16
17
Проснувшись на следующее утро и не обнаружив рядом Лайонела, Эсси ни капли не удивилась. Он всегда вставал рано, чтобы сделать зарядку, состоявшую из приседаний и других мучительных упражнений, и поднялся поздно только в тот раз, когда она приготовила для него яблочный пирог. Что ж, мышцы у него были дай Бог каждому.
Эсси потянулась и зевнула, улыбнувшись при воспоминании о прошлой ночи. Лайонел был страстным и удивительно нежным. А сегодня его день рождения. Нужно придумать для него что-то особенное.
Эсси перевернулась на живот и зарылась лицом в подушку. Наволочка еще хранила запах.
Это был запах Лайонела и (тут Эсси улыбнулась) ее геля для душа.
Она заметила Лайонела только тогда, когда начала выбираться из постели. Он сидел на единственном в спальне стуле и смотрел на Эсси.
Только тут она поняла, что что-то не так.
Страстный и нежный Лайонел, с которым она провела ночь, исчез. Она была один на один с серьезным и решительным бизнесменом.
Как бы ей ни нравился деловой Лайонел, она бы все-таки предпочла провести оставшееся время с тем Лайонелом, который занимался с ней любовью. Ей не хотелось слышать то, что он собирался сказать.
– Я много думал. – Он встал со стула и подошел к кровати.
Эсси отодвинулась, освобождая ему место. Но Лайонел продолжал стоять, положив руки на пояс. Рубашка его была выпущена наружу, джинсы низко сидели на бедрах. Она улыбнулась, молясь про себя, чтобы его следующие слова были простыми и ни к чему не обязывающими, вроде: «Эсси, может быть, нам завести кошку?» или «Мартин Скорсезе – величайший режиссер своего времени».
Но вместо этого Лайонел сказал:
– У нас все получилось. И я не вижу причины, почему бы нам не подумать о чем-то более постоянном.
Пришедшая в ужас Эсси порывисто села и отодвинулась как можно дальше. Ей захотелось убежать.
– Знаешь, ты была права. Я хочу жениться снова. Тебе нужны деньги. Мне нужна жена. Мы прекрасно можем удовлетворить требования друг друга.
– Не надо, – сказала Эсси, с силой зажмурив глаза и замотав головой. – Не делай этого.
Когда она раскрыла глаза, то увидела безучастный взгляд Лайонела.
– Я прошу тебя выйти за меня замуж.
В сердце Эсси вонзился нож.
– Не надо.
Но Лайонел либо не услышал ее слов, либо не обратил на них внимания.
– Ты же сама сказала, что не хочешь больше переживать из-за денег. Если ты выйдешь за меня, все твои проблемы кончатся. Ты станешь финансово стабильной.
Ладно, хватит. Она больше не может сидеть здесь и спокойно обсуждать их отношения как очередную сделку. Эсси слезла с кровати, взяла простыню, завернулась в нее и пошла на кухню.
Лайонел последовал за ней:
– Ты все еще хочешь детей, не так ли? Ты же хотела, когда была моложе.
Трудно, но Эсси продолжала смотреть ему в глаза.
Нужно, чтобы он поверил. Она не сможет повторить все это еще раз. – Ты не хотел повторить ошибку, которую совершил с Имоджен?
Так и не повторяй ее. Возможно, ты думаешь, что я нужна тебе, но на самом деле это не так.
– Черт возьми, Эсси, ничего я не думаю! Ты действительно нужна мне.
– Нет. Я тебе не нужна. У тебя и без меня все будет в порядке.
– Ладно. Но зато я нужен тебе. Ты говорила, что не хочешь больше переживать из-за денег. И я могу тебе помочь. Я помогу тебе выплатить эту чертову ссуду и спасти твой драгоценный магазин. Я могу забрать тебя отсюда и увезти в Брисбен. Мы станем там жить вместе, ты снова пойдешь преподавать. Мы сможем поехать в Камерун. Все, что захочешь.
Слова Лайонела заставили ее помедлить с ответом, но лишь на несколько секунд.
– Мне нужно больше. Несколько недель даже несколько дней – назад этого было бы достаточно. Но ты сам сказал, что я заслуживаю счастья не меньше других. – Когда Эсси произносила эти слова, какая-то часть ее начала верить, что это правда.
– Хорошо, ты не хочешь выходить за меня ради денег. Но ведь должно же быть что-то еще. Лайонел прошел к окну.
Тупая боль, сидевшая у нее в груди, вдруг стала сильнее, и это придало ей силы.
– Брось, Лайонел. На этот раз тебе не выиграть.
Он обернулся, пронзил ее взглядом и приподнял уголок рта.
– Нет, Эсси. Я никогда не проигрываю.
Дрожь пробежала по ее спине, но она постаралась не обращать на это внимания. Он не выиграет. Только не в этот раз. Она никогда не выйдет замуж за Лайонела, потому что он не любит ее. О Боже, какое искушение! Ей до боли хотелось сказать «да». Но в глубине души Эсси знала, что Лайонел сделает ее несчастной. Гораздо более несчастной, чем она чувствовала себя раньше, когда отказывалась от своей мечты ради других. Она заслуживает счастья. И заслуживает быть любимой. Но Лайонел не любит ее. Пусть говорит, что хочет, но это так.
– Где она, черт побери?!
Эти слова грозно сорвались с губ Лайонела еще до того, как за ним захлопнулась входная дверь. Висевший над дверью колокольчик еще продолжал звенеть.
Какое-то время Джуди, Элинор и Полли просто молча смотрели на него. Затем обе пожилые дамы заговорили одновременно.
– Что значит «где она»? – потребовала ответа Джуди, уперев руки в широкие бедра.
– Разве она не с вами? – удивленно скривились накрашенные губы Элинор.
Молчание Полли привлекло внимание Лайонела. Даже когда он посмотрел на нее, она не сказала ни слова.
Джуди бросила на Лайонела сердитый взгляд и сказала:
– Эсси годами не пропускала ни одного дня. Так как она не пришла к открытию магазина, мы предположили, что она с тобой.
– Нет.
– О господи! – в панике проговорила Элинор. – Наша Эсси пропала!
Лайонел заметил, что Полли не проявила никакого любопытства, а стала тихо пробираться к двери в явной надежде скрыться незаметно.
– Элинор, не надо делать поспешных выводов, – предупредила Джуди. – Если ее здесь нет, это не означает, что она пропала. Наверняка Лайонел сможет объяснить нам, что случилось. – Она смерила его стальным взглядом. – Правда?
Ну и как, черт возьми, объяснить им, что случилось?! Он и сам не понимал, что случилось. У него был самый замечательный секс за всю жизнь, а в следующую минуту Эсси уже выталкивала его за дверь и настаивала, чтобы он убирался. И где-то в середине всех этих событий он просил ее выйти за него замуж. Так как именно с этого момента все пошло не так, Лайонел и начал свой рассказ с него.
– У нас с ней возникла небольшая… – он едва не сказал «ссора», но передумал и нашел более мягкое слово, – небольшое недоразумение. Вчера утром. – Он хотел на этом и закончить, но все трое продолжали испытующе смотреть на него. Пришлось продолжить:
– Она ушла на работу, но домой не вернулась.
Джуди сдвинула брови.
– Сюда она не приходила. В четверг у нее выходной.
– Но в прошлый четверг она работала.
– Она часто так делает, – вступила Элинор. – Кто больше трудится, у того и урожай обильнее.
– Поскольку ты еще в городе, вчера мы ничего не подумали. – Складка между бровями Джуди углубилась. – Но если она не с тобой, то где же?
