Страница:
Всеми забытый ЛСД начал вторить ему, причем определить, кто из этой роскошной парочки смеется более отвратительно, было задачей непосильной для здравого смысла.
Навеселившись вволю, он продемонстрировал небрежный взмах рукой, пробормотав что-то вроде «крибле-крабле», и...
– О-о-о... – потрясение вздохнул я, не в силах скрыть своего удивления.
– О-ОООООООО!!! – эхом отозвалась опешившая публика.
– Грував-глав... – полутявкнул-полухрюкнул несчастный Компот.
А Билли просто вяло молчал, потому что говорить в таком состоянии, в котором сейчас находился, просто-напросто не мог.
Немая сцена. Крупный план. Пауза. Затем зал встает и взрывается аплодисментами. На бис выходят Аспирин и ЛСД. Их забрасывают цветами. Занавес падает. Мне становится ясно, что это бесславный конец. Мои ожидания оправдываются...
Это конец...
Боже! Но как все бездарно поставлено!!!!
Глава 3
Глава 4
Навеселившись вволю, он продемонстрировал небрежный взмах рукой, пробормотав что-то вроде «крибле-крабле», и...
– О-о-о... – потрясение вздохнул я, не в силах скрыть своего удивления.
– О-ОООООООО!!! – эхом отозвалась опешившая публика.
– Грував-глав... – полутявкнул-полухрюкнул несчастный Компот.
А Билли просто вяло молчал, потому что говорить в таком состоянии, в котором сейчас находился, просто-напросто не мог.
Немая сцена. Крупный план. Пауза. Затем зал встает и взрывается аплодисментами. На бис выходят Аспирин и ЛСД. Их забрасывают цветами. Занавес падает. Мне становится ясно, что это бесславный конец. Мои ожидания оправдываются...
Это конец...
* * *
Боже! Но как все бездарно поставлено!!!!
Глава 3
Глав – мир, пользующийся дурной репутацией в Сумеречных измерениях.
Из справочника-бестселлера Ти Си Лотта, выдержавшего с неизменным успехом восемь переизданий: «Бессмысленность существования в таких условиях, или Как легко и практически без мучений умереть в Сумеречных измерениях».
Можно быть законченным идиотом, я бы даже не побоялся сказать, полным неизлечимым кретином, но по-своему радоваться жизни, пока живется. Находя в таком времяпрепровождении какие-то одному себе понятные радости и постоянно пребывая в отличной форме, несмотря на неминуемый близкий конец. А можно, напротив, быть абсолютно здоровым, красивым, богатым и почти нормальным, но жизни, как это ни странно, не радоваться, несмотря на конец вовсе и не близкий, а совсем наоборот – очень даже далекий. Вот так очень часто и бывает. И ничего с этим не поделать, как ни старайся, – такова жизнь.
Это я все к тому, что за время своих веселых приключений и забавных переделок, которые обычно включали в себя такие невинные шалости, как переходы из одного пространственно-временного континуума в другой, и потом не обратно, а все дальше в другой и другой, с потерей при этом не только мозгов, а иногда и материальной оболочки в виде бренного тела, я вдруг пришел к выводу[92], что не бытие определяет сознание, а все-таки сознание – бытие.
Не верите? Что ж, это ваше право. У каждого свое мироощущение.
Но рискните попробовать – может быть, шутки ради или для того, чтобы проверить себя на прочность, – выкурить дешевую сигару[93], стоя по колено в бензине, при этом небрежно стряхивая пепел в открытую ладонь. И каждым атомом своего несчастного тела чувствуя, как дым, скорее похожий на угарный газ, заполняет ваши легкие, а адреналин маленькими фонтанчиками выплескивается из ушей, обдавая вас холодными брызгами, и...
Самое интересное при таком раскладе будет не просто остаться после всего этого в живых вопреки законам физики и теории вероятностей, которые в таких случаях обычно не оставляют никаких шансов на благополучный исход, но еще и сохранить ясную голову.
И вот только тогда, после всего пережитого, наверное, у вас появится достаточно веский повод, чтобы посмеяться над этим даже не слишком-то веселым как на первый, так и на все последующие за ним взгляды событием, посмеяться диким, истерическим, почти нечеловеческим смехом минут десять или даже больше. Пока не устанут мышцы живота и голова не заболит так, что поставит под сомнение возможность остаться после таких острых ощущений в своем уме.
Ощущения, которые я испытал, попав на Глов, по своей внутренней сути были очень похожи на вышеупомянутый пример. И реакция была точно такой же. Сразу же по прибытии[94], даже не найдя в себе сил подняться, я начал истерично хохотать – до слез и спазмов в желудке. Это была самая настоящая истерика со всеми вытекающими последствиями. Ничего подобного, насколько я помню, прежде со мной никогда не бывало. Агония измученного тела продолжалась, наверное, не меньше десяти минут, и лишь потом я, судорожно всхлипывая и размазывая слезы по пыльным щекам, более или менее пришел в себя.
Нельзя сказать, что я нюня, хлюпик или истеричка[95], но события последних нескольких часов развивались в таком темпе и в таких грандиозных масштабах, что, с какой стороны ни посмотри, повод для волнения и легкой истерики у меня имелся, причем весьма серьезный. Судите сами – не являясь героем-варваром, как это обычно бывает в таких случаях, или матерым специалистом по выживанию в любых условиях, или, на худой конец, простым суперниндзя, закалённым в боях и невзгодах, с самого раннего детства считающим опасность своим вторым именем, попасть в абсолютно незнакомую местность без еды, воды и даже элементарного походного снаряжения. При этом еще – задавшись целью найти цитадель великого и могучего маньяка[96], практиковавшего черную магию еще с тех времен, когда великий Рим был всего лишь маленькой деревней.
Задание уже изначально было безумным, но это еще не все. Нелишним будет упомянуть о команде бесстрашных героев, отправившихся навстречу захватывающим приключениям. Итак, номер первый, разумеется, я сам – поигрывающий буграми мышц супервоин с полумеханической ногой и полусиликоновым ухом.
