Страница:
- Ну что же: - с расстановкой промолвила Яна. - Что же тут поделаешь: Возможно, это и в самом деле не лучшая моя идея. Но отсюда плавно вытекает, что есть посты, до которых ты вполне дорос:
Ее прервал тоненький серебряный звон. Яна обернулась к большой, искусно выполненной модели корабля, боевого парусного фрегата, стоявшей на лакированной подставке в ближайшем углу. Туда же уставились Сварог и настороживший уши Акбар.
Крохотный, с ноготок, серебряный якорь, только что касавшийся подставки, быстро поднимался вверх, словно прятавшиеся внутри крохотные человечки крутили брашпиль, - тонюсенькая сверкающая цепочка быстро уползала в клюз. Хлопнув, сами собой развернулись украшенные гербами и геральдическими чудищами паруса, вздулись, будто наполнились ветром, не ощущавшимся никем в комнате. На корме взвился бело-желтый клетчатый вымпел, очевидно, означавший готовность к походу. Во время своих недолгих плаваний Сварог наблюдал нечто похожее, в наборе сигнальных флагов уважающего себя судна обязательно имелись такие вымпелы. Наглухо прикрепленный к подставке кораблик, казалось, пустился в плавание по несуществующему морю.
- Это ты развлекаешься? - обернулась к нему Яна.
- Нет, честное слово, - сказал Сварог. - Это такая фамильная безделушка. Дворецкий деликатно сообщает, что хочет меня незамедлительно видеть по какому-то спешному делу: Как бы в Готаре чего не случилось: Извини, я:
- Да, конечно:
"Вот именно, не случилось ли чего в Готаре? - обеспокоенно подумал он, быстрыми шагами направляясь к двери. - С Марой несколько гвардейцев, да и без них ее голыми руками не так-то просто взять, да и вооруженными тоже, но мало ли: Когда начинаются дворцовые перевороты, ошеломляющие реформы и резкие перемены, когда у тебя множество врагов, причем об иных ты и не подозреваешь, пока не кинутся из-за угла:"
Чуть приоткрыв дверь, он выскользнул наружу. Нет, лицо у Макреда было, конечно, озабоченным, однако:
- Что-то случилось?
- Не думаю, милорд, - чопорно ответил дворецкий. - И все же я рискнул вас побеспокоить: Только что в замок прибыл и желает незамедлительно с вами встретиться его светлость герцог Дирмед, канцлер Империи. Герцог одет в приличествующий его рангу мундир, при орденах и парадном оружии. Следовательно, либо речь идет об официальном визите, либо он в таком виде явился к вам прямо из дворца, что опять-таки свидетельствует о серьезности и неотложности дела, по которому его светлость прибыл:
"Неужели выследили девчонку?" - подумал Сварог. И быстрым шепотом распорядился:
- Задержите его на пару минут, Макред, соврите: впрочем, не врите. Просто-напросто не говорите всей правды. Скажите, что у меня дама, и потребуется какое-то время, чтобы деликатно ее выпроводить: Светский человек поймет:
- Безусловно, милорд. Я могу идти? Сварог кивнул, вернулся в библиотеку и выпалил с порога:
- Канцлер. При мундире и орденах. Выставить за дверь никак невозможно:
- Его выставишь, как же: - ничуть не удивившись, понятливо кивнула Яна. - С отцом они, бывало, в голос спорили:
- Но ведь не выгонял его твой батюшка, а? - прищурился Сварог. - Значит, ценил: Что же делать-то?
- Какие пустяки: - Она встала, подошла к стене с мозаичной девственницей. Я попросту уйду не вполне обычной дорогой, чтобы не создавать излишних сложностей: До скорого!
Она выбросила ладонь, начертила перед собой в воздухе какую-то не особенно сложную фигуру - и уверенно двинулась к стене, вошла в нее, словно привидение, во мгновение ока пропала с глаз, так что Сварог, не ожидавший столь эффектного исчезновения, даже отшатнулся.
Опомнился. Приоткрыл дверь, разрешающее кивнул Макреду. И встретил канцлера стоя, как и диктуют правила хорошего тона в разделе "Прием гостей воспитанным хозяином".
Канцлер, судя по всему, тоже читал эти правила, особенно раздел "Поведение воспитанного гостя", - он приложил левую руку к сердцу и раскланялся, держа шляпу с пышным пером на отлете, потом переложил ее в левую руку, а правую опять-таки прижал к сердцу и раскланялся вторично. Сварог выполнил плавный жест правой рукой, указывая на кресло. Канцлер церемонно в данное кресло опустился. На чем торжественная часть, собственно говоря, и закончилась, к несомненному облегчению сторон.
- Вино, быть может, ваша светлость? - спросил Сварог, решив быть гостеприимным до предела. - Или прохладительные?
- Нет, спасибо, - сказал канцлер самым обычным голосом. - Не утруждайте себя:
На нем и в самом деле был раззолоченный придворный мундир с парой дюжин орденов "Надо бы и ему что-нибудь хелльстадское преподнести, с цепями и висюльками, - спохватился Сварог. - По дипломатическому протоколу полагается: Интересно, он в самом деле не успел переодеться, или хотел произвести впечатление, напомнить лишний раз, что он тут - первый после императрицы?" Если верно второе, то ситуация довольно пикантна - пять минут назад Сварогу стоило только слово сказать, чтобы самому оказаться в этаком мундире, в кресле канцлера:
Он украдкой рассматривал гостя - до сих пор видел его лишь на дворцовых приемах, то есть в обстановке, больше напоминающей кукольный театр: каждое слово и всякое перемещение любого человека расписано и регламентировано заранее, и получается музыкальный ящик с марионетками:
Показаться невежливым он не боялся: очень скоро сообразил, что канцлер занят тем же самым, украдкой рассматривает его с несомненным любопытством.
- Простите, что пришлось нарушить ваше уединение: - сказал канцлер.
- Пустяки, - ответил Сварог. - Дама все равно собиралась уходить: У вас какое-то дело ко мне?
Его собеседник, широкоплечий мужчина лет сорока (то бишь, несомненно, четырехсот), с первыми ниточками седины в густых коротких усах и жесткой шевелюре, на первый взгляд казался не великого ума субъектом, простоватым и незатейливым. Такое уж у него было лицо, поистине капральское, плохо сочетавшееся с расшитым тяжелыми золотыми узорами мундиром и гирляндой орденов. Однако поддаваться этому впечатлению не следовало, ох, не следовало:
- Возможно, вы и не поверите, лорд Сварог: - сказал канцлер. - Но я до сих пор не могу в точности сформулировать цели и мотивы моего визита. Мне хочется взглянуть на вас, пообщаться, составить о вас некоторое впечатление: но дело даже не в этом, все сложнее. Враждовать нам пока не из-за чего, слухи, будто вас прочат на мое место, я считаю дурацкими. Если вы - человек умный, откажетесь, а если глупы, мне вас будет очень легко подсидеть и обыграть:
В конце концов, с него ведь не брали слова хранить кое-какие разговоры в тайне? Сварог решился:
- Я отказался.
