Страница:
Полли оторвалась от книги и снова спросила:
– Что это такое?
Замечательно. Просто замечательно. Как ей пришло в голову взять на работу единственную девятнадцатилетнюю девицу в округе, которая ни разу в жизни не слышала о «Камасутре», и двух восьмидесятилетних старушек, которые слишком хорошо знали, что это такое!
Эсси поднялась на ноги, одной рукой взяла книгу, а другой помогла Полли подняться с колен.
– Ничего. Просто книга из библиотеки. Там ошиблись, дали мне не ту. Случайно, – попыталась оправдаться Эсси.
– Ошиблись, говоришь? – хохотнула Джуди, глядя на груду книг. – «Камасутра», «Радости секса», «Свидания для дураков», «Идеальная пара: как достичь множества оргазмов», «Путь к восхитительному сексу. Практические советы для женщин», – продолжала перечислять она.
– Это мое дело. Мое Яичное дело, – сказала Эсси, подбирая книги с земли.
– Чушь! – резко сказала Джуди, подбоченившись и загородив мощным телом дверь в магазин. – Если бы это было твое личное дело, ты бы не принесла все это сюда!
Элинор заломила щуплые руки и вмешалась в разговор:
– Джуди права, дорогая. Наверно, у тебя что-то стряслось, раз ты принесла все эти книги. Это же просто крик о помощи!
– О Господи, мисс Эсси! – воскликнула Полли. – Неужели вы решили пойти на панель?
– Что? – ахнули все трое.
Полли пожала плечами и сказала:
– Ну, мы же знаем, что вам нужны деньги. А все эти книги о сексе…
– И поэтому ты делаешь вывод, что я решила стать проституткой?
Полли погладила свой огромный живот, нервно переступила с ноги на ногу, отвела глаза в сторону и пробормотала:
– Разве Соня Мармеладова из «Преступления и наказания» не поступила так же, когда ей понадобились деньги?
– Чушь собачья! – выпалила Эсси, перекинула сумку через плечо и направилась к двери.
Но Джуди не дала ей пройти.
– В чем дело? – потребовала объяснений Эсси. – Вы что тут, все из ума выжили? У вас коллективный приступ слабоумия? Вы серьезно думаете, что я пойду на улицу?
– Конечно нет! – сказала Джуди, скрестив руки на груди. – Но я чую что-то неладное и не пущу тебя в офис, пока не выясню, что произошло.
– Дорогая, мы просто хотим помочь, – вставила Элинор.
– Да, – подтвердила Полли.
Еще бы… Нет, они не наседки, а лису!
В первый раз с тех пор, как она приняла на себя руководство магазином, Эсси подумала о том, что ей хотелось бы иметь нормальных служащих. Таких, которые не суют свой нос в чужие дела. Эсси поочередно посмотрела на каждую из них в надежде, что они одумаются. Элинор, Джуди, Полли… Элинор много недель провела вместе с Эсси в больнице, пока бабушка не скончалась. Джуди помогла Эсси найти адвоката для развода. А Полли… Бедная маленькая Полли. Когда Эсси первый год преподавала в школе, Полли была одной из ее учениц. Уже в двенадцать лет она была аппетитной и привлекательной, а фигура у нее была что у твоей манекенщицы. Честно говоря, Эсси была удивлена тем, что Полли так долго удавалось избегать неприятностей.
Да, они не просто служащие, они ее друзья.
Семья. Как же она может сказать им «отстаньте»?
Наконец Эсси сдалась.
– Ладно, расскажу. Давайте только войдем внутрь, чтобы Полли наконец присела. Элинор приготовит ей чай, а я смогу положить эти книги. Они такие тяжелые…
Джуди внимательно посмотрела на Эсси, пытаясь определить, не обманывает ли она их. Затем отошла в сторону, пропустила Эсси вперед и сказала:
– Только после вас, босс.
– Гм, – пробурчала Эсси, проходя в дверь.
Босс? Ничего себе!
Войдя, она оказалась в привычной обстановке.
На стеллажах лежали тюки яркой цветной ткани, аккуратно упакованной фирмой-поставщиком. Веселые желтые стены были увешаны лоскутными одеялами, сшитыми здесь же. В воздухе стояло благоухание любимого Элинор «Эрл грея» вперемешку с перечно-мятным ароматом чая Полли и острым запахом крахмала. Но сегодня это совсем не радовало Эсси.
– Мы ждем.
Эсси побоялась сообщить им всю правду. Поэтому в своей истории о непредвиденном отъезде Нины во Францию, вредной жене Лайонела и его опыте в оказании экстренной помощи частному бизнесу она умолчала о неуместных деталях.
– Ну вот, все очень просто, – завершила она.
Однако три пары глаз продолжали смотреть на Эсси с недоумением. – Он поможет мне наладить дела в магазине, а я помогу ему разобраться в его отношениях с женщинами. Дам ему совет.
– Боже мой, – взволнованно посмотрев на Джуди, пробормотала Элинор и сделала глоток чая.
Джуди прищурилась и пристально посмотрела на Эсси.
– Какой еще совет? Как заниматься сексом?
– Что? – переспросила Эсси. Она не сразу поняла, что Джуди пришла к такому заключению, основываясь на книгах, которые теперь были надежно спрятаны в офисе Эсси. Она едва удержалась от смеха. – О нет! Уж в чем-чем, а в советах по поводу секса Лайонел не нуждается. Я просто посоветую ему, как вести себя с женщинами.
Джуди сочувственно сдвинула брови и сказала:
– Радость моя, ты не в себе.
– Нет, со мной все в порядке. Я знаю, что делаю, – ответила Эсси.
Тут в разговор вступила Полли:
– Но, если я не ошибаюсь, вы были влюблены в Лайонела много лет…
– Откуда ты знаешь? – разозлилась Эсси.
Полли вздрогнула и с заминкой произнесла:
– Нина мне сказала.
– Что? – Эсси не верила своим ушам. Ну ничего, когда Нина вернется, им будет о чем поговорить…
– А теперь, значит, этот парень, в которого вы были влюблены, вернулся в город на две недели и живет вместе с вами в одном доме… И вы думаете, что это хорошо? – Полли не так-то легко было сбить с толку.
– Слушай, я была влюблена в Лайонела с десяти лет. Да, признаю, безответная любовь не прошла для меня бесследно. Всю жизнь я считала Лайонела мужчиной своей мечты. А сейчас хочу провести с ним две недели, чтобы развеять этот образ. – Эсси аккуратно обошла упоминание о своем плане переспать с ним. Эта компания наверняка не пропустила бы такое мимо ушей. – Поверьте мне. Я знаю, что делаю.
Однако это их тоже не убедило.
