Страница:
— Ну, мой братец хорошо себя ведет? Лорен улыбнулась Кристине, заметив смех в ее голосе и лукавые огоньки в зеленых глазах.
Полчаса назад они приехали к Кристине и Джейкобу. После знакомства и легкой болтовни мужчины вместе с Чадом направились к загону, посмотреть на новорожденного жеребенка. Блэки, собака Джейкоба, увязалась за Чадом.
Лорен ничего не имела против того, что мужчины ушли. Наоборот, даже обрадовалась. Ей хотелось немного отдохнуть от Рафа. Хотя между ними установилось подобие перемирия, он все еще пребывал в дурном настроении. Правда, его мрачное состояние не охлаждало ее чувства. Она по-прежнему ощущала влечение к этому нелюдиму. С другой стороны, воспитание не позволяло ей броситься в объятия малознакомого мужчины, каким бы великолепным он ни был. Да и Раф, похоже, держал дистанцию.
Пойти навстречу своим желаниям значило бы вернуться в Калифорнию с разбитым сердцем. Раф не собирался отказываться от своей одинокой жизни ради женщины. А Лорен не устраивал легкий флирт, она хотела любви.
Лорен сидела напротив Кристины за столом для пикников, расположенным под большим тенистым деревом. Отогнав мысли о Рафе, Лорен сосредоточилась на разговоре.
— Если учесть, что мы с Чадом на неделю нарушили его уединение, то да, Раф довольно гостеприимен.
— Чад замечательный мальчик. Я не думаю, что Рафу повредят перемены. — Кристина достала кувшин чая со льдом и наполнила пластиковые стаканчики. — Наоборот, ему полезно общаться с людьми. Раф переживает тяжелые времена: несчастный случай, травма и все такое…
Надеюсь, вы с Чадом заставите брата понять, что он разрушает себя. Похоже, мои слова не имеют для него большого значения.
Лорен сомневалась, что надежды Кристины оправдаются. Но ей тоже казалось, что у Рафа словно что-то сломалось в душе. Лорен не знала, что превратило Рафа в циника и грубияна. Не расспросить ли об этом Кристину? Пожалуй, не стоит. Если ей суждено узнать истину, пусть Раф расскажет сам.
Лорен пила чай вместе с Кристиной и смотрела на мужчин. Те стояли около жеребенка. Джейкоб что-то рассказывал Чаду, а тот смеялся в ответ. Задумчивая улыбка блуждала на губах Кристины. Ее взгляд светился любовью.
— Как ты познакомилась с Джейкобом? — с любопытством спросила Лорен. — Он замечательный мужчина и, кажется, по-юношески влюблен в тебя… — Их любовь действительно бросалась в глаза. То, как супруги смотрели друг на друга, как благоговейно Джейкоб прикасался к жене, говорило о настоящем и глубоком чувстве. Если Раф сомневается в существовании любви, ему стоит внимательнее взглянуть на сестру и шурина.
Кристина порозовела.
— На самом деле я знала Джейкоба всю жизнь. Его семья жила в Седар-Крике, мы вместе ходили в школу. Мы только дружили и ничего больше. Но около семи лет назад умер мой отец, и Раф нанял Джейкоба управлять нашим ранчо. Тогда мы и заметили друг друга. А вскоре и влюбились…
— Значит, это ранчо ваше фамильное владение?
— Да. — Кристина подвинула к Лорен блюдо с лимонными пирожными. — После того как мы с Джейкобом поженились, Раф купил соседний участок и построил собственное ранчо. А Джейкоб стал разводить коров. Как видишь, наши дела идут неплохо.
Да, Лорен это заметила. Земля была плодородной. Сараи и загоны находились в отличном состоянии, а животные выглядели ухоженными. Дом, где выросли Раф и Кристина, недавно отремонтировали. Очаровательный старый особняк в викторианском стиле словно сошел с картинки. Единственное, чего не хватало счастливому браку Кристины и Джейкоба, — это детских голосов.
— Вы с Джейкобом собираетесь завести детей? — спросила Лорен, слизывая с пальцев крем восхитительного пирожного.
Лицо Кристины исказила гримаса боли.
— О, прости, — быстро извинилась Лорен. — Я не думала, что…
— Все в порядке. — Кристина глубоко вздохнула, пытаясь обрести самообладание, и улыбнулась, но улыбка не достигла ее чудесных глаз. — Мы с Джейкобом мечтали о большой семье, но я не могу иметь детей.
Как страшно, наверное, когда ты не можешь родить ребенка. Сердце Лорен сжалось от сострадания.
— Мне жаль.
— Я все еще не могу в это поверить, — печально сказала Кристина, проводя пальцем по краешку стакана. — Через несколько месяцев после свадьбы я прошла обследование. Джейкоб успокаивал меня, как мог, но я до сих пор не смирилась со своей бездетностью. Я утешаю себя тем, что в течение учебного года у меня целых двенадцать детей. Но когда наступает лето и я не вожусь с детьми каждый день, мне становится совсем плохо.
Лорен кивнула. Как женщина она понимала страдания Кристины.
— Вы никогда не думали усыновить ребенка?
Кристина пожала плечами.
— У меня была такая мысль, но я не уверена… «— Может быть, ты серьезно подумаешь над этим? — предложила Лорен. — Так много детишек вроде Чада остались без любви и заботы… Если, конечно, ты не решишь усыновить младенца…
— Я не знаю, — призналась Кристина с мягкой улыбкой. — Есть что-то особенно трогательное в том, чтобы растить ребенка с первых дней…
— Понимаю. Многие семьи усыновляют новорожденных. С ними проще, они не испорчены чужим воспитанием, не помнят своих родителей. К новорожденным легче относиться как к родным.
Взрыв смеха заставил женщин обернуться. Джейкоб бросил Чаду фрисби, летающий диск. Но резвая собака подпрыгнула, поймала фрисби и помчалась к Джейкобу. Раф стоял, прислонившись спиной к толстому стволу дерева, по привычке перенося вес с больной ноги. Поля шляпы закрывали его глаза, но Лорен вдруг поняла, что он наблюдает за ней. Это одновременно и порадовало Лорен, и взбесило.
Улыбнись мне, Раф. Всего один раз. Поверь, ты почувствуешь себя лучше.
Увы, ее мысленное послание не дошло до Рафа, или он оставил его без внимания. Скорее, последнее, подумала Лорен. Упрямый мужчина!
— По-моему, ты занимаешься очень нужным делом, — сказала Кристина, отрывая Лорен от размышлений.
— Мне нравится видеть детей счастливыми.
— Раф мне немного рассказал о судьбе Чада. Наверное, очень тяжело потерять обоих родителей.
Лорен согласилась, зная, что Чад до сих пор не может привыкнуть к смерти родителей.
— Что будет с мальчиком, когда вы вернетесь в Калифорнию?
