Страница:
Излюбленное оружие гномов — боевые топоры любых видов. Чаще всего это тяжелая секира с зацепом на длинной рукояти либо двустороний лабрис. Очень редко гномы носят мечи — более удобные для них короткие гладиусы.
Великая катастрофа, произошедшая осенью-зимой 1288 года послужила причиной разрушения части Граскаальского королевства и гибели как минимум четырех кланов, из которых наиболее известен клан Фрерина, решивший во что бы то ни стало выкопать Небесную гору. После пожара, уничтожившего подземелья этой семьи, остальные гномы королевства сочли за лучшее выйти на поверхность и просить помощи у короля Пограничья (см. Вольфгардское уложение от 1286 года «О взаимовыгодном союзе меж людьми и гномами»). От 10 до 12 тысяч гномов были вынуждены на время поселиться в королевстве Эрхарда, чем причинили ему изрядный урон, затем, правда, возмещенный спасенным из гибнущих лабиринтов золотом. Скудные земли Пограничья и еще более тощие запасы продовольствия не могли прокормить такое количество неожиданно явившихся нахлебников, не умеющих существовать в открытом мире, на поверхности. Положение спас король Дьюрин, распорядившийся передать пятую часть всего золота и драгоценных камней в государственную управу Пограничья для закупки припасов в Немедии и Аквилонии. Не без интереса можно заметить, что истрачена была лишь десятая часть этой огромной суммы, судьба же остальных драгоценностей неизвестна. Однако можно с уверенностью предположить, что гномье золото пошло на благо нищей казне Пограничного королевства.
Небесная гора погибла, гномы вернулись в подземелья, вызвав немалый вздох облегчения у людей и оборотней, населяющих эту далекую полуночную страну, и вот уже много лет подданные Дьюрина с изрядной охотой торгуют с людьми, а их несравненные изделия из многоразличных металлов и цветных камней составляют серьезную конкуренцию работам офирских золотоделов и кофийских оружейников.
В целом можно отметить, что гномы являются миролюбивым, работящим и спокойным народом. Некоторые странности, присущие рудознатцам и зачастую шокирующие людей, можно списать на необычность их образа жизни и глубоко укоренившиеся традиции.
Гномы никогда не встревают в дела сопредельных государств и лишь однажды (зимой с 1284 на 85 год) по просьбе людей и сохранивших здравомыслие оборотней Пограничья хирд гномов вышел на поверхность и полностью истребил стаю «Бешеного Вожака». Сие событие весьма живописно описано в повести Гая Петрониуса «История о племени Карающей Длани». Однако не стоит забывать о том, что боевое построение гномьей пехоты практически непобедимо и людям нужно возблагодарить Митру за нежелание гномов завоевывать земли, лежащие под солнцем.
В завершение этого краткого рассмотрения истории гномов можно сказать, что король Граскааля Дьюрин VIII в 1293 году направил в Аквилонию посольство, радушно принятое королем Конаном и королевой Зенобией.
В отличие от альвов, гномов или рабирийских гулей история появления разумного народа полулюдей-полуволков (обычно именуемых «оборотнями») широко известна. Во как об этом рассказывают сами оборотни. Цитируемый ниже отрывок взят из исследования Орибазия Достопочтенного, родом происходящего из Бельверуса, и был записан им со слов одного из Вожаков этого народа:
«… Существует такая Книга Начал, по которой мы молимся нашему Создателю. Она гласит: «Был день и создал Творец землю, был второй день и создал он различных животных, птиц и других тварей земных, и был третий, когда явил Создатель богов и сказал: „Вот чада мои возлюбленные, они будут править созданным мною миром“. Тогда встал среди богов один, светлый ликом, и сказал: „Некем нам править, ибо на земле нет тварей, обладающих разумом, сходным с нашим“. „Хорошо, — молвил Создатель. — Я создам по вашему образу и подобию ваших подданных — людей“.
Легенды приписывают создание людей Митре, но это не так — Митра лишь попросил Илу Единого сотворить людское племя.