- Очень похоже, что вы не врете: Что ж, это доказывает, что человек вы неглупый и прекрасно понимаете, сколь беспомощны были бы в этой роли: Значит, враждовать нам не из-за чего. Сотрудничать: здесь я тоже пока что не вижу, в каких областях мы могли бы стать с вами союзниками и соратниками. Вероятнее всего, если стремиться к точности формулировок - а за мной водится такой грешок, - я хотел бы понять, что вы за человек, чего хотите от жизни и каких неприятностей можно от вас ждать:
- От меня?
- От кого же еще? - усмехнулся канцлер. - Известно ли вам, в чем, если отбросить словесную шелуху и поэтические преувеличения, удел государственного мужа? Да попросту ждать неприятностей со всех сторон, поскольку со всеми радостными новшествами и событиями легко и охотно справляется орда нижестоящих, перебрасывая наверх право принимать решения по жизненным тяготам: Вы еще попомните мои слова, когда всерьез начнете править в качестве земного короля.
- По-моему, я вовсе не собирался доставлять вам неприятности:
- При чем тут ваши побуждения? - пожал плечами канцлер. - Простите за цинизм, но сам факт вашего существования - постоянная головная боль, источник неприятностей, фактор. Хотите вы этого или нет. В свое время, вскоре после вашего первого возвращения с земли, в узком кругу вполне серьезно обсуждалось, не убрать ли вас.
- То есть?
- Не будьте ребенком! - с досадой сказал канцлер. - Убрать - и означает убрать: - Он недвусмысленно черкнул большим пальцем по горлу. - Гнев императрицы меня не пугал: всегда можно обставить все так, что ни одна живая душа не будет сомневаться в подлинности "несчастного случая", даже наша императрица с ее нерядовыми способностями: После долгих дискуссий и размышлений я решил оставить вас в живых. Не в доброте дело и не в иных пророчествах, как будто на вас пошитых: пророчества, знаете ли, вовсе не обязаны исполняться, они представляют собою лишь один из вариантов будущего, вовсе не обязательно, чтобы именно он претворился в жизнь. Мне просто-напросто однажды пришло в голову, что убирать вас будет неразумно и непрактично. Что польза может перевесить возможный вред. Как видите, я не стараюсь казаться лучше, чем я есть: Что поделать, должность такая. Монархи и канцлеры не могут, увы, руководствоваться обычной людской моралью и этикой. Сами убедитесь.
- Надеюсь, что нет.
- Убедитесь, - сказал канцлер. - Или не сможете стать хорошим королем: Так вот, я надеюсь извлечь из вас пользу: и хочу, чтобы вы мне в этом помогли. Вам, часом, такое заявление не кажется ли верхом цинизма?
- Представьте себе, нет, - усмехнулся Сварог. - И какую же пользу вы из меня собираетесь извлечь?
- Если бы я знал: - с обезоруживающей прямотой усмехнулся канцлер. - Если бы я знал: Вы уже принесли пользу, уничтожив Глаза Сатаны, - но вот где вас использовать далее: Пока не знаю. Опять-таки, отдавая дань своей привычке, сформулирую пожелания: я хотел бы, чтобы, буде возникнет такая необходимость, вы пошли бы навстречу моим просьбам: Могу я заручиться вашим согласием?
- Я не любитель давать опрометчивые обещания, - сказал Сварог. - Но, в принципе, сотрудничать с вами не отказываюсь. Если это не пойдет во вред тем людям, к которым я отношусь с симпатией.
- Императрица к ним относится?
- Безусловно.
- Вот видите. Я желаю ей только добра:
- А не может ли случиться так, что ваши и ее представления на сей счет могут разойтись? - безразличным тоном спросил Сварог.
Канцлер бросил на него колючий взгляд. Нахмурился:
- По-моему, проблема допускает лишь однозначное толкование. Она слишком молода и неопытна. Не спорю, она провела просто блестящую операцию - я о расправе с Палатой Пэров и Тайным Советом. Но в ней еще много детского. Поэтому взрослые должны мягко на нее влиять: А вы, несомненно, относитесь к тем, кто имеет на нее влияние.
- Я? - искренне удивился Сварог.
- Вы, дорогой мой, вы. Хоть и сами о том не подозреваете. Ваше загадочное появление, ваши земные подвиги: Она готова прислушиваться к вашему мнению, а это очень важно. Главное, чтобы влияние приняло должное направление.
"Ага, понятно, - подумал Сварог. - Не столь уж сложная комбинация. Ты будешь влиять на меня, а я должен влиять на нее: Интересно, к этому гвардейскому болвану ты тоже подкатывался? Или он для тебя был слишком глуп? Пожалуй. Иначе не кончил бы столь печально, уж ты-то научил бы его наилучшей линии поведения:"
- Я, простите за прямоту, рассчитываю на определенную благодарность с вашей стороны, - продолжал канцлер. - Как-никак именно я сразу после вашего появления добился, чтобы вы обрели нынешний статус. В ту пору вы были абсолютно беззащитны, а наши лихие умельцы из Магистериума добивались, чтобы вас передали им в качестве: назовем вещи своими именами, в качестве подопытного животного. Их крайне интересовал - и до сих пор интересует - механизм вашего переноса в наш мир:
- Ну да, понимаю, - сказал Сварог. - Проект "Алмазная стрела", верно? Путешествия во времени?
- При чем тут путешествия во времени? - с искренним недоумением вскинул голову канцлер. - Какое вы имеете отношение к:
- Но ведь я - из вашего будущего:
Он замолчал на полуслове. Канцлер скривился, как от зубной боли, он походил на игрока, по собственной воле сдавшего противнику все козырные карты. Даже легонько ткнул себя по лбу полусогнутой ладонью.
- Поздравляю, лорд Сварог, - желчно усмехнулся он после короткого молчания. - Я давненько уже не попадал впросак: Хорошо. Я буду с вами предельно откровенным, чтобы вы оценили мое к вам расположение: Я-то думал, доктор Молитори успел вам сказать, потому и не удержал язык за зубами: Позвольте вас удивить. Вы не имеете никакого отношения ни к нашему будущему, ни к вашему прошлому. Вы совершили путешествие не во времени, а в пространстве. Пришли из одного из тех миров, которые для простоты называют Соседними Страницами. Их по-всякому именуют ученые: параллельные миры, Иномирья, Слоистые Пространства: Мне же больше нравится не вполне научное, но удивительно точное определение: Соседние Страницы. Если уподобить нашу многомерную Вселенную толстой книге, то миры похожи на страницы. Покинутая вами планета - не в прошлом, а где-то рядом. Где именно, я так и не понял, такое впечатление, что физики не вполне понимают это и сами:
- Но Гаудин:
Канцлер досадливо махнул рукой:
- Об истинном положении дел не знал даже Гаудин. Даже императрица. Правду знаем только я и трое ученых. Причины такой секретности весьма просты: дороги в Соседние Страницы и Заводи - пожалуй, самая головоломная на сей день загадка для науки. До Шторма обстояло совершенно иначе - они-то умели: Древние Дороги - это как раз и есть пути меж параллельными мирами. Иные наши предки, обитавшие на Таларе до Шторма, умели ими пользоваться: Мы - нет.
