Страница:
Глава 12
Козни подземных хозяев
Илья бодро шагал вслед за Олесей. Нет, он не шагал – парил, летел, порхал! Мальчишка с легкостью преодолевал все трудности и препятствия, возникающие на пути – и все только потому, что девочка одарила его многозначительным взглядом. Как она на него посмотрела! Это была волшебная смесь признательности, заинтересованности, симпатии и еще чего-то… Илья уже почти не сомневался в том, что Олеся и не думает об Интернете, а целиком и полностью переключилась на него. Иначе и быть не могло – ТАК не смотрят на тех, кто совершенно безразличен!
Олеся же и не догадывалась, что одним случайным взглядом наделила мальчишку крыльями. Да, конечно, она была искренне благодарна ему за хорошую реакцию, благодаря которой она не пострадала от крупного обломка, внезапно свалившегося откуда-то сверху. Он не видел его, а только услышал какой-то подозрительный скрежет над головой где-то в метре впереди себя. Если бы Илья вовремя не оттолкнул девочку, скалистая глыба рухнула бы прямо на нее!
Геройский поступок мальчишки был по достоинству оценен командой. А Рита даже повисла у него на шее и чмокнула в щеку – ведь он спас не одну жизнь, а как минимум две. Рита не хотела быть растерзанной по возвращении дядей Витей, на ближайшее будущее у нее были другие планы – еще немножко пожить.
Игоря свалившийся ни с того ни с сего камень заставил призадуматься. Конечно, в пещерах всякое бывает. Но у него возникла мысль, что хозяевам пещеры – кем бы они ни были – не понравилось смелое и даже несколько агрессивное поведение Риты. «Теперь нужно быть особенно осторожными, мало ли что этим существам придет в голову или какой-нибудь другой думающий орган? Похоже, они рассердились и объявили нам войну…» – думал Игорь, вглядываясь в темную пустоту, ставшую зловещей. Но о его тайных мыслях никто не должен был узнать – не к лицу командиру поддаваться влиянию легенд и сеять панику в группе.
Поток света, устремленный из прожектора, который Игорь нес в руках, наткнулся на развилку: от основного туннеля вправо уходил еще один. Мальчишка развернул карту.
– Куда идем? – спросила Катя, посмотрев на запутанную и полустертую схему через его плечо.
– Судя по карте, оба туннеля приведут в результате к нашему конечному пункту. Если пойдем прямо, то будем долго петлять, а боковым напрямую дойдем быстрее. Сворачиваем? – посоветовался он с остальными.
– Да, давай уж побыстрее доберемся до этого зала, – поддержали его решение ребята.
Избранный туннель не обманул ожиданий команды: по крутому склону ребята как с горы скатились вниз и уже через пять минут оказались в зале. Он был таким огромным, что фигурки подростков терялись в этом объемном пространстве и казались маленькими и беззащитными.
Причудливые сталактиты и сталагмиты украшали этот грандиозный зал подобно растаявшим и вновь окаменевшим колоннам. Громадная скалистая арка разделяла зал на две неравные части. Ребята, побросав снаряжение, разбрелись по залу. Из разных его уголков то и дело раздавались восхищенные возгласы или радостный смех. Звук человеческих голосов в таком «помещении» усиливался в силу акустических законов, поэтому каждая произнесенная фраза свободно летела по подземелью, неоднократно повторенная эхом. Этот эффект очень нравился Кате.
– Слушай, – негромко говорила девочка Игорю и затем произносила во весь голос: – Привет, пе-ще-ра!
Эхо послушно откликалось – Катино приветствие неоднократно повторилось, с каждым разом все более отдаляясь и затихая. При этом тембр голоса менялся и в конце становился просто неузнаваемым.
– Мне это напоминает ряд искаженных зеркал, стоящих друг напротив друга, – сказала Рита, вынырнувшая из-под арки. – Когда смотришься в зеркало, а оно вроде бы тебя повторяет, но с каким-нибудь дефектом, а второе показывает уже это искаженное отражение, тоже чего-нибудь к нему прибавляя. В результате в последнем зеркале не ты, а какой-то жуткий уродец. После такого зрелища твоя родная, первоначальная внешность кажется тебе самой лучшей в мире. Вот таким образом люди избавляются от комплексов!
– Даже мне поможет? – недоверчиво осведомился Илья.
Рита оценивающе посмотрела на веснушчатую рожицу с носом-картошкой и торчащими в разные стороны ушами и с сомнением протянула:
– Ну-у, насчет тебя я не уверена… Тебе, дорогой мой, ничего не поможет. Горбатого могила исправит! – задорно добавила она и бросилась наутек, так как Илья уже отмерял своими двухметровыми ногами те несколько шагов, которые отделяли от него Риту.
– Эй вы, – вынырнул из полумрака Игорь. – Ведите себя потише, не забывайте, что это не полигон, а подземелье. От любого шума здесь может что-нибудь обрушиться, а вы топчетесь как слоны!
– Ой, идите все сюда! – послышался тоненький голосок Олеси. Он подействовал на Илью гораздо эффективнее Игоревых упреков и запретов. Мгновение ока – и он оказался рядом с девочкой.
Олеся светила фонариком на дно подземного ручейка, в котором что-то поблескивало. Илья наклонился и, закатав рукав комбинезона по локоть, достал из ледяной воды блестящую штуковину. Когда находку поднесли к более яркому свету прожектора, восторженный вздох, вырвавшийся у всей группы одновременно, прокатился по величественному пространству зала.
Восхищение ребят было волне обоснованным: найденная штуковина оказалась прозрачным камешком, ласково приглаженным течением. Камешек имел форму не совсем правильного овала с дырочкой посередине.
– Какое чудо! – Олеся поднесла драгоценную находку к глазам и посмотрела сквозь камень. – Ой, я через него все вижу!
Камень тотчас был выхвачен их рук полноправной хозяйки – всем хотелось посмотреть сквозь камень на подземный мир, который наполнялся поистине сказочной красотой. Камешек словно расцвечивал зал, пропуская его через себя, он открывал ребятам тайну его очарования и великолепия. Девчонки были покорены находкой и назвали камешек Сердцем пещеры.
– Заберем его с собой на память? Можно? – почему-то спросила Олеся у Игоря.
– Наверно, можно.
