Страница:
В полдень его повели на допрос.
Мальвиус прекрасно провел вчерашний вечер, уединившись в оружейной комнате своего дома. Изучение меча, который был отобран у схваченного преступника, доставило ему немало приятных минут. Помощник прокурора долго терялся в догадках относительно места и времени изготовления клинка. В конце концов, перебрав все известные ему признаки, он пришел к выводу, что меч мог быть выкован на крайнем юге или в Земмуре. В любом случае возраст этого оружия исчислялся несколькими веками, но оно прекрасно сохранилось.
Мальвиус почувствовал, что прикоснулся к настоящей тайне. Меч излучал мистическую силу, отравляя воздух какой-то неясной тревогой. Никогда раньше Мальвиус не поверил бы в то, что кусок металла сам по себе может внушать страх. Но в продолжение всей ночи ему не удавалось избавиться от завораживающего влияния меча.
Сейчас помощник королевского прокурора рассматривал Люгера своими маленькими светло-голубыми глазками и наслаждался явным превосходством над узником. Тем более что человек, пойманный на месте преступления, принадлежал к одному из древних родов, особо ненавидимых Мальвиусом, который не отличался знатным происхождением.
На тонких губах служителя правосудия появилась легкая улыбка. Он был чрезвычайно доволен собой и блестящим воплощением своего плана. Время от времени перед внутренним взором Мальвиуса возникали изысканные и хищные линии меча, ставшего жемчужиной его коллекции.
К оружию помощник прокурора был неравнодушен с юношеских лет. Он владел им из рук вон плохо, предоставляя совершенствоваться в этом занятии менее утонченным натурам, а вот собирание постепенно превратилось в почти маниакальную страсть. В общем, участь Стервятника была предрешена с той самой минуты, когда Мальвиус углядел эфес древней и весьма необычной работы.
Помощник прокурора смотрел на Люгера, но мысли его блуждали далеко, снова и снова возвращаясь к трофею. Неожиданная и странная находка. Никогда прежде ему не доводилось видеть такого оружия. Впрочем… Покопавшись в памяти, Мальвиус вспомнил, что один из высших офицеров Серой Стаи носил меч, отдаленно похожий на этот. Но человек, схваченный в доме Тротуса, безусловно, не принадлежал к Стае, потому что был валидийцем в истинном смысле этого слова. Зато клинок наверняка имел отношение к дьявольской магии оборотней. Тайна меча манила и отпугивала. Красивые предметы скрывали в себе ядовитую начинку…
Мальвиус сделал над собой усилие и вернулся к действительности. Допрос был еще одним маленьким удовольствием, в котором он не хотел себе отказывать, поскольку это сулило возможность потешить непомерное тщеславие.
– Вы, конечно, догадываетесь, за что вас арестовали?
Стервятник смерил его безмятежным взглядом. Он понимал, что оправдываться бесполезно. Люгеру внушали отвращение внешность помощника королевского прокурора и его дребезжащий голос. Кроме того, Мальвиус отвлек его от размышлений о побеге.
– Не имею ни малейшего представления, но, полагаю, это недоразумение скоро разъяснится.
– Вряд ли, мой наивный друг, – сказал Мальвиус, откидываясь на высокую спинку кресла. – Вас обвиняют в семи убийствах и заговоре против короля.
Люгер слегка изменился в лице.
– Кого же я убил? – спросил он, хотя уже знал ответ.
– В деле есть имена этих несчастных, – со скучающим видом сказал Мальвиус, сопровождая свои слова вялым жестом и подразумевая близких и слуг Вурга Тротуса.
– Господин помощник прокурора считает меня идиотом? – осведомился Люгер, осознавая, что сидящее перед ним самодовольное ничтожество руководствуется отнюдь не логикой. – Если бы я их убил, то зачем стал бы возвращаться в дом Тротуса?
– Сие мне неведомо, – равнодушно ответил Мальвиус. – Как неведомо и то, где сейчас находится сам Тротус. Но у меня есть письмо, написанное им собственноручно, в котором он ясно дает понять, кто является убийцей его семьи.
– Покажите письмо, – охрипшим голосом попросил Люгер.
Помощник прокурора долго рылся в ящике стола, видимо, испытывая на прочность нервы арестанта, и наконец извлек на свет сложенный вчетверо и сильно помятый документ. Он развернул его и несколько секунд держал перед лицом Стервятника.
На листе грубой бумаги поместилось не больше десяти строк, написанных кровью. Среди прочих слов Люгер заметил свое имя, выведенное чьей-то дрожащей рукой. Подпись удостоверяла, что рука принадлежала Вургу Тротусу.
Прежде чем Слот успел вникнуть в смысл написанного, письмо исчезло под грудой бумаг на столе Мальвиуса. У Люгера не было иллюзий относительно того, какими способами действовали «слуги закона». Тротуса могли заставить написать что угодно. Стервятник и сам накарябал бы подобную записку, если бы лезвие ножа упиралось ему в горло. Мальвиус прекрасно знал об этом и продолжал наслаждаться своей игрой, уверенный в окончательной победе.
«Пахнет смертной казнью», – подумал Люгер, и на какое-то время его охватило чувство полнейшей безысходности. Помощник прокурора следил за арестантом из-под полуопущенных век.
– Подлинность подписи подтверждают все, кто когда-либо имел дело с Тротусом, – заметил Мальвиус, заранее отсекая возможные возражения. Потом, словно сомневаясь в том, что Стервятник способен уяснить суть обвинений, продолжал очень медленно:
– Около шести лет назад бесследно исчез советник Гагиус. Вы имели к этому самое непосредственное отношение. Вчера мои люди обыскали не только вас, но и вашу седельную сумку. В ней они нашли вот это.
Он извлек из ящика стола узкую коробочку, открыл ее и с брезгливой гримаской подтолкнул к Люгеру.
Удар был хорошо рассчитан и неотразим. Стервятник побледнел как мертвец.
На дне коробочки лежал знакомый ему предмет – усохший и потемневший палец Люрта Гагиуса. Впрочем, палец мог принадлежать кому угодно – но не перстень, который трудно было с чем-либо спутать. Только подлинные кристаллы из Вормарга испускали в полумраке неземное голубоватое сияние…
– Это еще не государственная измена, – сказал Люгер, переводя взгляд на пламя свечи и ощущая нехватку свежего воздуха. Ему почудилось, что пол уходит из-под ног.