- А что такое Заводи?
- Для простоты изобразим это в таком вот виде: - Канцлер, оглядевшись, придвинул лист бумаги и извлеченным из-за златотканого обшлага стилосом изобразил нечто вроде прямой линии, там и сям украшенной примыкающими к ней кружочками. - Эти кружки и есть Заводи. Заводь - не параллельный мир, а, скорее, примыкающий к нашему миру параллельный анклав. Некая область самых разных размеров - от нескольких югеров до стран, не уступающих размерами Ронеро. Мы точно знаем, что они существуют, что иные обширны и обитаемы: но мы не знаем, как открывать туда дорогу.
- Так-так-так: - сказал Сварог. - Вот почему я так и не нашел на карте Сильваны города Коргала: Ни в одном справочнике о нем не упомянуто:
- Вот именно. Судя по всему, Коргал - это то ли Соседняя Страница, то ли Заводь. Более детальных объяснений я вам дать не в состоянии: проход открылся неожиданно и столь же внезапно закрылся, причем на той стороне остался корабль речной полиции, посланный в погоню за этими вашими разбойницами. Вам повезло вовремя унести оттуда ноги:
- Интересно, - сказал Сварог. - А эти твари, что вылезли из доброго старого фамильного зеркала? Могли это оказаться жители какой-то Заводи?
- Почему бы и нет? Возможно: Опять-таки мы ничего не в состоянии утверждать уверенно. Мифы о причастности зеркал к Древним Дорогам, Заводям и Соседним Страницам: точнее, к путям в таковые, так и остаются пока мифами, из которых при всем усердии нельзя извлечь рационального зерна. Связь происшедшего с вами с Багряной Звездой опять-таки проблематична.
- Вы хотите сказать:
- Ну да, - скучным голосам сказал канцлер. - В том месте, где вы ее видели на небе, и в самом деле зафиксирован некий объект, находящийся на огромном расстоянии и перемещающийся с определенной скоростью, вычисления еще не завершены, но уже сейчас можно говорить, что период обращения данного тела по своей весьма вытянутой орбите и в самом деле может быть близок к пяти тысячам лет:
- Но ведь это означает:
- Это ничего еще не означает, - отчеканил канцлер. - Ни-че-го. Даже при моей привычке во всем видеть возможные неприятности. Именно потому, что я реалист и прагматик, я и не могу пока относиться серьезно к болтовне вашего домового. Поживем - увидим. Недели через три к ней навстречу выйдут виманы Магистериума, тогда-то мы и будем располагать какой-то точной информацией. И если появятся основания для тревоги, я первым ее подниму: Вы готовы дать слово держать все, что от меня услышали, в тайне?
- Готов, - подумав, кивнул Сварог. - Лишь бы это не повредило:
- Не повредит, будьте уверены. Так вот, я пока что не докладывал императрице о: ситуации с Багряной Звездой. Не стоит торопиться. Очень надеюсь, что вы последуете моему примеру. Я не нагнетаю жути и не пугаю: но если вы хоть одной живой душе передадите содержание нашего разговора: С вами все будет кончено.
- Я, кажется, дал слово, - сердито сказал Сварог. - А теперь позвольте ответить на цинизм цинизмом. Я тоже иногда люблю точные формулировки. Вы меня чуточку опасаетесь, но и убрать не решаетесь, и использовать в серьезных делах боитесь:
- Где же тут цинизм? - усмехнулся канцлер с некоторым превосходством. - Вы очень точно изложили положение дел, вот и все: Да, чуточку боюсь. Да, немного не доверяю. А почему я должен безоглядно вам доверять? Коли вы непредсказуемы? Не в силу некоего коварства, а попросту оттого, что все еще чужой здесь: Вы слишком мало у нас прожили, чтобы проникнуться:
- Полагаете? - сказал Сварог почти грубо. - Не сочтите за высокие слова, но кое с чем, кое с кем я намерен бороться до последнего издыхания:
Перед глазами у него снова стояла Морская площадь - и белая дымная полоса, неотвратимо скользившая к Делии. И кровь принцессы на руках, и крики, и заполошный конский топот:
- Знаю, - сказал канцлер. - И очень хочу верить, что Серый Рыцарь - все же вы: Потому вы и живы до сих пор. И я рискну вам поверить настолько, чтобы ознакомить вот с этим:
Он извлек откуда-то из воздуха небольшой лист бумаги и решительно положил перед Сварогом.
Талар
Замков - 5011
Обитателей - 29652
в том числе:
императрица
членов императорской фамилии - 11
стариков - 11781
детей - 3205
ИТОГО
годных к службе, работе, науке - 14654
Реестр состоящих на службе, занятых работой, науками:
Канцелярии, коллегии - 564
Армия - 190
Серебряная Бригада - 42
Дворец Келл Инир - 432
Корпус инженеров - 52
Магистериум - 56
Мистериор - 24
8-й департамент - 78
ИТОГО - 1438
Светское общество - 13216
Сильвана
2 города, 1654 замка
Обитателей - 14924
в том числе:
стариков - 5206
детей - 2875
ИТОГО
годных к службе, работе, науке - 6843
Реестр состоящих на службе, занятых работой, науками:
Кабинет императрицы на Сильване - 114
Кабинет императрицы на Селене - 446
Канцелярии, коллегии - 232
Армия - 60
Серебряная Бригада - 38
Корпус инженеров - 26
Сильванский отдел Магистериума - 32
Сильванский отдел Мистериора - 16
Сильванский отдел 8-го департамента - 62
ИТОГО - 1026
Светское общество - 5817
Изучив немудреную справку, Сварог прочитал ее вновь. И еще раз. Тогда только стал понемногу понимать.
Подняв голову, встретил взгляд канцлера, который так и не смог понять - то ли затаенная боль, то ли злость, то ли все вместе, и еще многое:
- Теперь вам ясно, где самое слабое место? - произнес канцлер совсем тихо. - Учтите еще, что добрая половина из тех, кто все же значится в обоих Реестрах, - придворные бездельники, паркетные шаркуны, немочь бледная: Занятых реальным делом и вовсе мало. Даже если считать всех, по головам, - нас всего-то тысяч пятьдесят. По большому счету, это население не самого большого земного города:
- Иными словами, система без будущего? - безжалостно сказал Сварог. Занятая лишь поддержанием существующего положения?
Канцлер не смотрел на него, он ссутулился в кресле, не отрывая взгляда от собственных колен. Длилось это всего пару мгновений, потом-то перед Сварогом вновь оказался холодный, прагматичный и умный сановник - но главное было сказано: И не встретило отпора.