Люди расселились по всей земле и вскоре в гордыне своей перестали почитать богов. Разгневался Илу и сказал: «Сотворю я тварей, схожих обликом с людьми и волками — врагами их. И пусть они станут моей карающей дланью!» Так и произошло. На свет явилось племя оборотней, и долгое время по слову Создателя они уничтожали людей, а те не могли противостоять им. Тогда видевший это Кром спустился с небес и долго беседовал с вождями могучего народа, из которого вышли потом киммерийцы. Это было давно, еще до Великого Потопа и основания Валузии, и наши сказания не сохранили названия сего племени. Так вот, Великий Кузнец решил помочь людям и выковал из металла, сияющего как звезда, прекрасный меч. Он покрыл клинок рунами богов и даровал ему часть своей Силы, а еще наложил заклятье — только потомок этого сгинувшего народа, давно ушедшего на Серые Равнины, сможет пробудить Силу меча. А свойство этого оружия было таково, что в присутствии превращенного волка или полуволка и любого другого колдовского существа он начинал сиять. Имя мечу было Рангильдор, что в примерном переводе означает «Звезда, срывающая маски». Кром передал этот меч в дар вождю людей и оборотни начали терпеть поражение за поражением…
Узнав об этом, Создатель разгневался на Крома. Но простил, потому что боги были его созданиями и он сам даровал им свободу воли. Илу освободил оборотней от своей власти, сказав: «Теперь вы свободный народ и вольны поступать так, как считаете должным». Оборотни решили установить мир с людьми, и так было, хотя люди не забыли и не простили нам тех времен, когда оборотни были Карающей Дланью Создателя и ненависть к нашему роду живет в человеческих сердцах по сей день…»
Почтеннейший читатель может видеть, что здесь вкратце изложена история появления оборотней в пределах обитаемого мира. Разумеется, за последние столетия эта красивая легенда обросла множеством всевозможных домыслов и преувеличений, причем последние исходят обычно от людей, не слишком доверяющих полуволкам. Однако все ученые мужи Заката склонны согласиться с трактатом Орибазия, благо подтверждений его словам ныне более чем достаточно.
Итак, кто же такие оборотни?
Первое упоминание о племени Карающей Длани принадлежит, разумеется, святому Эпимитриусу. В одной из проповедей, произнесенных перед войском первого аквилонского короля Алькоя, преподобный Эпимитриус утверждал: «… Не оскверняйте себя сошествием с иными тварями, особливо возомнившими себя Карающей Дланью Создателя, ибо известно, что человек создан для человека и для бога, а оборотень лишь для мерзости. И каждый мужчина и каждая женщина, не соблюдающие этого закона, будут прокляты перед людьми и солнцезарным ликом.»
Безымянный летописец, донесший до нас эти слова легендарного святого, снабдил хронику комментариями, из которых мы видим, что времена основания Аквилонии отличались крайней нетерпимостью ко всему «нелюдскому» и просто чуждому обычной природе человека. Надо полагать, что оборотням, населявшим тогда обширные полуночные земли от Кезанкии до Пиктских Пущ, приходилось весьма туго. Как вы поняли из приведенного здесь отрывка, Эпимитриус предостерегал людей от кровосмешения с Карающей Дланью и вообще был склонен считать всех, не относящихся к человеческому роду существ выродками Тьмы.
Последующие столетия принесли в митраистскую религию более либеральные взгляды и отношение людей к оборотням, гномам или пакам стало гораздо терпимее. Около 600 лет назад, приблизительно в 800 — 810 году, один из Вожаков Карающей Длани принял решение объединить свой народ под единой рукой и на одной земле. Вожак по имени Конхобар избрал для сбора оборотней страну, ныне именующуюся Пограничным королевством. Тогда эти обширные пространства, зажатые меж Немедийскими и Кезанкийскими горами с заката и восхода, и огороженные от ледяного дыхания Нордхейма непроходимым Граскаалем, были практически не заселены людьми. В то же время Пограничье было занято обширнейшими хвойными лесами, охранялось с полудня топкими болотами и было славно невероятно расплодившимися дикими животными, среди которых встречались и существа наподобие василисков, болотных ящеров, мантикор или знаменитых дрохо.
В последующие 250 — 300 лет оборотни жили отдельно от людей. Тогда были основаны первые поселения (Брийт, Хезер и другие), в которых оборотни жили в человеческом облике и сохраняли перенятую от аквилонцев и немедийцев культуру.