– Конечно, бери! Ведь он твой – ты сама его нашла! – выпалил Илья. – Неужели оставлять такую красотищу здесь, в сыром подземелье?!
Олеся бережно погладила камешек и положила его в один из рюкзаков. Катя взглянула на часы и всплеснула руками:
– С ума сойти – уже три часа! Нужно срочно выбираться отсюда и возвращаться наверх! Дядя Витя будет очень сердит, если мы заставим его ждать и волноваться!
Так бывает обычно у всех нормальных команд. Но группа экстремалов-подростков словно была рождена для того, чтобы всегда и везде попадать в чрезвычайные ситуации. По сравнению с возвращением нелегкий путь к Залу, как оказалось, был цветочками…
Игорь простить себе не мог: как это он мог перепутать маршрут?! Ведь они же все вместе шли по нему два часа назад! Не иначе, как на него, да и на всех остальных в одночасье нашло умственное затмение!
Дело в том, что когда команда добралась до развилки и нужно было свернуть налево, Игорь почему-то повел группу направо. И никто из ребят не засомневался, никто не спросил его, правильно ли они идут. Все топали молча за его спиной, и слышалось лишь дружное сопение и пыхтение. Никому и в голову не пришло проверить маршрут по карте, да и Игорь был уверен в своей интуиции и способности ориентироваться – эти качества никогда ему не изменяли.
Подозрения закрались в его душу только спустя полчаса, в течение которых путь поворачивал, петлял и почему-то спускался вниз. Но все же Игорь остолбенел, когда за очередным поворотом показался тот самый Зал, из которого они вышли полчаса назад!
Игорь, сгорая от стыда, вынужден был признать свою ошибку. Ребята отнюдь не горели желанием созерцать Зал повторно, несмотря на его сказочное великолепие. Больше всех возмущался Илья:
– Ну как ты мог так облажаться! По твоей вине мы потеряли целых полчаса, и это в то время, когда нам каждая минута дорога!
Игорь молчал – ему нечего было ответить, оправдания ему тоже не было. За командира вступился Интернет, который о чем-то мучительно размышлял:
– Знаете, что мне пришло в голову? Вам не кажется странным тот факт, что никто из нас не заподозрил ошибку в выборе маршрута на развилке? Мы как-то покорно, будто под влиянием гипноза…
– Как стадо баранов, – дополнила Рита.
– … возможно, – принял ее поправку Интернет. – Так вот, мы все как один пошли за Игорем. И никто не обращал внимания на ориентиры, на частые повороты, на спуск.
– Но мы-то были уверены, что Игорь ведет куда нужно, – сказал Илья. – Он ведь у нас никогда в этом деле не ошибается!
– В том-то и дело! – подхватил Костя. – Именно: никогда не ошибается! А сейчас ошибся, да еще с такой уверенностью! Одним словом, мне кажется, да нет – я даже уверен, что это проделки ямников. Это они пудрят нам мозги, заводят в ложные туннели. И все из-за того, что Рита бросила им вызов. Еще неизвестно, чего от них ожидать. Мне кажется, блуждание по лабиринтам – детские шалости по сравнению с тем, что они могут выкинуть.
– Так что, – перебила его Рита, – мне теперь прикажешь прощения у них просить, что ли?
– Не поможет, – неожиданно произнесла Олеся, молчавшая до сих пор в сторонке. Все посмотрели на девочку – в ее голосе звучала уверенность, от которой всем стало жутковато. – Я слышала, что если Хозяева пещеры разгневаются, то у них невозможно вымолить прощения. Видно, мы им не понравились, и они решили похоронить нас здесь. Объявив войну, они обычно не отступают… Так что вряд ли мы отсюда когда-нибудь выберемся. Одна надежда на папиных спасателей.
Постепенно голосок Олеси становился все более тихим и дрожащим. Тревога и ужас вселились в сердце каждого участника экспедиции, не исключая и самых отъявленных скептиков. Напряжение возрастало с каждым мгновением и достигло высшей точки, когда Рита внезапно обернулась и испустила жуткий вопль:
– А-а-а! Там кто-то есть! – и бросилась в объятия стоявшего поблизости Интернета.
Ребята посмотрели в ту сторону, куда указывала испуганная девчонка, но никого там не обнаружили.
– Там точно кто-то был, я уверена! – убежденно говорила Рита.
– Ну что, теперь не будешь говорить, что у нас всех крыша покосилась, что все явления – бред и глюки? – ответил ей на это Интернет.
– Это был ямник? – спросила сестру Олеся, когда та пришла в себя после пережитого шока. – Ты видела белое пятно?
– Нет, никакого пятна не было, – отрицательно мотнула Рита головой. – Это была Черная фигура. Как будто человек в черном плаще – ни рук, ни ног не видно. Как только я обернулась – и что меня заставило, не пойму? – фигура тут же скрылась за сталактитом, метнулась как ошпаренная!
– Это, наверно, и есть Хозяин Пещеры, – сказала Катя. – Он решил тебе показаться, чтобы ты наконец убедилась в его существовании.
Теперь вся команда была настроена на мистический лад. Здесь, по ту сторону света, всяческая таинственность и ирреальность расцветала и разрасталась до небывалых масштабов. Возможно, если бы с ребятами подобные истории происходили наверху, на поверхности земли, они бы не придали им такого значения и даже не обратили бы на них внимания. Но затхлая атмосфера мрачного обиталища потусторонних сил, каковым издавна считалось подземелье, располагала к тому, чтобы уверовать во что угодно.
Игорь не мог в одиночку переубедить ребят, тем более, что в глубине души он и сам был склонен к признанию какой-то тайны.
– И зачем мы только полезли в эту «дыру»? – сетовал Интернет. – Неспроста она называется Таинственной.
– Что ж, если мы не можем изменить то, что было, значит нужно побыстрее выбираться отсюда, – решительно сказал Игорь. – Только на этот раз, очень вас прошу, будьте все внимательны и осторожны, проверяйте каждый свой шаг. Не стоит нам бояться этих загадочных Хозяев, кем мы они ни были. Если мы не будем в них верить, то они ничем не смогут нам навредить!
«Хорошенькое дело – не верить, – думал Илья, шагая по туннелю вверх вслед за командой. – Как тут не поверишь, если сам видел? Конечно, во влажной и спертой атмосфере подземелья и не такое может привидеться, да еще при таком тусклом освещении, но настораживает то, что глюки возникают у всех по очереди. Да еще у впечатлительной Кати, допустим, это понятно, но вот если Рита начала бредить, то это уже серьезно!»