- Вот в чем главное препятствие, - тихо сказал канцлер. - Нигде и никогда не смейте этого произносить: но я и в самом деле не вижу ни будущего, ни перспектив. Пятьдесят тысяч человек, из которых реальным делом занимается лишь пара тысяч, пусть и обладающие невиданными научными достижениями, страшным могуществом: Этого мало. За что ни возьмись, этого мало.
"Неужели ты за этим и пришел? - вдруг осенило Сварога. - Тебе попросту не с кем больше поделиться! Действительно, такое невозможно носить при себе, свихнуться можно:"
- Но ведь можно:
- Умоляю, постарайтесь без скоропалительных выводов! - В голосе канцлера зазвучал прежний металл. - Сначала вспомните, что имеете дело не с наивными идиотами, что за тысячелетия были всесторонне рассмотрены самые разные проекты и иные из них претворены в жизнь: Уверен, вам сейчас, как глупому, уж простите, новичку, приходит в голову нечто эпохальное: Мы, скажем, должны просто-напросто поделиться технологиями и научными знаниями с обитателями земли, вместе строить новое будущее: Да?
- Что-то вроде: - осторожно сказал Сварог.
- Удивительно, как никто раньше не додумался! - иронически раскланялся с ним канцлер. - Как в голову никому не пришел самый простой выход? Любезный мой лорд Сварог, примерно через тысячу лет после Шторма начали рассуждать в точности так, как вы сейчас. Они спустились из-за облаков и начали делиться. Но кончилось все Вьюгой - катаклизмом, хоть и уступавшим по размаху Шторму, но не менее трагическим. Ряд техногенных катастроф вкупе с войной, где использовались самые передовые технологии и достижения науки: Да если бы все дело было только в том, чтобы одарить людей пластмассовыми стульями вместо деревянных, телевизорами и самолетами! Вы всерьез полагаете, что душа человеческая изменится к лучшему исключительно из-за обладания благами науки и техники? Сами по себе эти блага ничего не решают и ни к чему хорошему не ведут. Поскольку не ликвидируют ни одной проблемы, а вот новых добавят несказанное количество. Шлюха всегда останется шлюхой, эгоист - эгоистом, подонок: Между прочим, не мы одни тихо и ненавязчиво тормозим на земле технический прогресс. Со стороны земных обитателей имеет место встречный, если так можно выразиться, процесс: Гаудин вам никогда не рассказывал историю с железобетоном?
- Нет, - угрюмо сказал Сварог.
- Жаль, поучительная история: Лет восемьдесят назад один земной умелец, архитектор, самостоятельно и в одиночку додумался до изобретения бетона. Это не столь уж сложно даже при земном уровне науки и техники. Бетон - не компьютер. Очень быстро он сделал следующий шаг - бетон с железной арматурой. Железобетон. Подлинная революция в строительстве: с одним многозначительным дополнением. Строить дома и крепости, конечно же, стало бы гораздо легче, быстрее и дешевле: но при этих условиях очень быстро обратились бы в нищету и полнейшее ничтожество многие члены Сословия Циркуля, инженеры и архитекторы, которым поздно было бы переучиваться. В полнейший упадок пришли бы кое-какие цеха Золотых гильдий: Так вот, мы ни в коей мере не причастны к бесследному исчезновению талантливого изобретателя, надо полагать, не умевшего просчитывать последствия и держать язык за зубами. Там, на земле, сами управились. О том, что такой изобретатель когда-то жил, а потом пропал без вести вместе со всеми своими записями, расчетами и первыми образцами, наши агенты узнали чисто случайно, через полсотни лет после его пропажи, когда сын одного каменных дел мастера решил на смертном одре исповедаться - и рассказал, чему был свидетелем в юности: Так-то.
- Что же, выхода нет вовсе?
- Я не хочу в это верить, - сквозь зубы произнес канцлер. - Не хочу. Мы будем его искать: Постараемся найти. Я вам все это рассказал еще и для того, чтобы удержать от скоропалительных решений. Чтобы вы поняли, сколь серьезны стоящие перед нами проблемы. Перед нами. Потому что жить вам здесь, в этом мире. А человек вы чертовски энергичный: и потому выгоднее будет не примитивно убирать вас, а познакомить со всеми сложностями, тупиками и проблемами. Благо вы еще и умны. Я хочу, чтобы вы поняли, насколько хрупок и во многом не познан наш мир, чтобы не рубили сгоряча:
Он говорил проникновенно и дружелюбно, в его голосе звучало искреннее расположение. Забыть бы еще, что перед Сварогом - изощреннейший политик: Воспользовавшись паузой, Сварог продолжал невинным тоном, таким, чтобы при необходимости все сказанное можно было обернуть в шутку:
- :чтобы я понял одну простую и важную истину: по сути, если смотреть в самый корень, Небесная империя не столь уж благостна, благополучна, могуча и перспективна, чтобы пытаться захватить над ней власть: Верно?
Ожидаемого возмущения не последовало: канцлер смотрел на него бесстрастно и устало. Молчание затягивалось.
- Простите, я не дипломат, да и политик никакой: - сказал Сварог. - Ну, а все-таки? Не подозреваете ли вы меня в стремлении захватить власть над Империей?
- Я вынужден допускать именно такое развитие событий как теоретическую вероятность. Можно допустить, что когда-нибудь эта идея обоснуется у вас в голове.
- Да зачем мне? - искренне сказал Сварог. - Простите за откровенность, но мне вовсе не улыбается править полусотней тысяч спесивых бездельников, среди которых, вот чудо, все же затесалась пара тысяч тех, кто занимается реальным делом: Мне было бы невероятно скучно.
- Я ведь не утверждал, что вы питаете такие планы, - спокойно сказал канцлер. - Речь идет о теоретической вероятности. Как знать, возможно, вам однажды покажется, что именно вы сможете что-то сделать лучше. С этого, знаете ли, и начинается: В вас есть что-то от идеалиста, не отрицайте. Только идеалист отправился бы с принцессой Делией в Три Королевства. И вы не отказались от власти над ними, хотя это и сулит одни лишь хлопоты:
- Я только хотел:
- Предотвратить неизбежную войну, обязательно разгоревшуюся бы в случае, если Три Королевства окажутся бесхозными, - кивнул канцлер. - И вы не хотели оставить столь сложную и опасную игрушку, как Хелльстад, на произвол судьбы. То есть считали, что сделаете лучше. То, о чем я и говорил. Вы сами-то можете поручиться, что вам через энное количество лет не захочется ради чьего-то очередного блага взвалить на себя новые хлопоты? Вот видите: Поймите меня правильно. Легко просчитать нахального властолюбца, авантюриста, стремящегося к власти ради власти и тех благ, что из обладания ею вытекают. Таков, например, ваш добрый знакомый герцог Орк. Именно оттого, что в глубинной сути своей он не более чем примитивный властолюбец, как раз и не способен причинить серьезного вреда. Его интриги и замыслы не блещут умом и новизной, а потому расстроить их крайне легко. А с идеалистами вроде вас обстоит гораздо труднее. Потому что решительно невозможно предсказать, когда и где в вас вспыхнет желание спасти человечество:
Ее прервал тоненький серебряный звон. Яна обернулась к большой, искусно выполненной модели корабля, боевого парусного фрегата, стоявшей на лакированной подставке в ближайшем углу. Туда же уставились Сварог и настороживший уши Акбар.