В конце IX — начале Х столетий Пограничье стало активно заселяться людьми. Как ни странно, переселенцы с полуночи Немедии, из Бритунии и даже Турана очень быстро нашли общий язык с оборотнями, каковые стали настоящими хозяевами земель будущего Пограничья. Переселенцы в основе своей были либо беглыми крестьянами-кметами, покинувшими родные страны из-за жестокости и несправедливости дворян, либо нищими и желающими найти постоянное пристанище младшими сыновьями известнейших благородных семей цивилизованных государств. Последние, вожделея основать свои собственные лены, заняли менее лесистые и более плодородные территории к закату от Брийта, воздвигли с немногими сподвижниками замки и вскоре на закате Пограничья образовалось «лоскутное одеяло» небольших, но независимых баронств — Земли Кланов. С той же поры государство обрело свое название — «Пограничье», а заодно и институт королевского правления. Король был выборным, а не наследным, и его власть была чисто номинальной.
Оборотни не обращали внимания на людские афронты и продолжали жить своей жизнью охотников, рыбаков и земледельцев. Тем более, что одним из первых законов Пограничья был «Эдикт о вольностях», свято чтимый по сей день. В этом законодательном акте указывалось, что никто из баронов не имеет права притеснять племя Карающей Длани, а равно вольные крестьянские общины, занявшие земли вокруг нынешнего Вольфгарда. Люди прекрасно понимали, что, начав войну с необычными и обладающими удивительными способностями существами, они лишь наживут неприятностей.
Постепенно число истинных оборотней сокращалось, и вовсе не потому, что стаи Карающей Длани враждовали с человеческим родом. Просто случилось так, что не склонные к расовым предрассудкам люди все больше скрещивались с оборотнями, выдавая за их детей своих сыновей и дочерей. Соответственно, кровь бывших «любимых детей Илу» размывалась, потомство теряло способности к превращению в волков и со временем многие семьи Карающей Длани навсегда очеловечились.
В 1002 году в бурге Брийт, что в тридцати лигах к полуночи от немедийской границы, состоялся сход вожаков всех уцелевших стай (напомним, что «Стаей» у народа оборотней именуется обширная и разветвленная семья, имеющая единого предка). Вожаки уяснили, что, если не принять срочных и безотлагательных мер, племя Карающей Длани полностью исчезнет через 100 — 200 лет. В течении нескольких дней был выработан общий для всех оборотней закон: разрешаются лишь внебрачные связи с людьми, но мужчина обязан брать жену только из своего племени либо…
А вот здесь кроется одна из тайн этого странного народа. Известно, что оборотень способен передать детям по наследству свои способности и неважно, от кого происходят эти дети — от человека или от настоящего волка (имеется в виду обычное животное). Скорее всего, мужчины-оборотни, превращаясь в зверей, с тех пор все чаще начали уходить в лес, изыскивая матерей-волчиц для своего потомства. Постепенно это стало традицией и привело к тому, что перекос в крови выровнялся и в семьях появлялись дети, сохраняющие все удивительные способности племени Карающей Длани.
Но резкое разрушение границ между животным миром и миром человеческим (или «околочеловеческим») привело к очень неприятным последствиям. Приблизительно один раз в столетие рождалось существо, именуемое «Бешеным Вожаком», а на многих других оборотней, родившихся в том поколении, нападало «бешенство». Чтобы объяснить суть этого феномена, мы должны вначале рассмотреть некоторые непреложные обычаи, принятые в племени Карающей Длани.
Каждому известно, что оборотень по сути своего бытия стоит гораздо ближе к миру животных, нежели любой из людей. Следовательно, сохраняются и многие законы животного мира. Вот несколько основных уложений: слово Вожака превыше всего и его решения не оспариваются; нельзя обижать младших, а при любой опасности их нужно спасать прежде всего; Стая для тебя — все, и потому ты без колебаний должен отдать жизнь за родичей; без лишней необходимости не вступай в союз с людьми и никогда не рассматривай человека в качестве добычи (между прочим, в связи с последним законом у настоящих оборотней практически никогда не встречается случаев воровства, грабежа, убийства или другого насилия над человеком или себе подобным).