Лайонел повел бровью. В данных обстоятельствах это было просто смешно. У него не было времени играть в игру «Двадцать вопросов».
– Это я и пытаюсь выяснить, – сказал он.
Последние восемнадцать часов Лайонел проклинал себя за то, что позволил ей уйти. Думая, что Эсси на работе, он пошел покупать ей цветы.
О черт, каким сентиментальным дураком он оказался! Потратил полдня, обошел полдюжины цветочных магазинов, пытаясь найти цветы, которые росли в саду бабушки и пахли как Эсси. Купив букет фрезий, он был так горд собой… Пока не наступила поздняя ночь и до него не дошло, что Эсси не придет. Ни разу в жизни он так не волновался.
Лайонел засунул руки в карманы и прошелся по магазину. Потом очнулся от задумчивости, увидел перед собой рулоны зеленой ткани, повернулся к женщинам и сказал:
– Я просто хочу знать, что с ней все в порядке.
Джуди и Элинор молчали. Но после небольшой паузы Полли сделала неуверенный шаг вперед и сказала:
– Она в порядке. Прошлой ночью она оставалась у меня. Но даже и не думайте прийти туда, следовать за мной до дома или сделать что-то подобное. Она просто хочет немного побыть в одиночестве.
Лайонел почувствовал облегчение. По глазам Элинор и Джуди он понял, что старухи почувствовали то же самое. Но затем в их глазах блеснуло подозрение.
– А в чем конкретно заключалось ваше «недоразумение»?
При звуке голоса Джуди он едва не вздрогнул. Но тут же вспомнил, что ничего плохого не сделал, и сказал:
– Эй, не надо так на меня смотреть! – Лайонелу хотелось рвать и метать. Он только желал… нет, ему было необходимо поговорить с Эсси. И он вовсе не обязан оправдываться перед этими тремя женщинами. Но здравый смысл подсказывал, что только они могут открыть ему ворота к Эсси. Если он не пройдет через них, Эсси ему не видать как своих ушей. Желая умиротворить их, он признался:
– Я предложил ей выйти за меня замуж.
– Гм… – подозрительно пробурчала Джуди.
– Боже! – сказала Элинор, и ее сложенные в замок руки задрожали. – И это ее расстроило?
Это не похоже на Эсси. Вы уверены, что она правильно поняла вас?
– Да, – сказал Лайонел, вспомнив выражение лица Эсси, когда она ответила, что не выйдет за него замуж. – Она меня поняла.
– Гм… Наверно, ты все сделал не правильно.
Мужчины никогда не могут сделать что-либо правильно с первого раза. – Джуди убрала руки с бедер и сложила их на мощной груди. – Говори, что именно ты сказал. Потом посмотрим, что можно сделать.
Но, прежде чем он успел ответить, вперед выступила Полли, загородила его спиной, повернулась к старухам и сказала:
– На самом деле он вовсе не хочет жениться на ней. Он ее не любит. Просто хочет жену и семью, а Эсси – человек надежный.
Лайонел попытался отодвинуть Полли, но она твердо стояла на ногах.
– Конечно, я хочу жениться на ней. Я бы не стал просить ее выйти за меня замуж, если бы это было не так.
Полли сощурила глаза и смерила Лайонела таким взглядом, что он в который раз удивился тому, что сначала принял ее за дурочку.
– Но это вовсе не оправдывает того, что вы обидели Эсси, – сказала Полли.
– А чем именно я ее обидел?
– Предложили выйти за вас замуж.
Да, может быть, он идиот, но Лайонел до сих пор не понимал, что он такого натворил.
– Вы сделали это не правильно.
– Не правильно? Это Эсси так сказала?
– Нет. Она просто рассказала мне, что вы ей сказали и как сказали.
Некоторое время Лайонел обдумывал ее слова.
Неужели она права? Неужели на самом деле Эсси хочет выйти за него замуж, но он просто не так попросил ее об этом? От этой мысли грудные мышцы немного расслабились, и он в первый раз за последние двадцать четыре часа ощутил, что может дышать свободно. Может быть, еще не все потеряно. Может быть, он…
Но тут в его размышления вмешался здравый смысл. Неужели он хочет доверить свое будущее этой девятнадцатилетней беременной девушке и последовать ее совету? Уж лучше подсчитывать свои налоги на счетах.
Он покачал головой и посмотрел Полли в глаза.
– Послушай, ты, романтичная дурочка… – При этих словах спина Полли напряглась, и он добавил:
– Я ничего такого не сделал. Эсси – практичная женщина. Ей нужна финансовая стабильность. Я могу ей это предложить.
Женщины переглянулись.
– Вы ей так и сказали? – странным голосом спросила Элинор. – Так и построили свое предложение?
– Ну да, конечно. Мы оба знаем, что такое брак.
Я привел те аргументы, который счел нужными.
По моему мнению, они должны были убедить Эсси.
Дети, стабильность, уверенность в будущем. Я все обосновал с практической точки зрения.
– Ах ты обосновал! – фыркнула Джуди. – Дурак несчастный, вот ты кто. Ты о чем ее просил? Предлагал руку и сердце или схему ухода от налогов?
Лайонелу с трудом удалось разомкнуть челюсти, прежде чем он смог ответить:
– Эсси – практичная женщина.
Джуди снова фыркнула.
– Да тебе еще повезло, что после такого предложения она не швырнула в тебя камень!
– В моем предложении не было ничего плохого. Я предложил ей все, что у меня есть. Мои деньги, мое состояние.
– А свое сердце ты ей предложил? – спросила Джуди.
– Сердце?
– Да, ваше сердце. – Полли взглянула на него так, будто он был полным идиотом. – Ей не нужны ваши деньги. Ей нужна любовь.
– Вы же любите ее, не так ли? – спросила Элинор.
Лайонел замешкался, не зная, что сказать.
Он отвернулся от них, прошелся вдоль помещения, с опаской посмотрел на женщин, потом снова сунул руки в карманы и бесцельно уставился на рулон ткани цвета зеленого мха.
Тут он вспомнил тот день, когда Эсси сказала, что человеческий глаз различает гораздо больше оттенков зеленого, чем какого-либо другого цвета. Тогда ему показалось, что она преувеличивает. Забавно, но теперь, глядя на выстроившиеся в ряд зеленые рулоны, он мог точно сказать, какой именно из этих оттенков совпадает с цветом ее глаз.
– Конечно, я люблю ее.
– А ты говорил ей это?
Нет, не говорил. Но почему? Как же он не подумал? Потому что ему непременно хотелось выиграть. Каким-то образом он стал воспринимать их отношения с Эсси как игру. Как состязание. Черт возьми, Имоджен всегда говорила, что он невыносим в погоне за выигрышем. И, похоже, тут она была права. Он был так поглощен желанием победить, что не смог остановиться и подумать, чего же хочет Эсси. Думал только о себе. Только о том, чего хочет он.
А он хотел всего – богатства, успеха, хотел иметь дом и любящую семью. Пока Имоджен не ушла от него, ему и в голову не приходило, что невозможно получить все сразу, что одно может препятствовать другому.
Однако теперь он был в этом не уверен. Конечно, легче всего свалить всю вину на Имоджен, но не был ли он сам повинен в их разводе? Достаточно ли он любил ее? Или всегда ставил свои цели превыше всего? А жажду финансового успеха – превыше своего брака?
Теперь уже бесполезно чувствовать себя виноватым. Все, что ему нужно, это не повторить дважды одну и ту же ошибку. Успех в бизнесе не помог ему завоевать любовь собственного отца.