Второй участник – разумеется, спутник героя. Бард, воспевающий его подвиги, напарник, помогающий советом в трудную минуту, и вообще персонаж, который обычно оттеняет и подчеркивает великолепие главного персонажа. Итак, перед вами некогда великий колдун Компот, которого ненормальный Аспирин сделал ольтиком – мелким животным, напоминающим смесь таксы, водяной крысы, кролика и тушканчика. Причем вся эта немыслимая комбинация непостижимым образом уместилась в одном флаконе. Хорошо еще, что нездоровая фантазия безумного шоумена оставила старика кобелем. Если бы он превратил колдуна в суку, это доконало бы последнего окончательно.
Номер три, вершина остроумия этого маньяка в области трансформаций – толстяк Билли, который теперь стал поводком для Компота. Одним словом, цирк уехал, зато клоуны остались, или соберите побольше идиотов – и смело отправляйтесь завоевывать мир.
Кстати, чуть не забыл. Был еще и четвертый участник звездного состава – самое большое дерьмо, которое свалилось на мою голову в этом безнадежном предприятии.
М-м-м, как бы сказать об этом поприличнее, не сорвавшись на поток самых изощренных ругательств. Ну... В общем, этой, так сказать, специально приглашенной звездой была пиявка Клара. Да-да, просто пиявка, ну или почти просто. Не очень-то надеясь на мою честность и порядочность, более того, подозревая, что из отведенных нам двадцати восьми дней двадцать семь с половиной я буду бесшабашно шататься по кабакам и публичным домам, а еще полдня – наслаждаться местными достопримечательностями, Аспирин посадил на мою шею Клару, которая, сливаясь с телом, так удачно маскировалась, что оставалась никем не замеченной[97]. Пиявка выполняла функцию надсмотрщика, проводника, нахлебника и, конечно же, друга семьи – надоедливого кузена или кузины[98]. Вдобавок ко всем своим недостаткам эта тварь обладала своеобразным разумом, хотя гуманоидом ее уж никак нельзя было назвать.
– Клара – это твой верный товарищ и боевой соратник, – напутствовал меня Аспирин, собирая в дорогу, – и если она заподозрит... А подозрительность – ее второе имя, поверь мне на слово. Так вот, если она заподозрит, что ты уклоняешься от маршрута или злостно саботируешь выполнение порученной миссии, то для начала ей придется немного придушить тебя, настолько, чтобы к тебе вернулась способность здраво мыслить и адекватно оценивать сложившуюся ситуацию. Если же эта мера не возымеет нужных последствий, то Кларе, невзирая на ее тонкую душевную структуру и легкоранимую психику, придется задушить тебя окончательно, причем сделает она это без всяких угрызений совести. Сразу предупрежу, что договориться с ней и уж тем более снять или убить мою маленькую любимицу тебе не удастся – даже не пытайся: если она и умрет, то только вместе с тобой. Кстати, я назвал ее в честь своей безвременно почившей тетки, выпившей из меня столько крови, что я до сих пор еще не восстановился. Так что, сам понимаешь, это не простая пиявка, а в некотором роде символ преемственности поколений. Ну и еще... Иногда ей нужно будет немного попить крови, чтобы восстановить силы.
Уточнять, чьей именно кровью эта гадина будет питаться, мне почему-то не хотелось, хотя некоторые предположения на этот счет у меня имелись. В тот момент я их оставил при себе, решив понадеяться на лучшее[99].
В общем, инструкции я получил, прощальное благословение в форме пожеланий всяческих успехов и надежд на скорую встречу – тоже, все были в сборе, и больше вроде бы никого не ожидалось, так что можно было смело приступать к началу изначально обреченной на провал операции по экспроприации «Свинячьей звезды» в пользу Аспирина, не забывая, конечно, при этом и о своих интересах.
Что мы и сделали. Правда, как выяснилось чуть позже, абсолютно без всякого успеха.
Казенный дом, дальняя дорога, оставаться при своих интересах... Два валета и вот это... Полный бред. Зато будущее – как на ладони.
На ладони мертвеца.
Из справочника-бестселлера Ти Си Лотта, выдержавшего с неизменным успехом восемь переизданий: «Бессмысленность существования в таких условиях, или Как легко и практически без мучений умереть в Сумеречных измерениях».
Можно быть законченным идиотом, я бы даже не побоялся сказать, полным неизлечимым кретином, но по-своему радоваться жизни, пока живется. Находя в таком времяпрепровождении какие-то одному себе понятные радости и постоянно пребывая в отличной форме, несмотря на неминуемый близкий конец. А можно, напротив, быть абсолютно здоровым, красивым, богатым и почти нормальным, но жизни, как это ни странно, не радоваться, несмотря на конец вовсе и не близкий, а совсем наоборот – очень даже далекий. Вот так очень часто и бывает. И ничего с этим не поделать, как ни старайся, – такова жизнь.
Это я все к тому, что за время своих веселых приключений и забавных переделок, которые обычно включали в себя такие невинные шалости, как переходы из одного пространственно-временного континуума в другой, и потом не обратно, а все дальше в другой и другой, с потерей при этом не только мозгов, а иногда и материальной оболочки в виде бренного тела, я вдруг пришел к выводу[92], что не бытие определяет сознание, а все-таки сознание – бытие.
Не верите? Что ж, это ваше право. У каждого свое мироощущение.
Но рискните попробовать – может быть, шутки ради или для того, чтобы проверить себя на прочность, – выкурить дешевую сигару[93], стоя по колено в бензине, при этом небрежно стряхивая пепел в открытую ладонь. И каждым атомом своего несчастного тела чувствуя, как дым, скорее похожий на угарный газ, заполняет ваши легкие, а адреналин маленькими фонтанчиками выплескивается из ушей, обдавая вас холодными брызгами, и...
Самое интересное при таком раскладе будет не просто остаться после всего этого в живых вопреки законам физики и теории вероятностей, которые в таких случаях обычно не оставляют никаких шансов на благополучный исход, но еще и сохранить ясную голову.
И вот только тогда, после всего пережитого, наверное, у вас появится достаточно веский повод, чтобы посмеяться над этим даже не слишком-то веселым как на первый, так и на все последующие за ним взгляды событием, посмеяться диким, истерическим, почти нечеловеческим смехом минут десять или даже больше. Пока не устанут мышцы живота и голова не заболит так, что поставит под сомнение возможность остаться после таких острых ощущений в своем уме.