— Он отправится к приемным родителям. Он уже сменил две семьи. Надеюсь, нам удастся найти семью, где он сможет прижиться. Хотя это будет нелегко.
Глаза Кристины округлились от изумления. Она перевела взгляд на ребенка, беззаботно играющего с Блэки и Джейкобом.
— Не могу представить, чем Чад не подошел тем людям. Он хороший мальчик с покладистым характером. Такой милый и добрый…
— Истинная природа человека не всегда раскрывается сразу, — осторожно заметила Лорен. — Иногда ребенку приходится сменить несколько семей прежде, чем он встретится с людьми, которым сможет доверять.
Кристина с состраданием посмотрела на мальчика.
— Надеюсь, Чад найдет семью, где его полюбят. Он этого заслуживает.
Три часа спустя, когда с гамбургерами, картофельным салатом и фруктами было покончено, все отправились в дом, чтобы отдохнуть после еды. Чад взволнованно сообщил, что он привез альбом с вырезками о Рафе, и принес в дом свой рюкзачок.
В холщовом рюкзаке Чад хранил свои самые большие драгоценности: несколько фотографий с родителями, альбом с вырезками о Рафе, резинового кролика — любимую игрушку своего детства и несколько солдатиков. Лорен знала, что Чад редко расстается со своим рюкзаком.
— Вот фотография Рафа, когда он выиграл третий чемпионат подряд, — рассказывал он Кристине и Джейкобу. Они сидели на диване по обеим сторонам от мальчика. Все трое рассматривали вырезки из журналов.
Лорен устроилась на диване напротив. Раф расположился рядом с ней. Лорен наслаждалась радостью Чада, очаровавшего Кристину и Джейкоба. Но еще больше ей нравилась близость Рафа.
Чад вовсю пользовался вниманием семейной пары. Лорен заметила, что мальчика и Джейкоба связывает большее, чем простая вежливость и участие к осиротевшему ребенку. Скорее, они напоминали отца и сына.
— Это статья о родео Дикого Запада. Тогда Раф продержался на быке полных восемь секунд и сорвал весь призовой фонд. Семнадцатому номеру улыбнулась удача! — Чад растягивал слова, подражая комментаторам. Мальчик взглянул на своего кумира:
— Ты помнишь ту победу, Раф?
— Да, — ответил Раф. Казалось, даже одно слово далось ему с трудом, так неприятно было ему путешествовать по закоулкам памяти. Чем больше мальчик восхищался им и его карьерой, тем мрачнее он становился.
Лорен ощущала его напряжение. Она с трудом сопротивлялась желанию взять его за руку. Раф старался держаться в рамках вежливости, но его ладонь автоматически растирала больное бедро.
— А вот моя любимая статья, — возвестил Чад с волнением. Он прочитал заголовок:
—» От ковбоя до героя. Всего за один день «. — В глазах мальчика, устремленных на Рафа, светилось восхищение. — Я знаю, ты больше не можешь участвовать в родео, но ведь ты спас жизнь другому человеку!
Раф выглядел, как загнанный в угол зверь. Он взял свой стетсон с кушетки и поднялся.
— Пойду оседлаю лошадей, чтобы мы могли вернуться домой до того, как стемнеет.
Чад с обидой поднял брови и выпятил нижнюю губу. Мальчик не понимал, почему человек, которого он так уважает, уходит в середине разговора.
Кристина внимательно посмотрела на Лорен и шепотом попросила успокоить Рафа. Лорен сомневалась, что сможет это сделать, но с готовностью поднялась.
— Я помогу Рафу с лошадьми, — сказала девушка.
Кристина кивнула и взъерошила мальчику волосы, чтобы отвлечь его внимание.
— Как насчет того, чтобы помочь мне с десертом, Чад? — спросила она. — Утром я испекла пирог со свежими яблоками. Хочешь, разогрею тебе кусочек?
Лорен между тем направилась на поиски ковбоя.
— Тебе не мешает поработать над своими манерами, Далтон. Ты поступил невежливо.
Заслышав ее насмешливый голос, Раф не обернулся. Его пальцы механически поглаживали морду Бронвин.
— Терпеть не могу, когда меня называют тем, кем я никогда не был! — резко сказал он. — Чад поверил в легенду, созданную газетами.
— Что плохого в том, что ребенок верит в героев? — мягко спросила Лорен.
— Героев нет, — Раф набросил поводья на столб и направился к выходу.
Лорен шагнула следом и схватила Рафа за руку, заставляя остановиться.
— Прекрати делать вид, что мы говорим о пустяках, Раф!
Он обернулся, раздраженно хмурясь. Обычно гримаса недовольства отпугивала даже самых нечувствительных его знакомых. Но Лорен просто скрестила руки на груди и уставилась на Рафа.
— Ты не уйдешь, пока не объяснишься. Еще во время первой встречи ты взбесился, когда я назвала тебя героем. Можно подумать, что это оскорбление! Твои земляки терпят твою грубость, потому что не хотят лишних конфликтов. Но лично я устала от твоих капризов и от твоего цинизма. И знаешь почему?
Раф промолчал. Похоже, Лорен все равно выскажется, хочет он того или нет.
— Насколько мне известно, грубость и этот твой вид» держитесь от меня подальше» — всего лишь маска, под которой ты прячешь свою боль, — сказала Лорен.
Раф сжал руки в кулаки.
— Откуда такие сведения? — ядовито осведомился он, растягивая слова.
— Люди часто берут на себя вину за те события, где нет ничьей вины. Особенно, если кто-то пострадал. Я все время вижу это во время работы. Комплекс вины — очень сильное чувство… — Раф ничего не ответил, и Лорен взорвалась:
— Черт возьми, Раф, что превратило тебя в такого циника?
Опыт прошлого года убеждал Рафа оставить ее вопрос без ответа и уйти. Но желание выговориться было невыносимым. Боль терзала его душу вот уже второй год.
Раф устало опустился на ближайшую скамью и провел рукой по лицу.
— Я не заслуживаю восторгов Чада из-за того, что я сделал для Кита, — честно признался он. — Я чувствую себя настоящим обманщиком, когда вижу, что мальчик считает меня героем.
— Почему? — в замешательстве покачала головой Лорен, и ее шелковистые волосы рассыпались по плечам. — Ты спас парнишку, рискуя собственной жизнью. Ты принял на себя удар быка, когда вытаскивал Кита из-под копыт, хотя это и стоило тебе карьеры. Если это не подвиг, то что тогда подвиг?
Раф машинально потер шрам на бедре.
— Как ты думаешь. Чад считал бы меня героем, если бы знал, что Кит едва не погиб из-за меня?
Синие глаза Лорен широко раскрылись. Девушка прислонилась спиной к воротам стойла, впитывая каждое слово внезапной исповеди.
— Знаешь, сложно поверить, будто ты виноват в том, что бык сбросил наездника. Такова природа спорта.