Семьи оборотней возглавляются самым старшим мужчиной или, если таковой пребывает в преклонном возрасте, его первым сыном. Такой оборотень зовется Вожаком, а его приближенные — «Теми, кто бежит рядом с Вожаком». По традиции, установленной помянутым легендарным Вожаком Конхобаром, всем народом Карающей Длани правит единый вождь, а главы семей ему беспрекословно подчиняются. К 1288 году и событиям, связанным с пробуждением Небесной горы, первым Вожаком Стаи был король Пограничья Эрхард, тщательно скрывавший от людей и владык сопредельных государств свое истинное происхождение. Ныне имя Вожака неизвестно, а правящий сейчас его племянник, престарелый король Эртель, скорее всего, является «Бегущим рядом».
Возвращаясь к пресловутому «Бешеному Вожаку», мы можем отметить, что таковой обладает невероятной силой убеждения, наверняка родственной гипнотическим проявлениям магии, и, используя это, отменяет все законы оборотней, кроме первого: беспрекословное подчинение старшему. Его звериная мощь настолько велика, что слабые сердцем и духом молодые оборотни следуют за ним по пути убийств и насилия, забывая все уложения своего народа.
Обычно кредо Бешеного Вожака состоит в следующем: племя Карающей Длани должно оставаться возмездием человеческому роду. Люди недостойны быть потомками Илу Единого, а потому подлежат истреблению. Единственный народ, способный привести мир к процветанию — оборотни.
Впервые Бешеный Вожак появился в 1107 году и нанес Пограничью невообразимый ущерб, затем повел взбесившуюся стаю на Бритунию, но погиб во время невероятной силы снежного урагана, налетевшего на его безумное войско. Второй раз (приблизительно 1200 год) Бешеный не сумел развить свои способности и был убит не поддавшимися его чарам сородичами, а в третий раз (1284 — 1285 годы) явление этого чудовища едва не привело к самым плачевным последствиям для Пограничного королевства и всех близлежащих земель. Нет смысла рассказывать здесь всю эту историю, можно лишь заметить, что восставшие против тирании Бешеного оборотни во главе с Эрхардом, будущим королем Пограничья, и при помощи небезызвестного Конана Канах (в те времена лишь наемника) уничтожили Стаю и положили конец его экспансии в земли людей (см. сочинения Гая Петрониуса).
После недолго царствовавшего короля Дамалла трон Пограничья неожиданно занял никому не известный в те времена Эрхард, сын Этельвульфа (1285, зима), став одновременно повелителем королевства людей и Вожаком всего народа Карающей Длани. Это уникальный случай в истории Хайбории и, по видимому, совместить эти два титула не удастся более никому. Его владычество отмечено небывалым расцветом Пограничья, превратившегося в страну, достойную занять место рядом с величайшими державами Заката, и объединением Земель Кланов под единым скипетром. Следует упомянуть, что здесь есть и немалая заслуга короля Конана Аквилонского (большого друга Эрхарда), который в 1302 году послал на помощь королю-оборотню пехотные легионы для усмирения баронской вольницы.
Как же выглядит самый обыкновенный оборотень? В человеческом обличье это существо не отличается от прочих людей. Для представителей этого рода весьма характерно необычно хорошее физическое развитие, довольно высокий рост и подчас недоступная человеку сила. Волосы у них в основном светлые, но иногда встречаются оборотни с каштановыми или черными волосами — все зависит от места рождения и крови предков-людей. В облике волка оборотень являет собой крупного зверя, несколько превосходящего размерами обычное животное, а главным отличием служат глаза, удивительно похожие на человеческие.
Третий образ, который способны принимать оборотни, характеризуется среди людей словом «чудовище». Это промежуточная стадия превращения, и она зачастую приводит в смятение любого, кто незнаком с этими невероятными существами. Жуткое клыкастое создание, фигурой сохраняющее черты человека, выглядит поистине устрашающе. Голова похожа на звериную, пальцы рук и ног украшены длинными кривыми когтями, глаза отражают любой свет, а хребет и наружные части конечностей обрастают жестким длинным волосом. В таком облике оборотень сохраняет способность разговаривать как человек, а заодно приобретает все качества зверя — слух, обоняние и невероятно обостренное зрение.
Сейчас, ко временам правления Его величества Конна II, оборотни по-прежнему сохраняют Пограничье своей вотчиной. Правит страной, как уже упомянуто, знаменитый Эртель, племянник Эрхарда, доживший до преклонного возраста. Сейчас королю Эртелю 135 лет. Нет нужды напоминать о том, что представители рода Карающей Длани живут несколько дольше людей (120 — 140 лет), хотя и не способны соперничать в долголетии с гномами или гулями Рабиров, о которых будет наш следующий рассказ.