Ощущения, которые я испытал, попав на Глов, по своей внутренней сути были очень похожи на вышеупомянутый пример. И реакция была точно такой же. Сразу же по прибытии[94], даже не найдя в себе сил подняться, я начал истерично хохотать – до слез и спазмов в желудке. Это была самая настоящая истерика со всеми вытекающими последствиями. Ничего подобного, насколько я помню, прежде со мной никогда не бывало. Агония измученного тела продолжалась, наверное, не меньше десяти минут, и лишь потом я, судорожно всхлипывая и размазывая слезы по пыльным щекам, более или менее пришел в себя.
Нельзя сказать, что я нюня, хлюпик или истеричка[95], но события последних нескольких часов развивались в таком темпе и в таких грандиозных масштабах, что, с какой стороны ни посмотри, повод для волнения и легкой истерики у меня имелся, причем весьма серьезный. Судите сами – не являясь героем-варваром, как это обычно бывает в таких случаях, или матерым специалистом по выживанию в любых условиях, или, на худой конец, простым суперниндзя, закалённым в боях и невзгодах, с самого раннего детства считающим опасность своим вторым именем, попасть в абсолютно незнакомую местность без еды, воды и даже элементарного походного снаряжения. При этом еще – задавшись целью найти цитадель великого и могучего маньяка[96], практиковавшего черную магию еще с тех времен, когда великий Рим был всего лишь маленькой деревней.
Задание уже изначально было безумным, но это еще не все. Нелишним будет упомянуть о команде бесстрашных героев, отправившихся навстречу захватывающим приключениям. Итак, номер первый, разумеется, я сам – поигрывающий буграми мышц супервоин с полумеханической ногой и полусиликоновым ухом.
Второй участник – разумеется, спутник героя. Бард, воспевающий его подвиги, напарник, помогающий советом в трудную минуту, и вообще персонаж, который обычно оттеняет и подчеркивает великолепие главного персонажа. Итак, перед вами некогда великий колдун Компот, которого ненормальный Аспирин сделал ольтиком – мелким животным, напоминающим смесь таксы, водяной крысы, кролика и тушканчика. Причем вся эта немыслимая комбинация непостижимым образом уместилась в одном флаконе. Хорошо еще, что нездоровая фантазия безумного шоумена оставила старика кобелем. Если бы он превратил колдуна в суку, это доконало бы последнего окончательно.
Номер три, вершина остроумия этого маньяка в области трансформаций – толстяк Билли, который теперь стал поводком для Компота. Одним словом, цирк уехал, зато клоуны остались, или соберите побольше идиотов – и смело отправляйтесь завоевывать мир.
Кстати, чуть не забыл. Был еще и четвертый участник звездного состава – самое большое дерьмо, которое свалилось на мою голову в этом безнадежном предприятии.
М-м-м, как бы сказать об этом поприличнее, не сорвавшись на поток самых изощренных ругательств. Ну... В общем, этой, так сказать, специально приглашенной звездой была пиявка Клара. Да-да, просто пиявка, ну или почти просто. Не очень-то надеясь на мою честность и порядочность, более того, подозревая, что из отведенных нам двадцати восьми дней двадцать семь с половиной я буду бесшабашно шататься по кабакам и публичным домам, а еще полдня – наслаждаться местными достопримечательностями, Аспирин посадил на мою шею Клару, которая, сливаясь с телом, так удачно маскировалась, что оставалась никем не замеченной[97]. Пиявка выполняла функцию надсмотрщика, проводника, нахлебника и, конечно же, друга семьи – надоедливого кузена или кузины[98]. Вдобавок ко всем своим недостаткам эта тварь обладала своеобразным разумом, хотя гуманоидом ее уж никак нельзя было назвать.
– Клара – это твой верный товарищ и боевой соратник, – напутствовал меня Аспирин, собирая в дорогу, – и если она заподозрит... А подозрительность – ее второе имя, поверь мне на слово. Так вот, если она заподозрит, что ты уклоняешься от маршрута или злостно саботируешь выполнение порученной миссии, то для начала ей придется немного придушить тебя, настолько, чтобы к тебе вернулась способность здраво мыслить и адекватно оценивать сложившуюся ситуацию. Если же эта мера не возымеет нужных последствий, то Кларе, невзирая на ее тонкую душевную структуру и легкоранимую психику, придется задушить тебя окончательно, причем сделает она это без всяких угрызений совести. Сразу предупрежу, что договориться с ней и уж тем более снять или убить мою маленькую любимицу тебе не удастся – даже не пытайся: если она и умрет, то только вместе с тобой. Кстати, я назвал ее в честь своей безвременно почившей тетки, выпившей из меня столько крови, что я до сих пор еще не восстановился. Так что, сам понимаешь, это не простая пиявка, а в некотором роде символ преемственности поколений. Ну и еще... Иногда ей нужно будет немного попить крови, чтобы восстановить силы.
Уточнять, чьей именно кровью эта гадина будет питаться, мне почему-то не хотелось, хотя некоторые предположения на этот счет у меня имелись. В тот момент я их оставил при себе, решив понадеяться на лучшее[99].
В общем, инструкции я получил, прощальное благословение в форме пожеланий всяческих успехов и надежд на скорую встречу – тоже, все были в сборе, и больше вроде бы никого не ожидалось, так что можно было смело приступать к началу изначально обреченной на провал операции по экспроприации «Свинячьей звезды» в пользу Аспирина, не забывая, конечно, при этом и о своих интересах.
Что мы и сделали. Правда, как выяснилось чуть позже, абсолютно без всякого успеха.
* * *
Казенный дом, дальняя дорога, оставаться при своих интересах... Два валета и вот это... Полный бред. Зато будущее – как на ладони.
На ладони мертвеца.
Глава 4
День первый. Неожиданная встреча
Это была унылая местность, даже по сравнению с ядерным полигоном в штате Невада. Описание природных ландшафтов никогда не удавалось мне в полной мере, а если быть до конца откровенным, то пейзажист я вообще никудышный, но в данном случае все же позволю себе рассказать о флоре и фауне этого благодатного края все до мельчайших подробностей.
Сверху не было ничего, кроме серого тусклого неба без малейших намеков не только на солнце, но даже и на облака. А под ногами, до самого горизонта, насколько хватало глаз простиралась такая же серая, пыльная, безжизненная земля без единого признака животной или растительной жизни.
