Провожаемый злорадной ухмылкой Шустрого и сочувствующими взглядами прочих директоров, Хариус вылетел за дверь.
На его удачу, Байкер еще не успел уехать с Пузырем на встречу с каталой. Дожидаясь друга, он покуривал у окна.
— Шустрый, гад, подставил, — изложив напарнику разговор в кабинете, закончил подавленно Хариус.
— Погано, — Байкер метнул окурок на улицу. — Надо валить.
— Куда валить? — Хариус чуть не плакал. — У меня ж семья. Малюта — зверь. Считай, что я уже часть фундамента в Опалихе.
— Не куда валить, — выразил Байкер вполне здравое соображение, — а на кого валить.
Хариус встрепенулся. Идея, небрежно брошенная Байкером, была подобна спасательному кругу, и телохранитель Глеба Анатольевича вновь ощутил себя на плаву.
— У Малюты на Галю зуб! Малюта его за крысу держит, после того как ОМОН пивную оштрафовал!
Галей они называли между собой грузинского лорда Галактиона Давидовича Лордкипанидзе.
— Умно, — согласился Байкер.
— Хотя у Гали дочь вместе с моей Люськой в классе учится, — вздохнул Хариус.
— Это лирическое отступление, — поморщился Байкер. — А нам отступать некуда. За нами — братва. Крайним теперь Галя идет. Типа, у него с Капканом свои счеты были.
Версия, сочиненная творческим дуэтом в следующие пятнадцать минут, звучала вполне правдоподобно: «Из Шереметьева-2 Хариус подбросил Капкана в „Лорд Кипанидзе“. Капкан по дороге сказал, что с Гали должок причитается. Хариус его оставил на Ленинградском, и больше Капкана живым не видели».
Маньяк
Жизнь взаймы
На его удачу, Байкер еще не успел уехать с Пузырем на встречу с каталой. Дожидаясь друга, он покуривал у окна.
— Шустрый, гад, подставил, — изложив напарнику разговор в кабинете, закончил подавленно Хариус.
— Погано, — Байкер метнул окурок на улицу. — Надо валить.
— Куда валить? — Хариус чуть не плакал. — У меня ж семья. Малюта — зверь. Считай, что я уже часть фундамента в Опалихе.
— Не куда валить, — выразил Байкер вполне здравое соображение, — а на кого валить.
Хариус встрепенулся. Идея, небрежно брошенная Байкером, была подобна спасательному кругу, и телохранитель Глеба Анатольевича вновь ощутил себя на плаву.
— У Малюты на Галю зуб! Малюта его за крысу держит, после того как ОМОН пивную оштрафовал!
Галей они называли между собой грузинского лорда Галактиона Давидовича Лордкипанидзе.
— Умно, — согласился Байкер.
— Хотя у Гали дочь вместе с моей Люськой в классе учится, — вздохнул Хариус.
— Это лирическое отступление, — поморщился Байкер. — А нам отступать некуда. За нами — братва. Крайним теперь Галя идет. Типа, у него с Капканом свои счеты были.
Версия, сочиненная творческим дуэтом в следующие пятнадцать минут, звучала вполне правдоподобно: «Из Шереметьева-2 Хариус подбросил Капкана в „Лорд Кипанидзе“. Капкан по дороге сказал, что с Гали должок причитается. Хариус его оставил на Ленинградском, и больше Капкана живым не видели».
Маньяк
Так жестоко ошибиться в пропорциях, обуживая платье драгунского капитана, могла только Зоя Шаманская. Накануне Шаманская изгнала Никиту из костюмерного цеха в темную ночь с формулировкой: «Слухи о твоем размере были сильно преувеличены».
Натягивая сюртук, нещадно жавший под мышками, Брусникин оценил всю степень ее досады. Ну, не возбудили его роскошные прелести Зои Шаманской. Не возбудили. Что делать? Со всяким случается. Хотя полтора месяца кряду — явный перебор. Затянувшееся половое бессилие Брусникин воспринимал как частное и закономерное дополнение к своему бессилию вообще перед кознями фортуны. Он попробовал натянуть картуз, но картуз соскользнул с его буклей, точно пьяный объездчик с лошади. Никита разрезал околыш сзади ножницами, и проблемой стало меньше. Продев пальцы босых ног в брючные штрипки, будто в стремена, Брусникин криво усмехнулся. Так он стал похож на офицера, приспустившего нижнюю форму одежды для отправления естественных надобностей.
— Гусарские рейтузы остались, — сообщил, отражаясь в зеркале, Миша Кумачев, исполнявший в пьесе роль юнкера Грушницкого. — На вешалке посмотри. Я их после капустника сдать позабыл.
Миша, великодушно согласившийся поменяться гримерными с Зачесовым, пытался при помощи «Визина» уничтожить следы вчерашней попойки. Рука его подрагивала, и глазные капли в зрачок попадали не все. Некоторые бежали по щекам. Пришлось заново пудрить щеки.
Совет был дельным, и Никита им воспользовался. Малиновые рейтузы с сюртуком горчичного цвета смотрелись несколько вызывающе, но зато Миша вместе с рейтузами позабыл сдать и сапоги подходящего сорок второго размера. В лаковые ботинки, приготовленные Шаманской, смогла бы обуться разве что сама Зоя, да и то вряд ли. Драгунские лаковые ботинки она, вероятно, подобрала из гардероба Лиды Кацман, штатной травести с трогательными узкими лодыжками и мизерными ступнями.
— Если увидишь в буфете коньяк «Белый аист», — закуривая, печально сообщил Кумачев, — имей в виду: этот аист черен, как душа мавра. И опасен, как распределительный щит.
— Чихал я и на щит, и на меч, и на все распределение в этом театре, — отозвался Брусникин, приклеивая усы. — Нам, драгунам, нечего терять, кроме шпор. Будешь?
Из тумбочки явилась бутылка упомянутого «Аиста».
— Подлец ты, Брусникин. — Миша тут же протер вафельным полотенцем два стакана. — Искуситель. И лимон, главное что, кончился.
— А вот здесь ты врешь, юнкер. — Из верхнего выдвижного ящичка Никита достал блюдце с нарезанным лимоном.
— За кого пьем? — Кумачев на четыре пальца наполнил стаканы и спросил, уже выпив.
— За Зойку, — предложил Никита. — За ее искрометное чувство юмора.
Миша и за это не отказался.
— Актеры на сцену! — объявил со стены репродуктор.
— Ваш ход, — заметил Брусникин, прожевав лимонную дольку.
— За аванс! — произнес воодушевленный Кумачев.
— За аванс пьют стоя.
Повторное требование всем актерам, задействованным в репетиции, немедленно явиться на сцену застало Кумачева с Брусникиным за «пулькой» до десяти. Проигравшему «офицеру» назначалось топать в буфет.