Торжествующий голос Слепого Странника зазвучал у него в голове, словно поселившийся внутри призрак слепца не упустил случая порадоваться своей правоте. «…У тебя окажется лишний палец…» Без сомнения, кто-то выкрал из поместья Люгера зловещее свидетельство печальной судьбы несчастного Гагиуса, а помощник прокурора затеял какую-то малопонятную интригу, по-видимому, не собираясь пока выдавать преступника Серой Стае, хотя не мог не знать о событиях, разыгравшихся в таверне «Кровь вепря».
– А как же иначе это назвать? – Мальвиус изобразил удивление и начал перечислять: – Убийство королевского советника, пособничество Стае, угроза интересам короля. Кстати, вдова Гагиуса тоже дала показания против вас. (В этом Стервятник не сомневался.) Да и слуги, которых допросили мои люди, кое-что вспомнили…
– Кто-нибудь видел труп советника?
– Вполне возможно, что труп давно сгнил на дне моря Уртаб, но это не имеет значения. Советник должен был отправиться в Ульфинское герцогство с тайной миссией. Его исчезновение сыграло на руку нашим врагам. Королевский прокурор склонен рассматривать убийство именно в этой связи.
– Как я понимаю, у вас нет ни одного доказательства. Только письмо Тротуса, которое наверняка было написано по принуждению. Ни один суд не сочтет мою вину доказанной.
Улыбка ледяной вежливости сделала Мальвиуса похожим на покрытого лаком деревянного идола. Он с явным удовольствием выдержал долгую паузу, а затем сообщил:
– Я забыл сказать вам, милейший, одну вещь. Никакого суда не будет. После нападения на Тегинское аббатство приняты некоторые чрезвычайные меры безопасности. В соответствии с высочайшим приказом королевский прокурор сам определяет степень виновности и выносит приговоры государственным преступникам. Кстати, вам приговор уже вынесен.
Люгер вынужден был признать, что его представления о косности и неповоротливости судебной власти безнадежно устарели. Смерть вдруг показалась ему чуть ли не искушением – чем-то вроде обещания долгожданного отдыха. Он жалел лишь об одном – что Сегейла останется неотомщенной.
Мальвиус принялся методично складывать бумаги в ящик стола. Похоже, он намеренно тянул время, давая Люгеру возможность совершить очередную глупость. Тот и впрямь колебался. Ему очень хотелось придушить помощника прокурора прямо здесь и сейчас. Но охранники находились рядом, за дверью, и потому Стервятник решил уповать на милость Создателя.
– И каков же будет приговор? – спросил он, с трудом ворочая одеревеневшим языком.
– Пожизненная каторга, – ответил помощник королевского прокурора с такой издевательской улыбкой, словно приготовил для Люгера нечто худшее, чем смертная казнь.
Тем не менее Слот воспрял духом. Быть может, у него появится возможность совершить побег, хотя надежда на это казалась сейчас призрачной. Да и Мальвиус, вероятно, попытается использовать каторжника в своих целях, когда сочтет момент подходящим.
Но Стервятник еще не ведал о том, что его ожидает.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Глава девятая
* * *
Помощник королевского прокурора Мальвиус был молод и честолюбив. Свою должность он использовал прежде всего для того, чтобы сделать карьеру при дворе, но пока еще не достиг сияющих вершин, хотя и стремился к ним любой ценой, не брезгуя никакими средствами. Преступников, попавших в его руки, он безжалостно приносил в жертву на алтарь своего честолюбия, а из выигранных судебных дел складывал ступеньки, по которым карабкался вверх с завидным упорством. Вдобавок помощник прокурора в глубине души ненавидел всех мужчин выше себя ростом, а значит, подавляющую часть мужского населения Валидии. Он был тщедушен и, мягко говоря, не пользовался успехом у женщин, что только усиливало его служебное рвение и весьма отягощало удел тех, кого угораздило оказаться в его власти. Поэтому Люгеру крупно не повезло.Мальвиус прекрасно провел вчерашний вечер, уединившись в оружейной комнате своего дома. Изучение меча, который был отобран у схваченного преступника, доставило ему немало приятных минут. Помощник прокурора долго терялся в догадках относительно места и времени изготовления клинка. В конце концов, перебрав все известные ему признаки, он пришел к выводу, что меч мог быть выкован на крайнем юге или в Земмуре. В любом случае возраст этого оружия исчислялся несколькими веками, но оно прекрасно сохранилось.
Мальвиус почувствовал, что прикоснулся к настоящей тайне. Меч излучал мистическую силу, отравляя воздух какой-то неясной тревогой. Никогда раньше Мальвиус не поверил бы в то, что кусок металла сам по себе может внушать страх. Но в продолжение всей ночи ему не удавалось избавиться от завораживающего влияния меча.
Сейчас помощник королевского прокурора рассматривал Люгера своими маленькими светло-голубыми глазками и наслаждался явным превосходством над узником. Тем более что человек, пойманный на месте преступления, принадлежал к одному из древних родов, особо ненавидимых Мальвиусом, который не отличался знатным происхождением.
На тонких губах служителя правосудия появилась легкая улыбка. Он был чрезвычайно доволен собой и блестящим воплощением своего плана. Время от времени перед внутренним взором Мальвиуса возникали изысканные и хищные линии меча, ставшего жемчужиной его коллекции.
К оружию помощник прокурора был неравнодушен с юношеских лет. Он владел им из рук вон плохо, предоставляя совершенствоваться в этом занятии менее утонченным натурам, а вот собирание постепенно превратилось в почти маниакальную страсть. В общем, участь Стервятника была предрешена с той самой минуты, когда Мальвиус углядел эфес древней и весьма необычной работы.
Помощник прокурора смотрел на Люгера, но мысли его блуждали далеко, снова и снова возвращаясь к трофею. Неожиданная и странная находка. Никогда прежде ему не доводилось видеть такого оружия. Впрочем… Покопавшись в памяти, Мальвиус вспомнил, что один из высших офицеров Серой Стаи носил меч, отдаленно похожий на этот. Но человек, схваченный в доме Тротуса, безусловно, не принадлежал к Стае, потому что был валидийцем в истинном смысле этого слова. Зато клинок наверняка имел отношение к дьявольской магии оборотней. Тайна меча манила и отпугивала. Красивые предметы скрывали в себе ядовитую начинку…
Мальвиус сделал над собой усилие и вернулся к действительности. Допрос был еще одним маленьким удовольствием, в котором он не хотел себе отказывать, поскольку это сулило возможность потешить непомерное тщеславие.