Крохотный, с ноготок, серебряный якорь, только что касавшийся подставки, быстро поднимался вверх, словно прятавшиеся внутри крохотные человечки крутили брашпиль, - тонюсенькая сверкающая цепочка быстро уползала в клюз. Хлопнув, сами собой развернулись украшенные гербами и геральдическими чудищами паруса, вздулись, будто наполнились ветром, не ощущавшимся никем в комнате. На корме взвился бело-желтый клетчатый вымпел, очевидно, означавший готовность к походу. Во время своих недолгих плаваний Сварог наблюдал нечто похожее, в наборе сигнальных флагов уважающего себя судна обязательно имелись такие вымпелы. Наглухо прикрепленный к подставке кораблик, казалось, пустился в плавание по несуществующему морю.
- Это ты развлекаешься? - обернулась к нему Яна.
- Нет, честное слово, - сказал Сварог. - Это такая фамильная безделушка. Дворецкий деликатно сообщает, что хочет меня незамедлительно видеть по какому-то спешному делу: Как бы в Готаре чего не случилось: Извини, я:
- Да, конечно:
"Вот именно, не случилось ли чего в Готаре? - обеспокоенно подумал он, быстрыми шагами направляясь к двери. - С Марой несколько гвардейцев, да и без них ее голыми руками не так-то просто взять, да и вооруженными тоже, но мало ли: Когда начинаются дворцовые перевороты, ошеломляющие реформы и резкие перемены, когда у тебя множество врагов, причем об иных ты и не подозреваешь, пока не кинутся из-за угла:"
Чуть приоткрыв дверь, он выскользнул наружу. Нет, лицо у Макреда было, конечно, озабоченным, однако:
- Что-то случилось?
- Не думаю, милорд, - чопорно ответил дворецкий. - И все же я рискнул вас побеспокоить: Только что в замок прибыл и желает незамедлительно с вами встретиться его светлость герцог Дирмед, канцлер Империи. Герцог одет в приличествующий его рангу мундир, при орденах и парадном оружии. Следовательно, либо речь идет об официальном визите, либо он в таком виде явился к вам прямо из дворца, что опять-таки свидетельствует о серьезности и неотложности дела, по которому его светлость прибыл:
"Неужели выследили девчонку?" - подумал Сварог. И быстрым шепотом распорядился:
- Задержите его на пару минут, Макред, соврите: впрочем, не врите. Просто-напросто не говорите всей правды. Скажите, что у меня дама, и потребуется какое-то время, чтобы деликатно ее выпроводить: Светский человек поймет:
- Безусловно, милорд. Я могу идти? Сварог кивнул, вернулся в библиотеку и выпалил с порога:
- Канцлер. При мундире и орденах. Выставить за дверь никак невозможно:
- Его выставишь, как же: - ничуть не удивившись, понятливо кивнула Яна. - С отцом они, бывало, в голос спорили:
- Но ведь не выгонял его твой батюшка, а? - прищурился Сварог. - Значит, ценил: Что же делать-то?
- Какие пустяки: - Она встала, подошла к стене с мозаичной девственницей. Я попросту уйду не вполне обычной дорогой, чтобы не создавать излишних сложностей: До скорого!
Она выбросила ладонь, начертила перед собой в воздухе какую-то не особенно сложную фигуру - и уверенно двинулась к стене, вошла в нее, словно привидение, во мгновение ока пропала с глаз, так что Сварог, не ожидавший столь эффектного исчезновения, даже отшатнулся.
Опомнился. Приоткрыл дверь, разрешающее кивнул Макреду. И встретил канцлера стоя, как и диктуют правила хорошего тона в разделе "Прием гостей воспитанным хозяином".
Канцлер, судя по всему, тоже читал эти правила, особенно раздел "Поведение воспитанного гостя", - он приложил левую руку к сердцу и раскланялся, держа шляпу с пышным пером на отлете, потом переложил ее в левую руку, а правую опять-таки прижал к сердцу и раскланялся вторично. Сварог выполнил плавный жест правой рукой, указывая на кресло. Канцлер церемонно в данное кресло опустился. На чем торжественная часть, собственно говоря, и закончилась, к несомненному облегчению сторон.
- Вино, быть может, ваша светлость? - спросил Сварог, решив быть гостеприимным до предела. - Или прохладительные?
- Нет, спасибо, - сказал канцлер самым обычным голосом. - Не утруждайте себя:
На нем и в самом деле был раззолоченный придворный мундир с парой дюжин орденов "Надо бы и ему что-нибудь хелльстадское преподнести, с цепями и висюльками, - спохватился Сварог. - По дипломатическому протоколу полагается: Интересно, он в самом деле не успел переодеться, или хотел произвести впечатление, напомнить лишний раз, что он тут - первый после императрицы?" Если верно второе, то ситуация довольно пикантна - пять минут назад Сварогу стоило только слово сказать, чтобы самому оказаться в этаком мундире, в кресле канцлера:
Он украдкой рассматривал гостя - до сих пор видел его лишь на дворцовых приемах, то есть в обстановке, больше напоминающей кукольный театр: каждое слово и всякое перемещение любого человека расписано и регламентировано заранее, и получается музыкальный ящик с марионетками:
Показаться невежливым он не боялся: очень скоро сообразил, что канцлер занят тем же самым, украдкой рассматривает его с несомненным любопытством.
- Простите, что пришлось нарушить ваше уединение: - сказал канцлер.
- Пустяки, - ответил Сварог. - Дама все равно собиралась уходить: У вас какое-то дело ко мне?
Его собеседник, широкоплечий мужчина лет сорока (то бишь, несомненно, четырехсот), с первыми ниточками седины в густых коротких усах и жесткой шевелюре, на первый взгляд казался не великого ума субъектом, простоватым и незатейливым. Такое уж у него было лицо, поистине капральское, плохо сочетавшееся с расшитым тяжелыми золотыми узорами мундиром и гирляндой орденов. Однако поддаваться этому впечатлению не следовало, ох, не следовало:
- Возможно, вы и не поверите, лорд Сварог: - сказал канцлер. - Но я до сих пор не могу в точности сформулировать цели и мотивы моего визита. Мне хочется взглянуть на вас, пообщаться, составить о вас некоторое впечатление: но дело даже не в этом, все сложнее. Враждовать нам пока не из-за чего, слухи, будто вас прочат на мое место, я считаю дурацкими. Если вы - человек умный, откажетесь, а если глупы, мне вас будет очень легко подсидеть и обыграть:
В конце концов, с него ведь не брали слова хранить кое-какие разговоры в тайне? Сварог решился:
- Я отказался.