— Вот интересно. — Миша, которому на сдаче пришли пять старших бубен и еще два туза, с неприязнью глянул на громкоговоритель. — То, что в черном ящике, всегда после катастрофы выясняют, или в отдельных случаях — до?
Пошатываясь, он подошел к репродуктору, сорвал его со стены и с размаху грохнул о паркет.
— Нычка, — разрешил его недоумение Брусникин. — Печорин позабыл, когда переезжал в новую конуру.
— Что упало, то пропало, — пробормотал Миша, пряча в карман подобранные с пола три сотенные бумажки. — Пойдем-ка. Посмотрим на гей-славянскую постановку вопроса.
Стоя у кулисы, Брусникин чувствовал себя вполне хладнокровно. Ни изощренная месть Зои Шаманской, театрального костюмера, ни Печорин, болтавшийся по сцене в исполнении давешнего друга, ни даже Герман Романович Васюк, сосавший карандаш в первом ряду, не могли больше вывести его из равновесия. Бесстрастность, обретенная Никитой за прошедшие три месяца под непрестанными ударами судьбы, наглядно доказывала, что все же «в бурях есть покой». Одинокий, как белый парус, Никита стоически терпел бедствие на капитанских подмостках.
Уход жены не пошел бы Никите на пользу, когда Людмила ухаживала за ним, врачуя его моральные и физические травмы. Но уход жены укрепил и успокоил его, когда Людмила наконец сдалась и покинула их разбитый о бытовые неурядицы любовный скворечник.
— Все, Никита! Нести свой крест я еще в состоянии! Я даже твой крест была нести в состоянии! Но с тех пор, как ты произвел себя в полные георгиевские кавалеры, я — пас! — Такова была ее прощальная зажигательная речь.
— Вист, — откликнулся Брусникин, сидя в кресле у телевизора.
— Сначала ты умудрился подрезать инвалидную машину! — ожесточенно оправдывалась Людмила, укладывая вещи. — Во всем городе инвалидки днем с огнем теперь не сыщешь, а ты — подрезал! Ей — ничего, наш «Фольксваген» — в хлам! Затем тебе вздумалось уничтожить мой «Зингер»! Приданое, между прочим! Нет чтобы взять паузу, но ты пошел дальше и затопил соседей снизу горячей водой! Аккурат когда они евроремонт закончили! Другой хотя бы здесь остановился и дал своим родным короткую передышку, но не ты! Тебе, Брусникин, все мало! А с меня хватит, Брусникин! С меня уже хватит!
Глядя в экран, Никита прислушивался к ламентациям жены. «Правда, — соглашался он с ней мысленно. — Горькая, как псевдоним советского классика. Кроме мата, крыть нечем».
Неделей ранее он действительно использовал вместо гладильной доски полированную крышку раритетного «Зингера». От хозяйственных хлопот его оторвал звонок из администрации театра. Администрация желала знать, почему артист Брусникин пропустил очередное профсоюзное собрание. Если бы Никита честно поведал, почему он его пропустил, администрация в полном составе упала бы в обморок. Потому, оставив раскаленный утюг в положении «лежа» на крышке швейной машины, Брусникин пятнадцать минут сочинял добрую сказку о том, как у него заболела морская черепаха, как он возил ее по всем ветеринарным станциям, где практикуют сплошь сухопутные крысы, и только в институте ихтиологии ему, то есть ей, черепахе, поставили диагноз.
— Вам диагноз в институте Сербского надо ставить, — отчитала его администрация за отлынивание от общественных мероприятий. — Мы лишим вас профсоюзных льгот на два квартала.
Тем временем утюг, испепелив дорогую фланелевую рубаху, взялся за швейный футляр. Помещение наполнилось едким дымом и отвратительной вонью паленого лака. Обезвредив бытовой электроприбор, Никита распахнул настежь окно и поспешил на лоджию за ацетоном, преисполненный желания оттереть черную улику собственной беспечности.
Растворитель хранился в дальнем углу. Пробираясь туда и переступая через запасенные для дачи стройматериалы, Никита угодил тапкой в ведро с масляным красителем пожарного цвета. «Зингер» тут же отошел на задний план. Брусникин, точно раненый зверь, метнулся в ванную. Отмыть горячей водой тапку ему сразу не удалось, но зато раковину он изгадил самым преступным образом. Кровавой расцветки масляные пятна и полосы вполне могли создать у непосвященного впечатление, что здесь кого-то расчленили.
Между тем, как это случается летом в подавляющем большинстве нецивилизованных стран, по району до семнадцати часов отключили горячую воду. Плюнув на раковину, а точнее, внутрь нее, Брусникин помчался на репетицию. Сволочная тапочка осталась при этом лежать внутри, наглухо закупорив сволочной водосток, сволочной кран для подачи воды остался в открытом состоянии, и, сверх всего, Никита, отрепетировав, остался на сволочной вечерний спектакль. Что до горячей воды, то ее, на удивление жильцов из нижней квартиры, подали даже раньше назначенного часа. Семейных сбережений на ремонт не хватило, и Брусникиным пришлось залезть в долги.
— Пишут, в районе маньяк объявился, — предупредил Брусникин уходящую домохозяйку. — Чуть что, на женщин в лифтах кидается.
— Приметы на тебя указывают, Брусникин, — остановила супруга его робкую попытку набиться в провожатые. — Закройся на все замки, и я буду чувствовать себя в относительной безопасности.
— Мое предложение остается в силе. — Никита вернулся к просмотру фильма «Титаник».
Встав дыбом, корма «Титаника» еще погружалась в пучину, когда жена Брусникина уже ушла. Наблюдая за барахтающимися в ледяной воде пассажирами, Никита эгоистично думал о своем. Слова, брошенные Людмилой на прощанье, больно задели его самолюбие.
Не прошло и месяца с тех пор, как Никиту задержал милицейский патруль по подозрению в изнасиловании малолетней гражданки. А началось все с утра пораньше. За каким дьяволом Брусникин поперся на улицу, он и сам не понимал. В не подлежащем восстановлению «Фольксвагене» сработала сигнализация, избавиться от каковой Никита попросту забыл. Угон автомобиля исключался физически, но вслед за сигнализацией у Никиты сработал и приобретенный вместе с автомобилем рефлекс.
Набросив на обнаженное тело халат, Брусникин отважно выскочил из подъезда спустя всего лишь минуту после упомянутого изнасилования. Процедура опознания Брусникина в новом для него амплуа извращенца-маньяка стихийно отложилась до прихода следователя. Да и пострадавшая, как говорят в таких случаях, лыка не вязала. Никита для своего отчаянно глупого положения вел себя на редкость благоразумно. Лишь в дежурной части он, как обыватель, насмотревшийся американских триллеров, пожелал воспользоваться чисто умозрительным правом на один телефонный звонок.