– Вы, конечно, догадываетесь, за что вас арестовали?
Стервятник смерил его безмятежным взглядом. Он понимал, что оправдываться бесполезно. Люгеру внушали отвращение внешность помощника королевского прокурора и его дребезжащий голос. Кроме того, Мальвиус отвлек его от размышлений о побеге.
– Не имею ни малейшего представления, но, полагаю, это недоразумение скоро разъяснится.
– Вряд ли, мой наивный друг, – сказал Мальвиус, откидываясь на высокую спинку кресла. – Вас обвиняют в семи убийствах и заговоре против короля.
Люгер слегка изменился в лице.
– Кого же я убил? – спросил он, хотя уже знал ответ.
– В деле есть имена этих несчастных, – со скучающим видом сказал Мальвиус, сопровождая свои слова вялым жестом и подразумевая близких и слуг Вурга Тротуса.
– Господин помощник прокурора считает меня идиотом? – осведомился Люгер, осознавая, что сидящее перед ним самодовольное ничтожество руководствуется отнюдь не логикой. – Если бы я их убил, то зачем стал бы возвращаться в дом Тротуса?
– Сие мне неведомо, – равнодушно ответил Мальвиус. – Как неведомо и то, где сейчас находится сам Тротус. Но у меня есть письмо, написанное им собственноручно, в котором он ясно дает понять, кто является убийцей его семьи.
– Покажите письмо, – охрипшим голосом попросил Люгер.
Помощник прокурора долго рылся в ящике стола, видимо, испытывая на прочность нервы арестанта, и наконец извлек на свет сложенный вчетверо и сильно помятый документ. Он развернул его и несколько секунд держал перед лицом Стервятника.
На листе грубой бумаги поместилось не больше десяти строк, написанных кровью. Среди прочих слов Люгер заметил свое имя, выведенное чьей-то дрожащей рукой. Подпись удостоверяла, что рука принадлежала Вургу Тротусу.
Прежде чем Слот успел вникнуть в смысл написанного, письмо исчезло под грудой бумаг на столе Мальвиуса. У Люгера не было иллюзий относительно того, какими способами действовали «слуги закона». Тротуса могли заставить написать что угодно. Стервятник и сам накарябал бы подобную записку, если бы лезвие ножа упиралось ему в горло. Мальвиус прекрасно знал об этом и продолжал наслаждаться своей игрой, уверенный в окончательной победе.
«Пахнет смертной казнью», – подумал Люгер, и на какое-то время его охватило чувство полнейшей безысходности. Помощник прокурора следил за арестантом из-под полуопущенных век.
– Подлинность подписи подтверждают все, кто когда-либо имел дело с Тротусом, – заметил Мальвиус, заранее отсекая возможные возражения. Потом, словно сомневаясь в том, что Стервятник способен уяснить суть обвинений, продолжал очень медленно:
– Около шести лет назад бесследно исчез советник Гагиус. Вы имели к этому самое непосредственное отношение. Вчера мои люди обыскали не только вас, но и вашу седельную сумку. В ней они нашли вот это.
Он извлек из ящика стола узкую коробочку, открыл ее и с брезгливой гримаской подтолкнул к Люгеру.
Удар был хорошо рассчитан и неотразим. Стервятник побледнел как мертвец.
На дне коробочки лежал знакомый ему предмет – усохший и потемневший палец Люрта Гагиуса. Впрочем, палец мог принадлежать кому угодно – но не перстень, который трудно было с чем-либо спутать. Только подлинные кристаллы из Вормарга испускали в полумраке неземное голубоватое сияние…
– Это еще не государственная измена, – сказал Люгер, переводя взгляд на пламя свечи и ощущая нехватку свежего воздуха. Ему почудилось, что пол уходит из-под ног.
Торжествующий голос Слепого Странника зазвучал у него в голове, словно поселившийся внутри призрак слепца не упустил случая порадоваться своей правоте. «…У тебя окажется лишний палец…» Без сомнения, кто-то выкрал из поместья Люгера зловещее свидетельство печальной судьбы несчастного Гагиуса, а помощник прокурора затеял какую-то малопонятную интригу, по-видимому, не собираясь пока выдавать преступника Серой Стае, хотя не мог не знать о событиях, разыгравшихся в таверне «Кровь вепря».
– А как же иначе это назвать? – Мальвиус изобразил удивление и начал перечислять: – Убийство королевского советника, пособничество Стае, угроза интересам короля. Кстати, вдова Гагиуса тоже дала показания против вас. (В этом Стервятник не сомневался.) Да и слуги, которых допросили мои люди, кое-что вспомнили…
– Кто-нибудь видел труп советника?
– Вполне возможно, что труп давно сгнил на дне моря Уртаб, но это не имеет значения. Советник должен был отправиться в Ульфинское герцогство с тайной миссией. Его исчезновение сыграло на руку нашим врагам. Королевский прокурор склонен рассматривать убийство именно в этой связи.
– Как я понимаю, у вас нет ни одного доказательства. Только письмо Тротуса, которое наверняка было написано по принуждению. Ни один суд не сочтет мою вину доказанной.
Улыбка ледяной вежливости сделала Мальвиуса похожим на покрытого лаком деревянного идола. Он с явным удовольствием выдержал долгую паузу, а затем сообщил:
– Я забыл сказать вам, милейший, одну вещь. Никакого суда не будет. После нападения на Тегинское аббатство приняты некоторые чрезвычайные меры безопасности. В соответствии с высочайшим приказом королевский прокурор сам определяет степень виновности и выносит приговоры государственным преступникам. Кстати, вам приговор уже вынесен.
Люгер вынужден был признать, что его представления о косности и неповоротливости судебной власти безнадежно устарели. Смерть вдруг показалась ему чуть ли не искушением – чем-то вроде обещания долгожданного отдыха. Он жалел лишь об одном – что Сегейла останется неотомщенной.
