Бова Бен. На краю пропасти

   – Берете ли вы друг друга в законные супруги?
   – Да! – незамедлительно ответил Фукс.
   – Да! – сказала Аманда.
   Они стояли напротив экрана и чувствовали себя немного глупо в те шесть минут, которые требовались для получения ответа с другой стороны линии связи. Наконец пастор произнес:
   – Итак, объявляю вас мужем и женой. Примите мои поздравления! Жених может поцеловать невесту!
   Аманда шагнула к Фуксу, и они обнялись. Экран погас. Все повернулись к лежащему на кровати Дэну.
   – Он заснул, – прошептала Аманда, но тут же уставилась взглядом на его грудь.
   Дэн не дышал.
   Фукс наклонился над кроватью и прижал пальцы к артерии.
   – Я не чувствую пульса…
   Панчо взяла Дэна за руку.
   – Пульса нет, – подтвердила она.
   – Он умер? – спросила Аманда, чувствуя, как слезы застилают глаза.
   Фукс коротко кивнул.

Жизнь

   Сердце Панчо билось так, что звенело в ушах, и не только из-за земной гравитации. Вот-вот начнется очередная встреча совета директоров компании «Астро». Исполнят ли они волю Дэна, примут ее или нет? А если примут? Что она знает об управлении крупной корпорацией?
   Не так уж и много!.. Но Дэн считал, что она справится, значит, надо хотя бы попробовать.
   Она посмотрела на других членов совета, которые медленно прохаживались по залу, угощались напитками, брали с дорогих подносов еду и закуски. Все выглядят самоуверенными и невероятно богатыми; большинство женщин одеты в элегантную одежду, сверкают драгоценности. Панчо в своем скромном наряде чувствовала себя на фоне этой роскоши не совсем уютно. Вместо драгоценностей на ней были простые серьги и браслет из лунного алюминия.
   На нее не обращали внимания. Разделившись на небольшие группы по двое-трое, члены совета тихо беседовали. Никто и не смотрел в сторону девушки, однако у Панчо было ощущение, что говорят именно о ней.
   Даже пухлая азиатская женщина в красном платье не поздоровалась с ней, а уж она-то, наверное, знает, каково быть изгоем в обществе.
   Мартин Хамфрис вошел в зал в светло-голубом деловом костюме. Взглянув на широкое окно с видом на море, он повернулся и направился в сторону Панчо. Остановившись в метре от девушки, с презрением оглядел ее с ног до головы.
   – Ты действительно считаешь, что мы позволим такой мелкой сошке занять место в совете директоров?
   – Скоро посмотрим, кто кому и что позволит! – ответила Панчо, пытаясь удержаться, чтобы не дать ему пинка.
   – Да уж!
   На своих каблуках он был все же на несколько сантиметров ниже ее.
   – Меня лично интересует одно: как они позволяют оставаться в совете директоров отъявленному убийце! – проговорила Панчо, специально растягивая слова.
   – Я убийца? – спросил Хамфрис, понизив голос.
   Панчо пожала плечами.
   – Тебя ведь признали виновным в убийстве Дэна Рэндольфа, правда?
   – Я виновен в непредумышленном убийстве. Об этом позаботились мои адвокаты.
   – Суд Селены был слишком мягок к тебе. Я бы тебя повесила, и, кстати говоря, не только за шею!
   – Меня заставили отдать долю «Старпауэр»! – рявкнул Хамфрис. – Заставили отдать целую треть компании! Меня изгнали! Выгнали с Селены и запретили возвращаться в течение двадцати лет!
   – Ты легко отделался. Доктор Карденас получила действительно страшное наказание – ей навсегда запретили работать в лаборатории нанотехнологий.
   – Она не меньше меня ответственна за произошедшее. Кстати, как и ты!
   – Я?!
   – Ты была капитаном корабля и могла повернуть назад, обнаружив неисправность в защитном поле.
   – А неисправность возникла благодаря тебе!
   – Если бы Рэндольф взял на борт квалифицированного медика, если бы он не полетел без разрешения МАА…
   – Да уж, давай, делай из жертвы виноватого!