— Не в Италии живем, слава Богу, — урезонил его старший, судя по набору мелких звездочек, лейтенант, составляя протокол задержания. — Распишись и не питюкай. А почему в халате?
— Так он же серийный насильник! — весело пояснил за Брусникина молоденький страж порядка. — Из психушки, наверное, подорвал! И сразу по бабам!
Сам страж был облачен в пуленепробиваемую безрукавку и потому чувствовал себя вполне вменяемым.
Никита, смешавшись, поставил рядом с галочкой на протоколе автограф Дрозденко и смиренно стал ожидать продолжения. Как получилось, что он назвался Дрозденко, — черт его знает. Брусникин поступил так, скорее, интуитивно, нежели чем с каким-то прицелом на будущее.
— Ее тоже в обезьянник. — Дежурный кивнул на пострадавшую девицу, выписывающую ногами замысловатые кренделя. — Только в разные камеры! И чтоб не баловать мне!
Помещенный за решетку, Брусникин устроился кое-как на обшарпанной пологой ступеньке, видимо, заменявшей нарушителям общественного режима постель. Лицо одного из нарушителей показалось ему знакомым. Официант Гриша Стручков также узнал мужчину, несколько недель назад выброшенного из паба «Лорд Кипанидзе» на мостовую. Узнал, но виду не подал. Наоборот, Гриша отвернулся к стене, накрылся пиджаком и затих. Мужчина из, сколько он помнил, Кривого Рога в пурпурном халате на голое мускулистое тело мог быть кем угодно. А будучи кем угодно, вполне мог начистить официанту рыло за «поэтическую историю», хотя Гриша и не имел к ней прямого касательства.
Часов около одиннадцати утра Никиту отконвоировали в кабинет районного следователя.
— А, маньяк? — Следователь окинул Брусникина равнодушным взором. — Заходи. Будь как дома. Не замерз в камере?
— Я имею право на адвоката, — Никита сразу перешел к активной обороне.
— И чего вам только, маньякам, не хватает? — приуныл следователь. — Здоровые молодые граждане с ямочкой на подбородке. По халату видно, что зарабатываем не хуже людей.
— Ну, падла! — В кабинет стремительно влетел возбужденный милиционер и ударил Никиту кулаком в ухо. — Давно я за тобой гоняюсь! Где остальные три ствола?!
— Это не Лыжник, — поморщился следователь.
— Я не лыжник, — вставая на четвереньки, поддержал свою репутацию Брусникин. — Я извращенец. У меня на морде написано.
— Точно! — Изумленный милиционер схватил Никиту за волосы и дернул так, что у того слезы на глазах выступили. — Не Лыжник! Лыжник-то — блондин! А этот явный шатен! Хотя личность его я где-то явно зафиксировал!
— В рекламе я снимался, — поспешил объяснить Никита.
— А и правда в рекламе! — Милиционер хлопнул его по плечу. — Масло «Доярское»! И «Хахаль» тоже ты, верно? Теперь я тебя расколол! По халату вспомнил! Так я пошел, Кузьмич?
— Обожди, — снимая телефонную трубку, удержал его следователь. — На опознании третьим будешь. Алло, Гудков? Потерпевшую ко мне. И понятых прихвати по дороге.
Легкомысленная девица с размазанной по щекам тушью, переступив порог, насильника опознала сраз у.
— Он! — Взвизгнув, утренняя жертва вцепилась ногтями в физиономию офицера милиции. — Ах ты подонок! Говорила я тебе, что у меня жених?! Говорила?!
Тут как раз и понятые зашли в кабинет.
— Понятые свободны! — гаркнул следователь, оттаскивая жертву от своего коллеги.
Понятые мигом испарились.
— Ну что, Шолохов?! — пыхтел следователь, зажимая голосящей девице рот ладонью. — Опять за старое?!
Совершенно очумевший и всеми забытый, Брусникин впервые за свою актерскую карьеру оказался в роли статиста.
— Кузьмич! — оправдывался Шолохов. — У меня ж день рождения был вчера! Да ты посмотри на эту шлюху! Она сама взяла меня силой прямо на газоне!
— Все, Шолохов! Мое терпение на пределе!
Девица изловчилась и зубами цапнула следователя за палец.
— Подозреваемый свободен! — зашипел следователь на Брусникина. — Гудков! Проводи!
Никита не заставил себя упрашивать и покинул районный форпост охраны порядка.
Если бы это было единственное приключение с того момента, как Брусникин вернулся из Монровии, он вспоминал бы его, как своенравную выходку фортуны. Анекдот, в некотором роде. Но в том-то и дело, что за прошедшее после возвращения время подобные истории стали образом его жизни. «Фронтовыми героическими буднями», — как заметил бы какой-нибудь ветеран Сопротивления.
Итак, Людмила съехала к матери. Недостающие на ремонт соседской квартиры полторы тысячи долларов были отняты у Брусникина в процессе разбойного нападения на пункт обмена валюты, куда он так удачно заглянул для обмена этой самой валюты на рубли. Горчичного оттенка сюртук, любовный подарок Зои Шаманской, немилосердно жал под мышками. «Что еще со мной такого произойдет, чего до сих пор не случалось?» — размышлял Никита, глядя на сцену. Теперь ему было даже любопытно.
— Брусникин, ты как? — тронул его за локоть слегка уже протрезвевший Кумачев.
— Я как ты, — пожал плечами Никита.
— Ну, сейчас пойдет потеха! — возбужденно зашептал ему на ухо Миша. — Германа понесло!
Режиссер-постановщик Герман Романович Васюк без разбега взял высоту и вылетел на сцену.
— Это горы! Горы! — Его фальцет вспугнул репетирующих артистов. — Сереженька! Включите воображение! Вы «Демона» читали?!
Натягивая сюртук, нещадно жавший под мышками, Брусникин оценил всю степень ее досады. Ну, не возбудили его роскошные прелести Зои Шаманской. Не возбудили. Что делать? Со всяким случается. Хотя полтора месяца кряду — явный перебор. Затянувшееся половое бессилие Брусникин воспринимал как частное и закономерное дополнение к своему бессилию вообще перед кознями фортуны. Он попробовал натянуть картуз, но картуз соскользнул с его буклей, точно пьяный объездчик с лошади. Никита разрезал околыш сзади ножницами, и проблемой стало меньше. Продев пальцы босых ног в брючные штрипки, будто в стремена, Брусникин криво усмехнулся. Так он стал похож на офицера, приспустившего нижнюю форму одежды для отправления естественных надобностей.