Мальвиус принялся методично складывать бумаги в ящик стола. Похоже, он намеренно тянул время, давая Люгеру возможность совершить очередную глупость. Тот и впрямь колебался. Ему очень хотелось придушить помощника прокурора прямо здесь и сейчас. Но охранники находились рядом, за дверью, и потому Стервятник решил уповать на милость Создателя.
– И каков же будет приговор? – спросил он, с трудом ворочая одеревеневшим языком.
– Пожизненная каторга, – ответил помощник королевского прокурора с такой издевательской улыбкой, словно приготовил для Люгера нечто худшее, чем смертная казнь.
Тем не менее Слот воспрял духом. Быть может, у него появится возможность совершить побег, хотя надежда на это казалась сейчас призрачной. Да и Мальвиус, вероятно, попытается использовать каторжника в своих целях, когда сочтет момент подходящим.
Но Стервятник еще не ведал о том, что его ожидает.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ОСЕНЬ 3002
Глава девятая
КАТОРЖНИКИ
Мир держится на принуждении и унижении, хотя униженные не всегда согласны с этим.
Постепенно Люгер привык к тому, что давно сделалось привычным для других обитателей барака. Раз в неделю вместо завтрака их поили Вином Родеруса. Двое стражников держали заключенного, а третий вливал ему в глотку Вино, которое узники с горькой иронией называли Отравой Бессмертия. Если кто-либо сопротивлялся, упрямца жестоко избивали, разжимали зубы кинжалом, вставляли в рот металлическую воронку – и пить приходилось все равно. На памяти Стервятника такое случалось только дважды. Сам он поумнел после первого же раза.
Вино Родеруса повсеместно пользовалось среди заключенных дурной славой. Объяснялось это просто. Некогда один сумасшедший винодел составил рецепт приготовления жидкости со своеобразным запахом и вкусом, которая не была ни ядом, ни лекарством, не опьяняла и не добавляла сил, но обладала особым свойством – она подавляла на время способность к Превращениям.
Королевский министр, по имени которого и был назван этот сомнительный «эликсир бессмертия», приказал закупить его для тюрем Валидии, после чего количество удачных побегов резко сократилось. С тех пор прошло полтора столетия; у стражников поубавилось работы, а вкус Вина Родеруса знали все, кто в силу каких-либо обстоятельств потерял свободу. Это был горький вкус рабства.
Люгер провел в камере Дворца всего двое суток, однако этого хватило, чтобы он до конца жизни проникся ненавистью к Мальвиусу, какими бы ни были мотивы помощника королевского прокурора. Долгий путь до самого Леса Ведьм – в тесноте экипажа, пропитавшегося запахом пота и испражнений, – оказался сплошным кошмаром. Карета изредка останавливалась, и осужденных выводили по одному на несколько минут, чтобы те справили нужду. Сопровождавшие их солдаты были настоящими сторожевыми псами. Они мало говорили, но не задумываясь пускали в ход плети. За десять суток пути Люгеру не предоставилось ни малейшей возможности для побега. Впрочем, такая возможность не появилась и в течение следующих полутора лет.
Каменоломня находилась на окраине Леса Ведьм; с трех сторон к ней подступали торфяные болота. Воздух здесь был насыщен гнилостными миазмами, источаемыми трясиной. Всего сотня-другая шагов отделяла девственную чащу от деревянных бараков и необычной формы лысой каменной горы, наполовину срубленной многими поколениями каторжников. Болота являлись непреодолимым естественным препятствием, но нечто еще более страшное таил в себе лес, безраздельно принадлежавший загадочному народу Ведьм.
Порой Ведьмы напоминали о своем существовании и уводили с собой людей. Это устраивало власти в Элизенваре, поскольку позволяло удобным и надежным способом избавиться от наиболее опасных преступников – особенно в тех случаях, когда казнь была политически невыгодна. Потери среди солдат и надсмотрщиков не принимались во внимание – приходилось мириться с неизбежными издержками, которыми чреваты любые благие дела. Поэтому каторга в Лесу Ведьм считалась просто-напросто отсрочкой смертного приговора.
Никто не знал, что происходило с теми, кого Ведьмы забирали в свой лес, – похищенные никогда не возвращались оттуда. Оказывать сопротивление хозяевам чащи и болот решались только безумцы – тоже, впрочем, без всякого успеха. Кое-кому выпадала редкая возможность увидеть лесных жителей издали, но после этого в мозгах «счастливчиков» воцарялся необъяснимый туман и они становились беспомощными, как малые дети…
Мрачные легенды, распространенные среди узников, отражали их безысходную судьбу и готовили к худшему. Каждый из них понимал, что стоит одной ногой в могиле. Изнурительный ежедневный труд притуплял чувства, и только тоска смертников оставалась неизменной…
Кандалы, в которые были закованы каторжники, не позволяли сделать широкий шаг или развести руки. Кроме того, одна длинная цепь соединяла в связку от восьми до двенадцати человек. Это затрудняло даже самые простые движения и превращало жизнь заключенных в почти непрерывную пытку. Если падал один из них, другие были вынуждены либо останавливаться, либо тащить упавшего за собой.
Каторжники, среди которых хватало отпетых негодяев, вместе ели, вместе спали, вместе работали в каменоломнях, вместе справляли нужду. Никто не мог ни на минуту остаться наедине с самим собой. Поначалу это было для Люгера невыносимо. Потом Слот понял, насколько ему повезло: он оказался крайним в связке.
Волею случая человек, сделавшийся Стервятнику ближе единоутробного брата и ненавистнее Мальвиуса, открыл ему глаза на некоторые вещи.
Полная луна – светило любви и смерти – висела высоко в небе. Лунный свет пробивался сквозь щели в потолке, и при желании Люгер мог видеть, как занимаются рукоблудием трое мужчин из другой связки, которая разместилась возле противоположной стены. Но он смотрел вверх – туда, откуда сочились ночная осенняя прохлада, запахи умирающей природы и сотканное из слез волшебное сияние.
Его бессонница причиняла немалые неудобства ближайшему соседу – смуглолицему выходцу из Морморы Меллену Хатару. Длина сковывавшей их цепи не позволяла последнему лечь на пол, а сидеть после изнурительного многочасового труда было чрезвычайно утомительно. Но морморанцу пришлось смириться с этим.