Великая катастрофа, произошедшая осенью-зимой 1288 года послужила причиной разрушения части Граскаальского королевства и гибели как минимум четырех кланов, из которых наиболее известен клан Фрерина, решивший во что бы то ни стало выкопать Небесную гору. После пожара, уничтожившего подземелья этой семьи, остальные гномы королевства сочли за лучшее выйти на поверхность и просить помощи у короля Пограничья (см. Вольфгардское уложение от 1286 года «О взаимовыгодном союзе меж людьми и гномами»). От 10 до 12 тысяч гномов были вынуждены на время поселиться в королевстве Эрхарда, чем причинили ему изрядный урон, затем, правда, возмещенный спасенным из гибнущих лабиринтов золотом. Скудные земли Пограничья и еще более тощие запасы продовольствия не могли прокормить такое количество неожиданно явившихся нахлебников, не умеющих существовать в открытом мире, на поверхности. Положение спас король Дьюрин, распорядившийся передать пятую часть всего золота и драгоценных камней в государственную управу Пограничья для закупки припасов в Немедии и Аквилонии. Не без интереса можно заметить, что истрачена была лишь десятая часть этой огромной суммы, судьба же остальных драгоценностей неизвестна. Однако можно с уверенностью предположить, что гномье золото пошло на благо нищей казне Пограничного королевства.
Небесная гора погибла, гномы вернулись в подземелья, вызвав немалый вздох облегчения у людей и оборотней, населяющих эту далекую полуночную страну, и вот уже много лет подданные Дьюрина с изрядной охотой торгуют с людьми, а их несравненные изделия из многоразличных металлов и цветных камней составляют серьезную конкуренцию работам офирских золотоделов и кофийских оружейников.
В целом можно отметить, что гномы являются миролюбивым, работящим и спокойным народом. Некоторые странности, присущие рудознатцам и зачастую шокирующие людей, можно списать на необычность их образа жизни и глубоко укоренившиеся традиции.
Гномы никогда не встревают в дела сопредельных государств и лишь однажды (зимой с 1284 на 85 год) по просьбе людей и сохранивших здравомыслие оборотней Пограничья хирд гномов вышел на поверхность и полностью истребил стаю «Бешеного Вожака». Сие событие весьма живописно описано в повести Гая Петрониуса «История о племени Карающей Длани». Однако не стоит забывать о том, что боевое построение гномьей пехоты практически непобедимо и людям нужно возблагодарить Митру за нежелание гномов завоевывать земли, лежащие под солнцем.
В завершение этого краткого рассмотрения истории гномов можно сказать, что король Граскааля Дьюрин VIII в 1293 году направил в Аквилонию посольство, радушно принятое королем Конаном и королевой Зенобией.
ОБОРОТНИ ПОГРАНИЧЬЯ (ПЛЕМЯ КАРАЮЩЕЙ ДЛАНИ)
В отличие от альвов, гномов или рабирийских гулей история появления разумного народа полулюдей-полуволков (обычно именуемых «оборотнями») широко известна. Во как об этом рассказывают сами оборотни. Цитируемый ниже отрывок взят из исследования Орибазия Достопочтенного, родом происходящего из Бельверуса, и был записан им со слов одного из Вожаков этого народа:
«… Существует такая Книга Начал, по которой мы молимся нашему Создателю. Она гласит: «Был день и создал Творец землю, был второй день и создал он различных животных, птиц и других тварей земных, и был третий, когда явил Создатель богов и сказал: „Вот чада мои возлюбленные, они будут править созданным мною миром“. Тогда встал среди богов один, светлый ликом, и сказал: „Некем нам править, ибо на земле нет тварей, обладающих разумом, сходным с нашим“. „Хорошо, — молвил Создатель. — Я создам по вашему образу и подобию ваших подданных — людей“.
Легенды приписывают создание людей Митре, но это не так — Митра лишь попросил Илу Единого сотворить людское племя.