— Обычно это так. Но я подстрекал Кита встретиться с этим быком, а он был не готов. Мальчишка боялся его и не подготовился к силе и ярости Циклона. Я знал, что Циклон — страшный противник, но все же убедил Кита рискнуть.
— В конечном счете Кит все равно решал сам, — убежденно возразила Лорен. — Ты не тот злой парень, каким хочешь казаться!
Раф поднялся и остановился перед ней. Он не понимал этой девушки. Она вообще не знала его, но отказывалась верить даже самым ужасным фактам.
Что-то происходило между ними. Сердце Ра-фа бешено колотилось, когда он пристально смотрел в ее глаза, такие же ясные и бездонные, как небо Вайоминга. Он ощущал ее теплое и частое дыхание.
Будучи не в силах сопротивляться порыву, Раф провел ладонью по ее мягкой щеке, наслаждаясь бархатистой кожей.
— Ты из тех женщин, которые видят в каждом человеке только лучшее, правда?
Лорен вздрогнула, когда Раф коснулся пальцами чувствительного места за ухом.
— У каждого человека есть шанс. — В ее срывающемся голосе звучало желание. Она положила руки ему на плечи. — То, что произошло, трагическая случайность. Но ты хороший человек. Я не верю, что ты хотел причинить вред Киту.
После года жизни в одиночестве и бесконечных сражений с совестью искреннее сострадание Лорен согревало Рафа. В этой девушке было нечто такое, что вызывало желание поделиться с ней самыми темными тайнами и черными страхами.
Раф смотрел на ее влекущие губы. Он слишком хорошо помнил, как честно она отвечала ему на поцелуй — никакого притворства, только чистое удовольствие и неистребимая жажда жизни. Ничего подобного Раф не встречал среди тех женщин, с которыми бывал близок. Он мечтал вновь поцеловать Лорен и утолить свой голод.
Лорен выжидательно смотрела на него из-под полуопущенных ресниц. Ее ладонь согревала ему шею. И Раф поддался искушению. Он медленно наклонил голову, чтобы прикоснуться к ее губам, Лорен не сопротивлялась. Их губы встретились на полпути.
Первый поцелуй был жарким и жестким одновременно. Но сейчас они медленно касались друг друга, словно смаковали дорогое вино. Раф постепенно проникал все глубже, с мучительным наслаждением скользя языком по ее губам, языку… Первому поцелую не хватало опыта, этот же отличался настоящей изощренностью…
Раф взял ее лицо в ладони и придвинулся ближе. Их тела соприкоснулись. Твердая мужская грудь встретилась с ее упругой грудью, воспламеняя все чувства. Перед его глазами поплыла вереница эротических фантазий. Лорен выгнулась, чтобы теснее прижаться к Рафу, и разочарованно вздохнула, когда их близость оказалась недостаточной.
Вспышка желания захлестнула обоих. Раф наконец выпустил на волю страсть, которая сжигала его с момента их первой встречи. Эта сладкая леди, эта упрямая девушка ворвалась в его жизнь и буквально перевернула ее вверх тормашками. Раф вложил в поцелуй всю нежность, на которую был способен. Да, скоро Лорен уедет, а он вернется в свой одинокий мир. Но если долгими зимними вечерами ему суждено? согреваться лишь воспоминаниями, то лучше накопить их побольше.
Раф ласкал ее грудь сквозь рубашку, чувствуя, как она твердеет и вздрагивает под его руками. Большой палец коснулся соска и осторожно погладил его. Лорен застонала, отрываясь от его губ. Раф увидел, как пелена вожделения туманит ее яркие синие глаза.
— Раф — задыхаясь, прошептала Лорен. Рафу понадобилось немалое усилие, чтобы сохранить контроль над собой.
— Мы не можем, — пробормотал он, но его руки предательски скользнули на ее бедра и погладили округлые формы.
— Я… я хочу тебя, Раф…
Ее прямота обезоружила его.
— Мы справимся с нашими желаниями, — с трудом выговорил он, зная, что лжет. Одного неосторожного движения было бы достаточно, чтобы выпустить на свободу страсть, сжигающую обоих. Раф поднял голову и осторожно отвел волосы от лица Лорен. — Мы слишком разные, Лорен. Нас ничто не связывает. Ты работаешь в Калифорнии, а я не ищу серьезных отношений.
Она кивнула, но возбуждение не исчезло из ее синих глаз.
— А что мы будем делать с нашими желаниями?
— Ничего. — Слово прозвучало с жестокой неумолимостью. Однако оно не помешало Рафу опустить голову и украсть у Лорен коротенький поцелуй. — Вообще ничего, — пробормотал он и поспешно отступил назад.
Его воображение уже рисовало картины их любви, и с этим надо было что-то делать. Роман со светской леди вроде Лорен грозит массой осложнений. Мало того, что они живут в разных мирах. Лорен еще ищет любовь, которая в жизненном списке Рафа занимает далеко не первое место. Кроме того, мать Лорен имеет собственное представление о женихе для дочери, и ковбой с Дикого Запада едва ли будет подходящей кандидатурой.
Раф сдержал вздох. Увы, напряжение буквально парализовало его. Он кивнул в сторону стойла.
— Заходи. Ты пришла, чтобы помочь мне, и я собираюсь поручить тебе кое-какую работу.
Полчаса назад они приехали к Кристине и Джейкобу. После знакомства и легкой болтовни мужчины вместе с Чадом направились к загону, посмотреть на новорожденного жеребенка. Блэки, собака Джейкоба, увязалась за Чадом.
Лорен ничего не имела против того, что мужчины ушли. Наоборот, даже обрадовалась. Ей хотелось немного отдохнуть от Рафа. Хотя между ними установилось подобие перемирия, он все еще пребывал в дурном настроении. Правда, его мрачное состояние не охлаждало ее чувства. Она по-прежнему ощущала влечение к этому нелюдиму. С другой стороны, воспитание не позволяло ей броситься в объятия малознакомого мужчины, каким бы великолепным он ни был. Да и Раф, похоже, держал дистанцию.
Пойти навстречу своим желаниям значило бы вернуться в Калифорнию с разбитым сердцем. Раф не собирался отказываться от своей одинокой жизни ради женщины. А Лорен не устраивал легкий флирт, она хотела любви.
Лорен сидела напротив Кристины за столом для пикников, расположенным под большим тенистым деревом. Отогнав мысли о Рафе, Лорен сосредоточилась на разговоре.
— Если учесть, что мы с Чадом на неделю нарушили его уединение, то да, Раф довольно гостеприимен.
— Чад замечательный мальчик. Я не думаю, что Рафу повредят перемены. — Кристина достала кувшин чая со льдом и наполнила пластиковые стаканчики. — Наоборот, ему полезно общаться с людьми. Раф переживает тяжелые времена: несчастный случай, травма и все такое…
Надеюсь, вы с Чадом заставите брата понять, что он разрушает себя. Похоже, мои слова не имеют для него большого значения.