- Очень похоже, что вы не врете: Что ж, это доказывает, что человек вы неглупый и прекрасно понимаете, сколь беспомощны были бы в этой роли: Значит, враждовать нам не из-за чего. Сотрудничать: здесь я тоже пока что не вижу, в каких областях мы могли бы стать с вами союзниками и соратниками. Вероятнее всего, если стремиться к точности формулировок - а за мной водится такой грешок, - я хотел бы понять, что вы за человек, чего хотите от жизни и каких неприятностей можно от вас ждать:
- От меня?
- От кого же еще? - усмехнулся канцлер. - Известно ли вам, в чем, если отбросить словесную шелуху и поэтические преувеличения, удел государственного мужа? Да попросту ждать неприятностей со всех сторон, поскольку со всеми радостными новшествами и событиями легко и охотно справляется орда нижестоящих, перебрасывая наверх право принимать решения по жизненным тяготам: Вы еще попомните мои слова, когда всерьез начнете править в качестве земного короля.
- По-моему, я вовсе не собирался доставлять вам неприятности:
- При чем тут ваши побуждения? - пожал плечами канцлер. - Простите за цинизм, но сам факт вашего существования - постоянная головная боль, источник неприятностей, фактор. Хотите вы этого или нет. В свое время, вскоре после вашего первого возвращения с земли, в узком кругу вполне серьезно обсуждалось, не убрать ли вас.
- То есть?
- Не будьте ребенком! - с досадой сказал канцлер. - Убрать - и означает убрать: - Он недвусмысленно черкнул большим пальцем по горлу. - Гнев императрицы меня не пугал: всегда можно обставить все так, что ни одна живая душа не будет сомневаться в подлинности "несчастного случая", даже наша императрица с ее нерядовыми способностями: После долгих дискуссий и размышлений я решил оставить вас в живых. Не в доброте дело и не в иных пророчествах, как будто на вас пошитых: пророчества, знаете ли, вовсе не обязаны исполняться, они представляют собою лишь один из вариантов будущего, вовсе не обязательно, чтобы именно он претворился в жизнь. Мне просто-напросто однажды пришло в голову, что убирать вас будет неразумно и непрактично. Что польза может перевесить возможный вред. Как видите, я не стараюсь казаться лучше, чем я есть: Что поделать, должность такая. Монархи и канцлеры не могут, увы, руководствоваться обычной людской моралью и этикой. Сами убедитесь.
- Надеюсь, что нет.
- Убедитесь, - сказал канцлер. - Или не сможете стать хорошим королем: Так вот, я надеюсь извлечь из вас пользу: и хочу, чтобы вы мне в этом помогли. Вам, часом, такое заявление не кажется ли верхом цинизма?
- Представьте себе, нет, - усмехнулся Сварог. - И какую же пользу вы из меня собираетесь извлечь?
- Если бы я знал: - с обезоруживающей прямотой усмехнулся канцлер. - Если бы я знал: Вы уже принесли пользу, уничтожив Глаза Сатаны, - но вот где вас использовать далее: Пока не знаю. Опять-таки, отдавая дань своей привычке, сформулирую пожелания: я хотел бы, чтобы, буде возникнет такая необходимость, вы пошли бы навстречу моим просьбам: Могу я заручиться вашим согласием?
- Я не любитель давать опрометчивые обещания, - сказал Сварог. - Но, в принципе, сотрудничать с вами не отказываюсь. Если это не пойдет во вред тем людям, к которым я отношусь с симпатией.
- Императрица к ним относится?
- Безусловно.
- Вот видите. Я желаю ей только добра:
- А не может ли случиться так, что ваши и ее представления на сей счет могут разойтись? - безразличным тоном спросил Сварог.
Канцлер бросил на него колючий взгляд. Нахмурился:
- По-моему, проблема допускает лишь однозначное толкование. Она слишком молода и неопытна. Не спорю, она провела просто блестящую операцию - я о расправе с Палатой Пэров и Тайным Советом. Но в ней еще много детского. Поэтому взрослые должны мягко на нее влиять: А вы, несомненно, относитесь к тем, кто имеет на нее влияние.
- Я? - искренне удивился Сварог.
- Вы, дорогой мой, вы. Хоть и сами о том не подозреваете. Ваше загадочное появление, ваши земные подвиги: Она готова прислушиваться к вашему мнению, а это очень важно. Главное, чтобы влияние приняло должное направление.
"Ага, понятно, - подумал Сварог. - Не столь уж сложная комбинация. Ты будешь влиять на меня, а я должен влиять на нее: Интересно, к этому гвардейскому болвану ты тоже подкатывался? Или он для тебя был слишком глуп? Пожалуй. Иначе не кончил бы столь печально, уж ты-то научил бы его наилучшей линии поведения:"
- Я, простите за прямоту, рассчитываю на определенную благодарность с вашей стороны, - продолжал канцлер. - Как-никак именно я сразу после вашего появления добился, чтобы вы обрели нынешний статус. В ту пору вы были абсолютно беззащитны, а наши лихие умельцы из Магистериума добивались, чтобы вас передали им в качестве: назовем вещи своими именами, в качестве подопытного животного. Их крайне интересовал - и до сих пор интересует - механизм вашего переноса в наш мир:
- Ну да, понимаю, - сказал Сварог. - Проект "Алмазная стрела", верно? Путешествия во времени?
- При чем тут путешествия во времени? - с искренним недоумением вскинул голову канцлер. - Какое вы имеете отношение к:
- Но ведь я - из вашего будущего:
Он замолчал на полуслове. Канцлер скривился, как от зубной боли, он походил на игрока, по собственной воле сдавшего противнику все козырные карты. Даже легонько ткнул себя по лбу полусогнутой ладонью.
- Поздравляю, лорд Сварог, - желчно усмехнулся он после короткого молчания. - Я давненько уже не попадал впросак: Хорошо. Я буду с вами предельно откровенным, чтобы вы оценили мое к вам расположение: Я-то думал, доктор Молитори успел вам сказать, потому и не удержал язык за зубами: Позвольте вас удивить. Вы не имеете никакого отношения ни к нашему будущему, ни к вашему прошлому. Вы совершили путешествие не во времени, а в пространстве. Пришли из одного из тех миров, которые для простоты называют Соседними Страницами. Их по-всякому именуют ученые: параллельные миры, Иномирья, Слоистые Пространства: Мне же больше нравится не вполне научное, но удивительно точное определение: Соседние Страницы. Если уподобить нашу многомерную Вселенную толстой книге, то миры похожи на страницы. Покинутая вами планета - не в прошлом, а где-то рядом. Где именно, я так и не понял, такое впечатление, что физики не вполне понимают это и сами:
- Но Гаудин:
Канцлер досадливо махнул рукой:
- Об истинном положении дел не знал даже Гаудин. Даже императрица. Правду знаем только я и трое ученых. Причины такой секретности весьма просты: дороги в Соседние Страницы и Заводи - пожалуй, самая головоломная на сей день загадка для науки. До Шторма обстояло совершенно иначе - они-то умели: Древние Дороги - это как раз и есть пути меж параллельными мирами. Иные наши предки, обитавшие на Таларе до Шторма, умели ими пользоваться: Мы - нет.