Теперь единственный человек, чья любовь нужна ему позарез, это Эсси. Да, Эсси – практичная женщина. Но у нее к тому же веселый и добрый нрав. Ей не нужно, чтобы ее спасали. Ей нужно, чтобы с ней играли. Как и ему самому, ей нужен тот, с кем можно играть. Любимец и друг. Господи, она была права! Он действительно ничего не понимает в женщинах. Вздохнув, Лайонел вынул руки из карманов, сильно потер лицо, а затем снова посмотрел на женщин.
– Черт, какой же я идиот! – сказал он, встретившись взглядом с Джуди.
– Гм, – фыркнула старуха, но затем смягчилась и добавила:
– С мужчинами это бывает.
– Но не всегда, – уверенно поправила ее Полли.
– Да, не всегда, – подтвердила Элинор.
– Так ты скажешь мне, где она? – обратился Лайонел к Полли. Ему захотелось как можно скорее отыскать Эсси и рассказать о своих нынешних чувствах, которые все еще были ему в диковинку.
Какую-то секунду девушка обдумывала его просьбу, но потом покачала головой и сказала:
– Нет. Вы уже один раз все испортили. Нужно сделать это так, чтобы не обидеть ее снова.
– Ну и как, черт возьми, я должен это делать?!
Уголки губ Полли приподнялись, и на ее лице появилась загадочная улыбка.
– Вот вы и подумайте.
– О да, – добавила Элинор. – Лишь сильный мужчина сможет преодолеть все преграды на пути к сердцу женщины.
– Не глупи, – снова вступила в разговор Джуди. – Всю последнюю неделю она учила тебя, как понимать женщин. Наверняка ты усвоил что-нибудь полезное.
Эсси потянулась и зевнула, улыбнувшись при воспоминании о прошлой ночи. Лайонел был страстным и удивительно нежным. А сегодня его день рождения. Нужно придумать для него что-то особенное.
Эсси перевернулась на живот и зарылась лицом в подушку. Наволочка еще хранила запах.
Это был запах Лайонела и (тут Эсси улыбнулась) ее геля для душа.
Она заметила Лайонела только тогда, когда начала выбираться из постели. Он сидел на единственном в спальне стуле и смотрел на Эсси.
Только тут она поняла, что что-то не так.
Страстный и нежный Лайонел, с которым она провела ночь, исчез. Она была один на один с серьезным и решительным бизнесменом.
Как бы ей ни нравился деловой Лайонел, она бы все-таки предпочла провести оставшееся время с тем Лайонелом, который занимался с ней любовью. Ей не хотелось слышать то, что он собирался сказать.
– Я много думал. – Он встал со стула и подошел к кровати.
Эсси отодвинулась, освобождая ему место. Но Лайонел продолжал стоять, положив руки на пояс. Рубашка его была выпущена наружу, джинсы низко сидели на бедрах. Она улыбнулась, молясь про себя, чтобы его следующие слова были простыми и ни к чему не обязывающими, вроде: «Эсси, может быть, нам завести кошку?» или «Мартин Скорсезе – величайший режиссер своего времени».
Но вместо этого Лайонел сказал:
– У нас все получилось. И я не вижу причины, почему бы нам не подумать о чем-то более постоянном.
Пришедшая в ужас Эсси порывисто села и отодвинулась как можно дальше. Ей захотелось убежать.
– Знаешь, ты была права. Я хочу жениться снова. Тебе нужны деньги. Мне нужна жена. Мы прекрасно можем удовлетворить требования друг друга.
– Не надо, – сказала Эсси, с силой зажмурив глаза и замотав головой. – Не делай этого.
Когда она раскрыла глаза, то увидела безучастный взгляд Лайонела.
– Я прошу тебя выйти за меня замуж.
В сердце Эсси вонзился нож.
– Не надо.
Но Лайонел либо не услышал ее слов, либо не обратил на них внимания.
– Ты же сама сказала, что не хочешь больше переживать из-за денег. Если ты выйдешь за меня, все твои проблемы кончатся. Ты станешь финансово стабильной.
Ладно, хватит. Она больше не может сидеть здесь и спокойно обсуждать их отношения как очередную сделку. Эсси слезла с кровати, взяла простыню, завернулась в нее и пошла на кухню.
Лайонел последовал за ней:
– Ты все еще хочешь детей, не так ли? Ты же хотела, когда была моложе.
Трудно, но Эсси продолжала смотреть ему в глаза.
Нужно, чтобы он поверил. Она не сможет повторить все это еще раз. – Ты не хотел повторить ошибку, которую совершил с Имоджен?
Так и не повторяй ее. Возможно, ты думаешь, что я нужна тебе, но на самом деле это не так.
– Черт возьми, Эсси, ничего я не думаю! Ты действительно нужна мне.
– Нет. Я тебе не нужна. У тебя и без меня все будет в порядке.
– Ладно. Но зато я нужен тебе. Ты говорила, что не хочешь больше переживать из-за денег. И я могу тебе помочь. Я помогу тебе выплатить эту чертову ссуду и спасти твой драгоценный магазин. Я могу забрать тебя отсюда и увезти в Брисбен. Мы станем там жить вместе, ты снова пойдешь преподавать. Мы сможем поехать в Камерун. Все, что захочешь.
Слова Лайонела заставили ее помедлить с ответом, но лишь на несколько секунд.
– Мне нужно больше. Несколько недель даже несколько дней – назад этого было бы достаточно. Но ты сам сказал, что я заслуживаю счастья не меньше других. – Когда Эсси произносила эти слова, какая-то часть ее начала верить, что это правда.
– Хорошо, ты не хочешь выходить за меня ради денег. Но ведь должно же быть что-то еще. Лайонел прошел к окну.
Тупая боль, сидевшая у нее в груди, вдруг стала сильнее, и это придало ей силы.
– Брось, Лайонел. На этот раз тебе не выиграть.
Он обернулся, пронзил ее взглядом и приподнял уголок рта.
– Нет, Эсси. Я никогда не проигрываю.
Дрожь пробежала по ее спине, но она постаралась не обращать на это внимания. Он не выиграет. Только не в этот раз. Она никогда не выйдет замуж за Лайонела, потому что он не любит ее. О Боже, какое искушение! Ей до боли хотелось сказать «да». Но в глубине души Эсси знала, что Лайонел сделает ее несчастной. Гораздо более несчастной, чем она чувствовала себя раньше, когда отказывалась от своей мечты ради других. Она заслуживает счастья. И заслуживает быть любимой. Но Лайонел не любит ее. Пусть говорит, что хочет, но это так.
– Где она, черт побери?!
Эти слова грозно сорвались с губ Лайонела еще до того, как за ним захлопнулась входная дверь. Висевший над дверью колокольчик еще продолжал звенеть.
Какое-то время Джуди, Элинор и Полли просто молча смотрели на него. Затем обе пожилые дамы заговорили одновременно.
– Что значит «где она»? – потребовала ответа Джуди, уперев руки в широкие бедра.
– Разве она не с вами? – удивленно скривились накрашенные губы Элинор.
Молчание Полли привлекло внимание Лайонела. Даже когда он посмотрел на нее, она не сказала ни слова.
Джуди бросила на Лайонела сердитый взгляд и сказала:
– Эсси годами не пропускала ни одного дня. Так как она не пришла к открытию магазина, мы предположили, что она с тобой.
– Нет.
– О господи! – в панике проговорила Элинор. – Наша Эсси пропала!
Лайонел заметил, что Полли не проявила никакого любопытства, а стала тихо пробираться к двери в явной надежде скрыться незаметно.
– Элинор, не надо делать поспешных выводов, – предупредила Джуди. – Если ее здесь нет, это не означает, что она пропала. Наверняка Лайонел сможет объяснить нам, что случилось. – Она смерила его стальным взглядом. – Правда?