Лорен сомневалась, что надежды Кристины оправдаются. Но ей тоже казалось, что у Рафа словно что-то сломалось в душе. Лорен не знала, что превратило Рафа в циника и грубияна. Не расспросить ли об этом Кристину? Пожалуй, не стоит. Если ей суждено узнать истину, пусть Раф расскажет сам.
Лорен пила чай вместе с Кристиной и смотрела на мужчин. Те стояли около жеребенка. Джейкоб что-то рассказывал Чаду, а тот смеялся в ответ. Задумчивая улыбка блуждала на губах Кристины. Ее взгляд светился любовью.
— Как ты познакомилась с Джейкобом? — с любопытством спросила Лорен. — Он замечательный мужчина и, кажется, по-юношески влюблен в тебя… — Их любовь действительно бросалась в глаза. То, как супруги смотрели друг на друга, как благоговейно Джейкоб прикасался к жене, говорило о настоящем и глубоком чувстве. Если Раф сомневается в существовании любви, ему стоит внимательнее взглянуть на сестру и шурина.
Кристина порозовела.
— На самом деле я знала Джейкоба всю жизнь. Его семья жила в Седар-Крике, мы вместе ходили в школу. Мы только дружили и ничего больше. Но около семи лет назад умер мой отец, и Раф нанял Джейкоба управлять нашим ранчо. Тогда мы и заметили друг друга. А вскоре и влюбились…
— Значит, это ранчо ваше фамильное владение?
— Да. — Кристина подвинула к Лорен блюдо с лимонными пирожными. — После того как мы с Джейкобом поженились, Раф купил соседний участок и построил собственное ранчо. А Джейкоб стал разводить коров. Как видишь, наши дела идут неплохо.
Да, Лорен это заметила. Земля была плодородной. Сараи и загоны находились в отличном состоянии, а животные выглядели ухоженными. Дом, где выросли Раф и Кристина, недавно отремонтировали. Очаровательный старый особняк в викторианском стиле словно сошел с картинки. Единственное, чего не хватало счастливому браку Кристины и Джейкоба, — это детских голосов.
— Вы с Джейкобом собираетесь завести детей? — спросила Лорен, слизывая с пальцев крем восхитительного пирожного.
Лицо Кристины исказила гримаса боли.
— О, прости, — быстро извинилась Лорен. — Я не думала, что…
— Все в порядке. — Кристина глубоко вздохнула, пытаясь обрести самообладание, и улыбнулась, но улыбка не достигла ее чудесных глаз. — Мы с Джейкобом мечтали о большой семье, но я не могу иметь детей.
Как страшно, наверное, когда ты не можешь родить ребенка. Сердце Лорен сжалось от сострадания.
— Мне жаль.
— Я все еще не могу в это поверить, — печально сказала Кристина, проводя пальцем по краешку стакана. — Через несколько месяцев после свадьбы я прошла обследование. Джейкоб успокаивал меня, как мог, но я до сих пор не смирилась со своей бездетностью. Я утешаю себя тем, что в течение учебного года у меня целых двенадцать детей. Но когда наступает лето и я не вожусь с детьми каждый день, мне становится совсем плохо.
Лорен кивнула. Как женщина она понимала страдания Кристины.
— Вы никогда не думали усыновить ребенка?
Кристина пожала плечами.
— У меня была такая мысль, но я не уверена… «— Может быть, ты серьезно подумаешь над этим? — предложила Лорен. — Так много детишек вроде Чада остались без любви и заботы… Если, конечно, ты не решишь усыновить младенца…
— Я не знаю, — призналась Кристина с мягкой улыбкой. — Есть что-то особенно трогательное в том, чтобы растить ребенка с первых дней…
— Понимаю. Многие семьи усыновляют новорожденных. С ними проще, они не испорчены чужим воспитанием, не помнят своих родителей. К новорожденным легче относиться как к родным.
Взрыв смеха заставил женщин обернуться. Джейкоб бросил Чаду фрисби, летающий диск. Но резвая собака подпрыгнула, поймала фрисби и помчалась к Джейкобу. Раф стоял, прислонившись спиной к толстому стволу дерева, по привычке перенося вес с больной ноги. Поля шляпы закрывали его глаза, но Лорен вдруг поняла, что он наблюдает за ней. Это одновременно и порадовало Лорен, и взбесило.
Улыбнись мне, Раф. Всего один раз. Поверь, ты почувствуешь себя лучше.
Увы, ее мысленное послание не дошло до Рафа, или он оставил его без внимания. Скорее, последнее, подумала Лорен. Упрямый мужчина!
— По-моему, ты занимаешься очень нужным делом, — сказала Кристина, отрывая Лорен от размышлений.
— Мне нравится видеть детей счастливыми.
— Раф мне немного рассказал о судьбе Чада. Наверное, очень тяжело потерять обоих родителей.
Лорен согласилась, зная, что Чад до сих пор не может привыкнуть к смерти родителей.
— Что будет с мальчиком, когда вы вернетесь в Калифорнию?
— Он отправится к приемным родителям. Он уже сменил две семьи. Надеюсь, нам удастся найти семью, где он сможет прижиться. Хотя это будет нелегко.
Глаза Кристины округлились от изумления. Она перевела взгляд на ребенка, беззаботно играющего с Блэки и Джейкобом.
— Не могу представить, чем Чад не подошел тем людям. Он хороший мальчик с покладистым характером. Такой милый и добрый…
— Истинная природа человека не всегда раскрывается сразу, — осторожно заметила Лорен. — Иногда ребенку приходится сменить несколько семей прежде, чем он встретится с людьми, которым сможет доверять.
Кристина с состраданием посмотрела на мальчика.
— Надеюсь, Чад найдет семью, где его полюбят. Он этого заслуживает.
Три часа спустя, когда с гамбургерами, картофельным салатом и фруктами было покончено, все отправились в дом, чтобы отдохнуть после еды. Чад взволнованно сообщил, что он привез альбом с вырезками о Рафе, и принес в дом свой рюкзачок.
В холщовом рюкзаке Чад хранил свои самые большие драгоценности: несколько фотографий с родителями, альбом с вырезками о Рафе, резинового кролика — любимую игрушку своего детства и несколько солдатиков. Лорен знала, что Чад редко расстается со своим рюкзаком.
— Вот фотография Рафа, когда он выиграл третий чемпионат подряд, — рассказывал он Кристине и Джейкобу. Они сидели на диване по обеим сторонам от мальчика. Все трое рассматривали вырезки из журналов.
Лорен устроилась на диване напротив. Раф расположился рядом с ней. Лорен наслаждалась радостью Чада, очаровавшего Кристину и Джейкоба. Но еще больше ей нравилась близость Рафа.