— Гусарские рейтузы остались, — сообщил, отражаясь в зеркале, Миша Кумачев, исполнявший в пьесе роль юнкера Грушницкого. — На вешалке посмотри. Я их после капустника сдать позабыл.
Миша, великодушно согласившийся поменяться гримерными с Зачесовым, пытался при помощи «Визина» уничтожить следы вчерашней попойки. Рука его подрагивала, и глазные капли в зрачок попадали не все. Некоторые бежали по щекам. Пришлось заново пудрить щеки.
Совет был дельным, и Никита им воспользовался. Малиновые рейтузы с сюртуком горчичного цвета смотрелись несколько вызывающе, но зато Миша вместе с рейтузами позабыл сдать и сапоги подходящего сорок второго размера. В лаковые ботинки, приготовленные Шаманской, смогла бы обуться разве что сама Зоя, да и то вряд ли. Драгунские лаковые ботинки она, вероятно, подобрала из гардероба Лиды Кацман, штатной травести с трогательными узкими лодыжками и мизерными ступнями.
— Если увидишь в буфете коньяк «Белый аист», — закуривая, печально сообщил Кумачев, — имей в виду: этот аист черен, как душа мавра. И опасен, как распределительный щит.
— Чихал я и на щит, и на меч, и на все распределение в этом театре, — отозвался Брусникин, приклеивая усы. — Нам, драгунам, нечего терять, кроме шпор. Будешь?
Из тумбочки явилась бутылка упомянутого «Аиста».
— Подлец ты, Брусникин. — Миша тут же протер вафельным полотенцем два стакана. — Искуситель. И лимон, главное что, кончился.
— А вот здесь ты врешь, юнкер. — Из верхнего выдвижного ящичка Никита достал блюдце с нарезанным лимоном.
— За кого пьем? — Кумачев на четыре пальца наполнил стаканы и спросил, уже выпив.
— За Зойку, — предложил Никита. — За ее искрометное чувство юмора.
Миша и за это не отказался.
— Актеры на сцену! — объявил со стены репродуктор.
— Ваш ход, — заметил Брусникин, прожевав лимонную дольку.
— За аванс! — произнес воодушевленный Кумачев.
— За аванс пьют стоя.
Повторное требование всем актерам, задействованным в репетиции, немедленно явиться на сцену застало Кумачева с Брусникиным за «пулькой» до десяти. Проигравшему «офицеру» назначалось топать в буфет.
— Вот интересно. — Миша, которому на сдаче пришли пять старших бубен и еще два туза, с неприязнью глянул на громкоговоритель. — То, что в черном ящике, всегда после катастрофы выясняют, или в отдельных случаях — до?
Пошатываясь, он подошел к репродуктору, сорвал его со стены и с размаху грохнул о паркет.
— Нычка, — разрешил его недоумение Брусникин. — Печорин позабыл, когда переезжал в новую конуру.
— Что упало, то пропало, — пробормотал Миша, пряча в карман подобранные с пола три сотенные бумажки. — Пойдем-ка. Посмотрим на гей-славянскую постановку вопроса.
Стоя у кулисы, Брусникин чувствовал себя вполне хладнокровно. Ни изощренная месть Зои Шаманской, театрального костюмера, ни Печорин, болтавшийся по сцене в исполнении давешнего друга, ни даже Герман Романович Васюк, сосавший карандаш в первом ряду, не могли больше вывести его из равновесия. Бесстрастность, обретенная Никитой за прошедшие три месяца под непрестанными ударами судьбы, наглядно доказывала, что все же «в бурях есть покой». Одинокий, как белый парус, Никита стоически терпел бедствие на капитанских подмостках.
Уход жены не пошел бы Никите на пользу, когда Людмила ухаживала за ним, врачуя его моральные и физические травмы. Но уход жены укрепил и успокоил его, когда Людмила наконец сдалась и покинула их разбитый о бытовые неурядицы любовный скворечник.
— Все, Никита! Нести свой крест я еще в состоянии! Я даже твой крест была нести в состоянии! Но с тех пор, как ты произвел себя в полные георгиевские кавалеры, я — пас! — Такова была ее прощальная зажигательная речь.
— Вист, — откликнулся Брусникин, сидя в кресле у телевизора.
— Сначала ты умудрился подрезать инвалидную машину! — ожесточенно оправдывалась Людмила, укладывая вещи. — Во всем городе инвалидки днем с огнем теперь не сыщешь, а ты — подрезал! Ей — ничего, наш «Фольксваген» — в хлам! Затем тебе вздумалось уничтожить мой «Зингер»! Приданое, между прочим! Нет чтобы взять паузу, но ты пошел дальше и затопил соседей снизу горячей водой! Аккурат когда они евроремонт закончили! Другой хотя бы здесь остановился и дал своим родным короткую передышку, но не ты! Тебе, Брусникин, все мало! А с меня хватит, Брусникин! С меня уже хватит!
Глядя в экран, Никита прислушивался к ламентациям жены. «Правда, — соглашался он с ней мысленно. — Горькая, как псевдоним советского классика. Кроме мата, крыть нечем».
Неделей ранее он действительно использовал вместо гладильной доски полированную крышку раритетного «Зингера». От хозяйственных хлопот его оторвал звонок из администрации театра. Администрация желала знать, почему артист Брусникин пропустил очередное профсоюзное собрание. Если бы Никита честно поведал, почему он его пропустил, администрация в полном составе упала бы в обморок. Потому, оставив раскаленный утюг в положении «лежа» на крышке швейной машины, Брусникин пятнадцать минут сочинял добрую сказку о том, как у него заболела морская черепаха, как он возил ее по всем ветеринарным станциям, где практикуют сплошь сухопутные крысы, и только в институте ихтиологии ему, то есть ей, черепахе, поставили диагноз.
— Вам диагноз в институте Сербского надо ставить, — отчитала его администрация за отлынивание от общественных мероприятий. — Мы лишим вас профсоюзных льгот на два квартала.
Тем временем утюг, испепелив дорогую фланелевую рубаху, взялся за швейный футляр. Помещение наполнилось едким дымом и отвратительной вонью паленого лака. Обезвредив бытовой электроприбор, Никита распахнул настежь окно и поспешил на лоджию за ацетоном, преисполненный желания оттереть черную улику собственной беспечности.
Растворитель хранился в дальнем углу. Пробираясь туда и переступая через запасенные для дачи стройматериалы, Никита угодил тапкой в ведро с масляным красителем пожарного цвета. «Зингер» тут же отошел на задний план. Брусникин, точно раненый зверь, метнулся в ванную. Отмыть горячей водой тапку ему сразу не удалось, но зато раковину он изгадил самым преступным образом. Кровавой расцветки масляные пятна и полосы вполне могли создать у непосвященного впечатление, что здесь кого-то расчленили.