Повернутая неестественным образом голова Хатара покоилась на нижнем бревне стены, а колени почти касались груди. Такая поза несколько не соответствовала обычному величественному облику Меллена, который даже в каменоломне умудрялся держать себя с графским достоинством. Нечто неуловимое выдавало в нем человека, занимавшего когда-то высокое положение. В лунном свете его лицо казалось высеченным из мрамора, а сам он был похож на поваленную статую, которую кто-то, глумясь, одел в жалкие лохмотья каторжника.
…В эту ночь Люгеру осознал, что время не только лечит сердечные раны, но и гасит вообще все сильные чувства. Двадцати месяцев каторги вполне хватило для того, чтобы поутихла его ненависть к Морту и ослабело желание отомстить Мальвиусу. Даже разлука с Сегейлой не причиняла прежней боли. Закрывая глаза, он погружался в странные грезы. В них он становился крылатым существом, которое летело над темным лесом, и почти ощущал кожей лица напор набегающего воздуха.
Свобода…
Крылья…
Ветер…
Бесконечное парение в ночи…
До утра, означавшего смерть, оставалось сто тысяч лет.
Да, это была одна из тех ночей, когда повсюду звучит щемящая нота вечности, замирающее эхо которой слышит самый ничтожный нищий или прокаженный, но никто – ни влюбленный, ни поэт, ни бродячий музыкант – не в силах ее удержать, повторить, выразить с помощью негодных рифм или извлечь из инструмента, сделанного человеческими руками.
Так Стервятник постигал тщету желаний, ожиданий, слов. И все же он при этом предчувствовал, что вскоре должно произойти нечто необыкновенное, событие, которое разрушит незримую клетку, где долгое время томился его дух. Шабаш Ведьм, чудесное возвращение Небесного Дракона, конец света…
Звезды и планеты в надменном молчании катились по небосводу своими извечными путями; пересекались и переплетались бесчисленные нити их непостижимых влияний, что приводило к мистическим совпадениям, новым рождениям и новым смертям. Эта таинственная и неописуемо сложная работа механизма, управлявшего мирозданием и поддерживавшего хрупкое равновесие, зачаровывала Люгера; на некоторое время он забыл, что и сам явился жертвой рокового стечения обстоятельств…
Хатар, неразрывно связанный с Люгером пуповиной стальной цепи, зашевелился и сел так, что их головы почти соприкоснулись. Третий человек в связке выругался сквозь зубы и снова затих. Каторжники, чьи силуэты выделялись на фоне стены подобно теням, уже излили на землю семя и провалились в бездонные омуты снов.
– У нас осталось мало времени, – тихо заговорил Меллен. – Говорят, что Ведьмы обычно приходят в середине осени…
Прежде Люгер испытывал к Хатару лишь сдерживаемую ненависть, поскольку тот был невольным свидетелем самых интимных сторон его жизни. Но сейчас Стервятник решил, что, может быть, стоило узнать этого замкнутого человека получше. Он понимал, что дело тут не в потребности заполнить хотя бы чем-то зияющую пустоту собственной остывшей души. Хатар, как и Сегейла, был выходцем из Морморы. При этом Люгер даже не подозревал, что Меллен знал его задолго до того, как судьба свела их на каторге.
– Если отсюда нельзя сбежать, то пусть лучше приходят Ведьмы… – проговорил Стервятник.
Он действительно так думал. Но словам, произнесенным вслух, не под силу выразить истинный смысл. Причина того, что Хатар вдруг заговорил о Ведьмах, была ясна – в любом случае обоих каторжников ждала смерть. Этой ночью интуиция Люгера дьявольски обострилась.
– Ты уже не успеешь отомстить, человек из свиты Атессы, – сказал он Меллену Хатару и даже в темноте заметил, как у того дрогнули веки. – Кто предал тебя?
Застигнутый врасплох внезапным появлением призрачной надежды на спасение, Меллен не стал противиться искушению и, по-видимому, решил обменяться с Люгером кое-какими сведениями.
– Проклятие! Я оказался здесь благодаря стараниям бывшего министра свергнутого короля.
Теперь уже Слот слегка изменился в лице. Его улыбка сделалась похожей на оскал. Потом ее стерла гримаса боли.
– Он называет себя Гедалл? – осторожно спросил Стервятник.
– Откуда ты знаешь?! – забывшись, Меллен почти закричал. Кто-то грязно выругался в темном углу барака. Люгеру пришлось подождать, когда разбуженные каторжники снова уснут.
– Ты служил этому человеку? – Он задал следующий вопрос, получив исчерпывающий ответ на предыдущий.
– Гедалл – только одно из его имен. Он возглавлял тайное движение, целью которого было восстановление законной власти в Морморе. Все сохранившие верность королю и сбежавшие из страны так или иначе примкнули к нему. Он умел убеждать, потому что ему служили Ястребы Атессы.
В том, насколько трудно бывает опровергнуть доводы Гедалла, Люгер убедился на собственной шкуре.
– Кажется, их осталось всего двое? – спросил он с невинным видом.
Он почувствовал, как внезапно напрягся Хатар, и понял, что тот готов наброситься на него. Не все каторжники доживали до утра, а кое-кому приходилсь по нескольку дней таскать за собой мертвецов. Надзиратели делали вид, что не замечают этого, пока запах не становился невыносимым.
При соответствующей силе и сноровке цепью можно было задушить человека, и если бы Хатару удалось застать Люгера врасплох… Однако морморанец быстро справился с нахлынувшей яростью. Похоже, он вовремя сообразил, что смерть любого из них уже ничего не изменит. Стервятник решил поощрить его:
– Ястребов убили в Южной пустыне, когда они преследовали меня.
Меллен не сразу поверил в это. Его губы презрительно искривились:
– Кто может убить Ястребов?
– Варвары.
– Ты вернулся из тех мест, где живут варвары?!
– Как видишь… А ведь я должен был догадаться раньше. Так это Гедалл устроил резню в доме Тротуса?
Меллен обмяк и будто бы даже сделался меньше ростом.
– Меня схватили на следующий день. Но Гедалл хитер, как сотня дьяволов. Не сомневаюсь, что ему удалось уйти.
– Значит, он все-таки добился своего и нашел принцессу? – Люгеру было нелегко говорить об этом с равнодушным видом.
– Да, – глухо подтвердил Хатар. – Кроме того, он захватил и ее сына.