Чад вовсю пользовался вниманием семейной пары. Лорен заметила, что мальчика и Джейкоба связывает большее, чем простая вежливость и участие к осиротевшему ребенку. Скорее, они напоминали отца и сына.
— Это статья о родео Дикого Запада. Тогда Раф продержался на быке полных восемь секунд и сорвал весь призовой фонд. Семнадцатому номеру улыбнулась удача! — Чад растягивал слова, подражая комментаторам. Мальчик взглянул на своего кумира:
— Ты помнишь ту победу, Раф?
— Да, — ответил Раф. Казалось, даже одно слово далось ему с трудом, так неприятно было ему путешествовать по закоулкам памяти. Чем больше мальчик восхищался им и его карьерой, тем мрачнее он становился.
Лорен ощущала его напряжение. Она с трудом сопротивлялась желанию взять его за руку. Раф старался держаться в рамках вежливости, но его ладонь автоматически растирала больное бедро.
— А вот моя любимая статья, — возвестил Чад с волнением. Он прочитал заголовок:
—» От ковбоя до героя. Всего за один день «. — В глазах мальчика, устремленных на Рафа, светилось восхищение. — Я знаю, ты больше не можешь участвовать в родео, но ведь ты спас жизнь другому человеку!
Раф выглядел, как загнанный в угол зверь. Он взял свой стетсон с кушетки и поднялся.
— Пойду оседлаю лошадей, чтобы мы могли вернуться домой до того, как стемнеет.
Чад с обидой поднял брови и выпятил нижнюю губу. Мальчик не понимал, почему человек, которого он так уважает, уходит в середине разговора.
Кристина внимательно посмотрела на Лорен и шепотом попросила успокоить Рафа. Лорен сомневалась, что сможет это сделать, но с готовностью поднялась.
— Я помогу Рафу с лошадьми, — сказала девушка.
Кристина кивнула и взъерошила мальчику волосы, чтобы отвлечь его внимание.
— Как насчет того, чтобы помочь мне с десертом, Чад? — спросила она. — Утром я испекла пирог со свежими яблоками. Хочешь, разогрею тебе кусочек?
Лорен между тем направилась на поиски ковбоя.
— Тебе не мешает поработать над своими манерами, Далтон. Ты поступил невежливо.
Заслышав ее насмешливый голос, Раф не обернулся. Его пальцы механически поглаживали морду Бронвин.
— Терпеть не могу, когда меня называют тем, кем я никогда не был! — резко сказал он. — Чад поверил в легенду, созданную газетами.
— Что плохого в том, что ребенок верит в героев? — мягко спросила Лорен.
— Героев нет, — Раф набросил поводья на столб и направился к выходу.
Лорен шагнула следом и схватила Рафа за руку, заставляя остановиться.
— Прекрати делать вид, что мы говорим о пустяках, Раф!
Он обернулся, раздраженно хмурясь. Обычно гримаса недовольства отпугивала даже самых нечувствительных его знакомых. Но Лорен просто скрестила руки на груди и уставилась на Рафа.
— Ты не уйдешь, пока не объяснишься. Еще во время первой встречи ты взбесился, когда я назвала тебя героем. Можно подумать, что это оскорбление! Твои земляки терпят твою грубость, потому что не хотят лишних конфликтов. Но лично я устала от твоих капризов и от твоего цинизма. И знаешь почему?
Раф промолчал. Похоже, Лорен все равно выскажется, хочет он того или нет.
— Насколько мне известно, грубость и этот твой вид» держитесь от меня подальше» — всего лишь маска, под которой ты прячешь свою боль, — сказала Лорен.
Раф сжал руки в кулаки.
— Откуда такие сведения? — ядовито осведомился он, растягивая слова.
— Люди часто берут на себя вину за те события, где нет ничьей вины. Особенно, если кто-то пострадал. Я все время вижу это во время работы. Комплекс вины — очень сильное чувство… — Раф ничего не ответил, и Лорен взорвалась:
— Черт возьми, Раф, что превратило тебя в такого циника?
Опыт прошлого года убеждал Рафа оставить ее вопрос без ответа и уйти. Но желание выговориться было невыносимым. Боль терзала его душу вот уже второй год.
Раф устало опустился на ближайшую скамью и провел рукой по лицу.
— Я не заслуживаю восторгов Чада из-за того, что я сделал для Кита, — честно признался он. — Я чувствую себя настоящим обманщиком, когда вижу, что мальчик считает меня героем.
— Почему? — в замешательстве покачала головой Лорен, и ее шелковистые волосы рассыпались по плечам. — Ты спас парнишку, рискуя собственной жизнью. Ты принял на себя удар быка, когда вытаскивал Кита из-под копыт, хотя это и стоило тебе карьеры. Если это не подвиг, то что тогда подвиг?
Раф машинально потер шрам на бедре.
— Как ты думаешь. Чад считал бы меня героем, если бы знал, что Кит едва не погиб из-за меня?
Синие глаза Лорен широко раскрылись. Девушка прислонилась спиной к воротам стойла, впитывая каждое слово внезапной исповеди.
— Знаешь, сложно поверить, будто ты виноват в том, что бык сбросил наездника. Такова природа спорта.
— Обычно это так. Но я подстрекал Кита встретиться с этим быком, а он был не готов. Мальчишка боялся его и не подготовился к силе и ярости Циклона. Я знал, что Циклон — страшный противник, но все же убедил Кита рискнуть.
— В конечном счете Кит все равно решал сам, — убежденно возразила Лорен. — Ты не тот злой парень, каким хочешь казаться!
Раф поднялся и остановился перед ней. Он не понимал этой девушки. Она вообще не знала его, но отказывалась верить даже самым ужасным фактам.
Что-то происходило между ними. Сердце Ра-фа бешено колотилось, когда он пристально смотрел в ее глаза, такие же ясные и бездонные, как небо Вайоминга. Он ощущал ее теплое и частое дыхание.
Будучи не в силах сопротивляться порыву, Раф провел ладонью по ее мягкой щеке, наслаждаясь бархатистой кожей.
— Ты из тех женщин, которые видят в каждом человеке только лучшее, правда?
Лорен вздрогнула, когда Раф коснулся пальцами чувствительного места за ухом.
— У каждого человека есть шанс. — В ее срывающемся голосе звучало желание. Она положила руки ему на плечи. — То, что произошло, трагическая случайность. Но ты хороший человек. Я не верю, что ты хотел причинить вред Киту.
После года жизни в одиночестве и бесконечных сражений с совестью искреннее сострадание Лорен согревало Рафа. В этой девушке было нечто такое, что вызывало желание поделиться с ней самыми темными тайнами и черными страхами.
Раф смотрел на ее влекущие губы. Он слишком хорошо помнил, как честно она отвечала ему на поцелуй — никакого притворства, только чистое удовольствие и неистребимая жажда жизни. Ничего подобного Раф не встречал среди тех женщин, с которыми бывал близок. Он мечтал вновь поцеловать Лорен и утолить свой голод.