Между тем, как это случается летом в подавляющем большинстве нецивилизованных стран, по району до семнадцати часов отключили горячую воду. Плюнув на раковину, а точнее, внутрь нее, Брусникин помчался на репетицию. Сволочная тапочка осталась при этом лежать внутри, наглухо закупорив сволочной водосток, сволочной кран для подачи воды остался в открытом состоянии, и, сверх всего, Никита, отрепетировав, остался на сволочной вечерний спектакль. Что до горячей воды, то ее, на удивление жильцов из нижней квартиры, подали даже раньше назначенного часа. Семейных сбережений на ремонт не хватило, и Брусникиным пришлось залезть в долги.
— Пишут, в районе маньяк объявился, — предупредил Брусникин уходящую домохозяйку. — Чуть что, на женщин в лифтах кидается.
— Приметы на тебя указывают, Брусникин, — остановила супруга его робкую попытку набиться в провожатые. — Закройся на все замки, и я буду чувствовать себя в относительной безопасности.
— Мое предложение остается в силе. — Никита вернулся к просмотру фильма «Титаник».
Встав дыбом, корма «Титаника» еще погружалась в пучину, когда жена Брусникина уже ушла. Наблюдая за барахтающимися в ледяной воде пассажирами, Никита эгоистично думал о своем. Слова, брошенные Людмилой на прощанье, больно задели его самолюбие.
Не прошло и месяца с тех пор, как Никиту задержал милицейский патруль по подозрению в изнасиловании малолетней гражданки. А началось все с утра пораньше. За каким дьяволом Брусникин поперся на улицу, он и сам не понимал. В не подлежащем восстановлению «Фольксвагене» сработала сигнализация, избавиться от каковой Никита попросту забыл. Угон автомобиля исключался физически, но вслед за сигнализацией у Никиты сработал и приобретенный вместе с автомобилем рефлекс.
Набросив на обнаженное тело халат, Брусникин отважно выскочил из подъезда спустя всего лишь минуту после упомянутого изнасилования. Процедура опознания Брусникина в новом для него амплуа извращенца-маньяка стихийно отложилась до прихода следователя. Да и пострадавшая, как говорят в таких случаях, лыка не вязала. Никита для своего отчаянно глупого положения вел себя на редкость благоразумно. Лишь в дежурной части он, как обыватель, насмотревшийся американских триллеров, пожелал воспользоваться чисто умозрительным правом на один телефонный звонок.
— Не в Италии живем, слава Богу, — урезонил его старший, судя по набору мелких звездочек, лейтенант, составляя протокол задержания. — Распишись и не питюкай. А почему в халате?
— Так он же серийный насильник! — весело пояснил за Брусникина молоденький страж порядка. — Из психушки, наверное, подорвал! И сразу по бабам!
Сам страж был облачен в пуленепробиваемую безрукавку и потому чувствовал себя вполне вменяемым.
Никита, смешавшись, поставил рядом с галочкой на протоколе автограф Дрозденко и смиренно стал ожидать продолжения. Как получилось, что он назвался Дрозденко, — черт его знает. Брусникин поступил так, скорее, интуитивно, нежели чем с каким-то прицелом на будущее.
— Ее тоже в обезьянник. — Дежурный кивнул на пострадавшую девицу, выписывающую ногами замысловатые кренделя. — Только в разные камеры! И чтоб не баловать мне!
Помещенный за решетку, Брусникин устроился кое-как на обшарпанной пологой ступеньке, видимо, заменявшей нарушителям общественного режима постель. Лицо одного из нарушителей показалось ему знакомым. Официант Гриша Стручков также узнал мужчину, несколько недель назад выброшенного из паба «Лорд Кипанидзе» на мостовую. Узнал, но виду не подал. Наоборот, Гриша отвернулся к стене, накрылся пиджаком и затих. Мужчина из, сколько он помнил, Кривого Рога в пурпурном халате на голое мускулистое тело мог быть кем угодно. А будучи кем угодно, вполне мог начистить официанту рыло за «поэтическую историю», хотя Гриша и не имел к ней прямого касательства.
Часов около одиннадцати утра Никиту отконвоировали в кабинет районного следователя.
— А, маньяк? — Следователь окинул Брусникина равнодушным взором. — Заходи. Будь как дома. Не замерз в камере?
— Я имею право на адвоката, — Никита сразу перешел к активной обороне.
— И чего вам только, маньякам, не хватает? — приуныл следователь. — Здоровые молодые граждане с ямочкой на подбородке. По халату видно, что зарабатываем не хуже людей.
— Ну, падла! — В кабинет стремительно влетел возбужденный милиционер и ударил Никиту кулаком в ухо. — Давно я за тобой гоняюсь! Где остальные три ствола?!
— Это не Лыжник, — поморщился следователь.
— Я не лыжник, — вставая на четвереньки, поддержал свою репутацию Брусникин. — Я извращенец. У меня на морде написано.
— Точно! — Изумленный милиционер схватил Никиту за волосы и дернул так, что у того слезы на глазах выступили. — Не Лыжник! Лыжник-то — блондин! А этот явный шатен! Хотя личность его я где-то явно зафиксировал!
— В рекламе я снимался, — поспешил объяснить Никита.
— А и правда в рекламе! — Милиционер хлопнул его по плечу. — Масло «Доярское»! И «Хахаль» тоже ты, верно? Теперь я тебя расколол! По халату вспомнил! Так я пошел, Кузьмич?
— Обожди, — снимая телефонную трубку, удержал его следователь. — На опознании третьим будешь. Алло, Гудков? Потерпевшую ко мне. И понятых прихвати по дороге.
Легкомысленная девица с размазанной по щекам тушью, переступив порог, насильника опознала сраз у.
— Он! — Взвизгнув, утренняя жертва вцепилась ногтями в физиономию офицера милиции. — Ах ты подонок! Говорила я тебе, что у меня жених?! Говорила?!
Тут как раз и понятые зашли в кабинет.
— Понятые свободны! — гаркнул следователь, оттаскивая жертву от своего коллеги.
Понятые мигом испарились.
— Ну что, Шолохов?! — пыхтел следователь, зажимая голосящей девице рот ладонью. — Опять за старое?!
Совершенно очумевший и всеми забытый, Брусникин впервые за свою актерскую карьеру оказался в роли статиста.
— Кузьмич! — оправдывался Шолохов. — У меня ж день рождения был вчера! Да ты посмотри на эту шлюху! Она сама взяла меня силой прямо на газоне!
— Все, Шолохов! Мое терпение на пределе!
Девица изловчилась и зубами цапнула следователя за палец.