Стервятник с трудом подавил дрожь.
– Там был ее сын?!
– Ну да. Сопливый щенок с темной полосой на голове… Гедалл был доволен. Он говорил, что в крайнем случае сможет предъявить еще одного законного наследника трона.
– Его зовут Морт, – сказал Люгер в пустоту, пытаясь совладать с нарастающей злобой.
– Это не морморанское имя, – осторожно заметил Хатар.
Стервятник безрадостно засмеялся. Ему удалось привести в замешательство своего бывшего врага и сбить спесь с высокомерного южанина.
– Конечно. Этот ребенок – земмурский оборотень, рожденный в Валидии. Поэтому Гедалл совершил большую ошибку. А ты, мерзавец, скоро будешь отомщен!..
Произнося это, Люгер понимал: прежде всего Морт представляет смертельную опасность для Сегейлы. Мысль о том, что гнусное злодеяние, возможно, уже свершилось, приводила его в содрогание. И все-таки ему нравилось унижать Хатара, который оказался одним из тех, кто участвовал в травле, избегая открытой схватки и держась в могущественной тени бывшего министра. Однако все тайное рано или поздно становится явным.
– Кстати, в чем заключалось предательство Гедалла? – спросил Люгер после паузы.
– Я рассчитывал на то, что в крайнем случае меня обменяют на советника, захваченного в Элизенваре. Гедалл мог торговаться с королевским прокурором. Мог, но не сделал этого. Он возил советника с собой повсюду на протяжении нескольких лет и называл одним из двух своих главных козырей.
– А кто был вторым?
– Ты, – выдавил из себя Хатар с нескрываемой ненавистью. Видно, он уже понял, что сболтнул лишнее, но был не самым тонким интриганом и не сумел вовремя остановиться. – Гедалл дважды терял принцессу из виду и дважды находил ее. Кое-кто был убежден, что его цель – вернуть в
Скел-Моргос наследницу трона, однако вряд ли он так бескорыстен. Пять лет мы ждали удобного случая. Но что такое пять лет для тех, у кого отняли все – богатство, власть, семью, родину, положение в обществе?.. Теперь Гедалл уже в Морморе. И как никогда близок к осуществлению своего намерения.
В глазах Меллена появился знакомый Стервятнику стеклянный блеск, выдававший опасного фанатика. Теперь уже Люгеру пришлось сдерживать себя, чтобы не наброситься на Хатара. Не дав волю чувствам, он попытался беспристрастно оценить свое положение.
Немного поразмыслив, он был вынужден признать себя побежденным. Гедалл сделал на редкость удачный ход. Разрозненные части мозаики сложились в безукоризненно четкую картину. Стараниями королевских ищеек Люгер, представлявший собой явную помеху планам бывшего министра, был устранен надежно и надолго. Возможно, навсегда. Сегейла была захвачена Гедаллом без особых трудностей, а семья Тротуса хладнокровно принесена в жертву «высшим интересам». Теперь многолетняя игра, ставкой в которой оказался морморанский трон, подходила к концу. Стервятник сам невольно помог Гедаллу, уничтожив Сферга. Только в одном Гедалл просчитался – захватил, кроме принцессы, и ее сына, потому что не знал, кем является Морт на самом деле.
Постепенно Люгер привык к тому, что давно сделалось привычным для других обитателей барака. Раз в неделю вместо завтрака их поили Вином Родеруса. Двое стражников держали заключенного, а третий вливал ему в глотку Вино, которое узники с горькой иронией называли Отравой Бессмертия. Если кто-либо сопротивлялся, упрямца жестоко избивали, разжимали зубы кинжалом, вставляли в рот металлическую воронку – и пить приходилось все равно. На памяти Стервятника такое случалось только дважды. Сам он поумнел после первого же раза.
Вино Родеруса повсеместно пользовалось среди заключенных дурной славой. Объяснялось это просто. Некогда один сумасшедший винодел составил рецепт приготовления жидкости со своеобразным запахом и вкусом, которая не была ни ядом, ни лекарством, не опьяняла и не добавляла сил, но обладала особым свойством – она подавляла на время способность к Превращениям.
Королевский министр, по имени которого и был назван этот сомнительный «эликсир бессмертия», приказал закупить его для тюрем Валидии, после чего количество удачных побегов резко сократилось. С тех пор прошло полтора столетия; у стражников поубавилось работы, а вкус Вина Родеруса знали все, кто в силу каких-либо обстоятельств потерял свободу. Это был горький вкус рабства.
* * *
Первую порцию Отравы Бессмертия Люгера заставили проглотить еще во Дворце Правосудия. Затем Стервятник был брошен в тюремную карету, увозившую в своем чреве восьмерых осужденных. Колеса прогрохотали по городским мостовым, и мрачный экипаж выехал из Элизенвара в западном направлении.Люгер провел в камере Дворца всего двое суток, однако этого хватило, чтобы он до конца жизни проникся ненавистью к Мальвиусу, какими бы ни были мотивы помощника королевского прокурора. Долгий путь до самого Леса Ведьм – в тесноте экипажа, пропитавшегося запахом пота и испражнений, – оказался сплошным кошмаром. Карета изредка останавливалась, и осужденных выводили по одному на несколько минут, чтобы те справили нужду. Сопровождавшие их солдаты были настоящими сторожевыми псами. Они мало говорили, но не задумываясь пускали в ход плети. За десять суток пути Люгеру не предоставилось ни малейшей возможности для побега. Впрочем, такая возможность не появилась и в течение следующих полутора лет.
Каменоломня находилась на окраине Леса Ведьм; с трех сторон к ней подступали торфяные болота. Воздух здесь был насыщен гнилостными миазмами, источаемыми трясиной. Всего сотня-другая шагов отделяла девственную чащу от деревянных бараков и необычной формы лысой каменной горы, наполовину срубленной многими поколениями каторжников. Болота являлись непреодолимым естественным препятствием, но нечто еще более страшное таил в себе лес, безраздельно принадлежавший загадочному народу Ведьм.
Порой Ведьмы напоминали о своем существовании и уводили с собой людей. Это устраивало власти в Элизенваре, поскольку позволяло удобным и надежным способом избавиться от наиболее опасных преступников – особенно в тех случаях, когда казнь была политически невыгодна. Потери среди солдат и надсмотрщиков не принимались во внимание – приходилось мириться с неизбежными издержками, которыми чреваты любые благие дела. Поэтому каторга в Лесу Ведьм считалась просто-напросто отсрочкой смертного приговора.