Всё. На этом месте можно смело поставить жирную точку.
Потому что никакой экзотики в виде ядовитых растений-мутантов с непередаваемой цветовой гаммой или, на худой конец, хотя бы летающих полукрокодилов-полумясорубок с присосками-щупальцами, насколько я понял, в ближайшем будущем явно не предвиделось. Кроме этой пыльной безжизненной равнины, здесь абсолютно ничего не было, да и, наверное, в принципе быть не могло.
– Какая беспросветная тоска, – уныло протянул внутренний голос.
– А ты, наверное, думал, что добрый дядя Аспирин отправит нас развлекаться во что-то типа Диснейленда? Так ведь? – не удержался я, чтобы не поддеть свою вторую половину.
– Молчание – знак согласия, – спустя некоторое время философски рассудил я, так и не дождавшись никакого ответа.
Хотя справедливости ради стоит признать, что здесь действительно было ужасно тоскливо. Нет, это, конечно, хорошо, что на нас сразу же не накинулась стая голодных чудовищ с огромными пустыми желудками и не менее огромными острыми зубами, которая в два счета разорвала бы всю нашу команду на тысячу мелких кусочков, чтобы унести как легкую добычу в гнездо своим голодным детенышам.
Я даже обрадовался такому повороту событий. Но, немного освоившись, все же не мог не заметить, что в этом месте было слишком серо и уныло. Короче говоря, атрибуты и декорации инопланетной действительности отсутствовали напрочь, верный бластер не висел на поясе моего скафандра, и вообще создавалось такое впечатление, что наши дела идут все хуже и хуже. Начало путешествия совсем не обнадеживало и уж тем более не сулило ничего хорошего в обозримом будущем. Поэтому неудивительно, что настроение у всех было, мягко говоря, подавленным.
Правда, во всем этом беспросветном мраке нашлась одна забавная деталь, которую я сразу же довел до сведения своей разномастной команды, немного придя в себя после истерики. Со всем сочувствием, на которое только был способен, я пробормотал:
– К сожалению для бедняги Компота, здесь не найдется даже маленького столбика или кустика, на которые он смог бы спокойно помочиться, чтобы пометить территорию, как это обычно бывает принято у всех нормальных собак-тушканчиков, ольтиков и прочей мелкой живности.
Поводок в моей руке завибрировал, и я понял, что Билли засмеялся, оценив не слишком удачную шутку. Колдун юмора не понял и сразу же попытался укусить меня за ногу, но я вовремя отпрыгнул. Одна только Клара никак не реагировала на происходящее. Подозреваю, этой твари было неведомо чувство юмора. Но я не стал особенно расстраиваться, потому что кто его знает, как это существо обычно выражает свои чувства. Может, в порыве радости или горя оно имеет обыкновение кусать все, что попало. А в данном случае первым попался бы ей именно я.
В общем, вот так весело и дружно начался наш круиз по живописным, гостеприимным и оживленным местам этой ошибки природы под названием «Глов».
– Клара, – вежливо обратился я к червяку-кровососу, пригревшемуся в прямом смысле этого слова на моей несчастной худой шее, после того как наша команда немного акклиматизировалась и пришла в себя после череды неожиданных трансформаций. – Не будешь ли ты настолько любезна, чтобы отвлечься от рутины повседневных дел и указать нашему скромному коллективу, в каком направлении находится логово Зоула?
Я немного подождал в надежде услышать ответ или хотя бы что-то, похожее на него, но хорошие манеры, по всей видимости, не входили в число добродетелей этой мерзости.
– Клара, мне нужен знак, или сигнал, или, на худой конец, намек, ну хоть что-нибудь! – попросил я уже настойчивее, во второй раз.
– А в ответ тишина, – проснулся внутренний голос.
– Да заткнешься ты хоть когда-нибудь?!
– Попрошу не орать, я и так все прекрасно слышу!
Меня настолько достало пререкаться с самим собой, задавать вопросы, на которые никто не отвечает, и просить помощи у какой-то недоношенной пиявки, что я решил плюнуть на все и пошел куда глаза глядят.
Оказалось, что как раз этого делать и не стоило.
Вероятно, в воспаленном мозгу Клары[100] мелькнуло ужасное подозрение, что ее подопечный держит путь прямиком в кабак, забитый по самую крышу легкодоступными женщинами, чтобы удовлетворить свою ненасытную похоть, и именно там собирается провести остаток вечности. Поэтому ее реакция была быстрой и эффективной.
– А-а-а-гхр-рррр!!!!!
Стальной обруч сдавил шею, и показалось, что мой час пробил.
Судорожно схватившись за горло, я попытался сорвать проклятую тварь, но это было так же бесполезно, как просить милостыню в банке. Бросив безнадежное занятие после пары неудачных попыток, я попробовал свернуть в другую сторону, но результат оказался таким же, как незадолго до этого. У меня уже начали плыть цветные круги перед глазами, когда наконец с третьей попытки я выбрал правильное направление – и хватка ослабла.
– Клара, – я попытался быть вежливым после того, как более или менее пришел в себя, прокашлялся и отдышался, – пожалуйста, в следующий раз, когда захочешь наставить меня на путь истинный, не надо сразу же выдавливать гланды, просто дай сигнал легким нажатием на шею – и все будет о'кей. Поверь мне на слово, я не такой тупой, каким обычно кажусь с первого взгляда. И если ты меня каким-то чудом поняла, давай попробуем прямо сейчас.
Легкое, не идущее ни в какое сравнение с предыдущими экзекуциями прикосновение служило, насколько я понял, скорее положительным ответом, нежели отрицательным.
– Здорово, – произнес я, одновременно попытавшись улыбнуться, правда, безрезультатно – горло, все еще не отошло. – Мне кажется, при определенных обстоятельствах мы с тобой сработаемся, особенно если ты будешь вести себя как хорошая девочка, – хрипло подытожил я результаты не совсем гуманных экспериментов над моей шеей. – А теперь предлагаю заняться обучением и дрессировкой домашних любимцев...
Хитрый Компот, сразу же почуяв недоброе, попытался вырваться, но поводок был предусмотрительно крепко зажат в моей не менее хитрой руке, поэтому его попытка закончилась полным фиаско.