— Подозреваемый свободен! — зашипел следователь на Брусникина. — Гудков! Проводи!
Никита не заставил себя упрашивать и покинул районный форпост охраны порядка.
Если бы это было единственное приключение с того момента, как Брусникин вернулся из Монровии, он вспоминал бы его, как своенравную выходку фортуны. Анекдот, в некотором роде. Но в том-то и дело, что за прошедшее после возвращения время подобные истории стали образом его жизни. «Фронтовыми героическими буднями», — как заметил бы какой-нибудь ветеран Сопротивления.
Итак, Людмила съехала к матери. Недостающие на ремонт соседской квартиры полторы тысячи долларов были отняты у Брусникина в процессе разбойного нападения на пункт обмена валюты, куда он так удачно заглянул для обмена этой самой валюты на рубли. Горчичного оттенка сюртук, любовный подарок Зои Шаманской, немилосердно жал под мышками. «Что еще со мной такого произойдет, чего до сих пор не случалось?» — размышлял Никита, глядя на сцену. Теперь ему было даже любопытно.
— Брусникин, ты как? — тронул его за локоть слегка уже протрезвевший Кумачев.
— Я как ты, — пожал плечами Никита.
— Ну, сейчас пойдет потеха! — возбужденно зашептал ему на ухо Миша. — Германа понесло!
Режиссер-постановщик Герман Романович Васюк без разбега взял высоту и вылетел на сцену.
— Это горы! Горы! — Его фальцет вспугнул репетирующих артистов. — Сереженька! Включите воображение! Вы «Демона» читали?!
Жизнь взаймы
Нельзя сказать, чтобы при виде Брусникина прежние знакомые и поклонники стали переходить на другую сторону улицы, но заметный вакуум вокруг себя Никита ощутил в полной мере. Неудачников не то чтобы не жалуют среди столичной богемы, вовсе нет. Скорее, их опасаются.
Всем известно: болезнь эта не заразная. Здесь — иное. Здесь — категория социального уровня. Для примера: в исправительной колонии воровская элита сидит за одним столом, а «опущенные» — за другим. Обмолвишься не с тем, и не заметишь, как пересадят. Потому даже Туманов Никите звонить перестал. Слухи на Москве — по-прежнему самый надежный источник информации.
Но не таков был характер Брусникина, чтобы, единожды одолев огонь, воду и медные трубы, сломаться вот так, за здорово живешь. Характер провинциала, выкованный в борьбе за место под столичными юпитерами, огнеупорен, водонепроницаем и тверд, словно часы профессионального спасателя, сделанные на заказ. Они тикают под руинами и на дне океана, и, пока у спасателя теплится надежда, эти часы его не подведут, как и он не станет их подводить, убыстряя или замедляя бег времени. Он точно должен знать, когда начались его поиски и когда они прекратятся.
«Надежда умирает последней, — говорил себе Никита. — Пусть любовь уже издохла. Пусть вера в собственные возможности почти испустила дух, ибо невелики возможности жалкого смертного, которому противостоит сама судьба, до зубов вооруженная стечением обстоятельств. Но все же надежда умирает последней. Надобно оставаться собранным, разумным и ловким. Надобно увертываться и выжидать».
Беспристрастно подвергнув логическому анализу девяносто с лишним дней сплошной невезухи, Брусникин пришел к выводу, что, во-первых, произвол судьбы куда безобиднее произвола той же отечественной милиции. Там, где милиция предпочитает целенаправленные действия, судьба останавливает выбор на хаотическом нагромождении случайностей, которых, в принципе, если передвигаться по городу со всеми надлежащими предосторожностями, удается вполне успешно избегать. И лишь когда эти два произвола вступают в сговор, даже самый подготовленный к любым неожиданностям человек может смело сдаваться на милость победителя.
Во-вторых, Никита понял, что он ошибался, учитывая с некоторых пор лишь негативные стороны своего бытия. Ошибался, подобно всем строителям ложных теорий. Исключения из правил существуют даже тогда, когда их старательно пытаются обойти, чтобы не испортить общей картины.
Никита тщательно, будто последнюю мелочь в кошельке, пересчитал все светлые моменты.
Допустим, хозяева того же агентства «Альбатрос» не смогли пробить его кандидатуру на роль отца семейства в рекламе масла «Доярское». Заказчики выбрали румяного Лагутина. Зато Никита сыграл эпизодического соседа в халате, у которого это самое масло закончилось. Да еще озвучил закадровый текст. В сумме — двести долларов.
Далее. Брусникина утвердили ведущим на шоу «Толстяк» в казино «Последний шанс». И это вопреки мнению арт-директора того же казино, любовницы бездарного шута Каблукова. Правда, за час до выезда у Никиты перегорел утюг, и он явился к началу представления в модном, но мятом костюме. Все иные костюмы Брусникин загодя отнес в срочную химчистку, после того как соседка Алевтина из лучших побуждений обработала их новейшим растительным средством против моли под названием «Живоглот». Но в срочной химчистке отмечали юбилей приемщицы, торжественно завершившийся пожаром. Короче, арт-директор казино при виде Брусникина сдержанно выразила негодование, и место у микрофона занял Каблуков. Никите же выплатили пятьдесят долларов отступных. Могли и не выплатить.
Что до утюга, то с этими бытовыми приборами Брусникину не везло, сколько он себя помнил. Стало быть, факт поломки утюга к невзгодам трех последних месяцев имел весьма спорное отношение.
Следующий пункт. На Птичьем рынке Никите подарили черного персидского кота.
С некоторых пор Брусникин пристрастился к одиночным прогулкам, дабы не рисковать здоровьем и настроением приятных ему людей, так что на Птичий рынок он заглянул совершенно случайно.
— Опарыш нужен? — окликнула его из-под козырька небритая харя.
— Вряд ли, — ответил рассеянно Брусникин.
— А чего пришел?! — Харя проводила его недобрым взглядом.
«Действительно, чего?» — следуя в плотной толпе любителей фауны, сам себе удивлялся Никита.
Но в птичьих рядах замечательно заливались дрозды с канарейками, весело трясли медалями не бешеные собаки в своих вольерах, и рыбы в аквариумах виляли хвостами, радуя взгляд всеми цветами радуги. Словом, у Никиты впервые за долгий срок поднялось настроение. Вдруг он понял, «чего пришел». Пушистый черный кот с тусклыми и желтыми, как дублоны, зрачками, посаженный за решетку, напомнил Никите себя в районных застенках. Кот пребывал в таком же недоумении. «Да как я оказался среди всей этой урлы?! — ворчал он глухо. — Имею право на адвоката!»
— Сколько? — приценился Брусникин.