Лорен выжидательно смотрела на него из-под полуопущенных ресниц. Ее ладонь согревала ему шею. И Раф поддался искушению. Он медленно наклонил голову, чтобы прикоснуться к ее губам, Лорен не сопротивлялась. Их губы встретились на полпути.
Первый поцелуй был жарким и жестким одновременно. Но сейчас они медленно касались друг друга, словно смаковали дорогое вино. Раф постепенно проникал все глубже, с мучительным наслаждением скользя языком по ее губам, языку… Первому поцелую не хватало опыта, этот же отличался настоящей изощренностью…
Раф взял ее лицо в ладони и придвинулся ближе. Их тела соприкоснулись. Твердая мужская грудь встретилась с ее упругой грудью, воспламеняя все чувства. Перед его глазами поплыла вереница эротических фантазий. Лорен выгнулась, чтобы теснее прижаться к Рафу, и разочарованно вздохнула, когда их близость оказалась недостаточной.
Вспышка желания захлестнула обоих. Раф наконец выпустил на волю страсть, которая сжигала его с момента их первой встречи. Эта сладкая леди, эта упрямая девушка ворвалась в его жизнь и буквально перевернула ее вверх тормашками. Раф вложил в поцелуй всю нежность, на которую был способен. Да, скоро Лорен уедет, а он вернется в свой одинокий мир. Но если долгими зимними вечерами ему суждено? согреваться лишь воспоминаниями, то лучше накопить их побольше.
Раф ласкал ее грудь сквозь рубашку, чувствуя, как она твердеет и вздрагивает под его руками. Большой палец коснулся соска и осторожно погладил его. Лорен застонала, отрываясь от его губ. Раф увидел, как пелена вожделения туманит ее яркие синие глаза.
— Раф — задыхаясь, прошептала Лорен. Рафу понадобилось немалое усилие, чтобы сохранить контроль над собой.
— Мы не можем, — пробормотал он, но его руки предательски скользнули на ее бедра и погладили округлые формы.
— Я… я хочу тебя, Раф…
Ее прямота обезоружила его.
— Мы справимся с нашими желаниями, — с трудом выговорил он, зная, что лжет. Одного неосторожного движения было бы достаточно, чтобы выпустить на свободу страсть, сжигающую обоих. Раф поднял голову и осторожно отвел волосы от лица Лорен. — Мы слишком разные, Лорен. Нас ничто не связывает. Ты работаешь в Калифорнии, а я не ищу серьезных отношений.
Она кивнула, но возбуждение не исчезло из ее синих глаз.
— А что мы будем делать с нашими желаниями?
— Ничего. — Слово прозвучало с жестокой неумолимостью. Однако оно не помешало Рафу опустить голову и украсть у Лорен коротенький поцелуй. — Вообще ничего, — пробормотал он и поспешно отступил назад.
Его воображение уже рисовало картины их любви, и с этим надо было что-то делать. Роман со светской леди вроде Лорен грозит массой осложнений. Мало того, что они живут в разных мирах. Лорен еще ищет любовь, которая в жизненном списке Рафа занимает далеко не первое место. Кроме того, мать Лорен имеет собственное представление о женихе для дочери, и ковбой с Дикого Запада едва ли будет подходящей кандидатурой.
Раф сдержал вздох. Увы, напряжение буквально парализовало его. Он кивнул в сторону стойла.
— Заходи. Ты пришла, чтобы помочь мне, и я собираюсь поручить тебе кое-какую работу.
Глава 6
На следующий день Лорен проснулась довольно рано. Войдя на кухню, она застала там Рафа. Он пил кофе и смотрел в окно. Вид у него был задумчивый и растерянный одновременно.
Лорен понимала, в чем дело. Она хорошо помнила и вчерашний поцелуй, и разговор о несчастном случае. Ясно, что Раф обвиняет себя в трагедии с Китом. Но она всем сердцем ощущала, что причины его тоски гораздо глубже и сложнее. Надо укрепить возникшее между ними доверие.
— Доброе утро! — беззаботно поздоровалась она.
Раф обернулся. Внимательный взгляд скользнул по легкомысленному летнему платью и сандалиям, а затем вновь вернулся к лицу. В его глазах Лорен, успела заметить тень удовольствия, отчего ее сердце сладко замерло.
— Доброе, — из голоса Рафа исчезла привычная грубость.
О, она определенно делает успехи в укрощении ковбоя. Хотя полная победа засчитается лишь тогда, когда на его губах появится настоящая улыбка. К концу недели это должно случиться. У него нет ни одного шанса устоять. Конечно, Рафа нельзя подкупить игрушкой, как ребенка. Однако шутки и смех будут отличным лекарством. Она станет улыбаться до тех пор, пока у Рафа не останется иного выбора, кроме как улыбнуться ей в ответ.
Спрятав довольную усмешку, Лорен подошла к кофеварке, достала из буфета чашку и налила себе горячий напиток, затем добавила сливки и сахар. Лорен ощутила на себе взгляд Рафа, и все тело немедленно отозвалось сладким покалыванием. После разговора у Кристины холод в их отношениях исчез. Но теперь между ними возникло напряжение иного рода чувственное нетерпение и понимание того, что их влечет друг к другу.
Лорен прислонилась бедром к столу и сделала глоток кофе.
— Я хочу отвезти Чада на завтрак в ресторан Фрэн. Помнишь, она говорила о сказочных банановых блинчиках? Ты не хочешь поехать с нами?
Раф выпрямился и отрицательно мотнул головой.
— Езжайте вдвоем, — сказал он, допивая кофе одним большим глотком. — У меня много дел.
Раф не умел врать, и Лорен сразу поняла, в чем дело. Он просто не хотел слухов, которые неизбежно возникнут, если он покажется на людях в компании своих гостей. Но Лорен не собиралась сдаваться так легко. В конце концов, ведь она заботится о нем!
— Неужели твои дела не могут подождать пару часов? — самым невинным голосом поинтересовалась она. — Я буду очень рада, если ты поедешь с нами. А Чад придет в настоящий восторг.
Раф нерешительно приоткрыл рот.
Лорен сделала умоляющее лицо.
— Пожалуйста — Хорошо, — сказал он и после долгой паузы добавил:
— Мне все равно нужно забрать кормовые добавки.
Через полчаса они втроем вошли в обеденный зал ресторана Фрэн. Лорен надеялась, что этот маленький выход в свет улучшит репутацию ковбоя. Удивительно, но Раф словно знал о ее мыслях. Пока они шли к свободному столику в центре зала, он вежливо кивал знакомым и отвечал на приветствия. За несколько минут он вернул себе часть уважения, потерянного в прошлом году. Конечно, чтобы исправить репутацию, понадобится много времени. Тем не менее начало положено.