- А что такое Заводи?
- Для простоты изобразим это в таком вот виде: - Канцлер, оглядевшись, придвинул лист бумаги и извлеченным из-за златотканого обшлага стилосом изобразил нечто вроде прямой линии, там и сям украшенной примыкающими к ней кружочками. - Эти кружки и есть Заводи. Заводь - не параллельный мир, а, скорее, примыкающий к нашему миру параллельный анклав. Некая область самых разных размеров - от нескольких югеров до стран, не уступающих размерами Ронеро. Мы точно знаем, что они существуют, что иные обширны и обитаемы: но мы не знаем, как открывать туда дорогу.
- Так-так-так: - сказал Сварог. - Вот почему я так и не нашел на карте Сильваны города Коргала: Ни в одном справочнике о нем не упомянуто:
- Вот именно. Судя по всему, Коргал - это то ли Соседняя Страница, то ли Заводь. Более детальных объяснений я вам дать не в состоянии: проход открылся неожиданно и столь же внезапно закрылся, причем на той стороне остался корабль речной полиции, посланный в погоню за этими вашими разбойницами. Вам повезло вовремя унести оттуда ноги:
- Интересно, - сказал Сварог. - А эти твари, что вылезли из доброго старого фамильного зеркала? Могли это оказаться жители какой-то Заводи?
- Почему бы и нет? Возможно: Опять-таки мы ничего не в состоянии утверждать уверенно. Мифы о причастности зеркал к Древним Дорогам, Заводям и Соседним Страницам: точнее, к путям в таковые, так и остаются пока мифами, из которых при всем усердии нельзя извлечь рационального зерна. Связь происшедшего с вами с Багряной Звездой опять-таки проблематична.
- Вы хотите сказать:
- Ну да, - скучным голосам сказал канцлер. - В том месте, где вы ее видели на небе, и в самом деле зафиксирован некий объект, находящийся на огромном расстоянии и перемещающийся с определенной скоростью, вычисления еще не завершены, но уже сейчас можно говорить, что период обращения данного тела по своей весьма вытянутой орбите и в самом деле может быть близок к пяти тысячам лет:
- Но ведь это означает:
- Это ничего еще не означает, - отчеканил канцлер. - Ни-че-го. Даже при моей привычке во всем видеть возможные неприятности. Именно потому, что я реалист и прагматик, я и не могу пока относиться серьезно к болтовне вашего домового. Поживем - увидим. Недели через три к ней навстречу выйдут виманы Магистериума, тогда-то мы и будем располагать какой-то точной информацией. И если появятся основания для тревоги, я первым ее подниму: Вы готовы дать слово держать все, что от меня услышали, в тайне?
- Готов, - подумав, кивнул Сварог. - Лишь бы это не повредило:
- Не повредит, будьте уверены. Так вот, я пока что не докладывал императрице о: ситуации с Багряной Звездой. Не стоит торопиться. Очень надеюсь, что вы последуете моему примеру. Я не нагнетаю жути и не пугаю: но если вы хоть одной живой душе передадите содержание нашего разговора: С вами все будет кончено.
- Я, кажется, дал слово, - сердито сказал Сварог. - А теперь позвольте ответить на цинизм цинизмом. Я тоже иногда люблю точные формулировки. Вы меня чуточку опасаетесь, но и убрать не решаетесь, и использовать в серьезных делах боитесь:
- Где же тут цинизм? - усмехнулся канцлер с некоторым превосходством. - Вы очень точно изложили положение дел, вот и все: Да, чуточку боюсь. Да, немного не доверяю. А почему я должен безоглядно вам доверять? Коли вы непредсказуемы? Не в силу некоего коварства, а попросту оттого, что все еще чужой здесь: Вы слишком мало у нас прожили, чтобы проникнуться:
- Полагаете? - сказал Сварог почти грубо. - Не сочтите за высокие слова, но кое с чем, кое с кем я намерен бороться до последнего издыхания:
Перед глазами у него снова стояла Морская площадь - и белая дымная полоса, неотвратимо скользившая к Делии. И кровь принцессы на руках, и крики, и заполошный конский топот:
- Знаю, - сказал канцлер. - И очень хочу верить, что Серый Рыцарь - все же вы: Потому вы и живы до сих пор. И я рискну вам поверить настолько, чтобы ознакомить вот с этим:
Он извлек откуда-то из воздуха небольшой лист бумаги и решительно положил перед Сварогом.
Талар
Замков - 5011
Обитателей - 29652
в том числе:
императрица
членов императорской фамилии - 11
стариков - 11781
детей - 3205
ИТОГО
годных к службе, работе, науке - 14654
Реестр состоящих на службе, занятых работой, науками:
Канцелярии, коллегии - 564
Армия - 190
Серебряная Бригада - 42
Дворец Келл Инир - 432
Корпус инженеров - 52
Магистериум - 56
Мистериор - 24
8-й департамент - 78
ИТОГО - 1438
Светское общество - 13216
Сильвана
2 города, 1654 замка
Обитателей - 14924
в том числе:
стариков - 5206
детей - 2875
ИТОГО
годных к службе, работе, науке - 6843
Реестр состоящих на службе, занятых работой, науками:
Кабинет императрицы на Сильване - 114
Кабинет императрицы на Селене - 446
Канцелярии, коллегии - 232
Армия - 60
Серебряная Бригада - 38
Корпус инженеров - 26
Сильванский отдел Магистериума - 32
Сильванский отдел Мистериора - 16
Сильванский отдел 8-го департамента - 62
ИТОГО - 1026
Светское общество - 5817
Изучив немудреную справку, Сварог прочитал ее вновь. И еще раз. Тогда только стал понемногу понимать.
Подняв голову, встретил взгляд канцлера, который так и не смог понять - то ли затаенная боль, то ли злость, то ли все вместе, и еще многое:
- Теперь вам ясно, где самое слабое место? - произнес канцлер совсем тихо. - Учтите еще, что добрая половина из тех, кто все же значится в обоих Реестрах, - придворные бездельники, паркетные шаркуны, немочь бледная: Занятых реальным делом и вовсе мало. Даже если считать всех, по головам, - нас всего-то тысяч пятьдесят. По большому счету, это население не самого большого земного города:
- Иными словами, система без будущего? - безжалостно сказал Сварог. Занятая лишь поддержанием существующего положения?
Канцлер не смотрел на него, он ссутулился в кресле, не отрывая взгляда от собственных колен. Длилось это всего пару мгновений, потом-то перед Сварогом вновь оказался холодный, прагматичный и умный сановник - но главное было сказано: И не встретило отпора.