Вы спросите, зачем мне это было нужно?
В перспективе я надеялся создать из сброда, который отдали под мою команду, мобильный, хорошо организованный и обученный отряд рейнджеров на джипах, с укомплектованным штатом дрессированных собак. А старик, с какой стороны ни посмотри, был единственным претендентом на роль собаки[101], так же как я – на роль рейнджера. Джипов, к сожалению, не было вообще, и на их роль ничего не предвиделось, поэтому я про них сразу же забыл, сделав упор на дрессированных животных.
Но, к моему неописуемому огорчению, дрессировка старика оказалась совсем не таким простым и приятным занятием, как казалось с первого взгляда. Причем я даже не собирался требовать от Компота умения давать лапу, брать с ходу барьеры, бегать за палкой, писать по свистку и не гадить в доме. Нет, нет и еще раз нет. Все, что мне было нужно, это научить его быть обычным подобием собаки, без всяких там выкрутасов и наворотов.
С какой стороны ни посмотри, это было вполне естественным желанием.
Однако на мою беду оказалось, что старикан был не только слаб по части магии, но и животное из него получилось, будем откровенны, просто никакое. Передвигаться на четырех лапах оказалось непосильной задачей для его атрофированного мозжечка. Больше часа ушло только на то, чтобы он научился скакать, и больше всего его походка теперь походила на чахлую рысь, причем в исполнении далеко не лучшего представителя собачьих. Длинные уши пришлось подвязать на макушке шнурком от ботинка, так как они постоянно падали на глаза, мешая Компоту восторгаться красотами местного ландшафта. Хвост первое время безвольно волочился по земле, пока я не высказал предположение, что при таких темпах на нем или натрется здоровенная мозоль, или он попросту сотрется до дыр. После этого колдун поработал над собой, в результате чего хвост приподнялся на пару дюймов, но при этом его резко завалило влево, и как старик ни старался вернуть его в нормальное положение, ничего не получалось.
Через некоторое время, необходимое, чтобы убедиться в полном отсутствии координации у данного представителя породы, я окончательно устал от бесплодных усилий и плюнул на это неблагодарное занятие. В конце концов, мне нужен был не медалист-производитель, а всего лишь обычное создание, способное передвигаться без чужой помощи и не путаться под ногами. Главное требование по приему на работу было соблюдено – претендент умел ходить. Другой вопрос, как именно, но это было уже не важно, поэтому за неимением других соискателей вакансии Компот был зачислен в штат команды на должность сторожевой собаки[102] с окладом «Покормим, если будет чем».
И только после того, как все эти мелкие неприятности были устранены, а команда оказалась полностью в сборе, великий поход героев в поисках славы, приключений и венца их ратных подвигов – «Свинячьей звезды» – начался...
– ... поэтому я буду звать тебя Компотом.
– Гхрав-хгав, гры-ыыы...
– Неужели ты думаешь, что мне интересно каждый раз, когда надо будет тебя позвать, вспоминать это Каль Оми Мора... Ах, опять забыл.
– Гхрав-хгроув.
– Вот видишь, ты даже говорить нормально не можешь.
Старик в очередной раз попытался укусить меня, но из-за нескоординированности движений я успел предугадать его попытку и вовремя отпрыгнул. Это нападение переполнило чашу терпения, и я в бешенстве заорал:
– Или ты будешь откликаться на «Компота» и вилять своим обрубком, когда я тебя так называю, или, маленькое злобное животное, проваливай к такой-то матери, ты мне больше не нужен. Пройдет недели две, привыкнешь к своей собачьей жизни и будешь собирать объедки с помоек, лая на прохожих. Понял?
Он весь сжался, сразу же став каким-то по-детски беззащитным, и пришибленно затих. Злость моментально прошла, и мне стало ужасно стыдно. По большому счету старику сейчас было намного хуже, чем мне, ведь он находился не просто в чужом теле, а в теле несуразного ольтика, и орать на него, угрожая помойками, было нехорошо.
– Ну ладно, – пробормотал я. – Нам надо идти, и... В общем... Ну, я был не прав, прости.
Не знаю, принял он мои извинения или нет, но после этого путь мы продолжали уже молча. Каждый думал о своем, и, судя по всему, наши мысли не отличались разнообразием. Лично у меня на душе было до такой степени тоскливо, что в буквальном смысле хотелось выть. По-волчьи.
Примерно в таком духе прошло два или три часа с тех пор, как мы попали в это живописное место, а изменений ландшафта не было никаких. Мы вяло двигались куда-то по однообразной равнине, ведомые Кларой, и по мере того, как голод и жажда начинали давать о себе знать, я все больше стал задумываться о том, что если до ближайшего города, деревни или вообще хоть какого-нибудь населенного пункта осталось больше двадцати миль, то все мы, за исключением толстяка, уже живые покойники. Аспирин почему-то не позаботился о том, чтобы дать нам в дорогу хоть какое-то походное снаряжение или припасы, даже на первое время. Он отправил нас абсолютно без всего – добрый, заботливый, немного чудаковатый, милый старикан! Слезы умиления катятся по моим не по-мальчишески взрослым щекам, когда я вспоминаю счастливые минуты нашей такой недолгой встречи...
Сволочь проклятая!!! НЕ-НА-ВИ-ЖУ!!!
Только благодаря огромному усилию воли я подавил в себе очередной приступ зарождающейся в глубине сознания истерики, переключившись на товарищей по несчастью.
– Впрочем, Билли, хотя тебе не нужно есть и ты прекрасно обходишься без воды, но даже несмотря на все эти достоинства в плане выживаемости, больше месяца тебе не протянуть, – пробормотал я вслух, имея в виду то, что Аспирин вернет нас на арену, живыми или мертвыми, ровно через двадцать восемь суток.
Компот слабо хрюкнул-тявкнул, вероятно соглашаясь с моими неоспоримыми доводами.
«Ну, хоть в чем-то мы со стариком оказались единодушны», – с несколько запоздалой радостью подумал я.
Примерно в таких же невеселых размышлениях прошел еще один томительный час, не принесший ничего нового в плане смены обстановки, в течение которого мы продолжали тупо идти навстречу неизвестности, словно стадо баранов, ведомых на бойню.