К их столику вновь подошла Андреа. На сей раз они с Рафом обошлись без взаимных колкостей. Андреа приняла заказ и пообещала принести Чаду самые лучшие в мире блинчики с бананами.
Спустя несколько минут к ним подошла другая официантка и принесла горячий кофе.
— Привет, Раф, — мило поздоровалась она. На ее симпатичном лице зажглась ослепительная улыбка.
— Привет, Салли, — так же сердечно, но без улыбки ответил Раф, а затем представил женщин друг другу:
— Салли, это Лорен Ричмонд. Лорен, Салли Моррис, лучшая подруга моей сестры.
Лорен пожала тонкую руку женщины.
— Очень приятно.
— Взаимно, — тепло сказала Салли. — Я много слышала о тебе и Чаде. В основном, от Кристины. Кажется, Чад стал маленькой знаменитостью в Седар-Крике. В нашем городе не осталось ни одного человека, который не слышал бы о тебе, Чаде и фонде, который ты представляешь. Мы восхищаемся тобой.
— Мной движет только любовь, — смущенно призналась Лорен, бросая ласковый взгляд на Чада.
— Мой сын, Рэнди, тоже пришел сюда позавтракать. Он сидит у стойки. — Салли кивнула на маленького темноволосого мальчика, глядящего в их сторону. — Он спросил, не разрешат ли Чаду позавтракать вместе с ним.
Чад покосился на мальчика и с надеждой посмотрел на Лорен.
— Можно?
Лорен не возражала против того, чтобы у Чада появился новый друг.
— Конечно, иди.
Чад встал из-за стола и вскоре уже сидел на высоком табурете рядом с Рэнди. Через несколько минут мальчики уже болтали и смеялись, как старые знакомые. Чудесно, что кроме Рафа у Чада есть теперь приятель ровесник.
— По-моему, твоя слава меркнет по сравнению с известностью Чада, — шутливо сообщила Лорен. — Ты стал обычным парнем, который раньше укрощал быков.
Раф крепко держал кружку с кофе. В его серых глазах блеснул свет.
— Это точно. Я простой ковбой, который разводит и продает трехмесячных жеребят.
Едва ли простой, думала Лорен, рассматривая собеседника. Журналисты совсем по-другому описывали ковбоя Далтона. Но Лорен не собиралась портить завтрак, возражая Рафу.
Они завтракали, мило разговаривая о лошадях. Лорен догадывалась, что Раф получает удовольствие от дружеской болтовни, хотя не признается в этом даже себе.
Когда с едой было покончено, Раф потянулся к счету, который Андреа принесла загодя. Лорен торопливо схватила счет и почувствовала, как сильная рука накрыла ее ладонь, прижимая к столу.
— За завтрак плачу я, — твердо произнесла Лорен.
Их взгляды скрестились.
— Ты можешь платить за себя в Калифорнии. Но если я разрешу женщине оплатить за мой завтрак здесь, это плохо скажется на моей репутации.
Лорен театрально закатила глаза.
— С каких пор ты заботишься о своей репутации?
Он легонько погладил ее запястье большим пальцем. Мимолетное проявление нежности заставило Лорен затрепетать.
— С сегодняшнего утра, — прошептал Раф.
Лорен изумленно смотрела на него. Казалось, мир перевернулся с ног на голову. Простые слова Рафа несли в себе очень глубокий смысл. Он извинялся за свою грубость и хотел изменить их отношения. И начал делать это прямо здесь и сейчас. Лорен так восхитили перемены в Рафе, что она не заметила, как кто-то подошел к их столу и кашлянул, привлекая к себе внимание.
— Э-э-э… простите меня, — смущенно произнес мужской голос. Интонации говорили, что человеку неловко нарушать их уединение.
Внезапно поняв, как их поведение могли истолковать посетители, Лорен отдернула руку и еще сильнее сконфузилась. Она словно подтвердила самые нескромные предположения. Подавив вздох, она подняла глаза на мужчину. Рядом со столиком стоял редактор местной газеты, который заезжал на ранчо к Рафу.
Лорен автоматически улыбнулась.
— Привет. Вы Джейсон, не так ли?
— Да, мэм, — ответил он. — Я, кажется, помешал?
Лорен едва не хихикнула. Похоже, Раф — не единственный, кто решил этим утром подумать о своих манерах. Настырный репортер на глазах превратился в вежливого мужчину.
— Нет, вы ничему не помешали, — любезно ответила Лорен. — Мы с Рафом обсуждали вопросы культуры.
Раф смешливо сощурился, разделяя лишь им понятную шутку.
Джейсон в замешательстве вздернул брови. Лорен не ожидала, что на него так подействует ее невинный ответ.
— Чем могу помочь, Джейсон? Он спрятал руки в карманы брюк и неуверенно помолчал:
— Я хотел узнать, не ответите ли вы на несколько вопросов о фонде. Я хотел бы написать статью для нашей газеты. Если вы позволите, конечно.
— Разумеется, — согласилась девушка и приглашающе кивнула на соседний стул. Раф промолчал. В течение первых пяти минут разговора Лорен поняла, что репортер решил придерживаться традиционных рамок интервью. Он спрашивал в основном о «Светлом начале», о целях и задачах фонда, о планах Лорен. Джейсон получил достаточно информации, чтобы заполнить две газетные полосы.
Лорен понимала, в чем дело. Она хорошо помнила и вчерашний поцелуй, и разговор о несчастном случае. Ясно, что Раф обвиняет себя в трагедии с Китом. Но она всем сердцем ощущала, что причины его тоски гораздо глубже и сложнее. Надо укрепить возникшее между ними доверие.
— Доброе утро! — беззаботно поздоровалась она.
Раф обернулся. Внимательный взгляд скользнул по легкомысленному летнему платью и сандалиям, а затем вновь вернулся к лицу. В его глазах Лорен, успела заметить тень удовольствия, отчего ее сердце сладко замерло.
— Доброе, — из голоса Рафа исчезла привычная грубость.
О, она определенно делает успехи в укрощении ковбоя. Хотя полная победа засчитается лишь тогда, когда на его губах появится настоящая улыбка. К концу недели это должно случиться. У него нет ни одного шанса устоять. Конечно, Рафа нельзя подкупить игрушкой, как ребенка. Однако шутки и смех будут отличным лекарством. Она станет улыбаться до тех пор, пока у Рафа не останется иного выбора, кроме как улыбнуться ей в ответ.
Спрятав довольную усмешку, Лорен подошла к кофеварке, достала из буфета чашку и налила себе горячий напиток, затем добавила сливки и сахар. Лорен ощутила на себе взгляд Рафа, и все тело немедленно отозвалось сладким покалыванием. После разговора у Кристины холод в их отношениях исчез. Но теперь между ними возникло напряжение иного рода чувственное нетерпение и понимание того, что их влечет друг к другу.