– Но, дорогая, – поинтересовалась Элинор, – а что будет, если ты снова влюбишься в него?
– Да не собираюсь я снова влюбляться в него!
Все, что мне нужно, это держать нейтралитет. И тогда со мной все будет в порядке. К тому же он приехал ненадолго. Нельзя влюбиться в человека за две недели.
Джуди снова нахмурилась.
– Мы просто беспокоимся за тебя. Ты совсем не разбираешься в мужчинах.
– Зато я прекрасно разбираюсь в характере людей! – отрезала Эсси.
Джуди фыркнула.
– Ты слишком доверчива. Вспомни, как с тобой обращался Саймон.
– Эта ситуация не имеет ничего общего с моим развалившимся браком. Я не позволю ему касаться ничего, кроме моих финансов. Кроме того, я все уже спланировала. – Как бы ей хотелось и на самом деле быть такой уверенной! Пока я не сойду с этой тропинки, все будет в порядке.
– Но даже извилистая тропинка кажется прямой существу величиной с мышь, – тихо проговорила Элинор.
– Ах я мышь?! – надулась Эсси.
– Дорогая, все мы мыши перед лицом непреодолимых проблем.
– Смотри только, как бы тебе не угодить в собственную ловушку, – проворчала Джуди.
Неужели люди действительно делают такие вещи? – думала Эсси, с интересом разглядывая выполненный пером рисунок, изображавший мужчину с вытянутыми руками, привязанными к спинке кровати шарфом.
Рисунки в книге явно интриговали Эсси. Секс с Саймоном был лишен всякого… вдохновения.
И сейчас она впервые пожалела об этом.
Нет, она не винила Саймона. Во всяком случае, не его одного. Она тоже ничего не делала для того, чтобы как-то разнообразить и оживить их совместную жизнь, и теперь жалела, что не воспользовалась шансом спасти свой брак.
А как насчет Лайонела? – спросил Эсси ее внутренний голос. Если ей когда-нибудь удастся затащить Лайонела в постель, понадобятся ли ей такие неординарные вещи, как на этих рисунках, чтобы секс не стал скучным? Или будет достаточно того, что она просто рядом с ним? Скорее второе.
Чтобы победить разочарование в сексе, ей не понадобится никаких причуд. Все, чего ей хочется, это лежать с ним в постели. Чтобы его великолепное мужественное тело было полностью в ее власти. Чтобы его кожа касалась ее кожи, чтобы губы, тело и ласковые прикосновения Лайонела доставляли ей наслаждение.
Но, когда они проведут достаточно долгое время вместе и он удовлетворит все ее желания, возможно, она будет готова попробовать что-то более экзотическое… На лице Эсси появилась озорная улыбка.
В мечтах Эсси Лайонел, был превосходным любовником. Он точно знал, что ей нужно. И согласился бы попробовать что угодно. И все, что он делал, было превосходно. Желания того Лайонела, который жил в ее фантазиях, идеально совпадали с ее желаниями. Он был самым эротичным мужчиной и всегда удовлетворял ее в постели.
Но за этими радостными мыслями последовали другие.
Улыбка сошла с ее лица. Эсси захлопнула книгу. Согласно плану, она не должна была наслаждаться временем, проведенным с ним. Он не должен был оказаться идеалом. Наоборот, полнейшим разочарованием. Разве не так?
Внезапно разозлившись, Эсси отпихнула книги на край стола, с грохотом отодвинула стул, встала и пошла по коридору к передней комнате магазина, мысленно готовясь к еще одному допросу. Открыв дверь, она увидела своих трех куриц, набросившихся с расспросами на только что вошедшего Лайонела. Эсси собрала все силы, чтобы не запаниковать.
Господи, ну когда это кончится?!
Джуди, скрестившая руки на груди и похожая на школьного забияку, допрашивала Лайонела:
– Если вы брат Нины, то почему мы никогда вас раньше не видели?
Эсси бросилась через всю комнату к раскройному столу, где стоял Лайонел, опустивший руки по швам, будто его приговорили к расстрелу.
– Прекратите сейчас же!
Услышав ее голос, Элинор и Полли вздрогнули и виновато обернулись, но Джуди и ухом не повела. Она впивалась в Лайонела взглядом, пока Эсси не сказала:
– Это действительно брат Нины. Мы с ним вместе росли. Неужели ты не помнишь Лайонела?
Джуди опустила руки и отошла от Норта.
Подойдя к раскройному столу, она проворчала:
– Теперь вспомнила. Но осторожность не помешает. Никогда не надо об этом забывать.
Эсси посмотрела на Лайонела, потом снова перевела взгляд на Джуди и пробормотала:
– Да-да, конечно. Осторожность – это хорошо. – Когда Джуди обернулась, Эсси поспешно продолжила:
– Я хотела бы выпить чашку кофе, а у вас, – она пристально посмотрела на служащих, – наверняка полно работы. – Ответа Эсси ждать не стала. Мало ли что они выдумают через минуту… Она схватила Лайонела за руку и поволокла к двери. – Тут рядышком есть кафе. Там мы сможем поговорить в более свободной обстановке, – сказала она. Благополучно захлопнув за собой дверь магазина, она бросила на Лайонела оценивающий взгляд.
Сегодня он выглядел совсем иначе – бизнесмен с ног до головы. Строгие брюки, щегольские туфли, голубая оксфордская рубашка в цвет его глаз. Эсси все еще держала его за руку и чувствовала приятное прикосновение хлопка и шелка.
Внезапно пальцы Эсси ощутили тепло его тела и упругость мышц. Она невольно вспомнила о том, как сладко ей было вчера в его объятиях, каким сексуальным и притягательным он выглядел, когда проснулся и спустился на кухню. Вспомнила его обнаженную грудь, выпуклые мышцы, джинсы, сидящие на бедрах…
Прошлой ночью она подобралась к нему вплотную. Почти овладела им. Но потом его дурацкие принципы все испортили! И все же он желал ее. Стоило Лайонелу посмотреть на нее, как у него загорались глаза. Все упирается только во время. Но она обязательно добьется своего!
Чтобы заставить Лайонела пренебречь его строгой моралью, потребуется вести искусную игру.
К счастью, благодаря сегодняшнему разговору с Элинор, Джуди и Полли ей в голову пришла одна идея. Может быть, Лайонелу и не нужен совет в области секса. Зато лучший способ подразнить его – это поставить под сомнение его сексуальные возможности. Если все остальные средства будут бессильны, то это уж точно заставит его говорить о сексе. Вполне возможно, что это ослабит его решимость.
Эсси искоса взглянула в его сторону.