Я уже начал всерьез подумывать о том, стоит ли вообще продолжать этот бессмысленный поход, как вдруг поводок в моей руке отчаянно завибрировал. Одновременно с этим колдун, словно сорвавшись с цепи, прерывисто зашелся хриплым лаем, и хотя больше это походило на хрюканье, но мне уже было все равно, пусть хоть каркает, главное, чтобы нашлась вода, еда и хоть какая-то цивилизация.
Я осмотрелся вокруг, но ничего нового не увидел.
– Компот, – обратился я к старику, – ты что-то учуял?
Он продолжал лаять (хрюкать), как потерпевший.
– Если ты кого-то почувствовал, тявкни один раз, и на будущее: если я спрашиваю, а ты отвечаешь «да», то лай один раз, а «нет» – два и больше, хорошо?
– Хрюв.
– Это деревня или город?
– Гхрвув ав-грвв, грув, хрувв...
– Хватит, я понял. Это караван или группа людей?
– Грав.
– Значит, это группа людей, и она идет в нашу сторону?
– Гав...
– Следовательно, мы спасены – ура!
Надрывный вой, больше похожий на стон смертельно раненного койота, чем на обычный лай, был мне ответом. Даже с поправкой на то, что колдун был запредельно фантастическим животным, это все равно звучало слишком мрачно. Я даже не подозревал, что старик способен издавать такие ужасные звуки. Что-то в этом ответе мне не понравилось. Через несколько минут я понял что. Но если честно, лучше бы мне до конца жизни оставаться в неведении...
Немного позднее я узнал, что эти подонки называют себя ловцами потерянных душ. Являясь при этом одним из многочисленных ответвлений клана Кортни. Они были прирожденными воинами, закаленными в бесчисленных схватках, мобильными, безжалостными и не слишком религиозными. В клане существовала собственная теория мироздания, в соответствии с которой и классифицировали души эти садисты – по единственному принципу: кого поймаем, тот и заблудший. Оригинальностью эта концепция, конечно, не отличалась, но ребята были простые, без претензий, поэтому никаких сомнений, моральных терзаний и тем более угрызений совести по поводу возможных ошибок они не испытывали. Если проводить аналогии, то по структуре больше всего это сборище садистов и убийц походило на полудикие племена степных кочевников девятого-десятого века. Только монгольские мародеры и насильники по сравнению с этими больными выродками, на мой взгляд, показались бы лондонскими денди из высшего света, да и состояли они сплошь из людей. А эти были настолько разношерстны по своему расовому составу, что было непонятно, есть ли среди них вообще чистокровные люди, или это стопроцентное сборище уродов, мутантов, демонов и чудовищ, каких свет не видывал со времен первых серьезных аварий на атомных электростанциях и последующих за ними мутаций. Лично мне хватило бы увидеть даже одного, чтобы запросто обделаться со страху, но их было больше сотни.
Это была унылая местность, даже по сравнению с ядерным полигоном в штате Невада. Описание природных ландшафтов никогда не удавалось мне в полной мере, а если быть до конца откровенным, то пейзажист я вообще никудышный, но в данном случае все же позволю себе рассказать о флоре и фауне этого благодатного края все до мельчайших подробностей.
Сверху не было ничего, кроме серого тусклого неба без малейших намеков не только на солнце, но даже и на облака. А под ногами, до самого горизонта, насколько хватало глаз простиралась такая же серая, пыльная, безжизненная земля без единого признака животной или растительной жизни.
Всё. На этом месте можно смело поставить жирную точку.
Потому что никакой экзотики в виде ядовитых растений-мутантов с непередаваемой цветовой гаммой или, на худой конец, хотя бы летающих полукрокодилов-полумясорубок с присосками-щупальцами, насколько я понял, в ближайшем будущем явно не предвиделось. Кроме этой пыльной безжизненной равнины, здесь абсолютно ничего не было, да и, наверное, в принципе быть не могло.
– Какая беспросветная тоска, – уныло протянул внутренний голос.
– А ты, наверное, думал, что добрый дядя Аспирин отправит нас развлекаться во что-то типа Диснейленда? Так ведь? – не удержался я, чтобы не поддеть свою вторую половину.
– Молчание – знак согласия, – спустя некоторое время философски рассудил я, так и не дождавшись никакого ответа.
Хотя справедливости ради стоит признать, что здесь действительно было ужасно тоскливо. Нет, это, конечно, хорошо, что на нас сразу же не накинулась стая голодных чудовищ с огромными пустыми желудками и не менее огромными острыми зубами, которая в два счета разорвала бы всю нашу команду на тысячу мелких кусочков, чтобы унести как легкую добычу в гнездо своим голодным детенышам.
Я даже обрадовался такому повороту событий. Но, немного освоившись, все же не мог не заметить, что в этом месте было слишком серо и уныло. Короче говоря, атрибуты и декорации инопланетной действительности отсутствовали напрочь, верный бластер не висел на поясе моего скафандра, и вообще создавалось такое впечатление, что наши дела идут все хуже и хуже. Начало путешествия совсем не обнадеживало и уж тем более не сулило ничего хорошего в обозримом будущем. Поэтому неудивительно, что настроение у всех было, мягко говоря, подавленным.
Правда, во всем этом беспросветном мраке нашлась одна забавная деталь, которую я сразу же довел до сведения своей разномастной команды, немного придя в себя после истерики. Со всем сочувствием, на которое только был способен, я пробормотал:
– К сожалению для бедняги Компота, здесь не найдется даже маленького столбика или кустика, на которые он смог бы спокойно помочиться, чтобы пометить территорию, как это обычно бывает принято у всех нормальных собак-тушканчиков, ольтиков и прочей мелкой живности.
Поводок в моей руке завибрировал, и я понял, что Билли засмеялся, оценив не слишком удачную шутку. Колдун юмора не понял и сразу же попытался укусить меня за ногу, но я вовремя отпрыгнул. Одна только Клара никак не реагировала на происходящее. Подозреваю, этой твари было неведомо чувство юмора. Но я не стал особенно расстраиваться, потому что кто его знает, как это существо обычно выражает свои чувства. Может, в порыве радости или горя оно имеет обыкновение кусать все, что попало. А в данном случае первым попался бы ей именно я.