— Не продается. — Пожилая хозяйка в пунцовом шерстяном котелке смерила его взглядом. — В хорошие руки отдам.
Никита незамедлительно предъявил даме свои руки, как предъявлял их перед завтраком строгой воспитательнице в детском саду.
— Одной достаточно. — Дама поджала губы.
Брусникин послушно оставил одну ладонь. Подробнейшим образом изучив ее линии, дама открыла клетку и передала кота Брусникину.
— На какое имя отзывается? — Обрадованный Никита почесал коту подбородок.
— Ни на какое. — Дама закрыла клетку. — Сам приходит.
Она улыбнулась Никите и удалилась прочь, покачивая клеткой, словно пустым ведерком.
Кот в квартире освоился быстро и тем же вечером сослужил Никите великую службу.
Осаждавшая Брусникина после ухода жены магическая вдова Алевтина звонила ему как в дверь, так и по телефону. Однако, если дверь Никита не открывал, заприметив Алевтину в глазок, то телефон был его рабочим инструментом. И стоило травнице выяснить, что Брусникин дома, как в дверь она звонила до тех пор, пока Никита не откроет. Дальнейшее проникновение на территорию объекта было для нее делом техники.
— Думала, с тобой опять что-то ужасное случилось. — Расширяя корпусом узкую щель, целительница накатывалась на Брусникина неудержимо, точно цунами.
— Да что же? — из последних сил сдерживая ее натиск, отговаривался Никита. — Что же случилось?
— Ну, это мне виднее. — Алевтина уверенно занимала прихожую.
Брусникин, надо признать, сам допустил роковую ошибку. В тот сучий день, когда на экране потонул «Титаник», Никита позорно надрался. И пошел к соседке за рвотным снадобьем. Брусникин был уверен, что у той любое снадобье рвотное.
Алевтина, прочитав по виду Никиты прошлое, настоящее и будущее, окружила бедолагу заботой и вниманием.
— Горячего бы вам, Никита! — засуетилась она, усадив Брусникина среди дурманящих сухоцветов. — Первого бы! С грибочками!
— И первое будет последним, — пробормотал самоубийца. — Трави меня, цыганка. Кто в ухо мне настоя мертвых трав теперь вольет, тому я завещаю свой трон, слонов, полцарства и матрешек. С клинком в зубах я Стикс переплыву, покуда спит уставший перевозчик. В театр теней войду, на флейту опираясь, как на посох Оссиана.
Перейдя на шекспировский слог, Никита заметил перед собой глубокую деревянную лохань с дымящимся варевом.
«Покончить! Покончить с этой опостылевшей жизнью! А там будь что будет!» — Брусникин схватился за ложку и, обжигаясь, принялся поспешно хлебать мутный грибной яд.
Потом он уже не помнил, что было, но утром Алевтина уверила его, что все «было замечательно».
— Со мной ты испытаешь наслаждение, какого прежде ты не испытал. — Сладко потянувшись, Алевтина сбросила с Никиты простыню и нависла над ним, подобно утесу. Проскочив под ее персями, Брусникин забежал в ванную комнату. Рвотное всетаки подействовало.
Осада Никитиной квартиры продолжалась дней десять. Как раз в тот изнурительный отрезок времени Брусникин потерял свои эксклюзивные костюмы. Однако все кончилось, когда у Брусникина обосновался черный кот. Он же — воплощение зла и порчи.
Когда целительница в очередной раз со штурмом пробилась в квартиру Брусникина, кот продефилировал через прихожую, беззастенчиво проведя неодолимую черту между Алевтиной и «потенциальным спутником жизни». Черных котов соседка боялась пуще сглаза. Сторож Восточного Столба Марк Собакин предсказал ей, что именно черный кот однажды похитит ее дыхание и обречет на гибель в судорожных корчах. «Бойся черных котов, Алевтина!» — воздел он над ее пробором два тонких перста с длинными грязными ногтями.
Алевтина, выкатив ясны очи, задом отступила на лестничную площадку. По чести сказать, Брусникин так и не узнал, что на нее нашло. Час спустя, одеваясь на читку, он случайно заметил краешек почтового конверта под дверью. Распечатав подметную депешу, Брусникин прочитал: «Не ждала я от вас этого, Никита. Прощайте. Не приближайтесь ко мне и не оправдывайтесь. Между нами все кончено. Презирающая вас Алевтина».
Всем известно: болезнь эта не заразная. Здесь — иное. Здесь — категория социального уровня. Для примера: в исправительной колонии воровская элита сидит за одним столом, а «опущенные» — за другим. Обмолвишься не с тем, и не заметишь, как пересадят. Потому даже Туманов Никите звонить перестал. Слухи на Москве — по-прежнему самый надежный источник информации.
Но не таков был характер Брусникина, чтобы, единожды одолев огонь, воду и медные трубы, сломаться вот так, за здорово живешь. Характер провинциала, выкованный в борьбе за место под столичными юпитерами, огнеупорен, водонепроницаем и тверд, словно часы профессионального спасателя, сделанные на заказ. Они тикают под руинами и на дне океана, и, пока у спасателя теплится надежда, эти часы его не подведут, как и он не станет их подводить, убыстряя или замедляя бег времени. Он точно должен знать, когда начались его поиски и когда они прекратятся.
«Надежда умирает последней, — говорил себе Никита. — Пусть любовь уже издохла. Пусть вера в собственные возможности почти испустила дух, ибо невелики возможности жалкого смертного, которому противостоит сама судьба, до зубов вооруженная стечением обстоятельств. Но все же надежда умирает последней. Надобно оставаться собранным, разумным и ловким. Надобно увертываться и выжидать».
Беспристрастно подвергнув логическому анализу девяносто с лишним дней сплошной невезухи, Брусникин пришел к выводу, что, во-первых, произвол судьбы куда безобиднее произвола той же отечественной милиции. Там, где милиция предпочитает целенаправленные действия, судьба останавливает выбор на хаотическом нагромождении случайностей, которых, в принципе, если передвигаться по городу со всеми надлежащими предосторожностями, удается вполне успешно избегать. И лишь когда эти два произвола вступают в сговор, даже самый подготовленный к любым неожиданностям человек может смело сдаваться на милость победителя.
Во-вторых, Никита понял, что он ошибался, учитывая с некоторых пор лишь негативные стороны своего бытия. Ошибался, подобно всем строителям ложных теорий. Исключения из правил существуют даже тогда, когда их старательно пытаются обойти, чтобы не испортить общей картины.
Никита тщательно, будто последнюю мелочь в кошельке, пересчитал все светлые моменты.