Никто не знал, что происходило с теми, кого Ведьмы забирали в свой лес, – похищенные никогда не возвращались оттуда. Оказывать сопротивление хозяевам чащи и болот решались только безумцы – тоже, впрочем, без всякого успеха. Кое-кому выпадала редкая возможность увидеть лесных жителей издали, но после этого в мозгах «счастливчиков» воцарялся необъяснимый туман и они становились беспомощными, как малые дети…
Мрачные легенды, распространенные среди узников, отражали их безысходную судьбу и готовили к худшему. Каждый из них понимал, что стоит одной ногой в могиле. Изнурительный ежедневный труд притуплял чувства, и только тоска смертников оставалась неизменной…
Кандалы, в которые были закованы каторжники, не позволяли сделать широкий шаг или развести руки. Кроме того, одна длинная цепь соединяла в связку от восьми до двенадцати человек. Это затрудняло даже самые простые движения и превращало жизнь заключенных в почти непрерывную пытку. Если падал один из них, другие были вынуждены либо останавливаться, либо тащить упавшего за собой.
Каторжники, среди которых хватало отпетых негодяев, вместе ели, вместе спали, вместе работали в каменоломнях, вместе справляли нужду. Никто не мог ни на минуту остаться наедине с самим собой. Поначалу это было для Люгера невыносимо. Потом Слот понял, насколько ему повезло: он оказался крайним в связке.
Волею случая человек, сделавшийся Стервятнику ближе единоутробного брата и ненавистнее Мальвиуса, открыл ему глаза на некоторые вещи.
* * *
Люгер сидел, прислонившись к стене барака, и даже не пытался заснуть. Двенадцатая ночь десятого месяца не предназначалась для сна; ночь была особенной – он ощущал это своим нутром.Полная луна – светило любви и смерти – висела высоко в небе. Лунный свет пробивался сквозь щели в потолке, и при желании Люгер мог видеть, как занимаются рукоблудием трое мужчин из другой связки, которая разместилась возле противоположной стены. Но он смотрел вверх – туда, откуда сочились ночная осенняя прохлада, запахи умирающей природы и сотканное из слез волшебное сияние.
Его бессонница причиняла немалые неудобства ближайшему соседу – смуглолицему выходцу из Морморы Меллену Хатару. Длина сковывавшей их цепи не позволяла последнему лечь на пол, а сидеть после изнурительного многочасового труда было чрезвычайно утомительно. Но морморанцу пришлось смириться с этим.
Повернутая неестественным образом голова Хатара покоилась на нижнем бревне стены, а колени почти касались груди. Такая поза несколько не соответствовала обычному величественному облику Меллена, который даже в каменоломне умудрялся держать себя с графским достоинством. Нечто неуловимое выдавало в нем человека, занимавшего когда-то высокое положение. В лунном свете его лицо казалось высеченным из мрамора, а сам он был похож на поваленную статую, которую кто-то, глумясь, одел в жалкие лохмотья каторжника.
…В эту ночь Люгеру осознал, что время не только лечит сердечные раны, но и гасит вообще все сильные чувства. Двадцати месяцев каторги вполне хватило для того, чтобы поутихла его ненависть к Морту и ослабело желание отомстить Мальвиусу. Даже разлука с Сегейлой не причиняла прежней боли. Закрывая глаза, он погружался в странные грезы. В них он становился крылатым существом, которое летело над темным лесом, и почти ощущал кожей лица напор набегающего воздуха.
Свобода…
Крылья…
Ветер…
Бесконечное парение в ночи…
До утра, означавшего смерть, оставалось сто тысяч лет.
Да, это была одна из тех ночей, когда повсюду звучит щемящая нота вечности, замирающее эхо которой слышит самый ничтожный нищий или прокаженный, но никто – ни влюбленный, ни поэт, ни бродячий музыкант – не в силах ее удержать, повторить, выразить с помощью негодных рифм или извлечь из инструмента, сделанного человеческими руками.
Так Стервятник постигал тщету желаний, ожиданий, слов. И все же он при этом предчувствовал, что вскоре должно произойти нечто необыкновенное, событие, которое разрушит незримую клетку, где долгое время томился его дух. Шабаш Ведьм, чудесное возвращение Небесного Дракона, конец света…
Звезды и планеты в надменном молчании катились по небосводу своими извечными путями; пересекались и переплетались бесчисленные нити их непостижимых влияний, что приводило к мистическим совпадениям, новым рождениям и новым смертям. Эта таинственная и неописуемо сложная работа механизма, управлявшего мирозданием и поддерживавшего хрупкое равновесие, зачаровывала Люгера; на некоторое время он забыл, что и сам явился жертвой рокового стечения обстоятельств…
* * *
Меллен Хатар вдруг открыл глаза, и Слот понял, что тот давно притворялся спящим. Между ними по необходимости сложились прохладные и внешне ровные отношения. До сих пор они крайне редко разговаривали друг с другом и никогда – о прошлом и своих преступлениях. У Стервятника были веские причины держать язык за зубами. Впрочем, подобные причины имелись здесь почти у каждого.Хатар, неразрывно связанный с Люгером пуповиной стальной цепи, зашевелился и сел так, что их головы почти соприкоснулись. Третий человек в связке выругался сквозь зубы и снова затих. Каторжники, чьи силуэты выделялись на фоне стены подобно теням, уже излили на землю семя и провалились в бездонные омуты снов.
– У нас осталось мало времени, – тихо заговорил Меллен. – Говорят, что Ведьмы обычно приходят в середине осени…
Прежде Люгер испытывал к Хатару лишь сдерживаемую ненависть, поскольку тот был невольным свидетелем самых интимных сторон его жизни. Но сейчас Стервятник решил, что, может быть, стоило узнать этого замкнутого человека получше. Он понимал, что дело тут не в потребности заполнить хотя бы чем-то зияющую пустоту собственной остывшей души. Хатар, как и Сегейла, был выходцем из Морморы. При этом Люгер даже не подозревал, что Меллен знал его задолго до того, как судьба свела их на каторге.
– Если отсюда нельзя сбежать, то пусть лучше приходят Ведьмы… – проговорил Стервятник.