В первый раз за всю историю их отношений ей выпали приличные карты! Конечно, не «роял флэш», но преимущество на ее стороне. Лайонел раскрыл свои карты. Теперь известно, что он хочет ее. С таким козырем на руках можно уверенно блефовать и в итоге выиграть партию.
9
– Что это такое?
Замечательно. Просто замечательно. Как ей пришло в голову взять на работу единственную девятнадцатилетнюю девицу в округе, которая ни разу в жизни не слышала о «Камасутре», и двух восьмидесятилетних старушек, которые слишком хорошо знали, что это такое!
Эсси поднялась на ноги, одной рукой взяла книгу, а другой помогла Полли подняться с колен.
– Ничего. Просто книга из библиотеки. Там ошиблись, дали мне не ту. Случайно, – попыталась оправдаться Эсси.
– Ошиблись, говоришь? – хохотнула Джуди, глядя на груду книг. – «Камасутра», «Радости секса», «Свидания для дураков», «Идеальная пара: как достичь множества оргазмов», «Путь к восхитительному сексу. Практические советы для женщин», – продолжала перечислять она.
– Это мое дело. Мое Яичное дело, – сказала Эсси, подбирая книги с земли.
– Чушь! – резко сказала Джуди, подбоченившись и загородив мощным телом дверь в магазин. – Если бы это было твое личное дело, ты бы не принесла все это сюда!
Элинор заломила щуплые руки и вмешалась в разговор:
– Джуди права, дорогая. Наверно, у тебя что-то стряслось, раз ты принесла все эти книги. Это же просто крик о помощи!
– О Господи, мисс Эсси! – воскликнула Полли. – Неужели вы решили пойти на панель?
– Что? – ахнули все трое.
Полли пожала плечами и сказала:
– Ну, мы же знаем, что вам нужны деньги. А все эти книги о сексе…
– И поэтому ты делаешь вывод, что я решила стать проституткой?
Полли погладила свой огромный живот, нервно переступила с ноги на ногу, отвела глаза в сторону и пробормотала:
– Разве Соня Мармеладова из «Преступления и наказания» не поступила так же, когда ей понадобились деньги?
– Чушь собачья! – выпалила Эсси, перекинула сумку через плечо и направилась к двери.
Но Джуди не дала ей пройти.
– В чем дело? – потребовала объяснений Эсси. – Вы что тут, все из ума выжили? У вас коллективный приступ слабоумия? Вы серьезно думаете, что я пойду на улицу?
– Конечно нет! – сказала Джуди, скрестив руки на груди. – Но я чую что-то неладное и не пущу тебя в офис, пока не выясню, что произошло.
– Дорогая, мы просто хотим помочь, – вставила Элинор.
– Да, – подтвердила Полли.
Еще бы… Нет, они не наседки, а лису!
В первый раз с тех пор, как она приняла на себя руководство магазином, Эсси подумала о том, что ей хотелось бы иметь нормальных служащих. Таких, которые не суют свой нос в чужие дела. Эсси поочередно посмотрела на каждую из них в надежде, что они одумаются. Элинор, Джуди, Полли… Элинор много недель провела вместе с Эсси в больнице, пока бабушка не скончалась. Джуди помогла Эсси найти адвоката для развода. А Полли… Бедная маленькая Полли. Когда Эсси первый год преподавала в школе, Полли была одной из ее учениц. Уже в двенадцать лет она была аппетитной и привлекательной, а фигура у нее была что у твоей манекенщицы. Честно говоря, Эсси была удивлена тем, что Полли так долго удавалось избегать неприятностей.
Да, они не просто служащие, они ее друзья.
Семья. Как же она может сказать им «отстаньте»?
Наконец Эсси сдалась.
– Ладно, расскажу. Давайте только войдем внутрь, чтобы Полли наконец присела. Элинор приготовит ей чай, а я смогу положить эти книги. Они такие тяжелые…
Джуди внимательно посмотрела на Эсси, пытаясь определить, не обманывает ли она их. Затем отошла в сторону, пропустила Эсси вперед и сказала:
– Только после вас, босс.
– Гм, – пробурчала Эсси, проходя в дверь.
Босс? Ничего себе!
Войдя, она оказалась в привычной обстановке.
На стеллажах лежали тюки яркой цветной ткани, аккуратно упакованной фирмой-поставщиком. Веселые желтые стены были увешаны лоскутными одеялами, сшитыми здесь же. В воздухе стояло благоухание любимого Элинор «Эрл грея» вперемешку с перечно-мятным ароматом чая Полли и острым запахом крахмала. Но сегодня это совсем не радовало Эсси.
– Мы ждем.
Эсси побоялась сообщить им всю правду. Поэтому в своей истории о непредвиденном отъезде Нины во Францию, вредной жене Лайонела и его опыте в оказании экстренной помощи частному бизнесу она умолчала о неуместных деталях.
– Ну вот, все очень просто, – завершила она.
Однако три пары глаз продолжали смотреть на Эсси с недоумением. – Он поможет мне наладить дела в магазине, а я помогу ему разобраться в его отношениях с женщинами. Дам ему совет.
– Боже мой, – взволнованно посмотрев на Джуди, пробормотала Элинор и сделала глоток чая.
Джуди прищурилась и пристально посмотрела на Эсси.
– Какой еще совет? Как заниматься сексом?
– Что? – переспросила Эсси. Она не сразу поняла, что Джуди пришла к такому заключению, основываясь на книгах, которые теперь были надежно спрятаны в офисе Эсси. Она едва удержалась от смеха. – О нет! Уж в чем-чем, а в советах по поводу секса Лайонел не нуждается. Я просто посоветую ему, как вести себя с женщинами.
Джуди сочувственно сдвинула брови и сказала:
– Радость моя, ты не в себе.
– Нет, со мной все в порядке. Я знаю, что делаю, – ответила Эсси.
Тут в разговор вступила Полли:
– Но, если я не ошибаюсь, вы были влюблены в Лайонела много лет…
– Откуда ты знаешь? – разозлилась Эсси.
Полли вздрогнула и с заминкой произнесла:
– Нина мне сказала.
– Что? – Эсси не верила своим ушам. Ну ничего, когда Нина вернется, им будет о чем поговорить…
– А теперь, значит, этот парень, в которого вы были влюблены, вернулся в город на две недели и живет вместе с вами в одном доме… И вы думаете, что это хорошо? – Полли не так-то легко было сбить с толку.
– Слушай, я была влюблена в Лайонела с десяти лет. Да, признаю, безответная любовь не прошла для меня бесследно. Всю жизнь я считала Лайонела мужчиной своей мечты. А сейчас хочу провести с ним две недели, чтобы развеять этот образ. – Эсси аккуратно обошла упоминание о своем плане переспать с ним. Эта компания наверняка не пропустила бы такое мимо ушей. – Поверьте мне. Я знаю, что делаю.