В общем, вот так весело и дружно начался наш круиз по живописным, гостеприимным и оживленным местам этой ошибки природы под названием «Глов».
– Клара, – вежливо обратился я к червяку-кровососу, пригревшемуся в прямом смысле этого слова на моей несчастной худой шее, после того как наша команда немного акклиматизировалась и пришла в себя после череды неожиданных трансформаций. – Не будешь ли ты настолько любезна, чтобы отвлечься от рутины повседневных дел и указать нашему скромному коллективу, в каком направлении находится логово Зоула?
Я немного подождал в надежде услышать ответ или хотя бы что-то, похожее на него, но хорошие манеры, по всей видимости, не входили в число добродетелей этой мерзости.
– Клара, мне нужен знак, или сигнал, или, на худой конец, намек, ну хоть что-нибудь! – попросил я уже настойчивее, во второй раз.
– А в ответ тишина, – проснулся внутренний голос.
– Да заткнешься ты хоть когда-нибудь?!
– Попрошу не орать, я и так все прекрасно слышу!
Меня настолько достало пререкаться с самим собой, задавать вопросы, на которые никто не отвечает, и просить помощи у какой-то недоношенной пиявки, что я решил плюнуть на все и пошел куда глаза глядят.
Оказалось, что как раз этого делать и не стоило.
Вероятно, в воспаленном мозгу Клары[100] мелькнуло ужасное подозрение, что ее подопечный держит путь прямиком в кабак, забитый по самую крышу легкодоступными женщинами, чтобы удовлетворить свою ненасытную похоть, и именно там собирается провести остаток вечности. Поэтому ее реакция была быстрой и эффективной.
– А-а-а-гхр-рррр!!!!!
Стальной обруч сдавил шею, и показалось, что мой час пробил.
Судорожно схватившись за горло, я попытался сорвать проклятую тварь, но это было так же бесполезно, как просить милостыню в банке. Бросив безнадежное занятие после пары неудачных попыток, я попробовал свернуть в другую сторону, но результат оказался таким же, как незадолго до этого. У меня уже начали плыть цветные круги перед глазами, когда наконец с третьей попытки я выбрал правильное направление – и хватка ослабла.
– Клара, – я попытался быть вежливым после того, как более или менее пришел в себя, прокашлялся и отдышался, – пожалуйста, в следующий раз, когда захочешь наставить меня на путь истинный, не надо сразу же выдавливать гланды, просто дай сигнал легким нажатием на шею – и все будет о'кей. Поверь мне на слово, я не такой тупой, каким обычно кажусь с первого взгляда. И если ты меня каким-то чудом поняла, давай попробуем прямо сейчас.
Легкое, не идущее ни в какое сравнение с предыдущими экзекуциями прикосновение служило, насколько я понял, скорее положительным ответом, нежели отрицательным.
– Здорово, – произнес я, одновременно попытавшись улыбнуться, правда, безрезультатно – горло, все еще не отошло. – Мне кажется, при определенных обстоятельствах мы с тобой сработаемся, особенно если ты будешь вести себя как хорошая девочка, – хрипло подытожил я результаты не совсем гуманных экспериментов над моей шеей. – А теперь предлагаю заняться обучением и дрессировкой домашних любимцев...
Хитрый Компот, сразу же почуяв недоброе, попытался вырваться, но поводок был предусмотрительно крепко зажат в моей не менее хитрой руке, поэтому его попытка закончилась полным фиаско.
Вы спросите, зачем мне это было нужно?
В перспективе я надеялся создать из сброда, который отдали под мою команду, мобильный, хорошо организованный и обученный отряд рейнджеров на джипах, с укомплектованным штатом дрессированных собак. А старик, с какой стороны ни посмотри, был единственным претендентом на роль собаки[101], так же как я – на роль рейнджера. Джипов, к сожалению, не было вообще, и на их роль ничего не предвиделось, поэтому я про них сразу же забыл, сделав упор на дрессированных животных.
Но, к моему неописуемому огорчению, дрессировка старика оказалась совсем не таким простым и приятным занятием, как казалось с первого взгляда. Причем я даже не собирался требовать от Компота умения давать лапу, брать с ходу барьеры, бегать за палкой, писать по свистку и не гадить в доме. Нет, нет и еще раз нет. Все, что мне было нужно, это научить его быть обычным подобием собаки, без всяких там выкрутасов и наворотов.
С какой стороны ни посмотри, это было вполне естественным желанием.
Однако на мою беду оказалось, что старикан был не только слаб по части магии, но и животное из него получилось, будем откровенны, просто никакое. Передвигаться на четырех лапах оказалось непосильной задачей для его атрофированного мозжечка. Больше часа ушло только на то, чтобы он научился скакать, и больше всего его походка теперь походила на чахлую рысь, причем в исполнении далеко не лучшего представителя собачьих. Длинные уши пришлось подвязать на макушке шнурком от ботинка, так как они постоянно падали на глаза, мешая Компоту восторгаться красотами местного ландшафта. Хвост первое время безвольно волочился по земле, пока я не высказал предположение, что при таких темпах на нем или натрется здоровенная мозоль, или он попросту сотрется до дыр. После этого колдун поработал над собой, в результате чего хвост приподнялся на пару дюймов, но при этом его резко завалило влево, и как старик ни старался вернуть его в нормальное положение, ничего не получалось.
Через некоторое время, необходимое, чтобы убедиться в полном отсутствии координации у данного представителя породы, я окончательно устал от бесплодных усилий и плюнул на это неблагодарное занятие. В конце концов, мне нужен был не медалист-производитель, а всего лишь обычное создание, способное передвигаться без чужой помощи и не путаться под ногами. Главное требование по приему на работу было соблюдено – претендент умел ходить. Другой вопрос, как именно, но это было уже не важно, поэтому за неимением других соискателей вакансии Компот был зачислен в штат команды на должность сторожевой собаки[102] с окладом «Покормим, если будет чем».
И только после того, как все эти мелкие неприятности были устранены, а команда оказалась полностью в сборе, великий поход героев в поисках славы, приключений и венца их ратных подвигов – «Свинячьей звезды» – начался...
* * *
– ... поэтому я буду звать тебя Компотом.
– Гхрав-хгав, гры-ыыы...