Подобные мысли вертелись в голове у каждого. Ребята двигались осторожно, тщательно контролируя каждое действие и внимательно осматриваясь по сторонам, освещая все подряд лучом электрического фонарика. Но наибольшая доля ответственности лежала все же на плечах Игоря – тот, памятуя недавний горький опыт, возле каждого разветвления сверялся с картой и компасом. Ясное дело, подобный способ передвижения скорости не прибавил.
Хотя все опасались новых проказ Хозяев, те почему-то притихли и больше не показывались. Правда, иногда во время пути Илье слышались за спиной какие-то подозрительные шорохи. Но мальчишка принципиально ни разу не обернулся – пусть себе шумят, он их не слышит, и видеть не хочет! Нету здесь никого, кроме летучих мышей, – внушал себе Илья и прибавлял шагу, поторапливая впереди идущих.
Ребята облегченно вздохнули лишь тогда, когда добрались до первого Зала, в который они спускались по колодцу с помощью веревки. Теперь им предстоял подъем, который был посложнее, особенно для Олеси и Кати. Они и в школе-то на уроках физкультуры не умели лазать по канатам, не то что здесь, в пещере, в непосредственной близости от ее загадочных Хозяев, да еще и со снаряжением за плечами.
Колодец был протяженностью около пяти метров. Игорь первым полез наверх, но не успел преодолеть и метра по вертикали, как веревка оборвалась и он с шумом шлепнулся вниз. Происшествие было воспринято ребятами однозначно – никто и не сомневался, что это очередная ловушка Хозяев.
– С тобой все в порядке? Ничего не сломал? – бросилась к пострадавшему Катя.
– Пустяки, – успокоил ее Игорь. – Тот, кто придумывал этот комбез для спелеологов, был неглупым чуваком: плотная ткань значительно смягчила удар, да и от воды он почти не промок.
– Что же нам теперь делать?! – перепуганно спросила Олеся. – Как мы выберемся из колодца без веревки?
– Придется кому-то из нас ползти вверх по стенам, упираясь локтями и коленями, – обратился Игорь к более сильной половине команды, потирая ушибленный бок и локоть. – Это опасно, конечно, но вполне реально: колодец узкий. Мы все проделывали подобное на тренировках в саратовской пещере.
Инициативу проявил Илья. В подобного рода вертикальных подъемах он был просто непревзойденным асом! Часть колодца была открытой – вероятно, недавно здесь произошел обвал. Олеся с нескрываемым восхищением следила за ловким мальчишкой до тех пор, пока он целиком не скрылся в колодце. Вдохновленный, Илья вскарабкался гораздо быстрее, чем на тренировках. Через несколько мгновений сверху, как из трубы, послышался его басовитый голос:
– На место прибыл! Тут, оказывается, крюк вывалился из скалы – ненадежно прикрепили. Сейчас скину вам еще и страховочную веревку. Ползите по одному, не бойтесь, – если что, я вас вытащу!
Поочередно наверх выбралась вся группа, отдельно вытащили и снаряжение. Здесь было намного суше, и воздух казался более легким и теплым. Подползая к краю колодца и ухватившись за крепкую руку Ильи, Олеся подумала, что зря она поначалу так невзлюбила этого рыжего нелепого мальчишку. Умник-Интернет казался ей уже не таким уж привлекательным. Девочка понимала: попади она с ним в какую-нибудь экстремальную ситуацию, им обоим придется несладко. А с сильным и находчивым Ильей все казалось просто и легко. Когда рядом надежное плечо, это так приятно! С таким парнем не страшно и в огонь, и в воду!
Перемену в чувствах Олеси мальчишки почувствовали сразу. Интернет сначала обрадовался – наконец-то эта малявка отстанет от него, не будет восторженно следить за каждым его жестом! Но потом, где-то в самой сокровенной частичке души, он почувствовал печаль и разочарование: все-таки, что-то в нем не так, если девчонка, покоренная им с первого взгляда, со временем переключается на другого. Он уже начал привыкать к роли объекта обожания, и тут вдруг все исчезло. Даже жаль… Наверно, нужно над собой поработать, но это потом, когда выберемся из этого жуткого подземелья.
Зато Илья, казалось, не вполне осознавал всю трагичность их положения. Он словно и не находился в пещере, а был в противоположном месте – на седьмом небе от счастья. С мальчишкой такое творилось впервые в жизни. Раньше он и внимания на этих девчонок не обращал, а вот встреча с Олесей все изменила. Он и сам изменился, стал другим. У него словно появилось какое-то новое понимание мира и действительности, в нем открылось еще одно – шестое чувство, незнакомое ранее, но оказавшееся главным.
Впрочем, сейчас Илье некогда было задумываться и размышлять о том, что именно с ним произошло – он был счастлив, почувствовав взаимную симпатию Олеси, и думал только о том, как помочь группе поскорее выбраться из глубин пещеры, ставшей для них опасной. Образ супермена был мальчишке под стать.
Олеся же и не догадывалась, что одним случайным взглядом наделила мальчишку крыльями. Да, конечно, она была искренне благодарна ему за хорошую реакцию, благодаря которой она не пострадала от крупного обломка, внезапно свалившегося откуда-то сверху. Он не видел его, а только услышал какой-то подозрительный скрежет над головой где-то в метре впереди себя. Если бы Илья вовремя не оттолкнул девочку, скалистая глыба рухнула бы прямо на нее!
Геройский поступок мальчишки был по достоинству оценен командой. А Рита даже повисла у него на шее и чмокнула в щеку – ведь он спас не одну жизнь, а как минимум две. Рита не хотела быть растерзанной по возвращении дядей Витей, на ближайшее будущее у нее были другие планы – еще немножко пожить.
Игоря свалившийся ни с того ни с сего камень заставил призадуматься. Конечно, в пещерах всякое бывает. Но у него возникла мысль, что хозяевам пещеры – кем бы они ни были – не понравилось смелое и даже несколько агрессивное поведение Риты. «Теперь нужно быть особенно осторожными, мало ли что этим существам придет в голову или какой-нибудь другой думающий орган? Похоже, они рассердились и объявили нам войну…» – думал Игорь, вглядываясь в темную пустоту, ставшую зловещей. Но о его тайных мыслях никто не должен был узнать – не к лицу командиру поддаваться влиянию легенд и сеять панику в группе.
Поток света, устремленный из прожектора, который Игорь нес в руках, наткнулся на развилку: от основного туннеля вправо уходил еще один. Мальчишка развернул карту.
– Куда идем? – спросила Катя, посмотрев на запутанную и полустертую схему через его плечо.
– Судя по карте, оба туннеля приведут в результате к нашему конечному пункту. Если пойдем прямо, то будем долго петлять, а боковым напрямую дойдем быстрее. Сворачиваем? – посоветовался он с остальными.
– Да, давай уж побыстрее доберемся до этого зала, – поддержали его решение ребята.
Избранный туннель не обманул ожиданий команды: по крутому склону ребята как с горы скатились вниз и уже через пять минут оказались в зале. Он был таким огромным, что фигурки подростков терялись в этом объемном пространстве и казались маленькими и беззащитными.
Причудливые сталактиты и сталагмиты украшали этот грандиозный зал подобно растаявшим и вновь окаменевшим колоннам. Громадная скалистая арка разделяла зал на две неравные части. Ребята, побросав снаряжение, разбрелись по залу. Из разных его уголков то и дело раздавались восхищенные возгласы или радостный смех. Звук человеческих голосов в таком «помещении» усиливался в силу акустических законов, поэтому каждая произнесенная фраза свободно летела по подземелью, неоднократно повторенная эхом. Этот эффект очень нравился Кате.
– Слушай, – негромко говорила девочка Игорю и затем произносила во весь голос: – Привет, пе-ще-ра!
Эхо послушно откликалось – Катино приветствие неоднократно повторилось, с каждым разом все более отдаляясь и затихая. При этом тембр голоса менялся и в конце становился просто неузнаваемым.
– Мне это напоминает ряд искаженных зеркал, стоящих друг напротив друга, – сказала Рита, вынырнувшая из-под арки. – Когда смотришься в зеркало, а оно вроде бы тебя повторяет, но с каким-нибудь дефектом, а второе показывает уже это искаженное отражение, тоже чего-нибудь к нему прибавляя. В результате в последнем зеркале не ты, а какой-то жуткий уродец. После такого зрелища твоя родная, первоначальная внешность кажется тебе самой лучшей в мире. Вот таким образом люди избавляются от комплексов!
– Даже мне поможет? – недоверчиво осведомился Илья.
Рита оценивающе посмотрела на веснушчатую рожицу с носом-картошкой и торчащими в разные стороны ушами и с сомнением протянула:
– Ну-у, насчет тебя я не уверена… Тебе, дорогой мой, ничего не поможет. Горбатого могила исправит! – задорно добавила она и бросилась наутек, так как Илья уже отмерял своими двухметровыми ногами те несколько шагов, которые отделяли от него Риту.
– Эй вы, – вынырнул из полумрака Игорь. – Ведите себя потише, не забывайте, что это не полигон, а подземелье. От любого шума здесь может что-нибудь обрушиться, а вы топчетесь как слоны!
– Ой, идите все сюда! – послышался тоненький голосок Олеси. Он подействовал на Илью гораздо эффективнее Игоревых упреков и запретов. Мгновение ока – и он оказался рядом с девочкой.
Олеся светила фонариком на дно подземного ручейка, в котором что-то поблескивало. Илья наклонился и, закатав рукав комбинезона по локоть, достал из ледяной воды блестящую штуковину. Когда находку поднесли к более яркому свету прожектора, восторженный вздох, вырвавшийся у всей группы одновременно, прокатился по величественному пространству зала.
Восхищение ребят было волне обоснованным: найденная штуковина оказалась прозрачным камешком, ласково приглаженным течением. Камешек имел форму не совсем правильного овала с дырочкой посередине.
– Какое чудо! – Олеся поднесла драгоценную находку к глазам и посмотрела сквозь камень. – Ой, я через него все вижу!
Камень тотчас был выхвачен их рук полноправной хозяйки – всем хотелось посмотреть сквозь камень на подземный мир, который наполнялся поистине сказочной красотой. Камешек словно расцвечивал зал, пропуская его через себя, он открывал ребятам тайну его очарования и великолепия. Девчонки были покорены находкой и назвали камешек Сердцем пещеры.
– Заберем его с собой на память? Можно? – почему-то спросила Олеся у Игоря.
– Наверно, можно.
– Конечно, бери! Ведь он твой – ты сама его нашла! – выпалил Илья. – Неужели оставлять такую красотищу здесь, в сыром подземелье?!
Олеся бережно погладила камешек и положила его в один из рюкзаков. Катя взглянула на часы и всплеснула руками:
– С ума сойти – уже три часа! Нужно срочно выбираться отсюда и возвращаться наверх! Дядя Витя будет очень сердит, если мы заставим его ждать и волноваться!
* * *
Обратный путь у спелеологов обычно бывает более легким, если они возвращаются тем же маршрутом: все трудности известны, ко всем найден соответствующий подход, хорошо помнятся тупиковые обманчивые лазы.Так бывает обычно у всех нормальных команд. Но группа экстремалов-подростков словно была рождена для того, чтобы всегда и везде попадать в чрезвычайные ситуации. По сравнению с возвращением нелегкий путь к Залу, как оказалось, был цветочками…
Игорь простить себе не мог: как это он мог перепутать маршрут?! Ведь они же все вместе шли по нему два часа назад! Не иначе, как на него, да и на всех остальных в одночасье нашло умственное затмение!
Дело в том, что когда команда добралась до развилки и нужно было свернуть налево, Игорь почему-то повел группу направо. И никто из ребят не засомневался, никто не спросил его, правильно ли они идут. Все топали молча за его спиной, и слышалось лишь дружное сопение и пыхтение. Никому и в голову не пришло проверить маршрут по карте, да и Игорь был уверен в своей интуиции и способности ориентироваться – эти качества никогда ему не изменяли.
Подозрения закрались в его душу только спустя полчаса, в течение которых путь поворачивал, петлял и почему-то спускался вниз. Но все же Игорь остолбенел, когда за очередным поворотом показался тот самый Зал, из которого они вышли полчаса назад!
Игорь, сгорая от стыда, вынужден был признать свою ошибку. Ребята отнюдь не горели желанием созерцать Зал повторно, несмотря на его сказочное великолепие. Больше всех возмущался Илья:
– Ну как ты мог так облажаться! По твоей вине мы потеряли целых полчаса, и это в то время, когда нам каждая минута дорога!
Игорь молчал – ему нечего было ответить, оправдания ему тоже не было. За командира вступился Интернет, который о чем-то мучительно размышлял:
– Знаете, что мне пришло в голову? Вам не кажется странным тот факт, что никто из нас не заподозрил ошибку в выборе маршрута на развилке? Мы как-то покорно, будто под влиянием гипноза…
– Как стадо баранов, – дополнила Рита.
– … возможно, – принял ее поправку Интернет. – Так вот, мы все как один пошли за Игорем. И никто не обращал внимания на ориентиры, на частые повороты, на спуск.
– Но мы-то были уверены, что Игорь ведет куда нужно, – сказал Илья. – Он ведь у нас никогда в этом деле не ошибается!
– В том-то и дело! – подхватил Костя. – Именно: никогда не ошибается! А сейчас ошибся, да еще с такой уверенностью! Одним словом, мне кажется, да нет – я даже уверен, что это проделки ямников. Это они пудрят нам мозги, заводят в ложные туннели. И все из-за того, что Рита бросила им вызов. Еще неизвестно, чего от них ожидать. Мне кажется, блуждание по лабиринтам – детские шалости по сравнению с тем, что они могут выкинуть.
– Так что, – перебила его Рита, – мне теперь прикажешь прощения у них просить, что ли?
– Не поможет, – неожиданно произнесла Олеся, молчавшая до сих пор в сторонке. Все посмотрели на девочку – в ее голосе звучала уверенность, от которой всем стало жутковато. – Я слышала, что если Хозяева пещеры разгневаются, то у них невозможно вымолить прощения. Видно, мы им не понравились, и они решили похоронить нас здесь. Объявив войну, они обычно не отступают… Так что вряд ли мы отсюда когда-нибудь выберемся. Одна надежда на папиных спасателей.
Постепенно голосок Олеси становился все более тихим и дрожащим. Тревога и ужас вселились в сердце каждого участника экспедиции, не исключая и самых отъявленных скептиков. Напряжение возрастало с каждым мгновением и достигло высшей точки, когда Рита внезапно обернулась и испустила жуткий вопль:
– А-а-а! Там кто-то есть! – и бросилась в объятия стоявшего поблизости Интернета.
Ребята посмотрели в ту сторону, куда указывала испуганная девчонка, но никого там не обнаружили.
– Там точно кто-то был, я уверена! – убежденно говорила Рита.
– Ну что, теперь не будешь говорить, что у нас всех крыша покосилась, что все явления – бред и глюки? – ответил ей на это Интернет.
– Это был ямник? – спросила сестру Олеся, когда та пришла в себя после пережитого шока. – Ты видела белое пятно?
– Нет, никакого пятна не было, – отрицательно мотнула Рита головой. – Это была Черная фигура. Как будто человек в черном плаще – ни рук, ни ног не видно. Как только я обернулась – и что меня заставило, не пойму? – фигура тут же скрылась за сталактитом, метнулась как ошпаренная!
– Это, наверно, и есть Хозяин Пещеры, – сказала Катя. – Он решил тебе показаться, чтобы ты наконец убедилась в его существовании.
Теперь вся команда была настроена на мистический лад. Здесь, по ту сторону света, всяческая таинственность и ирреальность расцветала и разрасталась до небывалых масштабов. Возможно, если бы с ребятами подобные истории происходили наверху, на поверхности земли, они бы не придали им такого значения и даже не обратили бы на них внимания. Но затхлая атмосфера мрачного обиталища потусторонних сил, каковым издавна считалось подземелье, располагала к тому, чтобы уверовать во что угодно.
Игорь не мог в одиночку переубедить ребят, тем более, что в глубине души он и сам был склонен к признанию какой-то тайны.
– И зачем мы только полезли в эту «дыру»? – сетовал Интернет. – Неспроста она называется Таинственной.
– Что ж, если мы не можем изменить то, что было, значит нужно побыстрее выбираться отсюда, – решительно сказал Игорь. – Только на этот раз, очень вас прошу, будьте все внимательны и осторожны, проверяйте каждый свой шаг. Не стоит нам бояться этих загадочных Хозяев, кем мы они ни были. Если мы не будем в них верить, то они ничем не смогут нам навредить!
«Хорошенькое дело – не верить, – думал Илья, шагая по туннелю вверх вслед за командой. – Как тут не поверишь, если сам видел? Конечно, во влажной и спертой атмосфере подземелья и не такое может привидеться, да еще при таком тусклом освещении, но настораживает то, что глюки возникают у всех по очереди. Да еще у впечатлительной Кати, допустим, это понятно, но вот если Рита начала бредить, то это уже серьезно!»
Подобные мысли вертелись в голове у каждого. Ребята двигались осторожно, тщательно контролируя каждое действие и внимательно осматриваясь по сторонам, освещая все подряд лучом электрического фонарика. Но наибольшая доля ответственности лежала все же на плечах Игоря – тот, памятуя недавний горький опыт, возле каждого разветвления сверялся с картой и компасом. Ясное дело, подобный способ передвижения скорости не прибавил.
Хотя все опасались новых проказ Хозяев, те почему-то притихли и больше не показывались. Правда, иногда во время пути Илье слышались за спиной какие-то подозрительные шорохи. Но мальчишка принципиально ни разу не обернулся – пусть себе шумят, он их не слышит, и видеть не хочет! Нету здесь никого, кроме летучих мышей, – внушал себе Илья и прибавлял шагу, поторапливая впереди идущих.
Ребята облегченно вздохнули лишь тогда, когда добрались до первого Зала, в который они спускались по колодцу с помощью веревки. Теперь им предстоял подъем, который был посложнее, особенно для Олеси и Кати. Они и в школе-то на уроках физкультуры не умели лазать по канатам, не то что здесь, в пещере, в непосредственной близости от ее загадочных Хозяев, да еще и со снаряжением за плечами.
Колодец был протяженностью около пяти метров. Игорь первым полез наверх, но не успел преодолеть и метра по вертикали, как веревка оборвалась и он с шумом шлепнулся вниз. Происшествие было воспринято ребятами однозначно – никто и не сомневался, что это очередная ловушка Хозяев.
– С тобой все в порядке? Ничего не сломал? – бросилась к пострадавшему Катя.
– Пустяки, – успокоил ее Игорь. – Тот, кто придумывал этот комбез для спелеологов, был неглупым чуваком: плотная ткань значительно смягчила удар, да и от воды он почти не промок.
– Что же нам теперь делать?! – перепуганно спросила Олеся. – Как мы выберемся из колодца без веревки?
– Придется кому-то из нас ползти вверх по стенам, упираясь локтями и коленями, – обратился Игорь к более сильной половине команды, потирая ушибленный бок и локоть. – Это опасно, конечно, но вполне реально: колодец узкий. Мы все проделывали подобное на тренировках в саратовской пещере.
Инициативу проявил Илья. В подобного рода вертикальных подъемах он был просто непревзойденным асом! Часть колодца была открытой – вероятно, недавно здесь произошел обвал. Олеся с нескрываемым восхищением следила за ловким мальчишкой до тех пор, пока он целиком не скрылся в колодце. Вдохновленный, Илья вскарабкался гораздо быстрее, чем на тренировках. Через несколько мгновений сверху, как из трубы, послышался его басовитый голос:
– На место прибыл! Тут, оказывается, крюк вывалился из скалы – ненадежно прикрепили. Сейчас скину вам еще и страховочную веревку. Ползите по одному, не бойтесь, – если что, я вас вытащу!
Поочередно наверх выбралась вся группа, отдельно вытащили и снаряжение. Здесь было намного суше, и воздух казался более легким и теплым. Подползая к краю колодца и ухватившись за крепкую руку Ильи, Олеся подумала, что зря она поначалу так невзлюбила этого рыжего нелепого мальчишку. Умник-Интернет казался ей уже не таким уж привлекательным. Девочка понимала: попади она с ним в какую-нибудь экстремальную ситуацию, им обоим придется несладко. А с сильным и находчивым Ильей все казалось просто и легко. Когда рядом надежное плечо, это так приятно! С таким парнем не страшно и в огонь, и в воду!
Перемену в чувствах Олеси мальчишки почувствовали сразу. Интернет сначала обрадовался – наконец-то эта малявка отстанет от него, не будет восторженно следить за каждым его жестом! Но потом, где-то в самой сокровенной частичке души, он почувствовал печаль и разочарование: все-таки, что-то в нем не так, если девчонка, покоренная им с первого взгляда, со временем переключается на другого. Он уже начал привыкать к роли объекта обожания, и тут вдруг все исчезло. Даже жаль… Наверно, нужно над собой поработать, но это потом, когда выберемся из этого жуткого подземелья.
Зато Илья, казалось, не вполне осознавал всю трагичность их положения. Он словно и не находился в пещере, а был в противоположном месте – на седьмом небе от счастья. С мальчишкой такое творилось впервые в жизни. Раньше он и внимания на этих девчонок не обращал, а вот встреча с Олесей все изменила. Он и сам изменился, стал другим. У него словно появилось какое-то новое понимание мира и действительности, в нем открылось еще одно – шестое чувство, незнакомое ранее, но оказавшееся главным.
Впрочем, сейчас Илье некогда было задумываться и размышлять о том, что именно с ним произошло – он был счастлив, почувствовав взаимную симпатию Олеси, и думал только о том, как помочь группе поскорее выбраться из глубин пещеры, ставшей для них опасной. Образ супермена был мальчишке под стать.
Глава 13
Катастрофа
– Ну вот, осталось совсем немного! – ободряюще сказал Игорь, глядя на карту. По его рассчетам группа находилась всего в нескольких десятках метров от выхода. – А у нас еще в запасе больше часа!
– Хей, а мы боялись каких-то выдуманных Хозяев! – засмеялась Рита и крикнула погромче в глубину туннеля, сложив ладони рупором. – Я же говорила, что их не существует!
– …существует, существует, существует… – откликнулось подземелье гулким эхом.
Ребята вновь ощутили, как по спине пробежали мелкие мурашки. Пещерные обитатели словно издевались над ними.
– Ох, зря ты это крикнула, Ритка, – встревоженно сказала Катя и в страхе схватила Игоря за руку. – Не надо бы их сердить!
– Да глупости все это, – презрительно хмыкнула девчонка.
– Как это глупости? Ты же собственными глазами видела черную фигуру! – напомнил ей Интернет. – Сама перепугалась тогда до смерти.
– Это все ваше дурное влияние, – ответила Рита. – Если всем вокруг постоянно что-то мерещится, то даже самый здравый рассудок может поддаться на такую провокацию.
– Ага, а уж твой-то, больной, и подавно, – съязвил Интернет по своему обыкновению.
Рита хотела ему достойно ответить, но не успела: земля вдруг содрогнулась от какого-то внешнего толчка и сверху начали осыпаться песок и мелкие камни. Неподалеку что-то ухнуло, ребята быстро присели поближе к стенам и прикрыли головы руками.
– Боже мой, что это было?! – еле слышным шепотом произнесла Катя, когда землетрясение закончилось.
– Вероятно, где-то поблизости в горах ведутся взрывные работы. Мы сейчас находимся близко от поверхности земли, поэтому и попали в зону взрывной волны, – высказал версию Игорь. – Ты как думаешь, Интернет?
– Да, скорее всего, – согласился Костя, отряхивая комбинезон и макушку от внушительного слоя пыли. – Причем, такие работы в непосредственной близости с пещерами, насколько я знаю, запрещены законом. Нам еще повезло, что нас не прикрыло пластом земли! Слышали, как где-то что-то обвалилось?
– А мне все-таки кажется, что это проделки Хозяев, – сказала Олеся. – Неспроста землетрясение произошло сразу после того, как Рита крикнула, что их не бывает… К тому же, я догадалась, почему они нас не взлюбили.
– Почему? – заинтересовалась Катя.
– Вспомните: когда мы шли туда, к Залу, с нами ничего серьезного не случалось. Разве только зашли в тупик. Это даже не считается по сравнению с тем, что было потом, на обратном пути. Заметьте – на обратном! Значит, мы «провинились» перед Хозяевами до того момента, как стали возвращаться. Я долго думала: что же им так не понравилось в наших действиях? И вспомнила. Они против того, чтобы мы забирали Сердце Пещеры.
– Что-что? – Игорь напрочь забыл о найденном в ручье прозрачном, волшебном камешке с дырочкой посередине.
Олеся вынула его из кармана рюкзака и показала ребятам:
– Вот, Сердце Пещеры. Вероятно, это не просто камень, а какой-то талисман здешних обитателей. Мы не должны были забирать его с собой.
– Вот глупая и наивная девчонка! – поразилась Рита. – Так и не хочет признавать, что все это сказки! Сразу видно – еще не выпала из детства.
Олеся смутилась и обиделась. Она терпеть не могла, когда ее называли маленькой, а особенно в присутствии мальчишек.
– А я тоже верю, – поддержал девочку Илья. – Наверно, Олеся права насчет камня.
– Не будем спорить, – остановил ребят Игорь. – Нам нужно быстрее уходить отсюда. Какой бы не была в действительности причина землетрясения, есть риск, что оно снова повторится.
Довод Игоря был неоспорим. О камне сразу забыли, и ребята продолжили путь. Последний туннель был довольно легко проходимым, скорость передвижения группы была высокой, но, завернув за очередной скалистый выступ, Игорь был вынужден остановиться. Прямо перед его носом, от земли до самого «потолка» красовался обвал – огромный пласт земли рухнул вместе с раздробившимся на разнокалиберные части обломком скалы и преградил единственный путь к выходу.
Подтянувшиеся ребята молча созерцали весь этот ужас, будучи не в силах произнести ни слова. Такого они и в самых черных мыслях предположить не могли…
– Сыпуха! – ахнула Катя.
– Так вот, что это так громко ухнуло во время землетрясения, – медленно проговорил Интернет, почесывая затылок.
– И надо же было такому случиться тогда, когда мы находимся в полсотне метров от выхода! – с досады всплеснула руками Рита. – Как же мы теперь выберемся? Игорь, посмотри на карту внимательнее: может, там есть еще какой-нибудь запасной выход?
– Запасные выходы бывают только в общественном транспорте, – съязвил Илья.
Наверно, Рита была взволнована не на шутку, поскольку пропустила его ироничное замечание мимо ушей, и не стала затевать перебранку, как это бывает в девяноста девяти случаях из ста. Вот и настал тот самый уникальный случай. «Похоже, и в самом деле ситуация становится серьезной, если Рита промолчала», – подумала Катя, и от этой мысли сама перепугалась не на шутку.
– Игорь, неужели мы погребены?! – в отчаянии спросила девочка. – А как же мое музыкальное училище? А мама? Ведь она останется совсем одна? Кто будет за ней присматривать?
– Ну что ты переполошилась, – нахмурилась Рита. – Кудахчешь, как курица! Незачем создавать панику. Никто не собирается здесь лечь навзничь и покорно сложить на груди ручки! Гробик великоват. У нас есть лопатки и прочая землеройная ерунда – не зря же мы эту тяжесть волокли всю дорогу, вот и пригодилась. Пророем новую дыру.
– Неизвестно, насколько широк рухнувший пласт, – покачал головой Игорь. – Может, он тянется до самого выхода. Тогда нам придется переквалифицироваться в кротов или землероек.
– Ничего! – Илья был полон энергии и оптимизма. – Мы непременно откопаемся! А в крайнем случае, нам помогут спасатели с внешней стороны: дядя Витя обещал вызвать целую бригаду, если мы задержимся хоть на минуту. Так что все будет окей, не волнуйтесь!
Последняя фаза была лишней – волноваться все равно никто не перестал. Ребята незамедлительно распаковали тюк с рабочими инструментами и дружно принялись за дело. К счастью, большая часть обвала представляла собой мягкую землю. Ее бросали лопатами на брезент и волокли в сторону, высыпая возле стен и слегка утрамбовывая – в целях экономии свободного пространства. Впрочем, даже те валуны и обломки горной породы, что изредка попадались, оказались практически непреодолимым препятствием. Сдвинуть с места каменистую глыбу можно было только одним способом: навалившись на нее всем вместе и как следует раскачав, предварительно раскопав вокруг землю.
Работка была не из легких. Игорю, конечно, не раз приходилось вкалывать на даче с родителями, но даже выкапывание картошки на огромной «плантации» теперь казалось ему семечками. Несмотря на прохладу подземелья, ребята быстро взмокли и устали. Первый запал кончился, когда удалось разрыть землю и убрать камни на расстоянии около двух метров. А завал и не думал заканчиваться, – создавалось такое ощущение, что он тянется еще десятки метров.
Смахнув рукавом градины пота, стекающие по вискам, Интернет без сил свалился прямо на землю. За ним тут же, по негласной команде, попадали все остальные.
– Все, я больше не могу, – сказала Катя еле слышно.
Олеся мысленно присоединилась к ней, но произнести это вслух было слишком тяжело. Нужно было беречь силы.
– Хорошо, что у нас есть запас пищи и воды, – более-менее бодро сказал Илья и потянулся к рюкзаку с продовольствием. – По-моему, сейчас самое время им воспользоваться!
– Хей, а мы боялись каких-то выдуманных Хозяев! – засмеялась Рита и крикнула погромче в глубину туннеля, сложив ладони рупором. – Я же говорила, что их не существует!
– …существует, существует, существует… – откликнулось подземелье гулким эхом.
Ребята вновь ощутили, как по спине пробежали мелкие мурашки. Пещерные обитатели словно издевались над ними.
– Ох, зря ты это крикнула, Ритка, – встревоженно сказала Катя и в страхе схватила Игоря за руку. – Не надо бы их сердить!
– Да глупости все это, – презрительно хмыкнула девчонка.
– Как это глупости? Ты же собственными глазами видела черную фигуру! – напомнил ей Интернет. – Сама перепугалась тогда до смерти.
– Это все ваше дурное влияние, – ответила Рита. – Если всем вокруг постоянно что-то мерещится, то даже самый здравый рассудок может поддаться на такую провокацию.
– Ага, а уж твой-то, больной, и подавно, – съязвил Интернет по своему обыкновению.
Рита хотела ему достойно ответить, но не успела: земля вдруг содрогнулась от какого-то внешнего толчка и сверху начали осыпаться песок и мелкие камни. Неподалеку что-то ухнуло, ребята быстро присели поближе к стенам и прикрыли головы руками.
– Боже мой, что это было?! – еле слышным шепотом произнесла Катя, когда землетрясение закончилось.
– Вероятно, где-то поблизости в горах ведутся взрывные работы. Мы сейчас находимся близко от поверхности земли, поэтому и попали в зону взрывной волны, – высказал версию Игорь. – Ты как думаешь, Интернет?
– Да, скорее всего, – согласился Костя, отряхивая комбинезон и макушку от внушительного слоя пыли. – Причем, такие работы в непосредственной близости с пещерами, насколько я знаю, запрещены законом. Нам еще повезло, что нас не прикрыло пластом земли! Слышали, как где-то что-то обвалилось?
– А мне все-таки кажется, что это проделки Хозяев, – сказала Олеся. – Неспроста землетрясение произошло сразу после того, как Рита крикнула, что их не бывает… К тому же, я догадалась, почему они нас не взлюбили.
– Почему? – заинтересовалась Катя.
– Вспомните: когда мы шли туда, к Залу, с нами ничего серьезного не случалось. Разве только зашли в тупик. Это даже не считается по сравнению с тем, что было потом, на обратном пути. Заметьте – на обратном! Значит, мы «провинились» перед Хозяевами до того момента, как стали возвращаться. Я долго думала: что же им так не понравилось в наших действиях? И вспомнила. Они против того, чтобы мы забирали Сердце Пещеры.
– Что-что? – Игорь напрочь забыл о найденном в ручье прозрачном, волшебном камешке с дырочкой посередине.
Олеся вынула его из кармана рюкзака и показала ребятам:
– Вот, Сердце Пещеры. Вероятно, это не просто камень, а какой-то талисман здешних обитателей. Мы не должны были забирать его с собой.
– Вот глупая и наивная девчонка! – поразилась Рита. – Так и не хочет признавать, что все это сказки! Сразу видно – еще не выпала из детства.
Олеся смутилась и обиделась. Она терпеть не могла, когда ее называли маленькой, а особенно в присутствии мальчишек.
– А я тоже верю, – поддержал девочку Илья. – Наверно, Олеся права насчет камня.
– Не будем спорить, – остановил ребят Игорь. – Нам нужно быстрее уходить отсюда. Какой бы не была в действительности причина землетрясения, есть риск, что оно снова повторится.
Довод Игоря был неоспорим. О камне сразу забыли, и ребята продолжили путь. Последний туннель был довольно легко проходимым, скорость передвижения группы была высокой, но, завернув за очередной скалистый выступ, Игорь был вынужден остановиться. Прямо перед его носом, от земли до самого «потолка» красовался обвал – огромный пласт земли рухнул вместе с раздробившимся на разнокалиберные части обломком скалы и преградил единственный путь к выходу.
Подтянувшиеся ребята молча созерцали весь этот ужас, будучи не в силах произнести ни слова. Такого они и в самых черных мыслях предположить не могли…
– Сыпуха! – ахнула Катя.
– Так вот, что это так громко ухнуло во время землетрясения, – медленно проговорил Интернет, почесывая затылок.
– И надо же было такому случиться тогда, когда мы находимся в полсотне метров от выхода! – с досады всплеснула руками Рита. – Как же мы теперь выберемся? Игорь, посмотри на карту внимательнее: может, там есть еще какой-нибудь запасной выход?
– Запасные выходы бывают только в общественном транспорте, – съязвил Илья.
Наверно, Рита была взволнована не на шутку, поскольку пропустила его ироничное замечание мимо ушей, и не стала затевать перебранку, как это бывает в девяноста девяти случаях из ста. Вот и настал тот самый уникальный случай. «Похоже, и в самом деле ситуация становится серьезной, если Рита промолчала», – подумала Катя, и от этой мысли сама перепугалась не на шутку.
– Игорь, неужели мы погребены?! – в отчаянии спросила девочка. – А как же мое музыкальное училище? А мама? Ведь она останется совсем одна? Кто будет за ней присматривать?
– Ну что ты переполошилась, – нахмурилась Рита. – Кудахчешь, как курица! Незачем создавать панику. Никто не собирается здесь лечь навзничь и покорно сложить на груди ручки! Гробик великоват. У нас есть лопатки и прочая землеройная ерунда – не зря же мы эту тяжесть волокли всю дорогу, вот и пригодилась. Пророем новую дыру.
– Неизвестно, насколько широк рухнувший пласт, – покачал головой Игорь. – Может, он тянется до самого выхода. Тогда нам придется переквалифицироваться в кротов или землероек.
– Ничего! – Илья был полон энергии и оптимизма. – Мы непременно откопаемся! А в крайнем случае, нам помогут спасатели с внешней стороны: дядя Витя обещал вызвать целую бригаду, если мы задержимся хоть на минуту. Так что все будет окей, не волнуйтесь!
Последняя фаза была лишней – волноваться все равно никто не перестал. Ребята незамедлительно распаковали тюк с рабочими инструментами и дружно принялись за дело. К счастью, большая часть обвала представляла собой мягкую землю. Ее бросали лопатами на брезент и волокли в сторону, высыпая возле стен и слегка утрамбовывая – в целях экономии свободного пространства. Впрочем, даже те валуны и обломки горной породы, что изредка попадались, оказались практически непреодолимым препятствием. Сдвинуть с места каменистую глыбу можно было только одним способом: навалившись на нее всем вместе и как следует раскачав, предварительно раскопав вокруг землю.
Работка была не из легких. Игорю, конечно, не раз приходилось вкалывать на даче с родителями, но даже выкапывание картошки на огромной «плантации» теперь казалось ему семечками. Несмотря на прохладу подземелья, ребята быстро взмокли и устали. Первый запал кончился, когда удалось разрыть землю и убрать камни на расстоянии около двух метров. А завал и не думал заканчиваться, – создавалось такое ощущение, что он тянется еще десятки метров.
Смахнув рукавом градины пота, стекающие по вискам, Интернет без сил свалился прямо на землю. За ним тут же, по негласной команде, попадали все остальные.
– Все, я больше не могу, – сказала Катя еле слышно.
Олеся мысленно присоединилась к ней, но произнести это вслух было слишком тяжело. Нужно было беречь силы.
– Хорошо, что у нас есть запас пищи и воды, – более-менее бодро сказал Илья и потянулся к рюкзаку с продовольствием. – По-моему, сейчас самое время им воспользоваться!