   – Вы даже не заморозили его тело, после того как он умер! Даже не попытались!
   – Это не помогло бы! Мы не могли в нужные сроки снизить его температуру.
   Она, Мэнди и Фукс думали об этом и даже решили одеть Дэна в скафандр и положить его в один из топливных баков, но быстрый подсчет показал, что криогенное топливо к тому времени, как они прилетят на Луну, будет израсходовано и тело Дэна начнет разлагаться еще до перемещения в дьюар.
   Хамфрис улыбнулся.
   – А может, ты хотела его смерти, чтобы поскорее получить наследство?!
   Панчо невольно сжала кулак. Хамфрис вскинул руки вверх и отошел на несколько метров. Все вокруг замерли. В зале нависла тишина, лица присутствующих повернулись к ним.
   Панчо опустила руку. Хамфрис выпрямился. Другие члены совета директоров вновь отвернулись, возобновив свои беседы и стараясь делать вид, что ничего не произошло.
   Злобно ухмыляясь, Хамфрис отошел от Панчо. Остальные расступились перед магнатом, словно боялись, что он коснется их.
   – Полагаю, пора начать заседание, – сказала маленькая рыжеволосая женщина в ярко-зеленом костюме.
   Члены совета директоров подошли к длинному полированному столу в середине зала и стали занимать свои места. Панчо смущенно наблюдала за тем, как они усаживаются. Когда все сели, осталось два свободных кресла: одно во главе стола, другое – на конце. Вспомнив детские уроки религии и беседы о скромности, Панчо взяла меньшее по значению кресло и села в конце стола. Рыжеволосая женщина села справа от пустого кресла, Хамфрис сел напротив нее, спиной к окну.
   Все посмотрели по сторонам, словно раздумывая, что делать дальше. Рыжеволосая медленно встала.
   – Для тех, кто не знает, – сказала она, посмотрев прямо на Панчо, – меня зовут Гарриет О'Баниан, я заместитель председателя совета директоров «Астро». Думаю, именно мне предстоит вести сегодняшнее заседание и последующие – до тех пор, пока не будет избран новый председатель.
   Все кивнули. Панчо увидела небольшой экран, встроенный в зеркальную поверхность стола напротив каждого сидящего. На мониторе высветилась повестка заседания.
   – Я оставлю разные формальности и приступлю сразу к…
   – Позвольте? – спросил Хамфрис, подняв руку вверх.
   – Конечно, – промурлыкала женщина.
   – К сожалению, я не смог принять участия в заседании, которое проводилось сразу после известия о смерти Дэна Рэндольфа, – начал он, встав с места.
   «К сожалению?! – возмутилась про себя Панчо. – Вот подлец!»
   – Все вы знаете, что его смерть – отчасти моя вина. Я слишком грубо сыграл эту партию в бизнесе, и последствия оказались чересчур серьезны. Поверьте мне, я никогда не хотел гибели Рэндольфа!
   Да уж, конечно!
   – Настоящее мое преступление состоит в том, что я хотел получить «Астро» и позволил амбициям возобладать над здравым смыслом. Я видел, как Рэндольф ведет ко дну эту корпорацию, и знал, что могу спасти ее.
   Он замолчал, на мгновение склонив голову. «Да, этот подонок вполне мог бы стать актером!» – подумала Панчо.
   – Я действительно от всей души сожалею о гибели Рэндольфа и чувствую свою ответственность за произошедшее. Я всю жизнь буду расплачиваться за эту ошибку.
   Панчо едва сдерживалась, чтобы не швырнуть в него чем-нибудь тяжелым. Однако остальные вполне спокойно и положительно отнеслись к выступлению магната.
   Хамфрис сделал паузу и продолжил:
   – Я знал, что мы сможем спасти «Астро» от временного кризиса. Несмотря на скоропостижную смерть Рэндольфа, миссия к Поясу Астероидов была успешной. Корпорация «Старпауэр» имеет права на два астероида, которые стоят несколько миллиардов международных долларов на сегодняшних мировых рынках, и «Астро» владеет третью этой суммы.
   – Половиной! – поправила его Панчо. Хамфрис посмотрел на нее долгим взглядом.