Однако это их тоже не убедило.
– Но, дорогая, – поинтересовалась Элинор, – а что будет, если ты снова влюбишься в него?
– Да не собираюсь я снова влюбляться в него!
Все, что мне нужно, это держать нейтралитет. И тогда со мной все будет в порядке. К тому же он приехал ненадолго. Нельзя влюбиться в человека за две недели.
Джуди снова нахмурилась.
– Мы просто беспокоимся за тебя. Ты совсем не разбираешься в мужчинах.
– Зато я прекрасно разбираюсь в характере людей! – отрезала Эсси.
Джуди фыркнула.
– Ты слишком доверчива. Вспомни, как с тобой обращался Саймон.
– Эта ситуация не имеет ничего общего с моим развалившимся браком. Я не позволю ему касаться ничего, кроме моих финансов. Кроме того, я все уже спланировала. – Как бы ей хотелось и на самом деле быть такой уверенной! Пока я не сойду с этой тропинки, все будет в порядке.
– Но даже извилистая тропинка кажется прямой существу величиной с мышь, – тихо проговорила Элинор.
– Ах я мышь?! – надулась Эсси.
– Дорогая, все мы мыши перед лицом непреодолимых проблем.
– Смотри только, как бы тебе не угодить в собственную ловушку, – проворчала Джуди.
Неужели люди действительно делают такие вещи? – думала Эсси, с интересом разглядывая выполненный пером рисунок, изображавший мужчину с вытянутыми руками, привязанными к спинке кровати шарфом.
Рисунки в книге явно интриговали Эсси. Секс с Саймоном был лишен всякого… вдохновения.
И сейчас она впервые пожалела об этом.
Нет, она не винила Саймона. Во всяком случае, не его одного. Она тоже ничего не делала для того, чтобы как-то разнообразить и оживить их совместную жизнь, и теперь жалела, что не воспользовалась шансом спасти свой брак.
А как насчет Лайонела? – спросил Эсси ее внутренний голос. Если ей когда-нибудь удастся затащить Лайонела в постель, понадобятся ли ей такие неординарные вещи, как на этих рисунках, чтобы секс не стал скучным? Или будет достаточно того, что она просто рядом с ним? Скорее второе.
Чтобы победить разочарование в сексе, ей не понадобится никаких причуд. Все, чего ей хочется, это лежать с ним в постели. Чтобы его великолепное мужественное тело было полностью в ее власти. Чтобы его кожа касалась ее кожи, чтобы губы, тело и ласковые прикосновения Лайонела доставляли ей наслаждение.
Но, когда они проведут достаточно долгое время вместе и он удовлетворит все ее желания, возможно, она будет готова попробовать что-то более экзотическое… На лице Эсси появилась озорная улыбка.
В мечтах Эсси Лайонел, был превосходным любовником. Он точно знал, что ей нужно. И согласился бы попробовать что угодно. И все, что он делал, было превосходно. Желания того Лайонела, который жил в ее фантазиях, идеально совпадали с ее желаниями. Он был самым эротичным мужчиной и всегда удовлетворял ее в постели.
Но за этими радостными мыслями последовали другие.
Улыбка сошла с ее лица. Эсси захлопнула книгу. Согласно плану, она не должна была наслаждаться временем, проведенным с ним. Он не должен был оказаться идеалом. Наоборот, полнейшим разочарованием. Разве не так?
Внезапно разозлившись, Эсси отпихнула книги на край стола, с грохотом отодвинула стул, встала и пошла по коридору к передней комнате магазина, мысленно готовясь к еще одному допросу. Открыв дверь, она увидела своих трех куриц, набросившихся с расспросами на только что вошедшего Лайонела. Эсси собрала все силы, чтобы не запаниковать.
Господи, ну когда это кончится?!
Джуди, скрестившая руки на груди и похожая на школьного забияку, допрашивала Лайонела:
– Если вы брат Нины, то почему мы никогда вас раньше не видели?
Эсси бросилась через всю комнату к раскройному столу, где стоял Лайонел, опустивший руки по швам, будто его приговорили к расстрелу.
– Прекратите сейчас же!
Услышав ее голос, Элинор и Полли вздрогнули и виновато обернулись, но Джуди и ухом не повела. Она впивалась в Лайонела взглядом, пока Эсси не сказала:
– Это действительно брат Нины. Мы с ним вместе росли. Неужели ты не помнишь Лайонела?
Джуди опустила руки и отошла от Норта.
Подойдя к раскройному столу, она проворчала:
– Теперь вспомнила. Но осторожность не помешает. Никогда не надо об этом забывать.
Эсси посмотрела на Лайонела, потом снова перевела взгляд на Джуди и пробормотала:
– Да-да, конечно. Осторожность – это хорошо. – Когда Джуди обернулась, Эсси поспешно продолжила:
– Я хотела бы выпить чашку кофе, а у вас, – она пристально посмотрела на служащих, – наверняка полно работы. – Ответа Эсси ждать не стала. Мало ли что они выдумают через минуту… Она схватила Лайонела за руку и поволокла к двери. – Тут рядышком есть кафе. Там мы сможем поговорить в более свободной обстановке, – сказала она. Благополучно захлопнув за собой дверь магазина, она бросила на Лайонела оценивающий взгляд.
Сегодня он выглядел совсем иначе – бизнесмен с ног до головы. Строгие брюки, щегольские туфли, голубая оксфордская рубашка в цвет его глаз. Эсси все еще держала его за руку и чувствовала приятное прикосновение хлопка и шелка.
Внезапно пальцы Эсси ощутили тепло его тела и упругость мышц. Она невольно вспомнила о том, как сладко ей было вчера в его объятиях, каким сексуальным и притягательным он выглядел, когда проснулся и спустился на кухню. Вспомнила его обнаженную грудь, выпуклые мышцы, джинсы, сидящие на бедрах…
Прошлой ночью она подобралась к нему вплотную. Почти овладела им. Но потом его дурацкие принципы все испортили! И все же он желал ее. Стоило Лайонелу посмотреть на нее, как у него загорались глаза. Все упирается только во время. Но она обязательно добьется своего!
Чтобы заставить Лайонела пренебречь его строгой моралью, потребуется вести искусную игру.
К счастью, благодаря сегодняшнему разговору с Элинор, Джуди и Полли ей в голову пришла одна идея. Может быть, Лайонелу и не нужен совет в области секса. Зато лучший способ подразнить его – это поставить под сомнение его сексуальные возможности. Если все остальные средства будут бессильны, то это уж точно заставит его говорить о сексе. Вполне возможно, что это ослабит его решимость.
Эсси искоса взглянула в его сторону.