Люди расселились по всей земле и вскоре в гордыне своей перестали почитать богов. Разгневался Илу и сказал: «Сотворю я тварей, схожих обликом с людьми и волками — врагами их. И пусть они станут моей карающей дланью!» Так и произошло. На свет явилось племя оборотней, и долгое время по слову Создателя они уничтожали людей, а те не могли противостоять им. Тогда видевший это Кром спустился с небес и долго беседовал с вождями могучего народа, из которого вышли потом киммерийцы. Это было давно, еще до Великого Потопа и основания Валузии, и наши сказания не сохранили названия сего племени. Так вот, Великий Кузнец решил помочь людям и выковал из металла, сияющего как звезда, прекрасный меч. Он покрыл клинок рунами богов и даровал ему часть своей Силы, а еще наложил заклятье — только потомок этого сгинувшего народа, давно ушедшего на Серые Равнины, сможет пробудить Силу меча. А свойство этого оружия было таково, что в присутствии превращенного волка или полуволка и любого другого колдовского существа он начинал сиять. Имя мечу было Рангильдор, что в примерном переводе означает «Звезда, срывающая маски». Кром передал этот меч в дар вождю людей и оборотни начали терпеть поражение за поражением…
Узнав об этом, Создатель разгневался на Крома. Но простил, потому что боги были его созданиями и он сам даровал им свободу воли. Илу освободил оборотней от своей власти, сказав: «Теперь вы свободный народ и вольны поступать так, как считаете должным». Оборотни решили установить мир с людьми, и так было, хотя люди не забыли и не простили нам тех времен, когда оборотни были Карающей Дланью Создателя и ненависть к нашему роду живет в человеческих сердцах по сей день…»
Почтеннейший читатель может видеть, что здесь вкратце изложена история появления оборотней в пределах обитаемого мира. Разумеется, за последние столетия эта красивая легенда обросла множеством всевозможных домыслов и преувеличений, причем последние исходят обычно от людей, не слишком доверяющих полуволкам. Однако все ученые мужи Заката склонны согласиться с трактатом Орибазия, благо подтверждений его словам ныне более чем достаточно.
Итак, кто же такие оборотни?
Первое упоминание о племени Карающей Длани принадлежит, разумеется, святому Эпимитриусу. В одной из проповедей, произнесенных перед войском первого аквилонского короля Алькоя, преподобный Эпимитриус утверждал: «… Не оскверняйте себя сошествием с иными тварями, особливо возомнившими себя Карающей Дланью Создателя, ибо известно, что человек создан для человека и для бога, а оборотень лишь для мерзости. И каждый мужчина и каждая женщина, не соблюдающие этого закона, будут прокляты перед людьми и солнцезарным ликом.»
Безымянный летописец, донесший до нас эти слова легендарного святого, снабдил хронику комментариями, из которых мы видим, что времена основания Аквилонии отличались крайней нетерпимостью ко всему «нелюдскому» и просто чуждому обычной природе человека. Надо полагать, что оборотням, населявшим тогда обширные полуночные земли от Кезанкии до Пиктских Пущ, приходилось весьма туго. Как вы поняли из приведенного здесь отрывка, Эпимитриус предостерегал людей от кровосмешения с Карающей Дланью и вообще был склонен считать всех, не относящихся к человеческому роду существ выродками Тьмы.
Последующие столетия принесли в митраистскую религию более либеральные взгляды и отношение людей к оборотням, гномам или пакам стало гораздо терпимее. Около 600 лет назад, приблизительно в 800 — 810 году, один из Вожаков Карающей Длани принял решение объединить свой народ под единой рукой и на одной земле. Вожак по имени Конхобар избрал для сбора оборотней страну, ныне именующуюся Пограничным королевством. Тогда эти обширные пространства, зажатые меж Немедийскими и Кезанкийскими горами с заката и восхода, и огороженные от ледяного дыхания Нордхейма непроходимым Граскаалем, были практически не заселены людьми. В то же время Пограничье было занято обширнейшими хвойными лесами, охранялось с полудня топкими болотами и было славно невероятно расплодившимися дикими животными, среди которых встречались и существа наподобие василисков, болотных ящеров, мантикор или знаменитых дрохо.
В последующие 250 — 300 лет оборотни жили отдельно от людей. Тогда были основаны первые поселения (Брийт, Хезер и другие), в которых оборотни жили в человеческом облике и сохраняли перенятую от аквилонцев и немедийцев культуру.