   – Половиной, – сказал он наконец. – Правильно. «Астро» владеет теперь половиной корпорации «Старпауэр».
   – А второй половиной владеет Селена, – добавила Панчо.
   Хамфрис фыркнул. Панчо, усмехнувшись, посмотрела на его кислое лицо.
   Гарриет О'Баниан прервала затянувшуюся паузу.
   – Спасибо, господин Хамфрис! Итак, прежде чем мы начнем наше заседание, я прошу вас приветствовать мисс Присциллу Лэйн.
   Панчо заметила, как Хамфрис недовольно вскинул брови.
   – Мисс Лэйн еще не принята в члены совета директоров! – заявила азиатка, сидящая рядом с ним.
   – Уверена, мы можем решить этот вопрос, – сказала О'Баниан. – В конце концов, Рэндольф лично…
   – Согласно правилам, вопрос о принятии нового члена в совет решается голосованием, – проговорил краснощекий толстяк с седой бородой. – Кресло совета директоров не наследуется. – Он напомнил Панчо Санта-Клауса, только злого. – Нельзя наследовать кресло в совете директоров только потому, что вам его завещали!
   На лице О'Баниан появилось недовольство.
   – Очень хорошо. В таком случае, думаю, нам надо предоставить слово мисс Лэйн.
   Все лица повернулись к Панчо. Она встала.
   «Мои люди считают тебя несерьезной, Панчо!» – вспоминала девушка слова Рэндольфа.
   Наверняка члены совета директоров видели ее персональный файл.
   «Ладно, пришло время повзрослеть и стать серьезнее. Теперь я в высшей лиге! Надо показать им, чего я стою!»
   Девушка сделала глубокий вдох и начала:
   – Я также, как и вы, была удивлена, когда Дэн Рэндольф решил завещать мне свое место в совете директоров. Я простой инженер и пилот, а не банкир или юрист, но Дэн считал, что в совете нужна свежая голова, кто-то новый. Таким образом я оказалась здесь.
   Выдержав взгляды, она продолжила:
   – Думаю, что знаю, почему Дэн выбрал именно меня. Вовсе не из-за моей внешности.
   На лицах появились улыбки, О'Баниан едва не рассмеялась.
   – Со всем уважением к вам, я считаю, что совет директоров мог бы использовать человека, имеющего практический опыт работы в «Астро». Дэн имел этот опыт, несомненно, и я думаю, что никто из вас, кроме него, не знаком так близко с операциями «Астро». Я летаю на космических судах этой корпорации уже около семи лет, я летала к Поясу Астероидов. Там-то и находится наш шанс существенно повысить цену акций. Полагаю, я смогу помочь совету принимать правильные решения, когда начнутся работы в Поясе. Спасибо за внимание.
   Она села. Никто не аплодировал. Хамфрис презрительно посмотрел в ее сторону и принялся рассматривать лица других членов совета, пытаясь угадать сложившееся о девушке мнение.
   – О, извините, я забыла еще кое-что! – сказала Панчо, не вставая с места. – Если вы изберете меня в члены совета, я предлагаю голосовать за назначение мисс О'Баниан председателем.
   Теперь Хамфрис откровенно испепелил ее взглядом.
   – Очень хорошо. Итак, давайте голосовать! Кто за то, чтобы принять мисс Лэйн в совет директоров, – прошу поднять руки.
 
   Два часа спустя, когда встреча закончилась, Хамфрис снова оказался рядом с Панчо.
   – Что ж, теперь ты член совета директоров. Перевес всего в два голоса.
   – А мисс О'Баниан – глава совета!
   – Ха! Думаешь, она помешает мне?
   – Посмотрим.
   – Я все равно получу «Астро»! И «Старпауэр» тоже!
   – Возможно, и нет!
   Он рассмеялся.
   – Послушай, Хампи! – процедила сквозь зубы Панчо. – Меня не волнует, как твои юристы вытащили тебя сухим из дела по убийству Рэндольфа, но я позабочусь о том, чтобы ты не знал покоя всю свою оставшуюся жизнь!
   – Я не верю в привидения!
   – А придется поверить, Хампи, придется! – усмехнулась она.