В первый раз за всю историю их отношений ей выпали приличные карты! Конечно, не «роял флэш», но преимущество на ее стороне. Лайонел раскрыл свои карты. Теперь известно, что он хочет ее. С таким козырем на руках можно уверенно блефовать и в итоге выиграть партию.
9
Когда они с Лайонелом уселись за столиком у окна в кафе «Сладкий пирожок», Эсси все еще размышляла, как лучше распорядиться своими картами. Подошедшая их обслужить официантка поедала Лайонела глазами и, удаляясь от столика, красноречиво виляла бедрами.
Лайонел достал из нагрудного кармана рубашки небольшую кожаную записную книжку.
Раскрыв ее, он достал ручку и сказал:
– Прежде чем мы начнем серьезную работу, я должен взглянуть на твои книги.
Эсси в изумлении посмотрела на него.
– Не поняла…
Лайонел посмотрел ей в глаза, на лбу его образовалась морщинка:
– Твои бухгалтерские книги.
– Ax! – Эсси с облегчением откинулась на спинку стула. – Так ты о гроссбухах. А я было подумала, что… – Она махнула рукой и рассмеялась. Видимо, в отличие от нее у Лайонела на уме не только секс. Да, придется над ним поработать. Но сначала она предоставит ему уладить все деловые вопросы. – О, не обращай на меня внимания, – сквозь смех сказала Эсси. – Конечно, ты можешь их просмотреть.
Морщинка на лбу Лайонела стала более глубокой. Казалось, настрой Эсси ему не нравится.
– Пока я буду их просматривать, ты подготовишь для меня еще кое-что. – Лайонел сделал какие-то записи в своем блокноте и вырвал листок. – По правилам Фрида должна была бы связаться с тобой за неделю до нашей деловой встречи и попросить тебя сделать все это заблаговременно. Но так как нам приходится работать в жестком режиме, я просмотрю все документы, как только ты их соберешь.
Эсси взяла у него листок и принялась его изучать. Бизнес-план, постановка целей, отчеты подчиненных, данные о полном размере жалованья на сегодняшний день, данные о жалованье за последние пять лет… Да, Лайонел подошел к ее делу очень серьезно. Вполне естественно. Он же не догадывается, что все это придумано исключительно для того, чтобы задержать его в Бендиго и выиграть время.
Тем не менее она восхищалась его целеустремленностью. Интересно, будет ли он таким же настойчивым в постели? Таким упорным и сосредоточенным? Эсси не терпелось это узнать, но для начала требовалось поколебать его твердые принципы.
– Слушай, Лайонел, ты ведь уже имеешь кое-какое представление о моем магазине. Ты даже был там. Зачем тебе все это?
– Да, я видел достаточно. Но нельзя полагаться только на собственные глаза и уши.
– Глаза и уши? – От его резких слов у Эсси по спине пробежал холодок.
– Поверь, Эсси, я знаю, что делаю. – Лайонел хотел вселить в нее уверенность, но его словам не хватало эмоций. Это были слова настоящего бизнесмена, делового человека, который вполне комфортно чувствует себя в шикарных ботинках и дорогих рубашках.
И Эсси впервые за несколько дней поняла, как сильно изменился Лайонел. Что могут сделать с человеком десять лет! Превратить его в зомби, для которого деньги превыше всего на свете, а надежды и мечты не имеют никакого значения. Для Лайонела она просто клиентка. Эсси вдруг показалось, что напротив сидит совсем не Лайонел, а какой-то чужой человек. Она не сомневалась, что Норт профессионал высокого класса. Что ему какой-то захудалый провинциальный магазинчик?
Она наклонилась в сторону, чтобы позволить официантке поставить напитки на стол. Норт никогда такого не сделал бы.
– Скажи мне одну вещь, Лайонел. Это обычная процедура, которую ты проводишь со всеми своими терпящими крушение клиентами?
– Да. Именно.
– Ну хорошо. Ты сидишь, уткнувшись во все эти бумажки, записки, а что делаешь потом?
– Основываясь на изученных данных, я даю свои рекомендации. Помогаю разрабатывать индивидуальный бизнес-план, чтобы процесс производства стал эффективнее.
– И ты каждый раз делаешь это для каждого клиента независимо от того, владеет он магазином товаров для рукоделия, персонал которого составляют четыре человека, или является главой крупной компьютерной фирмы со штатом в три тысячи служащих?
– Большинство моих клиентов представляет собой нечто среднее между двумя этими вариантами. Но вообще-то да, я всегда делаю одно и то же. Потому что это работает. – Он сделал глоток кофе и откинулся на спинку стула.
Каждая клеточка его тела буквально излучала уверенность настоящего бизнесмена. Но именно это и раздражало Эсси. С ней так нельзя, она исключение из правил.
– Эсси, а ты знаешь, в чем основная проблема мелких предпринимателей? – поинтересовался Лайонел.
Чтобы позлить его, Эсси ответила вопросом на вопрос:
– В том, что их длинноногие подружки не могут носить туфли на высоком каблуке?
Лайонел в замешательстве посмотрел на нее, а затем продолжил:
– Проблема всех мелких бизнесменов состоит в том, что они не предприниматели. Все специализируются на чем-то другом. У них могут быть хорошие идеи, задумки, методы, но нет опыта в бизнесе. То есть отсутствует предпринимательское чутье. В этом я им и помогаю.
– Ты думаешь, что я лишена предпринимательского чутья?
– Ты же учительница, а не предприниматель. А твоя бабушка, занимавшаяся шитьем и вязанием, тоже не была предпринимателем.
– Так вот, я хочу, чтобы ты знал: моя бабушка была прекрасным предпринимателем.
– Ну, тогда ты не станешь возражать, если я взгляну на те документы, которые попросил тебя подготовить.
Эсси не хотелось в этом признаваться, но, кроме бухгалтерских книг, у нее не было ни одного из документов, перечисленных Лайонелом. Она скомкала листок бумаги.
– Нет.
Он поднял бровь.
– В таком случае я не смогу тебе помочь – Нет, сможешь. И сделаешь это. – Эсси бросила скатанный бумажный шарик на стол и сделала глоток. – Ты должен помочь именно моему делу. Провести время в моем магазине, познакомиться с моими служащими, с нашими покупателями. Тогда я воспользуюсь твоим советом. Но я не собираюсь сидеть здесь и выслушивать глупости, которые тебе вдолбили десять лет назад в школе для бессердечных предпринимателей.
– Эсси, ты несправедлива ко мне.
– Не думаю. Мне кажется, что просить о каком-то особом подходе к моему делу – это не так уж много. Именно этого я жду от старого друга. – Эсси внимательно посмотрела на него. Все-таки его нынешний облик и поведение сильно отличаются от прежнего Лайонела. – Хотя ты уже не тот, что прежде. Сильно переменился.