– Неужели ты думаешь, что мне интересно каждый раз, когда надо будет тебя позвать, вспоминать это Каль Оми Мора... Ах, опять забыл.
– Гхрав-хгроув.
– Вот видишь, ты даже говорить нормально не можешь.
Старик в очередной раз попытался укусить меня, но из-за нескоординированности движений я успел предугадать его попытку и вовремя отпрыгнул. Это нападение переполнило чашу терпения, и я в бешенстве заорал:
– Или ты будешь откликаться на «Компота» и вилять своим обрубком, когда я тебя так называю, или, маленькое злобное животное, проваливай к такой-то матери, ты мне больше не нужен. Пройдет недели две, привыкнешь к своей собачьей жизни и будешь собирать объедки с помоек, лая на прохожих. Понял?
Он весь сжался, сразу же став каким-то по-детски беззащитным, и пришибленно затих. Злость моментально прошла, и мне стало ужасно стыдно. По большому счету старику сейчас было намного хуже, чем мне, ведь он находился не просто в чужом теле, а в теле несуразного ольтика, и орать на него, угрожая помойками, было нехорошо.
– Ну ладно, – пробормотал я. – Нам надо идти, и... В общем... Ну, я был не прав, прости.
Не знаю, принял он мои извинения или нет, но после этого путь мы продолжали уже молча. Каждый думал о своем, и, судя по всему, наши мысли не отличались разнообразием. Лично у меня на душе было до такой степени тоскливо, что в буквальном смысле хотелось выть. По-волчьи.
Примерно в таком духе прошло два или три часа с тех пор, как мы попали в это живописное место, а изменений ландшафта не было никаких. Мы вяло двигались куда-то по однообразной равнине, ведомые Кларой, и по мере того, как голод и жажда начинали давать о себе знать, я все больше стал задумываться о том, что если до ближайшего города, деревни или вообще хоть какого-нибудь населенного пункта осталось больше двадцати миль, то все мы, за исключением толстяка, уже живые покойники. Аспирин почему-то не позаботился о том, чтобы дать нам в дорогу хоть какое-то походное снаряжение или припасы, даже на первое время. Он отправил нас абсолютно без всего – добрый, заботливый, немного чудаковатый, милый старикан! Слезы умиления катятся по моим не по-мальчишески взрослым щекам, когда я вспоминаю счастливые минуты нашей такой недолгой встречи...
Сволочь проклятая!!! НЕ-НА-ВИ-ЖУ!!!
Только благодаря огромному усилию воли я подавил в себе очередной приступ зарождающейся в глубине сознания истерики, переключившись на товарищей по несчастью.
– Впрочем, Билли, хотя тебе не нужно есть и ты прекрасно обходишься без воды, но даже несмотря на все эти достоинства в плане выживаемости, больше месяца тебе не протянуть, – пробормотал я вслух, имея в виду то, что Аспирин вернет нас на арену, живыми или мертвыми, ровно через двадцать восемь суток.
Компот слабо хрюкнул-тявкнул, вероятно соглашаясь с моими неоспоримыми доводами.
«Ну, хоть в чем-то мы со стариком оказались единодушны», – с несколько запоздалой радостью подумал я.
Примерно в таких же невеселых размышлениях прошел еще один томительный час, не принесший ничего нового в плане смены обстановки, в течение которого мы продолжали тупо идти навстречу неизвестности, словно стадо баранов, ведомых на бойню.
Я уже начал всерьез подумывать о том, стоит ли вообще продолжать этот бессмысленный поход, как вдруг поводок в моей руке отчаянно завибрировал. Одновременно с этим колдун, словно сорвавшись с цепи, прерывисто зашелся хриплым лаем, и хотя больше это походило на хрюканье, но мне уже было все равно, пусть хоть каркает, главное, чтобы нашлась вода, еда и хоть какая-то цивилизация.
Я осмотрелся вокруг, но ничего нового не увидел.
– Компот, – обратился я к старику, – ты что-то учуял?
Он продолжал лаять (хрюкать), как потерпевший.
– Если ты кого-то почувствовал, тявкни один раз, и на будущее: если я спрашиваю, а ты отвечаешь «да», то лай один раз, а «нет» – два и больше, хорошо?
– Хрюв.
– Это деревня или город?
– Гхрвув ав-грвв, грув, хрувв...
– Хватит, я понял. Это караван или группа людей?
– Грав.
– Значит, это группа людей, и она идет в нашу сторону?
– Гав...
– Следовательно, мы спасены – ура!
Надрывный вой, больше похожий на стон смертельно раненного койота, чем на обычный лай, был мне ответом. Даже с поправкой на то, что колдун был запредельно фантастическим животным, это все равно звучало слишком мрачно. Я даже не подозревал, что старик способен издавать такие ужасные звуки. Что-то в этом ответе мне не понравилось. Через несколько минут я понял что. Но если честно, лучше бы мне до конца жизни оставаться в неведении...
* * *
Немного позднее я узнал, что эти подонки называют себя ловцами потерянных душ. Являясь при этом одним из многочисленных ответвлений клана Кортни. Они были прирожденными воинами, закаленными в бесчисленных схватках, мобильными, безжалостными и не слишком религиозными. В клане существовала собственная теория мироздания, в соответствии с которой и классифицировали души эти садисты – по единственному принципу: кого поймаем, тот и заблудший. Оригинальностью эта концепция, конечно, не отличалась, но ребята были простые, без претензий, поэтому никаких сомнений, моральных терзаний и тем более угрызений совести по поводу возможных ошибок они не испытывали. Если проводить аналогии, то по структуре больше всего это сборище садистов и убийц походило на полудикие племена степных кочевников девятого-десятого века. Только монгольские мародеры и насильники по сравнению с этими больными выродками, на мой взгляд, показались бы лондонскими денди из высшего света, да и состояли они сплошь из людей. А эти были настолько разношерстны по своему расовому составу, что было непонятно, есть ли среди них вообще чистокровные люди, или это стопроцентное сборище уродов, мутантов, демонов и чудовищ, каких свет не видывал со времен первых серьезных аварий на атомных электростанциях и последующих за ними мутаций. Лично мне хватило бы увидеть даже одного, чтобы запросто обделаться со страху, но их было больше сотни.