Допустим, хозяева того же агентства «Альбатрос» не смогли пробить его кандидатуру на роль отца семейства в рекламе масла «Доярское». Заказчики выбрали румяного Лагутина. Зато Никита сыграл эпизодического соседа в халате, у которого это самое масло закончилось. Да еще озвучил закадровый текст. В сумме — двести долларов.
Далее. Брусникина утвердили ведущим на шоу «Толстяк» в казино «Последний шанс». И это вопреки мнению арт-директора того же казино, любовницы бездарного шута Каблукова. Правда, за час до выезда у Никиты перегорел утюг, и он явился к началу представления в модном, но мятом костюме. Все иные костюмы Брусникин загодя отнес в срочную химчистку, после того как соседка Алевтина из лучших побуждений обработала их новейшим растительным средством против моли под названием «Живоглот». Но в срочной химчистке отмечали юбилей приемщицы, торжественно завершившийся пожаром. Короче, арт-директор казино при виде Брусникина сдержанно выразила негодование, и место у микрофона занял Каблуков. Никите же выплатили пятьдесят долларов отступных. Могли и не выплатить.
Что до утюга, то с этими бытовыми приборами Брусникину не везло, сколько он себя помнил. Стало быть, факт поломки утюга к невзгодам трех последних месяцев имел весьма спорное отношение.
Следующий пункт. На Птичьем рынке Никите подарили черного персидского кота.
С некоторых пор Брусникин пристрастился к одиночным прогулкам, дабы не рисковать здоровьем и настроением приятных ему людей, так что на Птичий рынок он заглянул совершенно случайно.
— Опарыш нужен? — окликнула его из-под козырька небритая харя.
— Вряд ли, — ответил рассеянно Брусникин.
— А чего пришел?! — Харя проводила его недобрым взглядом.
«Действительно, чего?» — следуя в плотной толпе любителей фауны, сам себе удивлялся Никита.
Но в птичьих рядах замечательно заливались дрозды с канарейками, весело трясли медалями не бешеные собаки в своих вольерах, и рыбы в аквариумах виляли хвостами, радуя взгляд всеми цветами радуги. Словом, у Никиты впервые за долгий срок поднялось настроение. Вдруг он понял, «чего пришел». Пушистый черный кот с тусклыми и желтыми, как дублоны, зрачками, посаженный за решетку, напомнил Никите себя в районных застенках. Кот пребывал в таком же недоумении. «Да как я оказался среди всей этой урлы?! — ворчал он глухо. — Имею право на адвоката!»
— Сколько? — приценился Брусникин.
— Не продается. — Пожилая хозяйка в пунцовом шерстяном котелке смерила его взглядом. — В хорошие руки отдам.
Никита незамедлительно предъявил даме свои руки, как предъявлял их перед завтраком строгой воспитательнице в детском саду.
— Одной достаточно. — Дама поджала губы.
Брусникин послушно оставил одну ладонь. Подробнейшим образом изучив ее линии, дама открыла клетку и передала кота Брусникину.
— На какое имя отзывается? — Обрадованный Никита почесал коту подбородок.
— Ни на какое. — Дама закрыла клетку. — Сам приходит.
Она улыбнулась Никите и удалилась прочь, покачивая клеткой, словно пустым ведерком.
Кот в квартире освоился быстро и тем же вечером сослужил Никите великую службу.
Осаждавшая Брусникина после ухода жены магическая вдова Алевтина звонила ему как в дверь, так и по телефону. Однако, если дверь Никита не открывал, заприметив Алевтину в глазок, то телефон был его рабочим инструментом. И стоило травнице выяснить, что Брусникин дома, как в дверь она звонила до тех пор, пока Никита не откроет. Дальнейшее проникновение на территорию объекта было для нее делом техники.
— Думала, с тобой опять что-то ужасное случилось. — Расширяя корпусом узкую щель, целительница накатывалась на Брусникина неудержимо, точно цунами.
— Да что же? — из последних сил сдерживая ее натиск, отговаривался Никита. — Что же случилось?
— Ну, это мне виднее. — Алевтина уверенно занимала прихожую.
Брусникин, надо признать, сам допустил роковую ошибку. В тот сучий день, когда на экране потонул «Титаник», Никита позорно надрался. И пошел к соседке за рвотным снадобьем. Брусникин был уверен, что у той любое снадобье рвотное.
Алевтина, прочитав по виду Никиты прошлое, настоящее и будущее, окружила бедолагу заботой и вниманием.
— Горячего бы вам, Никита! — засуетилась она, усадив Брусникина среди дурманящих сухоцветов. — Первого бы! С грибочками!
— И первое будет последним, — пробормотал самоубийца. — Трави меня, цыганка. Кто в ухо мне настоя мертвых трав теперь вольет, тому я завещаю свой трон, слонов, полцарства и матрешек. С клинком в зубах я Стикс переплыву, покуда спит уставший перевозчик. В театр теней войду, на флейту опираясь, как на посох Оссиана.
Перейдя на шекспировский слог, Никита заметил перед собой глубокую деревянную лохань с дымящимся варевом.
«Покончить! Покончить с этой опостылевшей жизнью! А там будь что будет!» — Брусникин схватился за ложку и, обжигаясь, принялся поспешно хлебать мутный грибной яд.
Потом он уже не помнил, что было, но утром Алевтина уверила его, что все «было замечательно».
— Со мной ты испытаешь наслаждение, какого прежде ты не испытал. — Сладко потянувшись, Алевтина сбросила с Никиты простыню и нависла над ним, подобно утесу. Проскочив под ее персями, Брусникин забежал в ванную комнату. Рвотное всетаки подействовало.
Осада Никитиной квартиры продолжалась дней десять. Как раз в тот изнурительный отрезок времени Брусникин потерял свои эксклюзивные костюмы. Однако все кончилось, когда у Брусникина обосновался черный кот. Он же — воплощение зла и порчи.
Когда целительница в очередной раз со штурмом пробилась в квартиру Брусникина, кот продефилировал через прихожую, беззастенчиво проведя неодолимую черту между Алевтиной и «потенциальным спутником жизни». Черных котов соседка боялась пуще сглаза. Сторож Восточного Столба Марк Собакин предсказал ей, что именно черный кот однажды похитит ее дыхание и обречет на гибель в судорожных корчах. «Бойся черных котов, Алевтина!» — воздел он над ее пробором два тонких перста с длинными грязными ногтями.
Алевтина, выкатив ясны очи, задом отступила на лестничную площадку. По чести сказать, Брусникин так и не узнал, что на нее нашло. Час спустя, одеваясь на читку, он случайно заметил краешек почтового конверта под дверью. Распечатав подметную депешу, Брусникин прочитал: «Не ждала я от вас этого, Никита. Прощайте. Не приближайтесь ко мне и не оправдывайтесь. Между нами все кончено. Презирающая вас Алевтина».