– Естественно. Разве это не очевидно?
– Я имела в виду, не в лучшую сторону.
Лицо Лайонела едва заметно дернулось, но Эсси не собиралась брать свои слова назад.
– Любопытно… С Имоджен ты обращался так же?
Он вытянул одну руку вдоль спинки стула, а пальцами второй начал нервно барабанить по столу.
– Как я обращался с моей женой и как я собираюсь вести твое дело – это абсолютно разные вещи.
– Неужели? – Эсси наклонилась, положила локти на стол и дотронулась до руки Лайонела. При мысли о том, что прошлой ночью эти руки ласкали ее и довели до исступления, у нее участился пульс. – Пойми, я просто хочу помочь.
– Не вижу связи, – сказал Лайонел.
– Понимаешь, женщине нравится чувствовать себя… нет, ей необходимо чувствовать себя особенной. Уникальной. Как будто она для тебя единственная женщина в целом мире. Ты ведь уже признал, что рождественские подарки для твоей матери и Нины покупала Фрида. Она делала то же самое и для Имоджен?
Лайонел разжал пальцы, отпустил руку Эсси, сделал глоток кофе, пожал плечами и сказал:
– У Фриды отличный вкус. К тому же ей нравится ходить за покупками. Она сама мне говорила. Да и наверняка женщина лучше знает, что подарить другой женщине.
– Другой женщине? Но Имоджен не была какой-то другой женщиной, она была твоей женой. Ей необходимо было знать, что ты заботишься о ней. Ты, а не Фрида.
– Но я же женился на ней, не так ли? – В его голосе слышались досада и гнев. – Разве этого недостаточно?
– Если бы этого было достаточно, тебе бы не понадобилась моя помощь.
Лайонел долго и внимательно смотрел на нее.
А Эсси ерзала на стуле под тяжестью его изучающего взгляда. Наконец он грустно улыбнулся и ответил:
– Нет, наверно нет. – Но улыбка тут же сбежала с его лица. – По-твоему, наш брак рухнул из-за этого? Из-за того, что я был недостаточно заботливым и внимательным?
Эти слова застряли в сердце Эсси. На секунду показалось, что перед ней не взрослый привлекательный мужчина и не хладнокровный бизнесмен, которым Лайонелу так хотелось казаться, а ребенок. Маленький мальчик, одинокий и не уверенный в себе. Всплеск эмоций, который она ощутила в этот момент, был опасен. Все это время она твердила себе, что просто хочет его, но теперь усомнилась. Почему любовь создает гораздо больше трудностей, чем секс? Эсси сделала над собой усилие и ответила:
– Я не знаю. – Пытаясь снова овладеть беседой, она весело улыбнулась и сказала:
– Зато у меня есть план, как помочь выяснить, в чем причина твоей неудачи.
– Правда?
– Да. – Эсси достала из заднего кармана листок бумаги, на котором заранее нацарапала пару строк. Она взяла листок так, чтобы Лайонел ненароком не заглянул в него и не смог увидеть, что там написано. – Я тут перечислила некоторые области, в которых, возможно, у тебя как у мужа могли быть проблемы.
– Так приступай к их изложению.
– Хорошо. Итак, первое: был ли ты скупым в денежных тратах?
– Что именно ты имеешь в виду?
– Было ли тебе жалко денег на покупки для Имоджен? Ты пилил ее, если она тратила какую-то сумму?
– Не думаю. Нет.
Эсси кивнула и демонстративно вычеркнула пункт под названием «скупость» из своего списка.
– Хорошо. Пойдем дальше. Ты критиковал ее стряпню?
– Имоджен редко готовила. Только когда она заказывала блюда китайской кухни, я жаловался, что в них всегда слишком много соевого творога.
Эсси допила кофе и сделала знак официантке принести счет.
– Ты когда-нибудь грубил ей на людях?
– Нет! – Голос Лайонела звучал очень обиженно.
Хороший мальчик, подумала Эсси и вслух продолжила:
– Ты общался с ее родителями?
– Да, и довольно часто.
– Говорил ли ты ей когда-нибудь, что она выглядит толстой в купальнике?
– Нет.
– Был ли ты плох в постели?
– На лице Лайонела отразилось искреннее изумление. Потом он расхохотался и ответил:
– Да! Я думаю, как раз в этом все дело.
Ну, погоди у меня! – подумала Эсси.
Оставив без внимания его сарказм, она сложила листок бумаги пополам и снова убрала в карман.
– Прекрасно. Мы нашли причину. Ты плох в постели.
Улыбка на лице Лайонела растаяла, уступив место выражению полного отвращения. Он нервно огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что никто из посетителей не слышал последних слов Эсси. Ярлык «плох в постели», несомненно, был во сто раз хуже, чем «грубить на людях».
– Эсси, я просто пошутил.
Она притворилась, будто тщательно обдумывает его заявление, но потом махнула рукой.
– Нет, не думаю, что это была шутка. Мне кажется, за твоим юмором кроется глубокий страх признаться в том, что ты несостоятелен в постели.
Как раз на словах «несостоятелен в постели» к их столику подошла официантка. Глаза девушки широко раскрылись. Она выронила счет и изумленно посмотрела сначала на Лайонела, а потом на Эсси.
Лайонел наклонился, не обратив ни малейшего внимания на удалившуюся официантку.
– Послушай, в постели у меня все в порядке.
Эсси лукаво улыбнулась.
– Можешь говорить что угодно.
– Я серьезно.
– Как скажешь. – Эсси бросила на стол плату за счет и чаевые. – Но вообще я даже горжусь тобой, потому что у тебя хватило смелости хотя бы говорить об этом. Большинству мужчин гордость не позволяет смириться и принять свою проблему такой, какая она есть. – Стараясь казаться как можно более равнодушной, Эсси встала, взяла сумку и направилась к выходу.
Через минуту Лайонел догнал ее на улице.
– Поверь мне, постель – это единственное место, где у нас с Имоджен не было никаких проблем.
Эсси снисходительно улыбнулась и на ходу ответила:
– Я тебе верю.
– Я говорю правду.
– Конечно, конечно.
Лайонел остановился и удержал ее за руку.
Так как Эсси шла довольно быстро, это заставило ее повернуться, и тогда Лайонел схватил ее за вторую руку.
– Я знаю, зачем ты все это делаешь.
– Правда?
– О да!
Их разделяло всего несколько дюймов, но казалось, будто между ними огромное расстояние. Эсси сделала глубокий вдох, однако даже прилив кислорода не смог побороть чувство легкого головокружения.
– Ты пытаешься заставить меня…
– Заставить тебя? – невинно повторила Эсси.
– Заставить меня доказать тебе, что я далеко не плох в постели.
– Такие коварные мысли никогда не пришли бы мне в голову, – уверила его Эсси самым непринужденным тоном, какой могла изобразить.
Лайонел достал из нагрудного кармана рубашки небольшую кожаную записную книжку.
Раскрыв ее, он достал ручку и сказал:
– Прежде чем мы начнем серьезную работу, я должен взглянуть на твои книги.
Эсси в изумлении посмотрела на него.
– Не поняла…
Лайонел посмотрел ей в глаза, на лбу его образовалась морщинка:
– Твои бухгалтерские книги.
– Ax! – Эсси с облегчением откинулась на спинку стула. – Так ты о гроссбухах. А я было подумала, что… – Она махнула рукой и рассмеялась. Видимо, в отличие от нее у Лайонела на уме не только секс. Да, придется над ним поработать. Но сначала она предоставит ему уладить все деловые вопросы. – О, не обращай на меня внимания, – сквозь смех сказала Эсси. – Конечно, ты можешь их просмотреть.
Морщинка на лбу Лайонела стала более глубокой. Казалось, настрой Эсси ему не нравится.
– Пока я буду их просматривать, ты подготовишь для меня еще кое-что. – Лайонел сделал какие-то записи в своем блокноте и вырвал листок. – По правилам Фрида должна была бы связаться с тобой за неделю до нашей деловой встречи и попросить тебя сделать все это заблаговременно. Но так как нам приходится работать в жестком режиме, я просмотрю все документы, как только ты их соберешь.
Эсси взяла у него листок и принялась его изучать. Бизнес-план, постановка целей, отчеты подчиненных, данные о полном размере жалованья на сегодняшний день, данные о жалованье за последние пять лет… Да, Лайонел подошел к ее делу очень серьезно. Вполне естественно. Он же не догадывается, что все это придумано исключительно для того, чтобы задержать его в Бендиго и выиграть время.
Тем не менее она восхищалась его целеустремленностью. Интересно, будет ли он таким же настойчивым в постели? Таким упорным и сосредоточенным? Эсси не терпелось это узнать, но для начала требовалось поколебать его твердые принципы.
– Слушай, Лайонел, ты ведь уже имеешь кое-какое представление о моем магазине. Ты даже был там. Зачем тебе все это?
– Да, я видел достаточно. Но нельзя полагаться только на собственные глаза и уши.
– Глаза и уши? – От его резких слов у Эсси по спине пробежал холодок.
– Поверь, Эсси, я знаю, что делаю. – Лайонел хотел вселить в нее уверенность, но его словам не хватало эмоций. Это были слова настоящего бизнесмена, делового человека, который вполне комфортно чувствует себя в шикарных ботинках и дорогих рубашках.
И Эсси впервые за несколько дней поняла, как сильно изменился Лайонел. Что могут сделать с человеком десять лет! Превратить его в зомби, для которого деньги превыше всего на свете, а надежды и мечты не имеют никакого значения. Для Лайонела она просто клиентка. Эсси вдруг показалось, что напротив сидит совсем не Лайонел, а какой-то чужой человек. Она не сомневалась, что Норт профессионал высокого класса. Что ему какой-то захудалый провинциальный магазинчик?
Она наклонилась в сторону, чтобы позволить официантке поставить напитки на стол. Норт никогда такого не сделал бы.
– Скажи мне одну вещь, Лайонел. Это обычная процедура, которую ты проводишь со всеми своими терпящими крушение клиентами?
– Да. Именно.
– Ну хорошо. Ты сидишь, уткнувшись во все эти бумажки, записки, а что делаешь потом?
– Основываясь на изученных данных, я даю свои рекомендации. Помогаю разрабатывать индивидуальный бизнес-план, чтобы процесс производства стал эффективнее.
– И ты каждый раз делаешь это для каждого клиента независимо от того, владеет он магазином товаров для рукоделия, персонал которого составляют четыре человека, или является главой крупной компьютерной фирмы со штатом в три тысячи служащих?
– Большинство моих клиентов представляет собой нечто среднее между двумя этими вариантами. Но вообще-то да, я всегда делаю одно и то же. Потому что это работает. – Он сделал глоток кофе и откинулся на спинку стула.
Каждая клеточка его тела буквально излучала уверенность настоящего бизнесмена. Но именно это и раздражало Эсси. С ней так нельзя, она исключение из правил.
– Эсси, а ты знаешь, в чем основная проблема мелких предпринимателей? – поинтересовался Лайонел.
Чтобы позлить его, Эсси ответила вопросом на вопрос:
– В том, что их длинноногие подружки не могут носить туфли на высоком каблуке?
Лайонел в замешательстве посмотрел на нее, а затем продолжил:
– Проблема всех мелких бизнесменов состоит в том, что они не предприниматели. Все специализируются на чем-то другом. У них могут быть хорошие идеи, задумки, методы, но нет опыта в бизнесе. То есть отсутствует предпринимательское чутье. В этом я им и помогаю.
– Ты думаешь, что я лишена предпринимательского чутья?
– Ты же учительница, а не предприниматель. А твоя бабушка, занимавшаяся шитьем и вязанием, тоже не была предпринимателем.
– Так вот, я хочу, чтобы ты знал: моя бабушка была прекрасным предпринимателем.
– Ну, тогда ты не станешь возражать, если я взгляну на те документы, которые попросил тебя подготовить.
Эсси не хотелось в этом признаваться, но, кроме бухгалтерских книг, у нее не было ни одного из документов, перечисленных Лайонелом. Она скомкала листок бумаги.
– Нет.
Он поднял бровь.
– В таком случае я не смогу тебе помочь – Нет, сможешь. И сделаешь это. – Эсси бросила скатанный бумажный шарик на стол и сделала глоток. – Ты должен помочь именно моему делу. Провести время в моем магазине, познакомиться с моими служащими, с нашими покупателями. Тогда я воспользуюсь твоим советом. Но я не собираюсь сидеть здесь и выслушивать глупости, которые тебе вдолбили десять лет назад в школе для бессердечных предпринимателей.
– Эсси, ты несправедлива ко мне.
– Не думаю. Мне кажется, что просить о каком-то особом подходе к моему делу – это не так уж много. Именно этого я жду от старого друга. – Эсси внимательно посмотрела на него. Все-таки его нынешний облик и поведение сильно отличаются от прежнего Лайонела. – Хотя ты уже не тот, что прежде. Сильно переменился.
– Естественно. Разве это не очевидно?
– Я имела в виду, не в лучшую сторону.
Лицо Лайонела едва заметно дернулось, но Эсси не собиралась брать свои слова назад.
– Любопытно… С Имоджен ты обращался так же?
Он вытянул одну руку вдоль спинки стула, а пальцами второй начал нервно барабанить по столу.
– Как я обращался с моей женой и как я собираюсь вести твое дело – это абсолютно разные вещи.
– Неужели? – Эсси наклонилась, положила локти на стол и дотронулась до руки Лайонела. При мысли о том, что прошлой ночью эти руки ласкали ее и довели до исступления, у нее участился пульс. – Пойми, я просто хочу помочь.
– Не вижу связи, – сказал Лайонел.
– Понимаешь, женщине нравится чувствовать себя… нет, ей необходимо чувствовать себя особенной. Уникальной. Как будто она для тебя единственная женщина в целом мире. Ты ведь уже признал, что рождественские подарки для твоей матери и Нины покупала Фрида. Она делала то же самое и для Имоджен?
Лайонел разжал пальцы, отпустил руку Эсси, сделал глоток кофе, пожал плечами и сказал:
– У Фриды отличный вкус. К тому же ей нравится ходить за покупками. Она сама мне говорила. Да и наверняка женщина лучше знает, что подарить другой женщине.
– Другой женщине? Но Имоджен не была какой-то другой женщиной, она была твоей женой. Ей необходимо было знать, что ты заботишься о ней. Ты, а не Фрида.
– Но я же женился на ней, не так ли? – В его голосе слышались досада и гнев. – Разве этого недостаточно?
– Если бы этого было достаточно, тебе бы не понадобилась моя помощь.
Лайонел долго и внимательно смотрел на нее.
А Эсси ерзала на стуле под тяжестью его изучающего взгляда. Наконец он грустно улыбнулся и ответил:
– Нет, наверно нет. – Но улыбка тут же сбежала с его лица. – По-твоему, наш брак рухнул из-за этого? Из-за того, что я был недостаточно заботливым и внимательным?
Эти слова застряли в сердце Эсси. На секунду показалось, что перед ней не взрослый привлекательный мужчина и не хладнокровный бизнесмен, которым Лайонелу так хотелось казаться, а ребенок. Маленький мальчик, одинокий и не уверенный в себе. Всплеск эмоций, который она ощутила в этот момент, был опасен. Все это время она твердила себе, что просто хочет его, но теперь усомнилась. Почему любовь создает гораздо больше трудностей, чем секс? Эсси сделала над собой усилие и ответила:
– Я не знаю. – Пытаясь снова овладеть беседой, она весело улыбнулась и сказала:
– Зато у меня есть план, как помочь выяснить, в чем причина твоей неудачи.
– Правда?
– Да. – Эсси достала из заднего кармана листок бумаги, на котором заранее нацарапала пару строк. Она взяла листок так, чтобы Лайонел ненароком не заглянул в него и не смог увидеть, что там написано. – Я тут перечислила некоторые области, в которых, возможно, у тебя как у мужа могли быть проблемы.
– Так приступай к их изложению.
– Хорошо. Итак, первое: был ли ты скупым в денежных тратах?
– Что именно ты имеешь в виду?
– Было ли тебе жалко денег на покупки для Имоджен? Ты пилил ее, если она тратила какую-то сумму?
– Не думаю. Нет.
Эсси кивнула и демонстративно вычеркнула пункт под названием «скупость» из своего списка.
– Хорошо. Пойдем дальше. Ты критиковал ее стряпню?
– Имоджен редко готовила. Только когда она заказывала блюда китайской кухни, я жаловался, что в них всегда слишком много соевого творога.
Эсси допила кофе и сделала знак официантке принести счет.
– Ты когда-нибудь грубил ей на людях?
– Нет! – Голос Лайонела звучал очень обиженно.
Хороший мальчик, подумала Эсси и вслух продолжила:
– Ты общался с ее родителями?
– Да, и довольно часто.
– Говорил ли ты ей когда-нибудь, что она выглядит толстой в купальнике?
– Нет.
– Был ли ты плох в постели?
– На лице Лайонела отразилось искреннее изумление. Потом он расхохотался и ответил:
– Да! Я думаю, как раз в этом все дело.
Ну, погоди у меня! – подумала Эсси.
Оставив без внимания его сарказм, она сложила листок бумаги пополам и снова убрала в карман.
– Прекрасно. Мы нашли причину. Ты плох в постели.
Улыбка на лице Лайонела растаяла, уступив место выражению полного отвращения. Он нервно огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что никто из посетителей не слышал последних слов Эсси. Ярлык «плох в постели», несомненно, был во сто раз хуже, чем «грубить на людях».
– Эсси, я просто пошутил.
Она притворилась, будто тщательно обдумывает его заявление, но потом махнула рукой.
– Нет, не думаю, что это была шутка. Мне кажется, за твоим юмором кроется глубокий страх признаться в том, что ты несостоятелен в постели.
Как раз на словах «несостоятелен в постели» к их столику подошла официантка. Глаза девушки широко раскрылись. Она выронила счет и изумленно посмотрела сначала на Лайонела, а потом на Эсси.
Лайонел наклонился, не обратив ни малейшего внимания на удалившуюся официантку.
– Послушай, в постели у меня все в порядке.
Эсси лукаво улыбнулась.
– Можешь говорить что угодно.
– Я серьезно.
– Как скажешь. – Эсси бросила на стол плату за счет и чаевые. – Но вообще я даже горжусь тобой, потому что у тебя хватило смелости хотя бы говорить об этом. Большинству мужчин гордость не позволяет смириться и принять свою проблему такой, какая она есть. – Стараясь казаться как можно более равнодушной, Эсси встала, взяла сумку и направилась к выходу.
Через минуту Лайонел догнал ее на улице.
– Поверь мне, постель – это единственное место, где у нас с Имоджен не было никаких проблем.
Эсси снисходительно улыбнулась и на ходу ответила:
– Я тебе верю.
– Я говорю правду.
– Конечно, конечно.
Лайонел остановился и удержал ее за руку.
Так как Эсси шла довольно быстро, это заставило ее повернуться, и тогда Лайонел схватил ее за вторую руку.
– Я знаю, зачем ты все это делаешь.
– Правда?
– О да!
Их разделяло всего несколько дюймов, но казалось, будто между ними огромное расстояние. Эсси сделала глубокий вдох, однако даже прилив кислорода не смог побороть чувство легкого головокружения.
– Ты пытаешься заставить меня…
– Заставить тебя? – невинно повторила Эсси.
– Заставить меня доказать тебе, что я далеко не плох в постели.
– Такие коварные мысли никогда не пришли бы мне в голову, – уверила его Эсси самым непринужденным тоном, какой могла изобразить.