В конце IX — начале Х столетий Пограничье стало активно заселяться людьми. Как ни странно, переселенцы с полуночи Немедии, из Бритунии и даже Турана очень быстро нашли общий язык с оборотнями, каковые стали настоящими хозяевами земель будущего Пограничья. Переселенцы в основе своей были либо беглыми крестьянами-кметами, покинувшими родные страны из-за жестокости и несправедливости дворян, либо нищими и желающими найти постоянное пристанище младшими сыновьями известнейших благородных семей цивилизованных государств. Последние, вожделея основать свои собственные лены, заняли менее лесистые и более плодородные территории к закату от Брийта, воздвигли с немногими сподвижниками замки и вскоре на закате Пограничья образовалось «лоскутное одеяло» небольших, но независимых баронств — Земли Кланов. С той же поры государство обрело свое название — «Пограничье», а заодно и институт королевского правления. Король был выборным, а не наследным, и его власть была чисто номинальной.
Оборотни не обращали внимания на людские афронты и продолжали жить своей жизнью охотников, рыбаков и земледельцев. Тем более, что одним из первых законов Пограничья был «Эдикт о вольностях», свято чтимый по сей день. В этом законодательном акте указывалось, что никто из баронов не имеет права притеснять племя Карающей Длани, а равно вольные крестьянские общины, занявшие земли вокруг нынешнего Вольфгарда. Люди прекрасно понимали, что, начав войну с необычными и обладающими удивительными способностями существами, они лишь наживут неприятностей.
Постепенно число истинных оборотней сокращалось, и вовсе не потому, что стаи Карающей Длани враждовали с человеческим родом. Просто случилось так, что не склонные к расовым предрассудкам люди все больше скрещивались с оборотнями, выдавая за их детей своих сыновей и дочерей. Соответственно, кровь бывших «любимых детей Илу» размывалась, потомство теряло способности к превращению в волков и со временем многие семьи Карающей Длани навсегда очеловечились.
В 1002 году в бурге Брийт, что в тридцати лигах к полуночи от немедийской границы, состоялся сход вожаков всех уцелевших стай (напомним, что «Стаей» у народа оборотней именуется обширная и разветвленная семья, имеющая единого предка). Вожаки уяснили, что, если не принять срочных и безотлагательных мер, племя Карающей Длани полностью исчезнет через 100 — 200 лет. В течении нескольких дней был выработан общий для всех оборотней закон: разрешаются лишь внебрачные связи с людьми, но мужчина обязан брать жену только из своего племени либо…
А вот здесь кроется одна из тайн этого странного народа. Известно, что оборотень способен передать детям по наследству свои способности и неважно, от кого происходят эти дети — от человека или от настоящего волка (имеется в виду обычное животное). Скорее всего, мужчины-оборотни, превращаясь в зверей, с тех пор все чаще начали уходить в лес, изыскивая матерей-волчиц для своего потомства. Постепенно это стало традицией и привело к тому, что перекос в крови выровнялся и в семьях появлялись дети, сохраняющие все удивительные способности племени Карающей Длани.
Но резкое разрушение границ между животным миром и миром человеческим (или «околочеловеческим») привело к очень неприятным последствиям. Приблизительно один раз в столетие рождалось существо, именуемое «Бешеным Вожаком», а на многих других оборотней, родившихся в том поколении, нападало «бешенство». Чтобы объяснить суть этого феномена, мы должны вначале рассмотреть некоторые непреложные обычаи, принятые в племени Карающей Длани.
Каждому известно, что оборотень по сути своего бытия стоит гораздо ближе к миру животных, нежели любой из людей. Следовательно, сохраняются и многие законы животного мира. Вот несколько основных уложений: слово Вожака превыше всего и его решения не оспариваются; нельзя обижать младших, а при любой опасности их нужно спасать прежде всего; Стая для тебя — все, и потому ты без колебаний должен отдать жизнь за родичей; без лишней необходимости не вступай в союз с людьми и никогда не рассматривай человека в качестве добычи (между прочим, в связи с последним законом у настоящих оборотней практически никогда не встречается случаев воровства, грабежа, убийства или другого насилия над человеком или себе подобным).
Семьи оборотней возглавляются самым старшим мужчиной или, если таковой пребывает в преклонном возрасте, его первым сыном. Такой оборотень зовется Вожаком, а его приближенные — «Теми, кто бежит рядом с Вожаком». По традиции, установленной помянутым легендарным Вожаком Конхобаром, всем народом Карающей Длани правит единый вождь, а главы семей ему беспрекословно подчиняются. К 1288 году и событиям, связанным с пробуждением Небесной горы, первым Вожаком Стаи был король Пограничья Эрхард, тщательно скрывавший от людей и владык сопредельных государств свое истинное происхождение. Ныне имя Вожака неизвестно, а правящий сейчас его племянник, престарелый король Эртель, скорее всего, является «Бегущим рядом».