- Вот в чем главное препятствие, - тихо сказал канцлер. - Нигде и никогда не смейте этого произносить: но я и в самом деле не вижу ни будущего, ни перспектив. Пятьдесят тысяч человек, из которых реальным делом занимается лишь пара тысяч, пусть и обладающие невиданными научными достижениями, страшным могуществом: Этого мало. За что ни возьмись, этого мало.
"Неужели ты за этим и пришел? - вдруг осенило Сварога. - Тебе попросту не с кем больше поделиться! Действительно, такое невозможно носить при себе, свихнуться можно:"
- Но ведь можно:
- Умоляю, постарайтесь без скоропалительных выводов! - В голосе канцлера зазвучал прежний металл. - Сначала вспомните, что имеете дело не с наивными идиотами, что за тысячелетия были всесторонне рассмотрены самые разные проекты и иные из них претворены в жизнь: Уверен, вам сейчас, как глупому, уж простите, новичку, приходит в голову нечто эпохальное: Мы, скажем, должны просто-напросто поделиться технологиями и научными знаниями с обитателями земли, вместе строить новое будущее: Да?
- Что-то вроде: - осторожно сказал Сварог.
- Удивительно, как никто раньше не додумался! - иронически раскланялся с ним канцлер. - Как в голову никому не пришел самый простой выход? Любезный мой лорд Сварог, примерно через тысячу лет после Шторма начали рассуждать в точности так, как вы сейчас. Они спустились из-за облаков и начали делиться. Но кончилось все Вьюгой - катаклизмом, хоть и уступавшим по размаху Шторму, но не менее трагическим. Ряд техногенных катастроф вкупе с войной, где использовались самые передовые технологии и достижения науки: Да если бы все дело было только в том, чтобы одарить людей пластмассовыми стульями вместо деревянных, телевизорами и самолетами! Вы всерьез полагаете, что душа человеческая изменится к лучшему исключительно из-за обладания благами науки и техники? Сами по себе эти блага ничего не решают и ни к чему хорошему не ведут. Поскольку не ликвидируют ни одной проблемы, а вот новых добавят несказанное количество. Шлюха всегда останется шлюхой, эгоист - эгоистом, подонок: Между прочим, не мы одни тихо и ненавязчиво тормозим на земле технический прогресс. Со стороны земных обитателей имеет место встречный, если так можно выразиться, процесс: Гаудин вам никогда не рассказывал историю с железобетоном?
- Нет, - угрюмо сказал Сварог.
- Жаль, поучительная история: Лет восемьдесят назад один земной умелец, архитектор, самостоятельно и в одиночку додумался до изобретения бетона. Это не столь уж сложно даже при земном уровне науки и техники. Бетон - не компьютер. Очень быстро он сделал следующий шаг - бетон с железной арматурой. Железобетон. Подлинная революция в строительстве: с одним многозначительным дополнением. Строить дома и крепости, конечно же, стало бы гораздо легче, быстрее и дешевле: но при этих условиях очень быстро обратились бы в нищету и полнейшее ничтожество многие члены Сословия Циркуля, инженеры и архитекторы, которым поздно было бы переучиваться. В полнейший упадок пришли бы кое-какие цеха Золотых гильдий: Так вот, мы ни в коей мере не причастны к бесследному исчезновению талантливого изобретателя, надо полагать, не умевшего просчитывать последствия и держать язык за зубами. Там, на земле, сами управились. О том, что такой изобретатель когда-то жил, а потом пропал без вести вместе со всеми своими записями, расчетами и первыми образцами, наши агенты узнали чисто случайно, через полсотни лет после его пропажи, когда сын одного каменных дел мастера решил на смертном одре исповедаться - и рассказал, чему был свидетелем в юности: Так-то.
- Что же, выхода нет вовсе?
- Я не хочу в это верить, - сквозь зубы произнес канцлер. - Не хочу. Мы будем его искать: Постараемся найти. Я вам все это рассказал еще и для того, чтобы удержать от скоропалительных решений. Чтобы вы поняли, сколь серьезны стоящие перед нами проблемы. Перед нами. Потому что жить вам здесь, в этом мире. А человек вы чертовски энергичный: и потому выгоднее будет не примитивно убирать вас, а познакомить со всеми сложностями, тупиками и проблемами. Благо вы еще и умны. Я хочу, чтобы вы поняли, насколько хрупок и во многом не познан наш мир, чтобы не рубили сгоряча:
Он говорил проникновенно и дружелюбно, в его голосе звучало искреннее расположение. Забыть бы еще, что перед Сварогом - изощреннейший политик: Воспользовавшись паузой, Сварог продолжал невинным тоном, таким, чтобы при необходимости все сказанное можно было обернуть в шутку:
- :чтобы я понял одну простую и важную истину: по сути, если смотреть в самый корень, Небесная империя не столь уж благостна, благополучна, могуча и перспективна, чтобы пытаться захватить над ней власть: Верно?
Ожидаемого возмущения не последовало: канцлер смотрел на него бесстрастно и устало. Молчание затягивалось.
- Простите, я не дипломат, да и политик никакой: - сказал Сварог. - Ну, а все-таки? Не подозреваете ли вы меня в стремлении захватить власть над Империей?
- Я вынужден допускать именно такое развитие событий как теоретическую вероятность. Можно допустить, что когда-нибудь эта идея обоснуется у вас в голове.
- Да зачем мне? - искренне сказал Сварог. - Простите за откровенность, но мне вовсе не улыбается править полусотней тысяч спесивых бездельников, среди которых, вот чудо, все же затесалась пара тысяч тех, кто занимается реальным делом: Мне было бы невероятно скучно.
- Я ведь не утверждал, что вы питаете такие планы, - спокойно сказал канцлер. - Речь идет о теоретической вероятности. Как знать, возможно, вам однажды покажется, что именно вы сможете что-то сделать лучше. С этого, знаете ли, и начинается: В вас есть что-то от идеалиста, не отрицайте. Только идеалист отправился бы с принцессой Делией в Три Королевства. И вы не отказались от власти над ними, хотя это и сулит одни лишь хлопоты:
- Я только хотел:
- Предотвратить неизбежную войну, обязательно разгоревшуюся бы в случае, если Три Королевства окажутся бесхозными, - кивнул канцлер. - И вы не хотели оставить столь сложную и опасную игрушку, как Хелльстад, на произвол судьбы. То есть считали, что сделаете лучше. То, о чем я и говорил. Вы сами-то можете поручиться, что вам через энное количество лет не захочется ради чьего-то очередного блага взвалить на себя новые хлопоты? Вот видите: Поймите меня правильно. Легко просчитать нахального властолюбца, авантюриста, стремящегося к власти ради власти и тех благ, что из обладания ею вытекают. Таков, например, ваш добрый знакомый герцог Орк. Именно оттого, что в глубинной сути своей он не более чем примитивный властолюбец, как раз и не способен причинить серьезного вреда. Его интриги и замыслы не блещут умом и новизной, а потому расстроить их крайне легко. А с идеалистами вроде вас обстоит гораздо труднее. Потому что решительно невозможно предсказать, когда и где в вас вспыхнет желание спасти человечество: