жутких ночей бедный мальчик был вынужден скитаться по подземельям, не в силах найти выхода!
В ходе подробных расспросов выяснилось, что мальчик без ведома родителей сбежал из дома, стащил в клубе комбинезон и самое необходимое снаряжение, взял с собой пару бутербродов и бутылку воды и на попутке поехал за город. Путь к пещере он знал – однажды инструктор возил их на экскурсию в эти места и издали показывал вход в Таинственную пещеру.
Потерялся Санек – так звали горе-спелеолога – уже в середине первого дня пути. За пять истекших суток он растерял все свое снаряжение, изорвал в клочья комбинезон, запутался в подземных лабиринтах окончательно и жутко проголодался.
– Скажи, а почему ты от меня убегал? – поинтересовался Илья. – Ты бы, наоборот, порадовался, что наконец-то встретил людей, которые могут вывести тебя из этого заточения!
– Ага, как же! – обиженно ответил мальчишка. – Порадуешься тут, когда тебя за нечисть принимают! Вы-то еще ничего, погнались только. А вот позавчера (а может и вчера) я услышал чьи-то голоса и побежал к людям, размахивая руками. Они как раз что-то ели… Я думал, они и меня накормят, но те как только увидели меня издали, как ошпаренные повскакивали с мест и принялись кидать чем придется – камнями, палками… Дураки. Поэтому с тех пор я и боюсь людей.
– Ну правильно, – грустно усмехнулся Интернет. – Ты бы еще белой простыней обмотался! Откуда у тебя вообще эта тряпка?
– Я ее вместо брезента с собой брал. Когда комбинезон истерся, стало холодно. Пришлось в нее укутаться… А от холода-то еще сильнее кушать хочется! Может, у вас чего осталось? – мальчишка жалобно посмотрел на ребят и сглотнул слюну.
В этом месте отзывчивое сердечко Кати не выдержало, и девочка потащила всех к оставленным у завала рюкзакам, чтобы покормить несчастного мальчишку жалкими остатками от обеда. Ребятам пришлось выслушать из ее уст немало нелестных слов по дороге – Катя обвиняла всех, не исключая и себя, в черствости и невнимательности по отношению к новому знакомому. Набрасываться с допросом на ребенка, который пять суток света белого не видел и крошки во рту не держал! Изверги!
Санек первым делом бросился к бутылке с водой, затем съел одну большую картофелину в мундире и заявил, что объелся.
– Послушайте, чего же мы тут сидим? – неожиданно воскликнул Игорь. – Ведь нас возле выхода должен ждать дядя Витя!
– И правда! – спохватилась Рита. – У меня совсем из башки вылетело! Ох, и достанется же нам на орехи!
– Кстати, – сказал Илья. – Насколько я помню, он обещал со спасателями примчаться, если мы задержимся на минуту! Уже целых два с половиной часа прошло, а его нет…
Ребята недоуменно переглянулись. Поведение Олесиного отца казалось более чем странным.
– Наверно, с ним тоже что-то случилось, не иначе, – разволновалась дочь. – Давайте, наконец, вытащим этот обломок и выберемся наружу!
Ребята дружно взялись за дело и препятствие на пути к свободе было устранено. Через образовавшуюся дыру все по одному пролезли через завал и оказались в нескольких шагах от выхода. Маленького горе-спелеолога, ясное дело, взяли с собой – его родители наверняка уже сходили с ума от беспокойства, хотя Санек и утверждал, что это не так. Маме он сказал, что идет к бабушке, а бабушке – что всю неделю будет жить у мамы. Это было беспрецедентное алиби, потому что мама с бабушкой так сильно поссорились, что вот уже полгода не разговаривают и не общаются.
– Воздух! Свежий воздух! – ликовал Интернет, раскинув руки и задрав голову к вечернему небу. – Знаете, мне раньше и в голову не приходило, что наша планета на поверхности такая родная и уютная, такая красивая и безопасная! Наверно, нужно было побывать в жутких подземельях, по ту сторону света, чтобы осознать все преимущества этой стороны!
Никто и не думал оспаривать Костино мнение – каждый по-своему наслаждался красой родной земли, вдыхал полной грудью чистый, насыщенной кислородом воздух. Только у сестренок на душе не было так спокойно и безмятежно – для них волнение еще закончилось, отсутствие дяди Вити наводило на безрадостные мысли. Ребята поднимались по крутой тропинке вверх, к тому месту, где их должны были поджидать обе машины.
С высоты в неясном освещении вечерней осени ущелье, из которого только что выбрались, казалось черной дырой. Ребята стояли в растерянности и не знали, что им делать дальше. Машин, как они и предполагали, в условленном месте не оказалось. Олеся была в отчаянии. Она почему-то была уверена в том, что с папой что-то случилось по ее вине. Вытащив прозрачный камешек из рюкзака, она начала спускаться по крутой тропке, чтобы вернуть похищенное Сердце Пещеры на место.
Вдруг беспрерывно вертевшийся во все четыре стороны сразу Илья радостно закричал:
– Едут! Смотрите – свет фар от двух легковушек! Это по-любому они! Сейчас должны свернуть на обочину…
Видимо, пещера смилостивилась и решила-таки оставить девочке камень на память о странствиях и скитаниях по миру подземному. Все посмотрели в сторону шоссе. Две машины в нужном месте действительно свернули с трассы и, замедлив ход, подъехали к ребятам.
Встреча, запоздавшая по вине обеих сторон, благополучно состоялась. Дядя Витя слезно молил прощения у команды за непредвиденную задержку. Дочь и племянница повисли у него на шее, а остальные простили с легкостью, будучи в глубине души невыразимо признательны ему за опоздание, которое позволило группе не упоминать о возникшей в подземелье экстремальной ситуации.
* * *
Негласной договоренностью дяде Вите о завале так и не было рассказано во избежание бесполезных волнений и чтения моралей. Ребята погрузили поклажу в багажники обеих машин и расселись по местам.На этот раз Олеся не отказывалась сидеть с Ильей, а об Интернете она и не вспомнила. Рядом с этим нелепым рыжим мальчишкой она чувствовала себя в полной безопасности. А после пережитого именно в ощущении защищенности девочка нуждалась больше всего.
Покинутый и лишенный пристального внимания Олеси Интернет сидел рядом с горе-спелеологом, с видом человека, погруженного в глубокую задумчивость. Вероятно, какая-то надоедливая мысль все же не оставляла его разум. Неожиданно он повернулся к мальчишке и тихонько спросил:
– Слушай, Санек, ты ведь там пять суток провел, знаешь теперь эту пещеру вдоль и поперек. Скажи мне, существуют ли эти несчастные ямники на самом деле, или это все обычные бредни?
– Ямники? – переспросил Санек. – А как же! Живут.
Костя недоверчиво уставился на него. Но тот увлеченно продолжал, не обращая на реакцию парня никакого внимания:
– Живут – чудные твари! Ведь это они слопали мой комбинезон. Но, несмотря на это, знал бы ты, какие это милые и добрые существа!
Интернет смотрел на мальчишку, воодушевленно живописующего о ямниках, и постепенно в его душу закралось сомнение, перешедшее в уверенность, что пятисуточное пребывание в подземелье отложило на разум Санька свой неизгладимый отпечаток.
Он склонялся к этой позиции преимущественно потому, что она была безопаснее и реальнее. После блужданий по Таинственной пещере в течение двенадцати часов ему на всю жизнь хватило всякого рода мистики и трансцендентности, и о необъяснимых потусторонних явлениях он в ближайшем будущем и слышать не хотел!