Возвращаясь к пресловутому «Бешеному Вожаку», мы можем отметить, что таковой обладает невероятной силой убеждения, наверняка родственной гипнотическим проявлениям магии, и, используя это, отменяет все законы оборотней, кроме первого: беспрекословное подчинение старшему. Его звериная мощь настолько велика, что слабые сердцем и духом молодые оборотни следуют за ним по пути убийств и насилия, забывая все уложения своего народа.
Обычно кредо Бешеного Вожака состоит в следующем: племя Карающей Длани должно оставаться возмездием человеческому роду. Люди недостойны быть потомками Илу Единого, а потому подлежат истреблению. Единственный народ, способный привести мир к процветанию — оборотни.
Впервые Бешеный Вожак появился в 1107 году и нанес Пограничью невообразимый ущерб, затем повел взбесившуюся стаю на Бритунию, но погиб во время невероятной силы снежного урагана, налетевшего на его безумное войско. Второй раз (приблизительно 1200 год) Бешеный не сумел развить свои способности и был убит не поддавшимися его чарам сородичами, а в третий раз (1284 — 1285 годы) явление этого чудовища едва не привело к самым плачевным последствиям для Пограничного королевства и всех близлежащих земель. Нет смысла рассказывать здесь всю эту историю, можно лишь заметить, что восставшие против тирании Бешеного оборотни во главе с Эрхардом, будущим королем Пограничья, и при помощи небезызвестного Конана Канах (в те времена лишь наемника) уничтожили Стаю и положили конец его экспансии в земли людей (см. сочинения Гая Петрониуса).
После недолго царствовавшего короля Дамалла трон Пограничья неожиданно занял никому не известный в те времена Эрхард, сын Этельвульфа (1285, зима), став одновременно повелителем королевства людей и Вожаком всего народа Карающей Длани. Это уникальный случай в истории Хайбории и, по видимому, совместить эти два титула не удастся более никому. Его владычество отмечено небывалым расцветом Пограничья, превратившегося в страну, достойную занять место рядом с величайшими державами Заката, и объединением Земель Кланов под единым скипетром. Следует упомянуть, что здесь есть и немалая заслуга короля Конана Аквилонского (большого друга Эрхарда), который в 1302 году послал на помощь королю-оборотню пехотные легионы для усмирения баронской вольницы.
Как же выглядит самый обыкновенный оборотень? В человеческом обличье это существо не отличается от прочих людей. Для представителей этого рода весьма характерно необычно хорошее физическое развитие, довольно высокий рост и подчас недоступная человеку сила. Волосы у них в основном светлые, но иногда встречаются оборотни с каштановыми или черными волосами — все зависит от места рождения и крови предков-людей. В облике волка оборотень являет собой крупного зверя, несколько превосходящего размерами обычное животное, а главным отличием служат глаза, удивительно похожие на человеческие.
Третий образ, который способны принимать оборотни, характеризуется среди людей словом «чудовище». Это промежуточная стадия превращения, и она зачастую приводит в смятение любого, кто незнаком с этими невероятными существами. Жуткое клыкастое создание, фигурой сохраняющее черты человека, выглядит поистине устрашающе. Голова похожа на звериную, пальцы рук и ног украшены длинными кривыми когтями, глаза отражают любой свет, а хребет и наружные части конечностей обрастают жестким длинным волосом. В таком облике оборотень сохраняет способность разговаривать как человек, а заодно приобретает все качества зверя — слух, обоняние и невероятно обостренное зрение.
Сейчас, ко временам правления Его величества Конна II, оборотни по-прежнему сохраняют Пограничье своей вотчиной. Правит страной, как уже упомянуто, знаменитый Эртель, племянник Эрхарда, доживший до преклонного возраста. Сейчас королю Эртелю 135 лет. Нет нужды напоминать о том, что представители рода Карающей Длани живут несколько дольше людей (120 — 140 лет), хотя и не способны соперничать в долголетии с гномами или гулями Рабиров, о которых будет наш следующий рассказ.