Лорен прислонилась бедром к столу и сделала глоток кофе.
— Я хочу отвезти Чада на завтрак в ресторан Фрэн. Помнишь, она говорила о сказочных банановых блинчиках? Ты не хочешь поехать с нами?
Раф выпрямился и отрицательно мотнул головой.
— Езжайте вдвоем, — сказал он, допивая кофе одним большим глотком. — У меня много дел.
Раф не умел врать, и Лорен сразу поняла, в чем дело. Он просто не хотел слухов, которые неизбежно возникнут, если он покажется на людях в компании своих гостей. Но Лорен не собиралась сдаваться так легко. В конце концов, ведь она заботится о нем!
— Неужели твои дела не могут подождать пару часов? — самым невинным голосом поинтересовалась она. — Я буду очень рада, если ты поедешь с нами. А Чад придет в настоящий восторг.
Раф нерешительно приоткрыл рот.
Лорен сделала умоляющее лицо.
— Пожалуйста — Хорошо, — сказал он и после долгой паузы добавил:
— Мне все равно нужно забрать кормовые добавки.
Через полчаса они втроем вошли в обеденный зал ресторана Фрэн. Лорен надеялась, что этот маленький выход в свет улучшит репутацию ковбоя. Удивительно, но Раф словно знал о ее мыслях. Пока они шли к свободному столику в центре зала, он вежливо кивал знакомым и отвечал на приветствия. За несколько минут он вернул себе часть уважения, потерянного в прошлом году. Конечно, чтобы исправить репутацию, понадобится много времени. Тем не менее начало положено.
К их столику вновь подошла Андреа. На сей раз они с Рафом обошлись без взаимных колкостей. Андреа приняла заказ и пообещала принести Чаду самые лучшие в мире блинчики с бананами.
Спустя несколько минут к ним подошла другая официантка и принесла горячий кофе.
— Привет, Раф, — мило поздоровалась она. На ее симпатичном лице зажглась ослепительная улыбка.
— Привет, Салли, — так же сердечно, но без улыбки ответил Раф, а затем представил женщин друг другу:
— Салли, это Лорен Ричмонд. Лорен, Салли Моррис, лучшая подруга моей сестры.
Лорен пожала тонкую руку женщины.
— Очень приятно.
— Взаимно, — тепло сказала Салли. — Я много слышала о тебе и Чаде. В основном, от Кристины. Кажется, Чад стал маленькой знаменитостью в Седар-Крике. В нашем городе не осталось ни одного человека, который не слышал бы о тебе, Чаде и фонде, который ты представляешь. Мы восхищаемся тобой.
— Мной движет только любовь, — смущенно призналась Лорен, бросая ласковый взгляд на Чада.
— Мой сын, Рэнди, тоже пришел сюда позавтракать. Он сидит у стойки. — Салли кивнула на маленького темноволосого мальчика, глядящего в их сторону. — Он спросил, не разрешат ли Чаду позавтракать вместе с ним.
Чад покосился на мальчика и с надеждой посмотрел на Лорен.
— Можно?
Лорен не возражала против того, чтобы у Чада появился новый друг.
— Конечно, иди.
Чад встал из-за стола и вскоре уже сидел на высоком табурете рядом с Рэнди. Через несколько минут мальчики уже болтали и смеялись, как старые знакомые. Чудесно, что кроме Рафа у Чада есть теперь приятель ровесник.
— По-моему, твоя слава меркнет по сравнению с известностью Чада, — шутливо сообщила Лорен. — Ты стал обычным парнем, который раньше укрощал быков.
Раф крепко держал кружку с кофе. В его серых глазах блеснул свет.
— Это точно. Я простой ковбой, который разводит и продает трехмесячных жеребят.
Едва ли простой, думала Лорен, рассматривая собеседника. Журналисты совсем по-другому описывали ковбоя Далтона. Но Лорен не собиралась портить завтрак, возражая Рафу.
Они завтракали, мило разговаривая о лошадях. Лорен догадывалась, что Раф получает удовольствие от дружеской болтовни, хотя не признается в этом даже себе.
Когда с едой было покончено, Раф потянулся к счету, который Андреа принесла загодя. Лорен торопливо схватила счет и почувствовала, как сильная рука накрыла ее ладонь, прижимая к столу.
— За завтрак плачу я, — твердо произнесла Лорен.
Их взгляды скрестились.
— Ты можешь платить за себя в Калифорнии. Но если я разрешу женщине оплатить за мой завтрак здесь, это плохо скажется на моей репутации.
Лорен театрально закатила глаза.
— С каких пор ты заботишься о своей репутации?
Он легонько погладил ее запястье большим пальцем. Мимолетное проявление нежности заставило Лорен затрепетать.
— С сегодняшнего утра, — прошептал Раф.
Лорен изумленно смотрела на него. Казалось, мир перевернулся с ног на голову. Простые слова Рафа несли в себе очень глубокий смысл. Он извинялся за свою грубость и хотел изменить их отношения. И начал делать это прямо здесь и сейчас. Лорен так восхитили перемены в Рафе, что она не заметила, как кто-то подошел к их столу и кашлянул, привлекая к себе внимание.
— Э-э-э… простите меня, — смущенно произнес мужской голос. Интонации говорили, что человеку неловко нарушать их уединение.
Внезапно поняв, как их поведение могли истолковать посетители, Лорен отдернула руку и еще сильнее сконфузилась. Она словно подтвердила самые нескромные предположения. Подавив вздох, она подняла глаза на мужчину. Рядом со столиком стоял редактор местной газеты, который заезжал на ранчо к Рафу.
Лорен автоматически улыбнулась.
— Привет. Вы Джейсон, не так ли?
— Да, мэм, — ответил он. — Я, кажется, помешал?
Лорен едва не хихикнула. Похоже, Раф — не единственный, кто решил этим утром подумать о своих манерах. Настырный репортер на глазах превратился в вежливого мужчину.
— Нет, вы ничему не помешали, — любезно ответила Лорен. — Мы с Рафом обсуждали вопросы культуры.
Раф смешливо сощурился, разделяя лишь им понятную шутку.
Джейсон в замешательстве вздернул брови. Лорен не ожидала, что на него так подействует ее невинный ответ.
— Чем могу помочь, Джейсон? Он спрятал руки в карманы брюк и неуверенно помолчал:
— Я хотел узнать, не ответите ли вы на несколько вопросов о фонде. Я хотел бы написать статью для нашей газеты. Если вы позволите, конечно.
— Разумеется, — согласилась девушка и приглашающе кивнула на соседний стул. Раф промолчал. В течение первых пяти минут разговора Лорен поняла, что репортер решил придерживаться традиционных рамок интервью. Он спрашивал в основном о «Светлом начале», о целях и задачах фонда, о планах Лорен. Джейсон получил достаточно информации, чтобы заполнить две газетные полосы.