Он действительно так думал. Но словам, произнесенным вслух, не под силу выразить истинный смысл. Причина того, что Хатар вдруг заговорил о Ведьмах, была ясна – в любом случае обоих каторжников ждала смерть. Этой ночью интуиция Люгера дьявольски обострилась.
– Ты уже не успеешь отомстить, человек из свиты Атессы, – сказал он Меллену Хатару и даже в темноте заметил, как у того дрогнули веки. – Кто предал тебя?
Застигнутый врасплох внезапным появлением призрачной надежды на спасение, Меллен не стал противиться искушению и, по-видимому, решил обменяться с Люгером кое-какими сведениями.
– Проклятие! Я оказался здесь благодаря стараниям бывшего министра свергнутого короля.
Теперь уже Слот слегка изменился в лице. Его улыбка сделалась похожей на оскал. Потом ее стерла гримаса боли.
– Он называет себя Гедалл? – осторожно спросил Стервятник.
– Откуда ты знаешь?! – забывшись, Меллен почти закричал. Кто-то грязно выругался в темном углу барака. Люгеру пришлось подождать, когда разбуженные каторжники снова уснут.
– Ты служил этому человеку? – Он задал следующий вопрос, получив исчерпывающий ответ на предыдущий.
– Гедалл – только одно из его имен. Он возглавлял тайное движение, целью которого было восстановление законной власти в Морморе. Все сохранившие верность королю и сбежавшие из страны так или иначе примкнули к нему. Он умел убеждать, потому что ему служили Ястребы Атессы.
В том, насколько трудно бывает опровергнуть доводы Гедалла, Люгер убедился на собственной шкуре.
– Кажется, их осталось всего двое? – спросил он с невинным видом.
Он почувствовал, как внезапно напрягся Хатар, и понял, что тот готов наброситься на него. Не все каторжники доживали до утра, а кое-кому приходилсь по нескольку дней таскать за собой мертвецов. Надзиратели делали вид, что не замечают этого, пока запах не становился невыносимым.
При соответствующей силе и сноровке цепью можно было задушить человека, и если бы Хатару удалось застать Люгера врасплох… Однако морморанец быстро справился с нахлынувшей яростью. Похоже, он вовремя сообразил, что смерть любого из них уже ничего не изменит. Стервятник решил поощрить его:
– Ястребов убили в Южной пустыне, когда они преследовали меня.
Меллен не сразу поверил в это. Его губы презрительно искривились:
– Кто может убить Ястребов?
– Варвары.
– Ты вернулся из тех мест, где живут варвары?!
– Как видишь… А ведь я должен был догадаться раньше. Так это Гедалл устроил резню в доме Тротуса?
Меллен обмяк и будто бы даже сделался меньше ростом.
– Меня схватили на следующий день. Но Гедалл хитер, как сотня дьяволов. Не сомневаюсь, что ему удалось уйти.
– Значит, он все-таки добился своего и нашел принцессу? – Люгеру было нелегко говорить об этом с равнодушным видом.
– Да, – глухо подтвердил Хатар. – Кроме того, он захватил и ее сына.
Стервятник с трудом подавил дрожь.
– Там был ее сын?!
– Ну да. Сопливый щенок с темной полосой на голове… Гедалл был доволен. Он говорил, что в крайнем случае сможет предъявить еще одного законного наследника трона.
– Его зовут Морт, – сказал Люгер в пустоту, пытаясь совладать с нарастающей злобой.
– Это не морморанское имя, – осторожно заметил Хатар.
Стервятник безрадостно засмеялся. Ему удалось привести в замешательство своего бывшего врага и сбить спесь с высокомерного южанина.
– Конечно. Этот ребенок – земмурский оборотень, рожденный в Валидии. Поэтому Гедалл совершил большую ошибку. А ты, мерзавец, скоро будешь отомщен!..
Произнося это, Люгер понимал: прежде всего Морт представляет смертельную опасность для Сегейлы. Мысль о том, что гнусное злодеяние, возможно, уже свершилось, приводила его в содрогание. И все-таки ему нравилось унижать Хатара, который оказался одним из тех, кто участвовал в травле, избегая открытой схватки и держась в могущественной тени бывшего министра. Однако все тайное рано или поздно становится явным.
– Кстати, в чем заключалось предательство Гедалла? – спросил Люгер после паузы.
– Я рассчитывал на то, что в крайнем случае меня обменяют на советника, захваченного в Элизенваре. Гедалл мог торговаться с королевским прокурором. Мог, но не сделал этого. Он возил советника с собой повсюду на протяжении нескольких лет и называл одним из двух своих главных козырей.
– А кто был вторым?
– Ты, – выдавил из себя Хатар с нескрываемой ненавистью. Видно, он уже понял, что сболтнул лишнее, но был не самым тонким интриганом и не сумел вовремя остановиться. – Гедалл дважды терял принцессу из виду и дважды находил ее. Кое-кто был убежден, что его цель – вернуть в
Скел-Моргос наследницу трона, однако вряд ли он так бескорыстен. Пять лет мы ждали удобного случая. Но что такое пять лет для тех, у кого отняли все – богатство, власть, семью, родину, положение в обществе?.. Теперь Гедалл уже в Морморе. И как никогда близок к осуществлению своего намерения.
В глазах Меллена появился знакомый Стервятнику стеклянный блеск, выдававший опасного фанатика. Теперь уже Люгеру пришлось сдерживать себя, чтобы не наброситься на Хатара. Не дав волю чувствам, он попытался беспристрастно оценить свое положение.
Немного поразмыслив, он был вынужден признать себя побежденным. Гедалл сделал на редкость удачный ход. Разрозненные части мозаики сложились в безукоризненно четкую картину. Стараниями королевских ищеек Люгер, представлявший собой явную помеху планам бывшего министра, был устранен надежно и надолго. Возможно, навсегда. Сегейла была захвачена Гедаллом без особых трудностей, а семья Тротуса хладнокровно принесена в жертву «высшим интересам». Теперь многолетняя игра, ставкой в которой оказался морморанский трон, подходила к концу. Стервятник сам невольно помог Гедаллу, уничтожив Сферга. Только в одном Гедалл просчитался – захватил, кроме принцессы, и ее сына, потому что не знал, кем является Морт на самом деле.