Ну и как, черт возьми, объяснить им, что случилось?! Он и сам не понимал, что случилось. У него был самый замечательный секс за всю жизнь, а в следующую минуту Эсси уже выталкивала его за дверь и настаивала, чтобы он убирался. И где-то в середине всех этих событий он просил ее выйти за него замуж. Так как именно с этого момента все пошло не так, Лайонел и начал свой рассказ с него.
– У нас с ней возникла небольшая… – он едва не сказал «ссора», но передумал и нашел более мягкое слово, – небольшое недоразумение. Вчера утром. – Он хотел на этом и закончить, но все трое продолжали испытующе смотреть на него. Пришлось продолжить:
– Она ушла на работу, но домой не вернулась.
Джуди сдвинула брови.
– Сюда она не приходила. В четверг у нее выходной.
– Но в прошлый четверг она работала.
– Она часто так делает, – вступила Элинор. – Кто больше трудится, у того и урожай обильнее.
– Поскольку ты еще в городе, вчера мы ничего не подумали. – Складка между бровями Джуди углубилась. – Но если она не с тобой, то где же?
Лайонел повел бровью. В данных обстоятельствах это было просто смешно. У него не было времени играть в игру «Двадцать вопросов».
– Это я и пытаюсь выяснить, – сказал он.
Последние восемнадцать часов Лайонел проклинал себя за то, что позволил ей уйти. Думая, что Эсси на работе, он пошел покупать ей цветы.
О черт, каким сентиментальным дураком он оказался! Потратил полдня, обошел полдюжины цветочных магазинов, пытаясь найти цветы, которые росли в саду бабушки и пахли как Эсси. Купив букет фрезий, он был так горд собой… Пока не наступила поздняя ночь и до него не дошло, что Эсси не придет. Ни разу в жизни он так не волновался.
Лайонел засунул руки в карманы и прошелся по магазину. Потом очнулся от задумчивости, увидел перед собой рулоны зеленой ткани, повернулся к женщинам и сказал:
– Я просто хочу знать, что с ней все в порядке.
Джуди и Элинор молчали. Но после небольшой паузы Полли сделала неуверенный шаг вперед и сказала:
– Она в порядке. Прошлой ночью она оставалась у меня. Но даже и не думайте прийти туда, следовать за мной до дома или сделать что-то подобное. Она просто хочет немного побыть в одиночестве.
Лайонел почувствовал облегчение. По глазам Элинор и Джуди он понял, что старухи почувствовали то же самое. Но затем в их глазах блеснуло подозрение.
– А в чем конкретно заключалось ваше «недоразумение»?
При звуке голоса Джуди он едва не вздрогнул. Но тут же вспомнил, что ничего плохого не сделал, и сказал:
– Эй, не надо так на меня смотреть! – Лайонелу хотелось рвать и метать. Он только желал… нет, ему было необходимо поговорить с Эсси. И он вовсе не обязан оправдываться перед этими тремя женщинами. Но здравый смысл подсказывал, что только они могут открыть ему ворота к Эсси. Если он не пройдет через них, Эсси ему не видать как своих ушей. Желая умиротворить их, он признался:
– Я предложил ей выйти за меня замуж.
– Гм… – подозрительно пробурчала Джуди.
– Боже! – сказала Элинор, и ее сложенные в замок руки задрожали. – И это ее расстроило?
Это не похоже на Эсси. Вы уверены, что она правильно поняла вас?
– Да, – сказал Лайонел, вспомнив выражение лица Эсси, когда она ответила, что не выйдет за него замуж. – Она меня поняла.
– Гм… Наверно, ты все сделал не правильно.
Мужчины никогда не могут сделать что-либо правильно с первого раза. – Джуди убрала руки с бедер и сложила их на мощной груди. – Говори, что именно ты сказал. Потом посмотрим, что можно сделать.
Но, прежде чем он успел ответить, вперед выступила Полли, загородила его спиной, повернулась к старухам и сказала:
– На самом деле он вовсе не хочет жениться на ней. Он ее не любит. Просто хочет жену и семью, а Эсси – человек надежный.
Лайонел попытался отодвинуть Полли, но она твердо стояла на ногах.
– Конечно, я хочу жениться на ней. Я бы не стал просить ее выйти за меня замуж, если бы это было не так.
Полли сощурила глаза и смерила Лайонела таким взглядом, что он в который раз удивился тому, что сначала принял ее за дурочку.
– Но это вовсе не оправдывает того, что вы обидели Эсси, – сказала Полли.
– А чем именно я ее обидел?
– Предложили выйти за вас замуж.
Да, может быть, он идиот, но Лайонел до сих пор не понимал, что он такого натворил.
– Вы сделали это не правильно.
– Не правильно? Это Эсси так сказала?
– Нет. Она просто рассказала мне, что вы ей сказали и как сказали.
Некоторое время Лайонел обдумывал ее слова.
Неужели она права? Неужели на самом деле Эсси хочет выйти за него замуж, но он просто не так попросил ее об этом? От этой мысли грудные мышцы немного расслабились, и он в первый раз за последние двадцать четыре часа ощутил, что может дышать свободно. Может быть, еще не все потеряно. Может быть, он…
Но тут в его размышления вмешался здравый смысл. Неужели он хочет доверить свое будущее этой девятнадцатилетней беременной девушке и последовать ее совету? Уж лучше подсчитывать свои налоги на счетах.
Он покачал головой и посмотрел Полли в глаза.
– Послушай, ты, романтичная дурочка… – При этих словах спина Полли напряглась, и он добавил:
– Я ничего такого не сделал. Эсси – практичная женщина. Ей нужна финансовая стабильность. Я могу ей это предложить.
Женщины переглянулись.
– Вы ей так и сказали? – странным голосом спросила Элинор. – Так и построили свое предложение?
– Ну да, конечно. Мы оба знаем, что такое брак.
Я привел те аргументы, который счел нужными.
По моему мнению, они должны были убедить Эсси.
Дети, стабильность, уверенность в будущем. Я все обосновал с практической точки зрения.
– Ах ты обосновал! – фыркнула Джуди. – Дурак несчастный, вот ты кто. Ты о чем ее просил? Предлагал руку и сердце или схему ухода от налогов?
Лайонелу с трудом удалось разомкнуть челюсти, прежде чем он смог ответить:
– Эсси – практичная женщина.
Джуди снова фыркнула.
– Да тебе еще повезло, что после такого предложения она не швырнула в тебя камень!
– В моем предложении не было ничего плохого. Я предложил ей все, что у меня есть. Мои деньги, мое состояние.
– А свое сердце ты ей предложил? – спросила Джуди.
– Сердце?
– Да, ваше сердце. – Полли взглянула на него так, будто он был полным идиотом. – Ей не нужны ваши деньги. Ей нужна любовь.
– Вы же любите ее, не так ли? – спросила Элинор.
Лайонел замешкался, не зная, что сказать.
Он отвернулся от них, прошелся вдоль помещения, с опаской посмотрел на женщин, потом снова сунул руки в карманы и бесцельно уставился на рулон ткани цвета зеленого мха.
Тут он вспомнил тот день, когда Эсси сказала, что человеческий глаз различает гораздо больше оттенков зеленого, чем какого-либо другого цвета. Тогда ему показалось, что она преувеличивает. Забавно, но теперь, глядя на выстроившиеся в ряд зеленые рулоны, он мог точно сказать, какой именно из этих оттенков совпадает с цветом ее глаз.
– Конечно, я люблю ее.
– А ты говорил ей это?
Нет, не говорил. Но почему? Как же он не подумал? Потому что ему непременно хотелось выиграть. Каким-то образом он стал воспринимать их отношения с Эсси как игру. Как состязание. Черт возьми, Имоджен всегда говорила, что он невыносим в погоне за выигрышем. И, похоже, тут она была права. Он был так поглощен желанием победить, что не смог остановиться и подумать, чего же хочет Эсси. Думал только о себе. Только о том, чего хочет он.
А он хотел всего – богатства, успеха, хотел иметь дом и любящую семью. Пока Имоджен не ушла от него, ему и в голову не приходило, что невозможно получить все сразу, что одно может препятствовать другому.
Однако теперь он был в этом не уверен. Конечно, легче всего свалить всю вину на Имоджен, но не был ли он сам повинен в их разводе? Достаточно ли он любил ее? Или всегда ставил свои цели превыше всего? А жажду финансового успеха – превыше своего брака?
Теперь уже бесполезно чувствовать себя виноватым. Все, что ему нужно, это не повторить дважды одну и ту же ошибку. Успех в бизнесе не помог ему завоевать любовь собственного отца.
Теперь единственный человек, чья любовь нужна ему позарез, это Эсси. Да, Эсси – практичная женщина. Но у нее к тому же веселый и добрый нрав. Ей не нужно, чтобы ее спасали. Ей нужно, чтобы с ней играли. Как и ему самому, ей нужен тот, с кем можно играть. Любимец и друг. Господи, она была права! Он действительно ничего не понимает в женщинах. Вздохнув, Лайонел вынул руки из карманов, сильно потер лицо, а затем снова посмотрел на женщин.
– Черт, какой же я идиот! – сказал он, встретившись взглядом с Джуди.
– Гм, – фыркнула старуха, но затем смягчилась и добавила:
– С мужчинами это бывает.
– Но не всегда, – уверенно поправила ее Полли.
– Да, не всегда, – подтвердила Элинор.
– Так ты скажешь мне, где она? – обратился Лайонел к Полли. Ему захотелось как можно скорее отыскать Эсси и рассказать о своих нынешних чувствах, которые все еще были ему в диковинку.
Какую-то секунду девушка обдумывала его просьбу, но потом покачала головой и сказала:
– Нет. Вы уже один раз все испортили. Нужно сделать это так, чтобы не обидеть ее снова.
– Ну и как, черт возьми, я должен это делать?!
Уголки губ Полли приподнялись, и на ее лице появилась загадочная улыбка.
– Вот вы и подумайте.
– О да, – добавила Элинор. – Лишь сильный мужчина сможет преодолеть все преграды на пути к сердцу женщины.
– Не глупи, – снова вступила в разговор Джуди. – Всю последнюю неделю она учила тебя, как понимать женщин. Наверняка ты усвоил что-нибудь полезное.
17
Потерять Лайонела в двадцать один год, когда он ей даже и не принадлежал, было ужасно.
Но потерять Лайонела в двадцать девять после того, как она лежала в его объятиях, спала рядом с ним, занималась с ним любовью? Для этого просто не было слов.
Интересно, почему Нобелевский комитет присуждает премии за такие простенькие вещи, как медицинские исследования и миротворчество, но игнорирует титанические усилия, которые прилагают разбитые сердца, чтобы продолжить существование? – думала Эсси.
Хуже всего, что ей даже не с кем было поговорить о своей сердечной ране. Нина звонила каждые несколько дней, но их разговоры были очень короткими. На вопрос Нины «как твои дела с Лайонелом?» Эсси отвечала уклончиво и сразу же меняла тему разговора. Находясь на другом конце земного шара, Нина только еще больше волновалась бы за Эсси, если бы знала, каково ей сейчас.
Джуди, Элинор и Полли старались оказывать ей поддержку. Но ей не хотелось обременять их.
Поэтому Эсси продолжала твердить, что с ней все в порядке, что ей будет даже лучше, когда он наконец уедет и она опять сможет жить в доме одна. Но они ей почему-то не верили.
Дни напролет они на цыпочках ходили вокруг нее с таким же печальным и горестным видом, как и у нее самой. Но постепенно их поведение изменилось. Дважды Эсси застала их шепчущимися о чем-то. При виде хозяйки они кинулись врассыпную. Невозмутимо улыбались ей, а когда думали, что она не замечает, перемигивались друг с другом.
О, они точно что-то задумали. Эсси оставалось лишь надеяться, что за этими шушуканьями не последуют попытки сосватать ее, как после развода. Эти попытки неизбежно оканчивались провалом. Племянник Джуди был очень милым, но Эсси не интересовал отец шестерых детей, даже пышущий здоровьем.
Большую часть времени Эсси проводила в магазине, запираясь в кабинете или в помещении для учета товара, где можно было притвориться, что она работает. Именно там нашла ее Полли через неделю после ухода Лайонела. Услышав тяжелые шаги беременной женщины, карабкавшейся вверх по лестнице, Эсси бросила сортировать и расклеивать ценники на рулоны ткани, негодующе покачала головой, отряхнула руки и поднялась. Она направилась к двери, но не успела открыть рот, как Полли проскользнула в комнату.
– Врач сказал, что тебе нужно быть осторожней, – подбоченившись, сказала Эсси. – Лезть вверх по….
Но Полли вытянула руку и прервала ее тираду:
– Кое-кто внизу хочет поговорить с владельцем.
Эсси открыла рот, затем закрыла его и сделала еще одну попытку отряхнуть руки.
– Я не смогу сейчас спуститься и поговорить. Пусть назначат время и возвращаются завтра. – Но любопытство все же победило, и Эсси спросила:
– А они сказали, чего хотят?
Полли невинно улыбнулась.
– Хотят арендовать помещение.
– Ox… – только и промолвила Эсси.
Она была одета для учета товара, а не для деловой встречи. Но, если встреча не состоится, этот человек может уйти и больше не вернуться.
– Ладно, пригласи его сюда.
Полли улыбнулась еще шире и, вместо того чтобы пойти обратно, поспешно подошла к Эсси, по-матерински пригладила ей волосы и заправила выбившуюся прядь за ухо.
Эсси отстранила ее руки.
– Полли, я уверена, что и так сойдет. Кто бы там ни был.
Полли лукаво пожала плечами и торопливо скрылась за дверью, не закрыв ее за собой. Одно из двух: либо Полли что-то замышляет, либо у нее просто играют гормоны. Но, прежде чем Эсси склонилась к какому-то одному из вариантов, на пороге комнаты появился Лайонел.
Она резко вдохнула, набрав в легкие такое количество пыли, которое убило бы слона, что-то невнятно промямлила и закашлялась. Внезапно ей захотелось раствориться в воздухе, только бы не испытывать унижения от нелепых попыток служащих сосватать ее. К тому же она знала, как выглядит в его глазах: пропитанная потом футболка и колени джинсов были измазаны пылью, а волосы, несмотря на все усилия Полли, безжизненно висят вдоль лица.
Тем более что сам Лайонел, на котором были джинсы и клетчатая рубашка с длинными рукавами, выглядел безупречно.
У Эсси защемило сердце, и она едва удержалась, чтобы не броситься в его объятия.
– Зачем ты здесь? – прохрипела она и подумала: проклятая пыль!
Лайонел вошел в комнату и закрыл за собой дверь.
– Я пришел поговорить о долгосрочной аренде этого помещения.
– Прекрати тратить мое время. – Эсси повернулась к нему спиной и взяла в руки пюпитр.
Пусть думает, что она слишком занята для разговора с ним.
– И не собираюсь. – Лайонел дождался, когда она снова повернется к нему лицом, и продолжил:
– Я звонил на прошлой неделе и согласовал с Джуди все детали. Я готов подписать контракт об аренде прямо сейчас. И выписать тебе чек с первого по последний месяц аренды.
Эсси подозрительно спросила:
– В чем дело, Лайонел? Еще одна уловка?
Все еще пытаешься выиграть?
Он покачал головой.
– Ты же сама сказала, что на этот раз мне не выиграть. И была права, – искренне ответил он.
– Тогда что ты тут делаешь?
– То, что сказал. Хочу снять это помещение под офис.
Но твой офис в Брисбене.
Был в Брисбене. Я больше не снимаю его.
Решил, что пришло время снова перебраться домой. Когда я вернулся туда, то понял, как много потерял, уехав из Бендиго.
Его голос был полон тоски, поэтому Эсси легко поверила, что он действительно решил вернуться. Она и сама почти всю жизнь прожила здесь. Этот город был частью ее. Почему бы ему не стать и частью Лайонела? Но сдать ему помещение в собственном магазине? Видеть его каждый день? Разве она сможет это вынести?
Должно быть, Лайонел почувствовал ее колебания, потому что подошел ближе к ней и начал уговаривать:
– Я знаю, тебе пригодятся деньги от аренды.
Эта плата не только покроет сумму ежемесячных выплат, но даже превысит ее. Да и я буду рядом. Если что, всегда смогу помочь. – Он остановился всего в нескольких дюймах от Эсси.
На мгновение время замерло. Из огромных окон струился свет. Солнечные лучи подчеркивали светлые волосы Лайонела и его синие глаза. Даже пылинки, парившие в воздухе, завибрировали под действием энергии, образовавшейся между ними. Лайонел протянул руку и прикоснулся к ее щеке.
Эсси нашла в себе силы и отстранилась. Но сделала это медленно, как будто сопротивляясь желанию собственного тела.
– Нет, Лайонел. Я не могу. Ты продолжаешь давить на меня, – резко сказала она. – Я не хочу…
Лайонел притянул Эсси к себе и положил ее голову на свое плечо.
– Тес… Все хорошо.
Почувствовав себя в безопасности, Эсси расслабилась и сделала глубокий вдох. Пряный аромат его одеколона смешивался со свежим запахом мыла и легким запахом пыли, все еще витавшей в воздухе. Это сочетание ослабило напряжение, скопившееся у нее внутри.
Он бережно покачивал Эсси и шептал:
– Я больше не буду давить на тебя.
Эсси широко раскрыла глаза, отодвинулась и спросила:
– Ты передумал?
Лайонел ослабил объятия и заглянул Эсси в глаза.
– Нет, не передумал. Я все так же хочу жениться на тебе. Я люблю тебя.
Сердце подпрыгнуло у нее в груди и с силой ударилось о ребра.
– Ты…
– Дай мне закончить, – сказал Лайонел, прижав палец к ее губам. – Когда я просил тебя выйти за меня замуж, то предлагал все, чего хотят женщины. Но не подумал о том, чего хочешь ты.
Он нежно обнял ее лицо ладонями и стал большим пальцем поглаживать ее щеку.
Эмоции переполнили Эсси. Ей хотелось броситься ему на шею и сказать «да». Но еще больше хотелось услышать, что он скажет дальше.
– Всю жизнь ты жертвовала собой ради других. Ради Саймона ты отказалась от своей мечты уехать в Африку. Ради бабушки рассталась с любимой работой. Я не хочу стать еще одним человеком, ради которого ты принесешь себя в жертву. Хочу сам пожертвовать собой ради тебя.
– Не понимаю…
– Всю жизнь я был уверен в том, что знаю, чего хочу. Хотел денег, удачи, хотел иметь семью и детей. А теперь все, чего я хочу, это просто быть вместе с тобой. Если ты не согласишься выйти за меня, то я не женюсь ни на ком другом. Но еще больше я хочу, чтобы ты была счастлива. – Лайонел вложил ей в руки внушительный конверт и отошел в сторону.
На конверте была эмблема местного туристического агентства. Эсси вскрыла конверт и извлекла из него пачку бумаг. Там оказалось несколько сложенных листов бумаги и билет на самолет.
Уставившись в бумаги, Эсси вслух прочла место назначения:
– Камерун… Ты купил мне билет в Африку?
– Это, конечно, не совсем то, о чем ты мечтала, но… – Лайонел пожал плечами. – В джунглях есть исследовательская станция, и там требуется учитель начальных классов для детей ученых. Это работа на два года. Вылет на следующей неделе.
Сраженная таким подарком, Эсси стояла и в оцепенении смотрела на билет. Затем покачала головой и еле слышно пробормотала:
– Я не могу уехать…
Но Лайонел снова прервал ее:
– Знаю, ты не хочешь оставлять свой магазин. Как раз поэтому я и вернулся в Бендиго. Я буду здесь. Джуди и Элинор клянутся, что смогут самостоятельно вести дела в магазине. Полли собирается весной поступить в местный колледж и заняться изучением предпринимательского дела. Она уже стала штудировать общую теорию бизнеса. К тому времени, когда ты вернешься из Камеруна, она будет готова взять управление магазином в свои руки. А ты сможешь вернуться в школу и преподавать. Или путешествовать. Все, что захочешь, Сбитая с толку Эсси села на стопку картонных коробок.
– Так вот что они замышляли. Я знала, что они готовят какой-то заговор. Но я… – ее голос был еле слышен, – никак не могу поверить, что ты сделал это. – Она взглянула на него, даже не подумав смахнуть навернувшиеся на глаза слезы. – А как же твой бизнес? Ты же говорил, что это для тебя самое важное в жизни. А управление магазином будет отнимать много времени. И, если ты займешься этим, тебе придется забыть о своей цели создать семью…
Лайонел опустился перед ней на одно колено, как будто собирался делать предложение.
– Эсси, раньше я думал, что меня сделает счастливым достижение поставленных перед собой целей. Думал, что в этом случае я завоюю всеобщее уважение. Но потом я влюбился в тебя.
Теперь единственный человек, чье уважение я хочу заслужить, – это ты. И я хочу стать тем мужчиной, который сделает тебя счастливой.
– Неужели ради меня ты пойдешь на все это?
– Да, сию же секунду.
Верилось с трудом, но поверить хотелось. Она бросила билет, обхватила ладонями его лицо и сказала:
– Лайонел, ты болван! Я не хочу ехать ни в какой Камерун, не нужны мне никакие чернокожие дети!
– Но ты ведь всегда этого хотела.
– Я всегда хотела тебя. Хотела быть с тобой.
Провести всю жизнь здесь или где угодно, но только с тобой. Да, я мечтала поехать в Камерун и работать там, но мне не нужно все это без тебя. – Одних слов было недостаточно, поэтому Эсси наклонилась и прижалась губами к его рту, вложив в этот поцелуй всю свою душу.
Пальцы Лайонела вплелись в ее волосы, и поцелуй стал крепче. Эсси соскользнула с груды коробок, обвила руками его талию и крепко прижала его к себе.
Лайонел целовал ее так, будто никак не мог насытиться. Казалось, что этот поцелуй будет длиться вечно.
И тут Эсси поверила в свое счастье. Впервые в жизни. Она больше не боялась, что Лайонел разобьет ей сердце или что она сойдет с ума, сгорая от желания. Страх исчез, и она вложила в этот поцелуй всю себя.
Когда он наконец оторвался от ее губ, оба начали хватать воздух. Лайонел прижался лбом к ее лбу и отдышался. Затем отодвинулся, посмотрел ей в глаза и спросил:
– Значит, ты не хочешь занимать вакансию учителя в Камеруне?
Эсси рассмеялась от радости и невозможности поверить в происходящее.
– Нет. Я не поеду в Камерун. Я не хочу никуда ехать без тебя.
Лайонел с облегчением закрыл глаза.
– Слава богу.
Эсси слегка отстранилась и пристально посмотрела на него.
– Ты же не думал, что я на самом деле поеду, ведь так?
– Надеялся, – смущенно признался он. – Но если бы ты захотела, я бы отпустил тебя. Умер бы с тоски, но отпустил.
Эсси снова поцеловала его.
– Но ты же знал, что я не поеду, – продолжала она дразнить Лайонела.
– Надеялся, но не знал наверняка. – Он встал и помог ей подняться. – Если ты не собираешься ехать в Камерун на ближайшие два года, то как ты смотришь на то, чтобы поехать туда на медовый месяц?
Эсси сжала его руку, и их пальцы переплелись.
– Знаешь, Лайонел, а я ведь еще не сказала, что согласна выйти за тебя замуж.
Его лицо исказилось от боли.
– Но… поспешила заверить его Эсси, – медовый месяц в Камеруне – это чудесно. Просто замечательно.
Эсси была уверена, что ничто на свете не поможет Лайонелу доказать ей свою любовь. Как же она ошиблась!
Она рьяно старалась защититься от него. И только сейчас поняла, как глупо было пытаться вычеркнуть его из своего сердца. Ведь Лайонел жил в нем всегда.
Но потерять Лайонела в двадцать девять после того, как она лежала в его объятиях, спала рядом с ним, занималась с ним любовью? Для этого просто не было слов.
Интересно, почему Нобелевский комитет присуждает премии за такие простенькие вещи, как медицинские исследования и миротворчество, но игнорирует титанические усилия, которые прилагают разбитые сердца, чтобы продолжить существование? – думала Эсси.
Хуже всего, что ей даже не с кем было поговорить о своей сердечной ране. Нина звонила каждые несколько дней, но их разговоры были очень короткими. На вопрос Нины «как твои дела с Лайонелом?» Эсси отвечала уклончиво и сразу же меняла тему разговора. Находясь на другом конце земного шара, Нина только еще больше волновалась бы за Эсси, если бы знала, каково ей сейчас.
Джуди, Элинор и Полли старались оказывать ей поддержку. Но ей не хотелось обременять их.
Поэтому Эсси продолжала твердить, что с ней все в порядке, что ей будет даже лучше, когда он наконец уедет и она опять сможет жить в доме одна. Но они ей почему-то не верили.
Дни напролет они на цыпочках ходили вокруг нее с таким же печальным и горестным видом, как и у нее самой. Но постепенно их поведение изменилось. Дважды Эсси застала их шепчущимися о чем-то. При виде хозяйки они кинулись врассыпную. Невозмутимо улыбались ей, а когда думали, что она не замечает, перемигивались друг с другом.
О, они точно что-то задумали. Эсси оставалось лишь надеяться, что за этими шушуканьями не последуют попытки сосватать ее, как после развода. Эти попытки неизбежно оканчивались провалом. Племянник Джуди был очень милым, но Эсси не интересовал отец шестерых детей, даже пышущий здоровьем.
Большую часть времени Эсси проводила в магазине, запираясь в кабинете или в помещении для учета товара, где можно было притвориться, что она работает. Именно там нашла ее Полли через неделю после ухода Лайонела. Услышав тяжелые шаги беременной женщины, карабкавшейся вверх по лестнице, Эсси бросила сортировать и расклеивать ценники на рулоны ткани, негодующе покачала головой, отряхнула руки и поднялась. Она направилась к двери, но не успела открыть рот, как Полли проскользнула в комнату.
– Врач сказал, что тебе нужно быть осторожней, – подбоченившись, сказала Эсси. – Лезть вверх по….
Но Полли вытянула руку и прервала ее тираду:
– Кое-кто внизу хочет поговорить с владельцем.
Эсси открыла рот, затем закрыла его и сделала еще одну попытку отряхнуть руки.
– Я не смогу сейчас спуститься и поговорить. Пусть назначат время и возвращаются завтра. – Но любопытство все же победило, и Эсси спросила:
– А они сказали, чего хотят?
Полли невинно улыбнулась.
– Хотят арендовать помещение.
– Ox… – только и промолвила Эсси.
Она была одета для учета товара, а не для деловой встречи. Но, если встреча не состоится, этот человек может уйти и больше не вернуться.
– Ладно, пригласи его сюда.
Полли улыбнулась еще шире и, вместо того чтобы пойти обратно, поспешно подошла к Эсси, по-матерински пригладила ей волосы и заправила выбившуюся прядь за ухо.
Эсси отстранила ее руки.
– Полли, я уверена, что и так сойдет. Кто бы там ни был.
Полли лукаво пожала плечами и торопливо скрылась за дверью, не закрыв ее за собой. Одно из двух: либо Полли что-то замышляет, либо у нее просто играют гормоны. Но, прежде чем Эсси склонилась к какому-то одному из вариантов, на пороге комнаты появился Лайонел.
Она резко вдохнула, набрав в легкие такое количество пыли, которое убило бы слона, что-то невнятно промямлила и закашлялась. Внезапно ей захотелось раствориться в воздухе, только бы не испытывать унижения от нелепых попыток служащих сосватать ее. К тому же она знала, как выглядит в его глазах: пропитанная потом футболка и колени джинсов были измазаны пылью, а волосы, несмотря на все усилия Полли, безжизненно висят вдоль лица.
Тем более что сам Лайонел, на котором были джинсы и клетчатая рубашка с длинными рукавами, выглядел безупречно.
У Эсси защемило сердце, и она едва удержалась, чтобы не броситься в его объятия.
– Зачем ты здесь? – прохрипела она и подумала: проклятая пыль!
Лайонел вошел в комнату и закрыл за собой дверь.
– Я пришел поговорить о долгосрочной аренде этого помещения.
– Прекрати тратить мое время. – Эсси повернулась к нему спиной и взяла в руки пюпитр.
Пусть думает, что она слишком занята для разговора с ним.
– И не собираюсь. – Лайонел дождался, когда она снова повернется к нему лицом, и продолжил:
– Я звонил на прошлой неделе и согласовал с Джуди все детали. Я готов подписать контракт об аренде прямо сейчас. И выписать тебе чек с первого по последний месяц аренды.
Эсси подозрительно спросила:
– В чем дело, Лайонел? Еще одна уловка?
Все еще пытаешься выиграть?
Он покачал головой.
– Ты же сама сказала, что на этот раз мне не выиграть. И была права, – искренне ответил он.
– Тогда что ты тут делаешь?
– То, что сказал. Хочу снять это помещение под офис.
Но твой офис в Брисбене.
Был в Брисбене. Я больше не снимаю его.
Решил, что пришло время снова перебраться домой. Когда я вернулся туда, то понял, как много потерял, уехав из Бендиго.
Его голос был полон тоски, поэтому Эсси легко поверила, что он действительно решил вернуться. Она и сама почти всю жизнь прожила здесь. Этот город был частью ее. Почему бы ему не стать и частью Лайонела? Но сдать ему помещение в собственном магазине? Видеть его каждый день? Разве она сможет это вынести?
Должно быть, Лайонел почувствовал ее колебания, потому что подошел ближе к ней и начал уговаривать:
– Я знаю, тебе пригодятся деньги от аренды.
Эта плата не только покроет сумму ежемесячных выплат, но даже превысит ее. Да и я буду рядом. Если что, всегда смогу помочь. – Он остановился всего в нескольких дюймах от Эсси.
На мгновение время замерло. Из огромных окон струился свет. Солнечные лучи подчеркивали светлые волосы Лайонела и его синие глаза. Даже пылинки, парившие в воздухе, завибрировали под действием энергии, образовавшейся между ними. Лайонел протянул руку и прикоснулся к ее щеке.
Эсси нашла в себе силы и отстранилась. Но сделала это медленно, как будто сопротивляясь желанию собственного тела.
– Нет, Лайонел. Я не могу. Ты продолжаешь давить на меня, – резко сказала она. – Я не хочу…
Лайонел притянул Эсси к себе и положил ее голову на свое плечо.
– Тес… Все хорошо.
Почувствовав себя в безопасности, Эсси расслабилась и сделала глубокий вдох. Пряный аромат его одеколона смешивался со свежим запахом мыла и легким запахом пыли, все еще витавшей в воздухе. Это сочетание ослабило напряжение, скопившееся у нее внутри.
Он бережно покачивал Эсси и шептал:
– Я больше не буду давить на тебя.
Эсси широко раскрыла глаза, отодвинулась и спросила:
– Ты передумал?
Лайонел ослабил объятия и заглянул Эсси в глаза.
– Нет, не передумал. Я все так же хочу жениться на тебе. Я люблю тебя.
Сердце подпрыгнуло у нее в груди и с силой ударилось о ребра.
– Ты…
– Дай мне закончить, – сказал Лайонел, прижав палец к ее губам. – Когда я просил тебя выйти за меня замуж, то предлагал все, чего хотят женщины. Но не подумал о том, чего хочешь ты.
Он нежно обнял ее лицо ладонями и стал большим пальцем поглаживать ее щеку.
Эмоции переполнили Эсси. Ей хотелось броситься ему на шею и сказать «да». Но еще больше хотелось услышать, что он скажет дальше.
– Всю жизнь ты жертвовала собой ради других. Ради Саймона ты отказалась от своей мечты уехать в Африку. Ради бабушки рассталась с любимой работой. Я не хочу стать еще одним человеком, ради которого ты принесешь себя в жертву. Хочу сам пожертвовать собой ради тебя.
– Не понимаю…
– Всю жизнь я был уверен в том, что знаю, чего хочу. Хотел денег, удачи, хотел иметь семью и детей. А теперь все, чего я хочу, это просто быть вместе с тобой. Если ты не согласишься выйти за меня, то я не женюсь ни на ком другом. Но еще больше я хочу, чтобы ты была счастлива. – Лайонел вложил ей в руки внушительный конверт и отошел в сторону.
На конверте была эмблема местного туристического агентства. Эсси вскрыла конверт и извлекла из него пачку бумаг. Там оказалось несколько сложенных листов бумаги и билет на самолет.
Уставившись в бумаги, Эсси вслух прочла место назначения:
– Камерун… Ты купил мне билет в Африку?
– Это, конечно, не совсем то, о чем ты мечтала, но… – Лайонел пожал плечами. – В джунглях есть исследовательская станция, и там требуется учитель начальных классов для детей ученых. Это работа на два года. Вылет на следующей неделе.
Сраженная таким подарком, Эсси стояла и в оцепенении смотрела на билет. Затем покачала головой и еле слышно пробормотала:
– Я не могу уехать…
Но Лайонел снова прервал ее:
– Знаю, ты не хочешь оставлять свой магазин. Как раз поэтому я и вернулся в Бендиго. Я буду здесь. Джуди и Элинор клянутся, что смогут самостоятельно вести дела в магазине. Полли собирается весной поступить в местный колледж и заняться изучением предпринимательского дела. Она уже стала штудировать общую теорию бизнеса. К тому времени, когда ты вернешься из Камеруна, она будет готова взять управление магазином в свои руки. А ты сможешь вернуться в школу и преподавать. Или путешествовать. Все, что захочешь, Сбитая с толку Эсси села на стопку картонных коробок.
– Так вот что они замышляли. Я знала, что они готовят какой-то заговор. Но я… – ее голос был еле слышен, – никак не могу поверить, что ты сделал это. – Она взглянула на него, даже не подумав смахнуть навернувшиеся на глаза слезы. – А как же твой бизнес? Ты же говорил, что это для тебя самое важное в жизни. А управление магазином будет отнимать много времени. И, если ты займешься этим, тебе придется забыть о своей цели создать семью…
Лайонел опустился перед ней на одно колено, как будто собирался делать предложение.
– Эсси, раньше я думал, что меня сделает счастливым достижение поставленных перед собой целей. Думал, что в этом случае я завоюю всеобщее уважение. Но потом я влюбился в тебя.
Теперь единственный человек, чье уважение я хочу заслужить, – это ты. И я хочу стать тем мужчиной, который сделает тебя счастливой.
– Неужели ради меня ты пойдешь на все это?
– Да, сию же секунду.
Верилось с трудом, но поверить хотелось. Она бросила билет, обхватила ладонями его лицо и сказала:
– Лайонел, ты болван! Я не хочу ехать ни в какой Камерун, не нужны мне никакие чернокожие дети!
– Но ты ведь всегда этого хотела.
– Я всегда хотела тебя. Хотела быть с тобой.
Провести всю жизнь здесь или где угодно, но только с тобой. Да, я мечтала поехать в Камерун и работать там, но мне не нужно все это без тебя. – Одних слов было недостаточно, поэтому Эсси наклонилась и прижалась губами к его рту, вложив в этот поцелуй всю свою душу.
Пальцы Лайонела вплелись в ее волосы, и поцелуй стал крепче. Эсси соскользнула с груды коробок, обвила руками его талию и крепко прижала его к себе.
Лайонел целовал ее так, будто никак не мог насытиться. Казалось, что этот поцелуй будет длиться вечно.
И тут Эсси поверила в свое счастье. Впервые в жизни. Она больше не боялась, что Лайонел разобьет ей сердце или что она сойдет с ума, сгорая от желания. Страх исчез, и она вложила в этот поцелуй всю себя.
Когда он наконец оторвался от ее губ, оба начали хватать воздух. Лайонел прижался лбом к ее лбу и отдышался. Затем отодвинулся, посмотрел ей в глаза и спросил:
– Значит, ты не хочешь занимать вакансию учителя в Камеруне?
Эсси рассмеялась от радости и невозможности поверить в происходящее.
– Нет. Я не поеду в Камерун. Я не хочу никуда ехать без тебя.
Лайонел с облегчением закрыл глаза.
– Слава богу.
Эсси слегка отстранилась и пристально посмотрела на него.
– Ты же не думал, что я на самом деле поеду, ведь так?
– Надеялся, – смущенно признался он. – Но если бы ты захотела, я бы отпустил тебя. Умер бы с тоски, но отпустил.
Эсси снова поцеловала его.
– Но ты же знал, что я не поеду, – продолжала она дразнить Лайонела.
– Надеялся, но не знал наверняка. – Он встал и помог ей подняться. – Если ты не собираешься ехать в Камерун на ближайшие два года, то как ты смотришь на то, чтобы поехать туда на медовый месяц?
Эсси сжала его руку, и их пальцы переплелись.
– Знаешь, Лайонел, а я ведь еще не сказала, что согласна выйти за тебя замуж.
Его лицо исказилось от боли.
– Но… поспешила заверить его Эсси, – медовый месяц в Камеруне – это чудесно. Просто замечательно.
Эсси была уверена, что ничто на свете не поможет Лайонелу доказать ей свою любовь. Как же она ошиблась!
Она рьяно старалась защититься от него. И только сейчас поняла, как глупо было пытаться вычеркнуть его из своего сердца. Ведь Лайонел жил в нем всегда.